В лесу было здорово. Сквозь ветви деревьев вовсю светило приветливое солнышко, невдалеке бежал симпатичный ручеек, кричали птицы, по веткам то и дело прыгали самые обыкновенные белки. Ну прямо как дома.
Остановившись у ручья, Муромец наклонился, дабы испить чистой прохладной водицы.
— Не пей, козлом станешь, — пошутил Степан.
— Что, правда?! — Богатырь в ужасе отшатнулся от ручья.
— Да нет, конечно, — улыбнулся Колупаев, — это тебе, дружище, при любом раскладе не грозит, от тебя и так пахнет далеко не фиалками.
— Дык не понял?
— Да потеешь шибко много, чего уж тут понимать.
— А енто у меня такая защитная реакция вырабатывается, — недовольно проговорил богатырь, — особенность могучего организма!
— Враги богатырский дух чуют и в панике бегут, — добавил Степан, давясь смехом.
Муромец решительно вернулся к ручью и, зачерпнув ладонью холодной водицы, принялся жадно пить. Затем к чему-то пристально присмотрелся, погрузил руку по локоть в воду, пошарил на дне и извлек из ручья что-то маленькое и блестящее.
— А ну покажи! — потребовал кузнец.
— Это мое! — упрямо набычился Илья.
— Я кому сказал, покажи!
— Не-а.
— В глаз дам!
— На, смотри! — И богатырь поспешно протянул Степану красивое золотое колечко.
— Ух ты! — восхитился Колупаев, подбрасывая кольцо на ладони. — Тут на нем еще что-то написано. Кажись на рассейском, сейчас прочту… так… гм… «Сделано в Тьмутаракани».
— Тьфу ты напасть, — сплюнул в сторону Муромец, — наверняка подделка!
— Наши мастера отливали! — кивнул Степан, продолжая изучать длинную надпись. — Так тут еще что-то накалякано… э… э… Ага! «Кольцо Всевластия, цена восемь руб. шестнадцать коп.».
— Что-то дороговато! — удивился Илья. — Восемь золотых за такую вот безделицу.
Кузнец с важным видом вернул кольцо несколько разочарованному находкой Муромцу.
— И как это оно сюда попало, — почесал макушку Колупаев, — ума не приложу…
Богатырь в ответ пожал плечами и надел потерянную кем-то безделушку на указательный палец, надел — и охнул от изумления.
Густой, наполненный солнцем лес разом пропал.
Пропал вместе со Степаном, что было вдвойне ужасно.
Муромец сидел на большой удобной скамье в каком-то непонятном, заполненном людьми тереме. Люди, как и сам Илья, сидели точно на таких же совершенно одинаковых скамьях и ждали непонятно чего.
Этих скамеек было здесь превеликое множество, и на каждой сзади имелся особый порядковый номер. В конце терема на высокой отвесной стене было натянуто гигантское белое полотно, и многие из сидевших с нетерпением время от времени на него поглядывали, словно с минуты на минуту оттуда должен был выскочить бешеный барабашка.
— Дядя, хочешь попкорна? — спросил маленький черненький мальчик, сидящий по левую руку от Муромца.
Илья судорожно сглотнул.
— На, держи! — Пацан протянул богатырю небольшой белый мешочек.
Илья отрицательно помотал головой. Затем зажмурился, желая немедленно проснуться.
— Ну, как хочешь, — безразлично отозвался мальчишка.
Муромец открыл глаза: жуткий терем никуда не исчез, а люди все прибывали и прибывали.
— Сейчас начнется, — предупредил малец, — второй сеанс. Слушай, мужик, а как тебе первая часть «Возвращения короля», понравилась?
— Э… э… э… — беспомощно проблеял Илья и зачем-то кивнул.
— Мне тоже, — улыбнулся мальчишка. — Арагорн крутой, просто ништяк.
Внезапно погас свет.
Муромец вздрогнул, вцепившись в мягкую спинку ближайшей скамьи.
Белое полотнище на стене ожило, налившись яркими живыми красками. В светящемся оконце возникло недовольное лицо того самого черного мага, жилище которого совсем недавно было разгромлено неугомонным богатырем.
Строго взглянув на Муромца, маг нахмурил седые брови и, взмахнув посохом, громко произнес:
— Сними кольцо, дурак!
Илья сразу понял, что волшебник обращается именно к нему. Спина богатыря покрылась холодным потом.
Снова зажмурившись, он сделал над собой усилие и нервно стянул с указательного пальца золотую безделушку.
Кошмар исчез.
Муромец снова стоял в знакомом лесу, сжимая в потной руке волшебное кольцо.
— Степа-а-а-а-н… — как резаный заголосил Илья. — Степа-а-а-а-н… ты где?!!
Из-за ближайшего дерева выскочил обеспокоенный Колупаев с булатным копьем наперевес.
— Илья? Где ты был? Я уже битые полчаса тебя ищу, по лесу бегаю.
Бледный Муромец стремглав бросился к другу.
— Ты просто мне не поверишь. Когда я надел кольцо, то попал в очень странное место. Там было много людей, и со мной говорила огромная живая картина.
— Я верю тебе, — ответил кузнец, ободряюще хлопая трясущегося богатыря по плечу. — Ты исчез прямо у меня на глазах. Вот стоишь, а потом смотрю, а тебя уже нет. Я первым делом решил, что ты в Навье Царство ненароком угодил. Все, думаю, поминай как звали.
— Дык… — пролепетал Илья, затравленно шаря взглядом по залитому солнцем лесу. — Наверное, это кольцо лучше выкинуть…
— А если оно все-таки золотое? — усомнился Колупаев. — Лучше отдай его мне на хранение.
— Нет! — гневно отрезал богатырь, алчно сверкая глазами и пряча кольцо за пазуху. — Что мое, то мое… ни за что с ним теперь не расстанусь.
— Ну, как знаешь, — с подчеркнутой холодностью отозвался Степан.
Заросли рядом с ручьем разошлись, и оттуда стали по одному выскакивать давешние зверообразные воины с длинными кривыми мечами.
— Дарна! — взрыкивающе прохрипел разукрашенный птичьими перьями вожак. — Кнагерат раан…
Муромец без промедления полез на ближайшее дерево.
Колупаев же спокойно снял с плеча верный лук, присел на одно колено и, выхватив из колчана особую железную стрелу, выстрелил в приближающегося врага.
Стрела со свистом прошила сразу трех воинов. Солдаты попытались расцепиться и, потешно подпрыгивая, побежали прочь, игнорируя гневные команды предводителя отряда.
Вторая стрела угодила вожаку прямо в лоб. Воин сильно скосил глаза, задумчиво ощупал торчащую из головы железяку и так же задумчиво упал навзничь, нелепо задрав облаченные в лыковые лапти ноги.
Скорострельности кузнеца можно было только позавидовать.
Из сорока вооруженных уродов до русичей сумел добраться только один, но на него, как назло, свалился не удержавшийся на дереве Муромец, который и свернул шею размахивавшему мечом бедолаге.
— Твой первый поверженный в бою враг! — торжественно объявил Степан, помогая Илье подняться на подкашивающиеся от страха ноги.
Распластавшийся под тушей богатыря воин выглядел неважнецки. На месте перекошенного лица находился грязный нечесаный затылок.
— Дык это я его так?! — с содроганием спросил, отряхивая кольчугу, Илья.
— Откуда, понимашь, они взялись? — спросил Муромец, осоловело осматривая место недавней схватки. — Ни с того ни сего на нас выскочили. Отчего так? Что им от нас было нужно?
— Может, время испросить хотели, — задумчиво предположил Степан, — или не знали, как пройти в местную избу-читальню.
Однако неприятности, как видно, только начинались.
Русичи торопливо шли незнакомым лесом, как вдруг из небольшого оврага на взвизгнувшего Илью выскочило что-то маленькое и жутко злобное.
Кузнец поначалу решил, что это сбесившийся енот-полоскун либо ополоумевший буйный хорь. Однако дело обстояло гораздо хуже.
— Ая-яй… — взвыл Муромец, пытаясь сбросить с ноги вцепившегося в его могучую ляжку отвратительного карлика с волосатыми немытыми ножищами. — Он прокусил мои кольчужные штанцы!..
Карлик отцепился от ноги богатыря и, выхватив маленький, напоминавший зубочистку меч, снова кинулся в атаку.
— Да что же тебе от меня надобно?! — отчаянно заголосил Илья, делая рывок к спасительному дереву.
Карлик подпрыгнул, но достать мечом карабкающегося по стволу Муромца не смог.
Колупаев с недоумением наблюдал за разыгрывающейся сценой.
Задрав лохматую голову с серыми заячьими ушами, карлик злобно посмотрел на обнявшего крепкую сосну богатыря.
— Верни кольцо, гад! — неожиданно могучим басом потребовал коротышка.
— А вот не верну! — склочно отозвался с сосны Илья. — Это я его нашел, и теперь оно мое, понял ты, недомерок!
— Предлагаю по-хорошему, верни кольцо! — снова упрямо потребовал жутко настырный карлик.
— Пошел к лешему! — гневно проревел Муромец, забираясь еще выше.
— Ну хорошо… — зловеще предупредил коротышка и, спрятав в ножны меч, исчез в ближайших зарослях.
— Ты что творишь, убоище? — прокричал снизу Илье недовольный поведением богатыря Степан. — Ты почему местных жителей обижаешь? Ясно ведь, что кольцо не твое, за каким псом ты начал артачиться?
— А чё это он, понимашь?! — гаркнул сверху Муромец. — Я кольцо в ручье нашел, и теперь оно мое, что с воза упало, то к половцам попало!
— Так, значит! — кузнец гневно упер руки в бока. — На принцип снова пошел, да?
— Да! — с большим вызовом выкрикнул богатырь.
— А ты помнишь, ушанка драная, что приключилось с тобой, когда ты в последний раз артачиться начал? — поинтересовался Колупаев.
— Нет, не помню! — буркнул Илья. — И вспоминать не желаю. Так или иначе, но никому я это кольцо не отдам.
— Отдашь-отдашь, еще как отдашь! — зловеще проговорил Степан, снимая с плеча лук и накладывая на тетиву стрелу. — А ну спускайся с дерева, идолище болотное…
Муромец нехотя пополз по стволу вниз.
Еще не успело выбраться из-за горизонта заспанное солнышко, а главнокомандующий мериканскими войсками уже был на ногах. Вчера он лег пораньше, контуженная голова по-прежнему время от времени напоминала о себе острой болью, и поэтому старому вояке требовался регулярный отдых.
Хорошо хоть, выдалось несколько спокойных дней. Вот подойдет обещанное подкрепление, тогда уж всем будет не до крепкого сна.
«Как бы дисциплина в войсках не упала», — с тревогой думал главнокомандующий, отворяя люк штабного «скорпиона».
В лицо тут же ударил стылый морозный воздух, и сна как не бывало.
Старый вояка ступил на снег, прикрыл за собой бронированный люк и сладко зевнул. Затем попробовал сделать зарядку, но лишь больно ушиб ногу о гусеницу стоящего рядом танка.
Тихо шипя и потирая ноющее колено, главнокомандующий огляделся, и глаза у него слегка вылезли из орбит.
У деревьев и вокруг белых маскировочных палаток в абсолютной тишине на снегу валялись неподвижные тела.
«Химическое оружие! — решил главнокомандующий и зажал перчаткой нос. — Как же это я, старый дурак, забыл в „скорпионе“ респиратор».
Катастрофа была очевидной.
Пока он безмятежно спал, русичи вероломно применили некое неизвестное доселе химическое оружие. Внутри бронированной машины человеку ничто не угрожало, так как в танке стояли особые фильтры воздуха.
Старый вояка поразмыслил и вдохнул студеный воздух полной грудью.
Ядовитые пары наверняка уже рассеялись, иначе он упал бы замертво, еще когда выбирался из танка.
Не веря своим глазам, главнокомандующий на негнущихся ногах побрел в глубь вымершего лагеря. Найдя тело своего адъютанта, он остановился, горестно стягивая с головы черную фуражку.
Зеленоватый, окоченевший на морозе труп внезапно дернулся и сипло произнес:
— Старшина, откупорьте еще одну… для наших храбрых зенитчиков.
Брови у старого вояки взметнулись на лоб, он надел фуражку и, присев, внимательно вгляделся в лицо адъютанта.
И как это он раньше не заметил, что бездыханное тело дышит?
Чуткий нос главнокомандующего уловил очень знакомый запах. Мериканец наклонился ближе, и ему в лицо ударил крепкий перегар.
— Так вот оно что!
Лежавшие вокруг солдаты были повально пьяны. Хлипкая дисциплина рухнула в одночасье. Но где же они раздобыли спиртное? Ведь в войсках была строго запрещена любая выпивка. Причем запрещена не просто так. Дело было в том, что спиртное действовало на умы рядовых заокиянских граждан крайне разлагающе. Хлебнув лишку, они тут же начинали вести крамольные речи и напрочь отказывались потреблять знаменитые «шматсы».
Это была уже не армия, а сборище слабовольных тупых идиотов.
«Хотя в принципе, — тут же подумал вояка, — идеальные солдаты именно такими и должны быть».
Гневно потрясая кулаками, главнокомандующий как ошпаренный бегал по пропившему свою боевую славу лагерю.
Однако утренний кошмар продолжался.
Среди валявшихся в снегу воинов бродило удивительное существо. При ближайшем рассмотрении этим существом оказался огромный детина в сияющих ратных доспехах, вооруженный огромным железным молотом, коим он выборочно тюкал по головам лежавших на земле без чувств мериканцев.
Лицо у богатыря почему-то было покрашено в синий цвет, как видно, для маскировки.
«Наверняка это местный коммандос», — лихорадочно подумал старый вояка, вытаскивая пистолет.
Синелицый диверсант, не обращая ни малейшего внимания на нервно перезаряжающего оружие мериканца, продолжал деловито орудовать молотом.
Главнокомандующий прицелился и выстрелил.
Пуля с легкостью отскочила от ратной кольчуги богатыря.
Старый вояка, рассвирепев, выпустил во врага целую обойму.
Тут же стало ясно, что кольчуга ни при чем, пули вообще не брали детинушку, отскакивая от него совершенно волшебным образом.
Тюкнув молотом очередного солдатика, неуязвимый богатырь недовольно обернулся.
— Чего тебе не спится в такую-то рань, мил человек?
Говорил витязь на мериканском без какого-либо акцента, что было, пожалуй, еще удивительней его неуязвимости.
— Ты кто такой? — хрипло спросил главнокомандующий, опуская бесполезный пистолет.
— Я Кондратий! — спокойно ответил русич. — Навий богатырь.
— А что ты делаешь с моими солдатами?
— Ясное дело, молотом охаживаю.
— Но зачем?!
— Так ведь ежели кто чересчур напьется, то я того обязательно хвачу. Таков закон. На Руси все об этом знают, однако же все равно пьют безо всякой меры. А эти так и вовсе нажрались до свинского состояния. Вот я и пришел урожай собирать.
Обхватив гудящую голову руками, главнокомандующий уселся прямо в глубокий снег.
— Я все понял, — невнятно пробормотал он, — это был хорошо продуманный план. Ну конечно же, откуда в лесу взяться такому количеству выпивки. Как же это я проморгал вражескую диверсию? Ведь спиртное не с неба, в конце концов, упало.
— Нет, не с неба, — благодушно подтвердил Кондратий, с размаху обрушивая молот на пытающегося встать с земли адъютанта. — Куда собрался, касатик, лежи пока…
Главнокомандующий затравленно поглядел на довольного своей работой навьего богатыря.
— Вон она, телега, на которой в лагерь бочонки с первачом лыковым приехали! — Кондратий указал на перевернутую деревянную повозку, валявшуюся посередине военного лагеря.
— О нет… — тихо простонал мериканец.
— Убирались бы вы отсюда подобру-поздорову! — от души посоветовал Кондратий и, взвалив на могучее плечо молот, пошел прочь от вымершего вражеского лагеря.
В то утро Тихон проснулся в маленькой краинской избе от жутких непонятных криков.
Поначалу княжий племянник спросонья решил, что на Киев снова напали мериканцы. Но, к счастью, он здорово заблуждался.
Накинув одежку и повесив на пояс ратный меч, Тихон осторожно выглянул в оконце и тут же облегченно вздохнул.
Дикие крики издавали четверо привязанных к пушкам казаков, которых неистово порол нагайкой раскрасневшийся на морозе Богдан Шмальчук.
Русичи с одобрением наблюдали за поучительной экзекуцией. Бичуемые казаки ревели на весь град Киев похлеще застрявших в нечищенном дымоходе домовых.
— Получайте, стервецы! — приговаривал краинский гетман, вовсю работая славной половецкой нагайкой. — Я вам покажу, как мои приказы нарушать, я вам устрою небо в алмазах, а задницы в полоску…
— Пощади, батька! — выли казаки. — Не по собственной воле злодейство измыслили, навьи силы темные нас попутали…
— Скорее уж зеленый змий, нежели нечисть какая, — рассмеялись столпившиеся у места экзекуции русичи.
Позор провинившихся казаков был вдвойне ужасен. Мало того, что их здорово пороли, так еще и при всем честном народе.
Честной народ радостно улыбался, а некоторые даже строили мученикам обидные рожи.
— Будете еще супротив атамана своего идти? — вопрошал Шмальчук, полосуя красные ягодицы.
— Нет… не будем, пощади нас… ой… ой… — ревели казаки, и не было этому позору конца.
«Видно, и впрямь что-то серьезное учудили», — подумал Тихон и, подойдя к громко ржущему немолодому воину, тихо спросил:
— Послушай, брат, а за что это гетман своих так охаживает?
— Да за дело, дружище, — доброжелательно ответил воин. — Они секретное задание давеча получили во вражеский лагерь пробраться, а вместо этого вусмерть напились. Хорошо еще, что атаман их не сплоховал и все чин чином исполнил. Такие вот дела.
— Ну-ну, — покачал головой дружинник, думая о том, что князь Всеволод за такое наверняка бы посадил своих подручных на кол.
— Пощади-и-и-и… — ревели казаки, — мы больше не будем…
Шмальчук удовлетворенно осмотрел горящие огнем полосатые зады, после чего с некоторым сожалением стал сворачивать нагайку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26