Пригнувшись, Всеволод побежал к Киеву.
Бежать оказалось непросто. Горизонт застилал черный клубящийся дым, во многих местах земля была основательно изрыта огромными ямами. Кое-где князю приходилось ползком преодолевать завалы из покореженной вражьей машинерии.
От постоянного грохота Всеволод маленько оглох.
В одном месте он чуть не свалился в огромную дымящуюся яму, куда недавно упала подбитая железная «гарпия». Но князюшку очень вовремя подцепила чья-то могучая рука, вытаскивая из ямы, на дне которой что-то яростно горело.
Ясно Солнышко обернулся.
Рядом с ним стоял улыбающийся до ушей Кондратий с любимым молотом на плече.
— Здорово, князь! — ухмыльнулся навий богатырь. — Что, погулять, вижу, вышел? Не лучший, знаешь ли, ты выбрал момент.
— Как там наши? — закашлявшись, хрипло спросил Всеволод.
— Пока держатся, — ответил Кондратий, покусывая губу. — Хотя, скажу тебе честно, плохо дело, князь. Армия невиданная к Киеву идет, я даже не берусь сказать, сколько там воинов. Одним словом, тьма-тьмущая. Казаки, конечно, молодцы, да и седорусы и русские витязи отлично бьются, но силы их уже на исходе.
— Послушай, — князь нервно огладил перепачканный сажей кафтан, — ты случайно не видел здесь маленький отряд русичей?
— Это те, что с грохнувшейся ладьи?
— Ну да, так ты их видел?
— Вестимо, что видел! — кивнул Кондратий. — Ох, они и ругались, наверное, до самого града Киева слышно было. Любо такую брань послушать.
На сердце у Ясна Солнышка немного полегчало.
— Ну и что теперь будет? Что-думаешь, Кондратий?
— Ясное дело, что будет, — грустно вздохнул навий богатырь, — осадят аспиды Киев, как пить дать осадят, это уже сейчас ясно.
— Ладненько. — Всеволод поправил съехавший набок ратный шлем. — Пойду я, спасибо, что помог. Город-то хоть в этой стороне, а то ни лешего из-за гари не видно?
— Верно идешь, князь! — подтвердил Кондратий. — Только ямы смотри обходи, сверзишься вниз, сам ни за что не выберешься.
И они расстались.
Каждый зашагал в свою сторону, Ясно Солнышко к Киеву, ну а навий богатырь направился туда, где громче всего рвались снаряды. Что ему эти все взрывы, он-то ведь, в отличие от русичей, неуязвим.
«Значит, все-таки проигрываем, — невесело размышлял Всеволод, медленно, но верно пробираясь между холмами изрытой земли. — Что ж, этого следовало ожидать. Куда уж нам тягаться с этакой силищей. Их ведь во сто крат больше чем нас. Жаль, конечно. Проморгали Русь-матушку».
Князь и сам не заметил, каким макаром перед ним возник большой черный «паук» с блестящим жирным брюхом. Видимо, опасный боевой механизм вынырнул из клубящегося черного тумана, стелющегося над перепаханной землей.
«И как это он только уцелел?» — успел подумать Ясно Солнышко, прежде чем «паук» встал на задние лапы и плюнул в русича ослепительно ярким пламенем.
Всеволод инстинктивно взмахнул руками, закрывая лицо, но еще раньше сработал оберег с частичкой земли родного удела.
Из висящего на груди мешочка вырвался синий язык призрачного огня. За какой-то миг он превратился в широкий светящийся щит, вобравший в себя смертоносный заряд паучьего яда.
В несколько прыжков князь достиг приготовившегося к повторному выстрелу «паука» и, выхватив меч, вонзил клинок прямо в отвратительное блестящее брюхо.
Упав на спину, «паук» конвульсионно дернул конечностями, покрылся красными шипящими молниями и затих.
Булатный меч так и остался торчать в его брюхе.
Переведя дух, князь коснулся спасшего ему жизнь волшебного мешочка. От прикосновения амулет рассыпался в пыль, за раз исчерпав всю свою силу.
Ясно Солнышко огляделся.
Оставшиеся в живых защитники, обессиленные, нехотя отступали. Враги же неутомимо теснили витязей к Киеву.
— Что ж, — тихо прошептал Всеволод, — так просто мы вам город не отдадим.
Застывших аки каменные статуи богатырей зверообразные урки погрузили в крепкую клеть на колесах и повезли в неизвестном направлении.
Полное онемение застигло Муромца с Колупаевым в довольно неудобных позах. Мощное заклятие не позволяло даже посмотреть по сторонам и смекнуть, куда это их везут.
Одно русичи уяснили точно: седовласый колдун, вовремя подоспевший к месту битвы, был тем самым дедуганом, в гостях у которого они так некрасиво насвинячили. Вернее, насвинячил один Илья, которого, как известно, ни в коем случае не следует пускать в приличные места.
Было не совсем понятно, знал ли колдун о столь пакостном поступке бесшабашных чужеземцев.
Путем очень несложных размышлений Колупаев пришел к выводу, что схватили их совершенно по другой причине, и кузнец уже потихоньку догадывался, по КАКОЙ.
Путешествие в клетке закончилось в огромной мрачной пещере, где вовсю трудились непонятные маленький уродцы.
Седовласый маг бросил что-то на своем тарабарском языке, и тела русичей тут же ожили. Заклятие спало, но подвижность так и не вернулась. Чужеземцев грубо выволокли из клетки и приковали к холодной сырой стене.
По приказу хмурого мага урки окатили несколько безучастных ко всему пленников ледяной водой, и Муромец с Колупаевым начали потихоньку отходить.
— Дык… — прохрипел Илья, мутным взглядом уставившись на ненавистного колдуна.
— Где кольцо?! — властным тоном гаркнул старец, сжимая в правой руке магический жезл.
Итак, Степан в очередной раз оказался прав. Седовласому садисту требовалось найденное Муромцем в ручье колечко.
«На кой ляд им далась эта безделушка? — недоумевал кузнец, болтаясь в крепких железных зажимах. — Свет клином, что ли, у них на этом кольце сошелся? Ох, дайте мне токмо освободиться, уж тогда я точно пришибу дурачину Муромца».
— Где кольцо, я вас спрашиваю? — повторил старец, злобно сверкая глазами. — Я точно знаю, что оно у кого-то из вас.
— Пошел на фиг! — дерзко выкрикнул Илья.
Степан недоуменно покосился на расхрабрившегося друга.
Ишь ты, герой экий выискался, а как урки напали, так сразу заныл, закочевряжился.
Натура у Муромца была противоречивая и крайне зловредная. Такой ежели заупрямится… рад не будешь.
Седовласый маг гневно заскрежетал зубами.
«Вставные, — мимоходом определил Колупаев, с великим интересом разглядывая страшно раздраженного волшебника. — Настоящими так не скрипнешь даже при очень большом желании. Кто ж тебе их, касатик, выбил и, главное, за что? Или же сами выпали?».
Вопросы были интересными, но задавать их вслух, судя по лицу злого волшебника, определенно не стоило.
— Я не могу силой отобрать у вас кольцо, — нехотя признался колдун, — таков закон, выдуманный одним хитрым профессором.
Маг хотел добавить крепкое словцо по адресу этого самого профессора, но вовремя передумал, украдкой глянув вверх. А вдруг услышит?
— Так, значит, — усмехнулся в бороду Муромец, — знай же, жертва сельских зубодеров, что я, Илья Муромец, ни в жисть не отдам тебе это никчемное кольцо, понимашь!
— Ну что ж… — Старец подозрительно спокойно улыбнулся. — Мои слуги умеют быть убедительными.
И, повернувшись к толпящимся за спиной уркам, колдун все с тем же спокойствием добавил:
— Гардар мидрат секир башка!
Последние два слова русичам крайне не понравились, особенно Колупаеву.
Отдав зловещее распоряжение, волшебник в последний раз уничтожающе глянул на пленников, после чего величественно удалился.
— Старый осел! — зло прошептал ему вслед Илья.
— Что?! — Старец стремительно обернулся.
— Дык ничего!
— А мне показалось, что я услышал…
— Закажи у местного ведуна слуховую трубу!
Да уж, в этот день Муромец просто бил рекорды по бесшабашной удали. И, что удивительно, все пока сходило ему с рук.
Магический посох черного мага угрожающе уткнулся в широкую грудь богатыря.
«Сейчас он превратит его в болотную жабу», — как-то безразлично подумал Колупаев.
Но разгневанный волшебник не стал никого заколдовывать.
— С этого мордатого начать в первую очередь!
— Интересно, — вслух спросил себя Степан, когда черный маг наконец покинул пещеру, — с чего эти вонючки начнут, с дыбы или, может, со средних размеров кола?
Но урки начали пытку совершенно иным, неведомым на Руси способом.
Первым делом один из воинов принес откуда-то странный серый бурдюк, из которого в разные стороны торчали симпатичные резные дудочки.
— Полагаю, Илья, что они вставят эту штуку тебе в зад, — злорадно предупредил кузнец, — а я бы тебе еще и добавил, жаль только, руки связаны.
Муромец мрачно смотрел на непонятное пыточное приспособление, кураж, судя по всему, бесследно покинул его.
Тем временем воин, державший в руках бурдюк, стал яростно его надувать, жутко тараща и так выпученные от рождения глаза. Прочие урки выстроились напротив пленников в некое подобие расстрельной роты.
Надувшийся бурдюк лупоглазый воин зажал у себя под мышкой, затем взял в зубы одну из дудочек и…
Русичи непроизвольно вздрогнули.
В пещере раздались такие кошмарные завывания, что казалось, будто где-то рядом устроили шабаш голодные навьи упыри. Так, наверное, мог бы реветь сожравший больного диареей дровосека Змей Горыныч.
Но звуковая пытка была лишь началом предстоящего изуверства.
Выстроившиеся в ряд урки внезапно взялись за руки и, запев нечто невразумительное, принялись неуклюже выплясывать перед потерявшими от изумления дар речи пленниками.
— Они что… — прошептал Илья, — они… наверное, шутят. Издеваются над нами перед началом пытки.
— Молчи, дурень! — процедил сквозь зубы висящий рядом Степан. — Это и есть настоящая пытка. Сделай испуганное лицо, пущай думают, что мы страдаем от невыносимых мук…
Муромец попытался изобразить что-то соответствующее, но лишь густо покраснел.
— Вспомни, как мы от Навьих колобков драпали! — пришел на помощь другу Колупаев.
На этот раз у Ильи почти получилось, вот только зачем он высунул язык, было неясно.
Урки продолжали выть и плясать, и от всего происходящего теперь веяло легким безумием. Солдаты седовласого мага определенно чокнулись. Хотя, возможно, чокнулись-то как раз русичи, и, надо сказать, было от чего. А, возможно, все было и того проще — с ума сошли и пляшущие урки, и висящие в кандалах на стене пленники.
Но тогда кто же в этом мире нормален?
Вывод напрашивался неутешительный.
Нормальным был лишь тот самый хитрый летописец, который выдумал древнерусского богатыря Илью Муромца.
«Стало быть, мы все плод чьего-то изощренного ума!» — подумал Степан, медленно постигая только что посетившее его прозрение.
И вот как раз в этот самый момент урки прекратили плясать. Умолк напоследок тонко взвизгнувший кошмарный бурдюк. Воины все как один повернулись к входу в пещеру.
В наступившей тишине что-то пронзительно вжикнуло.
Этот звук кузнецу был определенно знаком.
Один из урков непонятно выругался и рухнул мордой вниз.
Из затылка упавшего воина торчала короткая стрела.
— Аррам нул… мать перемать! — взревел урка, что находился ближе всего к выходу из пещеры, и воины седовласого мага схватились за кривые мечи.
Еще несколько стрел безошибочно нашли живые мишени.
Меткий стрелок по-прежнему был не виден.
Ревя и размахивая мечами, урки гурьбой ринулись вон из пещеры.
— Как ты думаешь, Степан, что это было? — спросил беззаботно болтающий ножищами Муромец.
— Судя по всему, кто-то очень сильно не любит урков.
— И то верно! — согласился Илья. — Вонючие, немытые, плясать как следует не умеют, зачем таким на белом свете жить?
Колупаев прищурился, разглядывая маленьких уродцев, трудящихся в глубине пещеры.
— Эй, жертвы пьяной вакханалии, освободите нас!
Никто даже не повернул головы в сторону пленников.
— Мы вам заплатим!
Бесполезно.
— Золотом! — соврал кузнец, здорово разозлившись.
Несколько отвратительных существ мрачно поглядели на чужаков.
Один из подземных тружеников наклонился и вытащил из груды наваленных в углу пещеры камней огромный кусок желтого металла, показал его русичам и отвратительно рассмеялся. Прочие уродцы незамедлительно к нему присоединились:
— Что ржете, рожи! — грозно выкрикнул Илья. — Вот дайте мне только освободиться, уж я вдоволь налюбуюсь на ваши перекошенные морды.
— Так вот что они здесь добывают! — усмехнулся Степан.
В темном проеме выхода мелькнула чья-то быстрая тень.
За спиной лук, в руках меч, никак, воитель какой?
— Девка! — охнул Муромец, заметив пышную гриву роскошных волос и не менее пышный (и не менее роскошный) бюст.
— Кимка?! — выдохнул Колупаев.
Дочь Лешего лукаво улыбнулась.
— А вы что же думали, Добрыня Никитич вас вызволять прискачет?
Не молодка, а истинная воительница. Любо на такую девицу смотреть. Ладную фигурку облегала искусно подогнанная кольчуга, на стройных ножках кожаные штаны с вшитыми железными бляхами, за голенищами высоких сапог рукоятки метательных ножей.
Тонкий маленький меч описал дугу над головой Муромца, звякнуло железо, и богатырь, словно куль с брюквой, рухнул на каменный пол пещеры.
Затем дочь Лешего таким же манером освободила и Степана.
Кузнец помог подняться на ноги хрипящему Илье, и вся троица поспешила прочь от этого мрачного и отвратительного места.
— Как же ты сюда добралась-то, неужели на лошади? — поинтересовался Колупаев, который шел, поддерживая приволакивавшего правую ногу Муромца.
— Ножками пришла! — ответила молодица. — Ни одна лошадка в Ерихонскую Трубу ни за какой овес не сунется.
Выбравшись из пещеры, беглецы поспешили к лесу, благо снаружи уже царила глубокая ночь.
За спиной раздались крики, взрыкивающая ругань и дребезжание доспехов.
— Погоня! — Кимка прибавила шагу.
— Это урки… — простонал Илья, — собачье племя!
— Урки? — удивленно переспросила дочка Лешего. — Да нет же, славный богатырь, ты ошибаешься, местные обитатели называют их орками!
— А по мне так все равно, что урки, что чурки, — процедил сквозь зубы волочащий на себе габаритного Муромца Степан. — Давайте быстрее…
Но преследователи неумолимо их настигали. Впереди показалась небольшая освещенная лунным светом пустошь.
— Надобно обойти! — забеспокоился Колупаев.
— Нет, лучше напрямик! — отрезала Кимка. — Если перейдем речку, считай спасены…
Кузнец не стал спорить.
Илья наконец смог-таки идти сам, без посторонней помощи.
Беглецы выбрались к небольшому оврагу, на дне которого текла быстрая речка.
— Скорее вниз!
— О нет! — спохватился Степан, хлопая себя по одежке. — Я где-то обронил цветную книжицу, подаренную молодцами из ларца.
— Что за книжица? — спросила дочка Лешего. — Ценная, наверное?
— Да так… — замялся кузнец, — подарок… на память…
Цветных голых девиц было несказанно жаль. Но жизнь, она дороже.
Преследующие русичей урки вдруг остановились прямо посреди пустоши.
— Эй! — возмутился Колупаев. — Да они же нашли мою книжицу!
Став в кружок, урки принялись с интересом рассматривать цветные страницы. Над освещенной лунным светом пустошью раздавалось веселое улюлюканье вперемешку с восхищенными возгласами.
— Что же их там так сильно заинтересовало? — озадаченно нахмурила бровки Кимка.
Степан благоразумно промолчал.
К столпившимся посредине пустоши уркам подбегали все новые и новые воины, видно, все желали посмотреть.
Когда русичи добрались до заветной речки, в рядах безнадежно отставших преследователей уже шла ожесточенная драка. Звенело оружие, раздавались яростные вопли, рисованные красотки оказались самым настоящим яблоком раздора…
В камышах беглецов поджидал наскоро сбитый предусмотрительной девицей плот: Кимка словно предвидела, что Муромец отродясь не умеет плавать.
— Выдержит ли он Илью? — с сомнением спросил кузнец, но плот, к счастью, не сплоховал.
— Здесь начинаются священные земли, — на ходу поясняла дочь Лешего, когда они благополучно оказались на противоположном берегу.
— Думаешь, урки сюда не сунутся?
— Да что ты, Степан, — молодица звонко рассмеялась, — они до смерти боятся воды, оттого и вид у них такой неопрятный.
— Ну тогда… гм… Илья, ты там как?
Тяжело топающий в темноте Муромец мрачно отмалчивался.
Как видно, здорово был смущен богатырь внезапным появлением красавицы. Ко всему еще Кимка вот уже второй раз видела его в довольно негероическом виде, прикованным к каменной стене. Такой герой не мог никому понравиться, и в особенности прелестной молодой девушке. Красны девицы, как известно, любят лишь бесшабашных храбрецов.
А какой с него храбрец, с Муромца-то?
Курам на смех такой богатырь, так что было отчего грустить Илье, и Колупаев это прекрасно понимал.
— Как же ты, красавица, нас-то нашла? — опять принялся расспрашивать кузнец. — Чай, втайне от батюшки нам помочь решила?
Дочь Лешего слегка смутилась.
— Родитель действительно не ведает, где я. Ему сейчас не до этого. А привел меня к вам волшебный клубочек. Вот, глядите…
И Кимка продемонстрировала русичам маленький моточек толстых ниток.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26