– Надо ей об этом рассказать! А то она все время хвасталась, что ее папа – полицейский и регулирует дорожное движение. А мой папа зато летает на самолетах – это куда круче, верно?
– Верно! Летать несравненно круче, чем регулировать движение, – с серьезным видом подтвердила Трейси. – Можешь даже позвать Китти с собой в кафе. Думаю, Дэниел не будет возражать.
Шейла счастливо кивнула и умчалась в подсобку. Дэниел стоял посреди комнаты, потрясенный едва ли не до слез.
– Она назвала меня папой. Два раза. Ты слышала?
– Конечно. Даже не два, а два с половиной, – улыбнулась Трейси.
– Спасибо тебе.
– За что? – изумленно выдохнула молодая женщина.
– Мисс Ригби сказала мне, что это была твоя идея.
– Ну и что? Кто угодно додумался бы, что детям интересней слушать про самолеты, чем про ателье.
– Но ты нашла отличный повод сблизить нас.
– И я очень рада, что план сработал. Ведь вы оба остались довольны, разве нет? А это главное.
– Еще бы. Она назвала меня папой!
Дэниел хотел бы задержать это мгновение навеки. Он вновь и вновь повторял про себя фразы, произнесенные его дочерью: «мой папа столько всего знает», «мой папа зато летает на самолетах»… Как же прекрасно звучит это слово «папа»! И всем этим он обязан Трейси.
– Спасибо тебе за все, – еще раз повторил он и шагнул ей навстречу.
И прежде чем успел сообразить, что делает, руки его сами собой легли на плечи молодой женщины. Лицо Трейси оказалось в потрясающей близости от его собственного… Он наклонился и поцеловал ее в губы.
Сначала поцелуй его был нежным и благодарным, но через несколько секунд вспыхнул прежней страстью. Почти забытый за семь лет вкус губ Трейси пробудил в Дэниеле целый шквал упоительных чувств.
Молодая женщина обняла его за шею. Поначалу робко и неуверенно, но потом так крепко, будто не собралась отпускать его от себя.
Дэниела потрясло знакомое ощущение ее близости и то, как доверчиво и стремительно отреагировала она на его прикосновение…
– Эй! – окликнула их Шейла. – Можно спросить?
Они стремительно отшатнулись друг от друга.
– Что? – отозвался Дэниел, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Щеки его горели, дыхание было учащенным.
Шейла, возникшая на пороге комнаты, недоуменно взирала на взрослых.
– Китти спрашивает, правда ли ей можно пойти с нами в кафе прямо сегодня?
– Конечно, – ответил Дэниел. – Мы зайдем за ней. Я всегда рад твоим подругам.
– Здорово! – воскликнула Шейла и побежала договариваться с Китти.
Дэниел перевел взгляд на Трейси, которая стояла, опираясь руками о столик со швейной машиной. Щеки ее были неестественно алыми.
– Слушай, – нарочито спокойно обратился к ней Дэниел, – ничего страшного, что Шейла застала нас целующимися. Ведь мы – ее родители.
– Да, конечно.
Она отозвалась ровным голосом, в котором не звучало никаких эмоций. Магия момента была разрушена. Несколько секунд близости только подчеркнули то расстояние, которое разделяло их теперь.
Дэниел вздохнул. Да, Трейси была добра к нему и держала слово, помогая сблизиться с дочерью. Тело ее еще помнило о прежней любви и невольно тянулось к нему, но сама Трейси его не любит. Та девушка, которая была ему так дорога, исчезла навсегда.
– Дело не в Шейле, – будничным голосом объяснила Трейси. – Я на работе. В любой момент мог войти заказчик или кто-то из мастериц. Меня никто никогда не заставали в таком виде!
– Никто и никогда? – поразился Дэниел.
Свой первый год без Трейси он провел, встречаясь с кем попало и меняя женщин как перчатки, чтобы заполнить образовавшуюся в жизни пустоту. Но тщетно, никто не мог заменить ему первую возлюбленную. Ни с одной из многочисленных подруг он не испытывал в постели того, что испытал сейчас от простого поцелуя с Трейси. Отчего так?
Ответ пришел сам собой, но молодой человек поспешно открестился от него. Дэниел не желал ничего знать о своих чувствах! Здесь и сейчас имелись более насущные проблемы, которые следовало решать. Он общается с Трейси только ради дочери, не больше и не меньше.
А то, что некогда было меж ними, осталось в прошлом.
Однако еще один вопрос не давал Дэниелу покоя, как он ни стремился от него отделаться.
Хорошо, что прошло, то прошло, но нельзя ли попробовать построить что-нибудь новое?
– Да, ни дочь, ни сослуживицы не заставали меня целующейся с мужчиной, – чопорно повторила Трейси.
– Значит, ты не приводишь своих поклонников домой?
– Поклонников? – Трейси горько усмехнулась. – У меня не было времени на то, чтобы заводить поклонников!
В общем-то у Дэниела тоже не было бы времени на интрижки, если бы он не пытался его изыскать. Он вспомнил, что в тот первый безумный год работал как проклятый, а кроме того, завершал учебу… Однако всегда изыскивал часок, чтобы встретиться с очередной девушкой. Без этого он просто не мог: сразу начинал думать о Трейси и страдать.
– Но ведь прошло семь лет, – заметил Дэниел тихо. – Не может быть, чтобы у тебя отсутствовала всякая личная жизнь.
– Конечно, у меня была личная жизнь. Она и сейчас есть. Моя личная жизнь – это Шейла.
– Я имею в виду другое. Неужели ты не встречалась с мужчинами?
– Встречалась. У Лоренса есть племянник Стив, он навещает дядю примерно раз в полгода. И всякий раз по приезде уговаривает меня отобедать с ним в ресторане. Однако, после того как во время первого же совместного обеда он полез ко мне целоваться, я предпочитаю общаться с ним только в присутствии Лоренса.
– И это все?
– Еще несколько раз я встречалась по деловым вопросам с Дюком Синклером, адвокатом.
Он недавно женился на моей подруге Лорель.
До этого, правда, делал попытки ухаживать за мной. Но я дала ему понять, что не желаю подобных отношений, и мы остались приятелями… Вот, пожалуй, и все мои романтические приключения за эти годы. Меня нельзя назвать рекордсменкой, не так ли? Наверняка у тебя их было куда больше после того, как ты расстался с Ханной.
Дэниел не особенно желал обсуждать свои «приключения», но он устал от постоянного упоминания Ханны, – Сколько можно повторять, что между нами ничего не было? Да, мы знали друг друга с детства. У Ханны были такие же холодные и строгие родители, как у меня. Таким образом, мы оказались товарищами по несчастью. И все. Никакой романтики! Трейси грустно кивнула…
– Никакой романтики, кроме помолвки…
– И это я тебе тоже объяснял сотни раз.
Помолвку устроили в деловых целях наши родители. Нас с Ханной даже не предупредили.
Дэниел в отчаянии взъерошил свои светлые волосы. Он ужасно хотел, чтобы Трейси наконец поверила ему. Неужели это так трудно?
– Наверное, я слишком глупа для подобных вещей. Я не понимаю брака во имя деловых целей… Так же, как никогда не понимала, почему ты полюбил меня.
– Потому что ты была особенной. Да ты и сейчас такая! Потрясающе стойкая – и при этом нежная и удивительная.
Трейси рассмеялась, но это был горький смех. Ничего общего с беззаботным хохотом той девушки, которую Дэниел когда-то любил.
– Я не шучу, – серьезно сказал он. – Я знаю, каково тебе приходилось, пока был жив твой отец, но ты никогда не опускала рук. Когда люди говорили о нем в твоем присутствии, ты отвечала им тем самым взглядом.
– Каким взглядом?
– Твои глаза говорили: «Я ничего не могу поделать со своим отцом, но я – не он. Я самостоятельный человек, и попробуйте сказать, что я не пытаюсь вести себя наилучшим образом».
Ты носила свою независимость и внутреннюю свободу, как королевскую мантию, и никто не мог лишить тебя ее.
Трейси смотрела мимо него.
– Никакая внутренняя свобода не меняла того факта, что я происхожу из самой презираемой в городе семьи. Все равно для всех я оставалась «дочкой пьяницы Мелоуна».
Дэниел взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
– Только не для тех, кто тебя знал. Для них ты была просто Трейси. Красивой, умной и доброй девушкой. И хотя многое изменилось, это осталось неизменным. Ты по-прежнему красива, умна и добра. Взять хотя бы то, что ты сделала для меня сегодня…
– Ничего подобного. Ты все сделал сам, – возразила она.
– Все равно спасибо.
– Всегда рада помочь.
Трейси явно чувствовала себя неловко от всех этих комплиментов, поэтому Дэниел предпочел сменить тему. В конце концов, сегодня у них был праздник: дочь впервые назвала его папой!
– Послушай, я хотел спросить тебя кое о чем…
Но он не успел договорить, потому что в этот миг дверь распахнулась и на пороге предстали три женщины. Они были разных возрастов, но их объединял яркий блеск глаз и нарядная одежда, по-видимому сшитая на заказ.
– Ну я же говорила, что у Трейси тут кавалер! – заявила старшая из трех, с высоко взбитыми седыми волосами.
Остальные заулыбались.
Седая женщина выступила вперед.
– Здравствуйте, молодой человек, меня зовут Анджела. Анджела Линд сей. Мама всегда утверждала, что имя – это все, что во мне есть небесного. Моя матушка была настоящей леди, тихой и тактичной, и никогда не вела собственного дела. А я пошла в отца… Или, возможно, времена изменились и теперь женщине дозволяется быть самостоятельной без того, чтобы заслужить репутацию эмансипированной. А выто кто, мистер, если наша Трейси позволила вам себя поцеловать?
Боже, значит, Трейси была права и их видели целующимися! – ужаснулся Дэниел.
Вторая женщина, чуть помоложе, огненно-рыжая и гренадерского роста, смущенно кашлянула.
Анджела тут же обернулась к ней.
– Познакомьтесь, эта красавица – Рита Гарланд. Она флористка. А третью зовут Лаванда, она работает в камере пыток.
– В камере пыток?
– Я потомственная дантистка, – недовольно отозвалась Лаванда, самая молодая из трех. Хочу сразу дать вам совет: не принимайте всерьез ничего из того, что скажет вам Анджела.
Если она говорит, что на улице солнечно, смело надевайте калоши и берите зонтик.
– Я тоже очень люблю тебя, Лаванда, – невозмутимо сказала Анджела. – Итак, мистер, вы знаете, кто мы такие. По-моему, теперь ваша очередь представиться.
Смущенный таким напором, Дэниел в отчаянии посмотрел на Трейси, ожидая, что она возьмет инициативу разговора на себя. И представит его этим женщинам так, как сочтет нужным. Однако Трейси молчала, и он решился:
– Меня зовут Дэн… Дэниел Эйвери… Я старый друг мисс Мелоун, приехал ее навестить…
– Может, я и не очень молода, – веско произнесла Анджела, – но далеко не слепа. И мне кажется, ваши отношения немного ближе, чем просто дружба.
– Дэн – отец Шейлы, – внезапно сообщила Трейси и обезоруживающе улыбнулась.
– Так-так-так… – Рита закивала, многозначительно глядя на молодую женщину. – Мы трое пытались тебя сосватать уже лет пять, и все безуспешно. И вдруг ты, наша признанная скромница, вынимаешь из кармана красавца блондина! Где ты его прятала столько лет?
– Я бы на ее месте тоже спрятала мистера Эйвери подальше, – вступила в разговор третья гостья. – Куда-нибудь, где его не нашли бы посторонние женщины.
Щеки Трейси начал заливать яркий румянец. Но остановить трех болтушек было свыше человеческих сил.
– Я не собираюсь выспрашивать детали, – сообщила Анджела, – но все-таки, дорогуша, ты должна была нас предупредить… Впрочем, мы тебя простим, если ты позовешь нас на свадьбу. Кстати, когда она?
– Свадьба? – Молодая женщина задохнулась от неожиданности. – Кто здесь говорит о свадьбе? Дэн приехал повидаться с дочерью, только и всего!
– А поцелуй? – лукаво подмигнула Рита.
– Это ничего не значило… Вышло случайно…
Дэниел ожидал от Трейси логичного объяснения их поцелуя – потому что сам не смог бы его объяснить. Он понятия не имел, почему поцеловал ее.
Может быть, между ними осталась Какая-то связь с тех пор, когда они были любовниками?
Однако такая связь все же не подразумевала ласк и поцелуев… А внутри Дэниела все еще трепетало после поцелуя, и он был почти уверен, что повторит опыт при первой же возможности.
– Ладно, дорогие мои, – смилостивилась Анджела, – не будем смущать нашу Трейси…
Но помяните мое слово: скоро в нашем дружеском кругу ожидается еще одно бракосочетание.
– Да нет же!.. – попыталась возразить Трейси.
Но ее быстро перебила Анджела:
– Да или нет – посмотрим через полгода. А пока ты просто обязана познакомить с отцом Шейлы всех своих друзей. Почему бы вам не прийти всем вместе на мой день рождения? Я собиралась позвать не менее трети города, это отличный шанс представить твоего кавалера всем сразу.
– Дэн мне не кавалер! И я совершенно не вижу причин приглашать нас куда-либо в качестве пары! – возразила Трейси и получила бесцеремонный ответ:
– Что же, тогда я приглашаю вас по отдельности. Ведь ты не сможешь мне отказать, Трейси?.. А вы, Дэниел?.. Вот и отлично. Значит, приходите поодиночке или вместе, как хотите, но я совершенно уверена, что рано или поздно мы все будем гулять на вашей свадьбе.
– Никакой свадьбы не будет! – Трейси уже почти кричала.
– Обожаю свадьбы, – как ни в чем не бывало подхватила Рита. – Когда мы с Лоренсом поженимся, я собираюсь устроить танцы с маскарадом и фейерверком!
– Кстати сказать, – обернулась к подруге Анджела. – Ты, должно быть, уже знала от своего Лоренса о появлении Дэниела, но ни слова нам не сказала.
– О, вам же известно, что Лоренс не сплетничает! Он станет для меня отличным супругом – двое разговорчивых людей никогда не смогут ужиться! Лоренс молчал как могила – должно быть, считал, что Трейси сама нам скажет о женихе, когда захочет.
– Дэн не жених мне, – упрямо повторила Трейси. – Слышите? Мы не собираемся жениться, не испытываем друг к другу никаких чувств.
– Значит, ты склонна целоваться с мужчинами, к которым никаких чувств не испытываешь? – игриво поинтересовалась Лаванда.
– Да!.. То есть нет, конечно… Дэн, ну помоги же мне! Скажи хоть что-нибудь.
– Мне очень приятно, милые леди, познакомиться с подругами Трейси, – с изысканной вежливостью произнес он. И вдруг, неожиданно для самого себя, добавил то, чего не стоило говорить:
– Трейси совершенно права: мы не собираемся вступать в брак. Но отнюдь не потому, что я ее об этом не просил.
Дэниел сам не мог поверить, что сказал такое. Но реакция трех женщин стоила даже убийственного взгляда, брошенного на него Трейси.
– Так вы сделали ей предложение?! – взвизгнула Лаванда. – Как романтично!
– Вы с ней такая красивая пара! – мечтательно произнесла Рита.
– Дэн, я тебя убью! – процедила Трейси сквозь зубы.
– А я убью Лоренса за то, что он мне ничего не сказал! – воскликнула рыжая флористка.
Молчание сохраняла только Анджела. Она смотрела на Дэниела в упор, будто испытывая его взглядом. Потом спросила негромко:
– Так вы правда сделали ей предложение?
– Да. Я должен был сделать его много лет назад… Впрочем, много лет назад я тоже предлагал Трейси выйти за меня замуж, но тогда я был молод и натворил порядком глупостей. Будь я умнее, не упустил бы столько времени.
– Да, теперь вы явно поумнели, – довольно кивнула Анджела.
– А по-моему, окончательно сошел с ума! – сердито воскликнула Трейси.
– Так вы придете на мой день рождения? спросила седая женщина Дэниела.
Тот кивнул.
– Непременно приду. Хочу познакомиться с остальными друзьями Трейси.
– Но… – начала было молодая женщина.
Однако Анджела мягко перебила ее:
– Даже если ты ответила ему отказом и не хочешь выходить за него замуж, он должен знать твоих друзей. В конце концов, Дэниел – отец твоей дочери, он должен стать частью твоей жизни независимо от перспектив брака – Будет весело, – убедительно сказала Лаванда. – На вечеринках у Анджелы никто не скучает. Вы не пожалеете, что пришли.
– Я когда-нибудь рассказывала о моей кузине Камилле? – неожиданно спросила Анджела.
Обе ее подруги застонали. Однако Трейси, заметив это, мстительно покачала головой.
– Нет, о Камилле я не слышала. Разве что я ее путаю с Клариссой или Клориндой, другими твоими кузинами…
– Так вот Камилла, родная сестра моих кузин Клариссы и Клоринды, никогда не отличалась красотой. Ее сестры, впрочем, тоже. Родители давали им звучные имена, но это все, что в них было красивого. Все три девочки Пламб – это их фамилия – были с раннего детства толстоваты, коротконоги и сплющены, как будто воздух давил на них в сто раз сильнее, чем на всех остальных…
– Нет-нет, только не это, – пробормотала Рита себе под нос. Очевидно, историю о злоключениях девочек Пламб она выслушивала не в первый раз.
Анджела бросила на нее свирепый взгляд, и рыжеволосая женщина умолкла с горестным вздохом.
– Так вот, на чем я остановилась?
– На том, что на кузину Камиллу особенно сильно давил воздух, – с улыбкой напомнила Трейси.
– Именно-именно. И случилось так, что на вечеринке у Мейкоков Камилла повстречалась с Бреттом Тайлером. – Рассказчица на миг остановилась. – Послушайте, я говорила вам о том, как папаша Мейкок выиграл приз на сельскохозяйственной выставке?
– Ты забыла наше правило:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
– Верно! Летать несравненно круче, чем регулировать движение, – с серьезным видом подтвердила Трейси. – Можешь даже позвать Китти с собой в кафе. Думаю, Дэниел не будет возражать.
Шейла счастливо кивнула и умчалась в подсобку. Дэниел стоял посреди комнаты, потрясенный едва ли не до слез.
– Она назвала меня папой. Два раза. Ты слышала?
– Конечно. Даже не два, а два с половиной, – улыбнулась Трейси.
– Спасибо тебе.
– За что? – изумленно выдохнула молодая женщина.
– Мисс Ригби сказала мне, что это была твоя идея.
– Ну и что? Кто угодно додумался бы, что детям интересней слушать про самолеты, чем про ателье.
– Но ты нашла отличный повод сблизить нас.
– И я очень рада, что план сработал. Ведь вы оба остались довольны, разве нет? А это главное.
– Еще бы. Она назвала меня папой!
Дэниел хотел бы задержать это мгновение навеки. Он вновь и вновь повторял про себя фразы, произнесенные его дочерью: «мой папа столько всего знает», «мой папа зато летает на самолетах»… Как же прекрасно звучит это слово «папа»! И всем этим он обязан Трейси.
– Спасибо тебе за все, – еще раз повторил он и шагнул ей навстречу.
И прежде чем успел сообразить, что делает, руки его сами собой легли на плечи молодой женщины. Лицо Трейси оказалось в потрясающей близости от его собственного… Он наклонился и поцеловал ее в губы.
Сначала поцелуй его был нежным и благодарным, но через несколько секунд вспыхнул прежней страстью. Почти забытый за семь лет вкус губ Трейси пробудил в Дэниеле целый шквал упоительных чувств.
Молодая женщина обняла его за шею. Поначалу робко и неуверенно, но потом так крепко, будто не собралась отпускать его от себя.
Дэниела потрясло знакомое ощущение ее близости и то, как доверчиво и стремительно отреагировала она на его прикосновение…
– Эй! – окликнула их Шейла. – Можно спросить?
Они стремительно отшатнулись друг от друга.
– Что? – отозвался Дэниел, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Щеки его горели, дыхание было учащенным.
Шейла, возникшая на пороге комнаты, недоуменно взирала на взрослых.
– Китти спрашивает, правда ли ей можно пойти с нами в кафе прямо сегодня?
– Конечно, – ответил Дэниел. – Мы зайдем за ней. Я всегда рад твоим подругам.
– Здорово! – воскликнула Шейла и побежала договариваться с Китти.
Дэниел перевел взгляд на Трейси, которая стояла, опираясь руками о столик со швейной машиной. Щеки ее были неестественно алыми.
– Слушай, – нарочито спокойно обратился к ней Дэниел, – ничего страшного, что Шейла застала нас целующимися. Ведь мы – ее родители.
– Да, конечно.
Она отозвалась ровным голосом, в котором не звучало никаких эмоций. Магия момента была разрушена. Несколько секунд близости только подчеркнули то расстояние, которое разделяло их теперь.
Дэниел вздохнул. Да, Трейси была добра к нему и держала слово, помогая сблизиться с дочерью. Тело ее еще помнило о прежней любви и невольно тянулось к нему, но сама Трейси его не любит. Та девушка, которая была ему так дорога, исчезла навсегда.
– Дело не в Шейле, – будничным голосом объяснила Трейси. – Я на работе. В любой момент мог войти заказчик или кто-то из мастериц. Меня никто никогда не заставали в таком виде!
– Никто и никогда? – поразился Дэниел.
Свой первый год без Трейси он провел, встречаясь с кем попало и меняя женщин как перчатки, чтобы заполнить образовавшуюся в жизни пустоту. Но тщетно, никто не мог заменить ему первую возлюбленную. Ни с одной из многочисленных подруг он не испытывал в постели того, что испытал сейчас от простого поцелуя с Трейси. Отчего так?
Ответ пришел сам собой, но молодой человек поспешно открестился от него. Дэниел не желал ничего знать о своих чувствах! Здесь и сейчас имелись более насущные проблемы, которые следовало решать. Он общается с Трейси только ради дочери, не больше и не меньше.
А то, что некогда было меж ними, осталось в прошлом.
Однако еще один вопрос не давал Дэниелу покоя, как он ни стремился от него отделаться.
Хорошо, что прошло, то прошло, но нельзя ли попробовать построить что-нибудь новое?
– Да, ни дочь, ни сослуживицы не заставали меня целующейся с мужчиной, – чопорно повторила Трейси.
– Значит, ты не приводишь своих поклонников домой?
– Поклонников? – Трейси горько усмехнулась. – У меня не было времени на то, чтобы заводить поклонников!
В общем-то у Дэниела тоже не было бы времени на интрижки, если бы он не пытался его изыскать. Он вспомнил, что в тот первый безумный год работал как проклятый, а кроме того, завершал учебу… Однако всегда изыскивал часок, чтобы встретиться с очередной девушкой. Без этого он просто не мог: сразу начинал думать о Трейси и страдать.
– Но ведь прошло семь лет, – заметил Дэниел тихо. – Не может быть, чтобы у тебя отсутствовала всякая личная жизнь.
– Конечно, у меня была личная жизнь. Она и сейчас есть. Моя личная жизнь – это Шейла.
– Я имею в виду другое. Неужели ты не встречалась с мужчинами?
– Встречалась. У Лоренса есть племянник Стив, он навещает дядю примерно раз в полгода. И всякий раз по приезде уговаривает меня отобедать с ним в ресторане. Однако, после того как во время первого же совместного обеда он полез ко мне целоваться, я предпочитаю общаться с ним только в присутствии Лоренса.
– И это все?
– Еще несколько раз я встречалась по деловым вопросам с Дюком Синклером, адвокатом.
Он недавно женился на моей подруге Лорель.
До этого, правда, делал попытки ухаживать за мной. Но я дала ему понять, что не желаю подобных отношений, и мы остались приятелями… Вот, пожалуй, и все мои романтические приключения за эти годы. Меня нельзя назвать рекордсменкой, не так ли? Наверняка у тебя их было куда больше после того, как ты расстался с Ханной.
Дэниел не особенно желал обсуждать свои «приключения», но он устал от постоянного упоминания Ханны, – Сколько можно повторять, что между нами ничего не было? Да, мы знали друг друга с детства. У Ханны были такие же холодные и строгие родители, как у меня. Таким образом, мы оказались товарищами по несчастью. И все. Никакой романтики! Трейси грустно кивнула…
– Никакой романтики, кроме помолвки…
– И это я тебе тоже объяснял сотни раз.
Помолвку устроили в деловых целях наши родители. Нас с Ханной даже не предупредили.
Дэниел в отчаянии взъерошил свои светлые волосы. Он ужасно хотел, чтобы Трейси наконец поверила ему. Неужели это так трудно?
– Наверное, я слишком глупа для подобных вещей. Я не понимаю брака во имя деловых целей… Так же, как никогда не понимала, почему ты полюбил меня.
– Потому что ты была особенной. Да ты и сейчас такая! Потрясающе стойкая – и при этом нежная и удивительная.
Трейси рассмеялась, но это был горький смех. Ничего общего с беззаботным хохотом той девушки, которую Дэниел когда-то любил.
– Я не шучу, – серьезно сказал он. – Я знаю, каково тебе приходилось, пока был жив твой отец, но ты никогда не опускала рук. Когда люди говорили о нем в твоем присутствии, ты отвечала им тем самым взглядом.
– Каким взглядом?
– Твои глаза говорили: «Я ничего не могу поделать со своим отцом, но я – не он. Я самостоятельный человек, и попробуйте сказать, что я не пытаюсь вести себя наилучшим образом».
Ты носила свою независимость и внутреннюю свободу, как королевскую мантию, и никто не мог лишить тебя ее.
Трейси смотрела мимо него.
– Никакая внутренняя свобода не меняла того факта, что я происхожу из самой презираемой в городе семьи. Все равно для всех я оставалась «дочкой пьяницы Мелоуна».
Дэниел взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
– Только не для тех, кто тебя знал. Для них ты была просто Трейси. Красивой, умной и доброй девушкой. И хотя многое изменилось, это осталось неизменным. Ты по-прежнему красива, умна и добра. Взять хотя бы то, что ты сделала для меня сегодня…
– Ничего подобного. Ты все сделал сам, – возразила она.
– Все равно спасибо.
– Всегда рада помочь.
Трейси явно чувствовала себя неловко от всех этих комплиментов, поэтому Дэниел предпочел сменить тему. В конце концов, сегодня у них был праздник: дочь впервые назвала его папой!
– Послушай, я хотел спросить тебя кое о чем…
Но он не успел договорить, потому что в этот миг дверь распахнулась и на пороге предстали три женщины. Они были разных возрастов, но их объединял яркий блеск глаз и нарядная одежда, по-видимому сшитая на заказ.
– Ну я же говорила, что у Трейси тут кавалер! – заявила старшая из трех, с высоко взбитыми седыми волосами.
Остальные заулыбались.
Седая женщина выступила вперед.
– Здравствуйте, молодой человек, меня зовут Анджела. Анджела Линд сей. Мама всегда утверждала, что имя – это все, что во мне есть небесного. Моя матушка была настоящей леди, тихой и тактичной, и никогда не вела собственного дела. А я пошла в отца… Или, возможно, времена изменились и теперь женщине дозволяется быть самостоятельной без того, чтобы заслужить репутацию эмансипированной. А выто кто, мистер, если наша Трейси позволила вам себя поцеловать?
Боже, значит, Трейси была права и их видели целующимися! – ужаснулся Дэниел.
Вторая женщина, чуть помоложе, огненно-рыжая и гренадерского роста, смущенно кашлянула.
Анджела тут же обернулась к ней.
– Познакомьтесь, эта красавица – Рита Гарланд. Она флористка. А третью зовут Лаванда, она работает в камере пыток.
– В камере пыток?
– Я потомственная дантистка, – недовольно отозвалась Лаванда, самая молодая из трех. Хочу сразу дать вам совет: не принимайте всерьез ничего из того, что скажет вам Анджела.
Если она говорит, что на улице солнечно, смело надевайте калоши и берите зонтик.
– Я тоже очень люблю тебя, Лаванда, – невозмутимо сказала Анджела. – Итак, мистер, вы знаете, кто мы такие. По-моему, теперь ваша очередь представиться.
Смущенный таким напором, Дэниел в отчаянии посмотрел на Трейси, ожидая, что она возьмет инициативу разговора на себя. И представит его этим женщинам так, как сочтет нужным. Однако Трейси молчала, и он решился:
– Меня зовут Дэн… Дэниел Эйвери… Я старый друг мисс Мелоун, приехал ее навестить…
– Может, я и не очень молода, – веско произнесла Анджела, – но далеко не слепа. И мне кажется, ваши отношения немного ближе, чем просто дружба.
– Дэн – отец Шейлы, – внезапно сообщила Трейси и обезоруживающе улыбнулась.
– Так-так-так… – Рита закивала, многозначительно глядя на молодую женщину. – Мы трое пытались тебя сосватать уже лет пять, и все безуспешно. И вдруг ты, наша признанная скромница, вынимаешь из кармана красавца блондина! Где ты его прятала столько лет?
– Я бы на ее месте тоже спрятала мистера Эйвери подальше, – вступила в разговор третья гостья. – Куда-нибудь, где его не нашли бы посторонние женщины.
Щеки Трейси начал заливать яркий румянец. Но остановить трех болтушек было свыше человеческих сил.
– Я не собираюсь выспрашивать детали, – сообщила Анджела, – но все-таки, дорогуша, ты должна была нас предупредить… Впрочем, мы тебя простим, если ты позовешь нас на свадьбу. Кстати, когда она?
– Свадьба? – Молодая женщина задохнулась от неожиданности. – Кто здесь говорит о свадьбе? Дэн приехал повидаться с дочерью, только и всего!
– А поцелуй? – лукаво подмигнула Рита.
– Это ничего не значило… Вышло случайно…
Дэниел ожидал от Трейси логичного объяснения их поцелуя – потому что сам не смог бы его объяснить. Он понятия не имел, почему поцеловал ее.
Может быть, между ними осталась Какая-то связь с тех пор, когда они были любовниками?
Однако такая связь все же не подразумевала ласк и поцелуев… А внутри Дэниела все еще трепетало после поцелуя, и он был почти уверен, что повторит опыт при первой же возможности.
– Ладно, дорогие мои, – смилостивилась Анджела, – не будем смущать нашу Трейси…
Но помяните мое слово: скоро в нашем дружеском кругу ожидается еще одно бракосочетание.
– Да нет же!.. – попыталась возразить Трейси.
Но ее быстро перебила Анджела:
– Да или нет – посмотрим через полгода. А пока ты просто обязана познакомить с отцом Шейлы всех своих друзей. Почему бы вам не прийти всем вместе на мой день рождения? Я собиралась позвать не менее трети города, это отличный шанс представить твоего кавалера всем сразу.
– Дэн мне не кавалер! И я совершенно не вижу причин приглашать нас куда-либо в качестве пары! – возразила Трейси и получила бесцеремонный ответ:
– Что же, тогда я приглашаю вас по отдельности. Ведь ты не сможешь мне отказать, Трейси?.. А вы, Дэниел?.. Вот и отлично. Значит, приходите поодиночке или вместе, как хотите, но я совершенно уверена, что рано или поздно мы все будем гулять на вашей свадьбе.
– Никакой свадьбы не будет! – Трейси уже почти кричала.
– Обожаю свадьбы, – как ни в чем не бывало подхватила Рита. – Когда мы с Лоренсом поженимся, я собираюсь устроить танцы с маскарадом и фейерверком!
– Кстати сказать, – обернулась к подруге Анджела. – Ты, должно быть, уже знала от своего Лоренса о появлении Дэниела, но ни слова нам не сказала.
– О, вам же известно, что Лоренс не сплетничает! Он станет для меня отличным супругом – двое разговорчивых людей никогда не смогут ужиться! Лоренс молчал как могила – должно быть, считал, что Трейси сама нам скажет о женихе, когда захочет.
– Дэн не жених мне, – упрямо повторила Трейси. – Слышите? Мы не собираемся жениться, не испытываем друг к другу никаких чувств.
– Значит, ты склонна целоваться с мужчинами, к которым никаких чувств не испытываешь? – игриво поинтересовалась Лаванда.
– Да!.. То есть нет, конечно… Дэн, ну помоги же мне! Скажи хоть что-нибудь.
– Мне очень приятно, милые леди, познакомиться с подругами Трейси, – с изысканной вежливостью произнес он. И вдруг, неожиданно для самого себя, добавил то, чего не стоило говорить:
– Трейси совершенно права: мы не собираемся вступать в брак. Но отнюдь не потому, что я ее об этом не просил.
Дэниел сам не мог поверить, что сказал такое. Но реакция трех женщин стоила даже убийственного взгляда, брошенного на него Трейси.
– Так вы сделали ей предложение?! – взвизгнула Лаванда. – Как романтично!
– Вы с ней такая красивая пара! – мечтательно произнесла Рита.
– Дэн, я тебя убью! – процедила Трейси сквозь зубы.
– А я убью Лоренса за то, что он мне ничего не сказал! – воскликнула рыжая флористка.
Молчание сохраняла только Анджела. Она смотрела на Дэниела в упор, будто испытывая его взглядом. Потом спросила негромко:
– Так вы правда сделали ей предложение?
– Да. Я должен был сделать его много лет назад… Впрочем, много лет назад я тоже предлагал Трейси выйти за меня замуж, но тогда я был молод и натворил порядком глупостей. Будь я умнее, не упустил бы столько времени.
– Да, теперь вы явно поумнели, – довольно кивнула Анджела.
– А по-моему, окончательно сошел с ума! – сердито воскликнула Трейси.
– Так вы придете на мой день рождения? спросила седая женщина Дэниела.
Тот кивнул.
– Непременно приду. Хочу познакомиться с остальными друзьями Трейси.
– Но… – начала было молодая женщина.
Однако Анджела мягко перебила ее:
– Даже если ты ответила ему отказом и не хочешь выходить за него замуж, он должен знать твоих друзей. В конце концов, Дэниел – отец твоей дочери, он должен стать частью твоей жизни независимо от перспектив брака – Будет весело, – убедительно сказала Лаванда. – На вечеринках у Анджелы никто не скучает. Вы не пожалеете, что пришли.
– Я когда-нибудь рассказывала о моей кузине Камилле? – неожиданно спросила Анджела.
Обе ее подруги застонали. Однако Трейси, заметив это, мстительно покачала головой.
– Нет, о Камилле я не слышала. Разве что я ее путаю с Клариссой или Клориндой, другими твоими кузинами…
– Так вот Камилла, родная сестра моих кузин Клариссы и Клоринды, никогда не отличалась красотой. Ее сестры, впрочем, тоже. Родители давали им звучные имена, но это все, что в них было красивого. Все три девочки Пламб – это их фамилия – были с раннего детства толстоваты, коротконоги и сплющены, как будто воздух давил на них в сто раз сильнее, чем на всех остальных…
– Нет-нет, только не это, – пробормотала Рита себе под нос. Очевидно, историю о злоключениях девочек Пламб она выслушивала не в первый раз.
Анджела бросила на нее свирепый взгляд, и рыжеволосая женщина умолкла с горестным вздохом.
– Так вот, на чем я остановилась?
– На том, что на кузину Камиллу особенно сильно давил воздух, – с улыбкой напомнила Трейси.
– Именно-именно. И случилось так, что на вечеринке у Мейкоков Камилла повстречалась с Бреттом Тайлером. – Рассказчица на миг остановилась. – Послушайте, я говорила вам о том, как папаша Мейкок выиграл приз на сельскохозяйственной выставке?
– Ты забыла наше правило:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15