Ч Больше всего меня поразило в рассказе Фруста то, что он знает о тебе мн
огое такое, чего знать не должен. О том, например, что ты появился здесь из д
ругого мира. Возможно, он имел в виду космический перелет, а возможно, знае
т даже о временных переходах между мирами. Фруст стал для меня полнейшей
загадкой. Он существо весьма осторожное и хитрое, те сведения, которые мн
е удалось из него вытянуть, слагались буквально по крупицам, и у меня слож
илось впечатление, что в какой-то степени свои знания о нас он получает из
наших же разговоров. Причем для этого ему не нужна никакая техника. Он обл
адает особым видом телепатии, позволяющей при желании слышать нужный ра
зговор на любом расстоянии. Вот почему мы сидим в этом подвале.
Ч Но ученые базы ничего не знают о подобной телепатии.
Ч Арометанская наука по сравнению с нашей ушла далеко вперед, к тому же Ф
руст не гуманоид и может обладать от рождения свойствами, о которых мы да
же не подозреваем. Никто понятия не имеет, к какому виду живых существ он п
ринадлежит.
Ч Как это может быть, ты что, его не видел?
Ч Его тело закрыто толстым слоем биопласта, и о том, что находится под ни
м, можно только догадываться.
Ч Ну хорошо. Считай, ты меня убедил. Так что же ему нужно, этому Фрусту?
Ч Книгу, Глеб. Книгу, которая обладает столь высокой ценностью, что некий
иномирянин, обладающий неограниченными финансовыми возможностями, го
тов совершить ради нее космическое путешествие в десятки световых лет. К
нигу, о которой я, между прочим, ничего не знаю, хотя мы друзья, и я был увере
н, что от меня у тебя нет никаких значительных тайн.
В его голосе Глеб уловил тщательно скрываемую обиду и ответил так, как то
лько и мог ответить:
Ч Есть тайны, которые нам не принадлежат и которыми мы сами распоряжать
ся не вправе.
После этого они надолго замолчали. Глеб надеялся, что Крушинский поймет
его правильно и не позволит несправедливой обиде заслонить все, что их с
вязывало.
Ч Хороший мед, Ч проговорил Крушинский, осторожно, словно он был стекля
нный, устанавливая очередной опустошенный кубок на стол.
Ч Знаешь, я ведь один раз решаю, стоит ли человек моего доверия, и если уж р
ешил, что стоит, то не изменяю своего решения даже в том случае, если он нач
инает вести себя несколько странно. Тогда я пытаюсь предположить, что им
движут весьма веские причины. Ч Глеб чувствовал в его голосе остатки об
иды и счел за лучшее промолчать Ч ничего другого он все равно не мог сдел
ать.
Ч Фрусту настолько была нужна твоя Книга, что он предложил в обмен на нее
открыть нам секрет манфреймовского бессмертия и способ проникнуть в ег
о неприступный замок. Неплохая цена, как ты считаешь?
Ч Это невозможно, Юрий, вещь, о которой ты говоришь, не имеет цены и к тому
же мне не принадлежит.
Ч Ну что же… Невозможно так невозможно. Будем ждать, пока Манфрейм добер
ется до нас первым.
Ч Ты уверен, что Фруст действительно знает, как сделать то, о чем говорит?

Ч У меня сложилось впечатление, будто он вообще знает все. Человеку, спос
обному залезать в чужие мозги, не так уж сложно наладить торговлю чужими
тайнами. Думаю, это основной источник его несметного богатства. Он практ
ически закупил всю базу, и, возможно, даже сегодняшний визит рейнджеров б
ыл проведен по его прямым указаниям. Зачем-то ты ему очень нужен, Глеб. Оче
видно, не слишком надеясь на результат нашей встречи, Фруст решил подстр
аховаться, а возможно, заранее предвидел результат.
Одну могу сказать вполне определенно: полковник Коноплянников принима
л его так, как не принимал начальника штаба флота. Фрусту разрешили даже и
спользовать по своему усмотрению посадочную площадку базы.
Ч А что он собой представляет как человек?
Ч Как человек?
Ч Ну хорошо, извини, как личность?
Ч Мне трудно об этом судить. Что можно сказать о существе, с ног до головы
упрятанном в биопластовую оболочку? Возможно, ему вреден наш воздух или
не подходит температура этой планеты. А уж его психология Ч вообще тайн
а за семью печатями.
Ч Или ему настолько необходимо скрыть от нас свою внешность, что он гото
в мириться с любыми неудобствами…
Ч И это вполне возможно… Так что же мы, по-твоему, должны предпринять?
Ч Я хочу с ним встретиться.
Ч После сегодняшнего визита рейнджеров? По сути дела, он нанял для тебя у
бийц, и если ты с ним встретишься…
Ч Нет, Юрий, он не собирался меня убивать Ч мертвый я ему не нужен, а вот з
ахват Ч это другое дело… Встречу с ним надо организовать так, чтобы искл
ючить возможность захвата.
Ч Есть другой вариант: перехватить его корабль и уж потом разговариват
ь с позиции силы.
Ч Я думаю, настоящего разговора тогда не получится Ч ты сам сказал, что
у него достаточно средств, чтобы оплатить визит патрулей и даже федераль
ных крейсеров, а после их прибытия с позиции силы будет разговаривать он.

Ч Похоже, в любом варианте мы окажемся в проигрыше.
Ч Нет, не совсем так. У нас есть небольшое преимущество, о котором ему, пох
оже, ничего не известно. Ведь он не спрашивал тебя о мече?
Ч Ему нужна Книга, а не меч!
Глеб встал и из заплечных ножен достал оружие, с которым никогда не расст
авался. В темном подвале, в неярком свете факелов, меч заблестел так, словн
о был отлит из серебра.
Ч У него есть одно свойство, о котором даже я узнал не сразу. Видишь этот к
амень на рукоятке?
Ч Да, похоже на рубин, но только он очень тусклый и вряд ли представляет к
акую-то ценность.
Ч В присутствии манфреймовских слуг камень начинает светиться. Это сво
йство, вложенное в него ненавистью Гидра, может оказаться для нас решающ
им во время встречи с Фрустом, по крайней мере, мы будем знать, в какой степ
ени можно ему доверять, является ли он врагом Манфрейма или это всего лиш
ь очередной хорошо замаскированный шпион.
Ч Нет, Глеб… Здесь что-то гораздо более сложное и странное. Этот человек
или не человек, не важно, так вот он мне показал золотую копию Змиулановог
о трона. Помнишь тридцатиметровую спираль, которая так тебя поразила, чт
о ты не пожалел для нее хорошего удара своего меча?
Ч Еще бы я его не помнил… Но если это так, значит, он посланец нашего старо
го подземного друга.
Ч Или чего-то еще более древнего. Когда-то этот трон принадлежал совсем
не Змиулану.
Ч Если это так, то от встречи с ним нельзя отказываться ни в коем случае. В
нашем положении мы не можем себе позволить риск потерять возможных могу
щественных союзников.
Ч Ну хорошо, предположим, ты меня убедил. У тебя есть план, как организова
ть встречу, чтобы не попасть в ловушку?
Ч Думаю, да. Если он настолько заинтересован в этом деле, как об этом гово
рит, то он согласится встретиться со мной и в Китеже, а здесь я уж сумею орг
анизовать все так, чтобы полностью исключить риск.
Ч В осажденном городе? Как он сюда попадет? Не на десантном же вертолете!
Фруст не пойдет на столь шумное оформление своего визита.
Ч Пусть это его не тревожит. У нас есть связь с внешним миром. Наш отряд вс
третит его в условленном месте и проведет в город.
Ч Ну хорошо… Я попробую с ним об этом поговорить.
На самом деле Глеб еще не решил, стоит ли проводить в город постороннего ч
еловека, доверять которому пока что он не имел никаких оснований, через е
динственный оставшийся в городе канал связи с внешним миром.
Ч Я слышал: в Китеже объявлено о твоей предстоящей свадьбе?
Ч Это пока чистая формальность, князь вроде бы давал обещание выдать ее
замуж за того, кто освободит княжну из плена, ну и не хочет терять лицо.
Ч Ты тоже относишься к этому как к простой формальности?
Ч Даже и не знаю, что тебе сказать… С ней происходит что-то недоброе, и это
уже почти невозможно скрыть. Она меняется Ч меняется физически.
Ч Ты хочешь сказать, она ждет ребенка?
Ч Нет, произошло что-то гораздо более страшное, и я не могу понять, что име
нно.
Ч А ты не пытался поговорить с ней?
Ч Пытался и не раз. Она уходит от этого разговора. Она окружила себя цело
й толпой горничных, нянек, организовала из своей светлицы походный госпи
таль. Мне кажется, она старается все время оставаться на людях, чтобы поме
ньше думать о накапливающихся в ней переменах…
Ч С этим что-то надо делать, Глеб, может быть, организовать ей встречу с хо
рошим медиком? В нашем совете есть разные специалисты, и я мог бы…
Ч Она не согласится. Я уже пытался ее уговорить. Похоже, она знает, что име
нно с ней происходит, и не хочет, чтобы об этом узнал кто-нибудь еще.
Оба надолго замолчали. Глеб встал и подошел к жаровне. Угли в ней давно про
горели, толстый слой пепла скрывал еще таящийся где-то в глубине огонь.
Неожиданно дрожащий от волнения голос слуги вывел его из глубокой задум
чивости:
Ч Воевода, Светлейший князь, очнись! Беда, великая беда случилась!
Ч Ну, что там еще стряслось?
Ч Там, у княжны, посмотри сам батюшка… Великая беда…
Вдвоем с Крушинским, мешая друг другу, они бросились к лестнице, ведущей и
з подвала во двор, и через пару минут оказались в покоях княжны.
Здесь все носило следы разгрома: поломанная мебель, разорванное белье, р
аспахнутые настежь окна. Стая волков, обломавшая о них зубы, все же не ушла
без добычи…
Ч Где же вы все были! Ч в ярости закричал Глеб, обернувшись к дозорным, ст
оявшим на часах возле разгромленных покоев.
Ч Тех, кто здесь стоял, когда это случилось, нет в живых.
Ч Почему не доложили раньше?
Ч Часовые у входа в подвал по твоему приказу, воевода, никого не пропуска
ли внутрь, пока не разбудили самого князя.
Ч Не понимаю, зачем им понадобилось ее похищать, Ч тихо проговорил Глеб
, повернувшись к Крушинскому. Ч Это же не девка с подворья, что они будут д
елать, когда все откроется?
Ч Решили хотя бы так компенсировать неудачу. Продадут Манфрейму… Он на
значил за нее большую цену, на базе об этом знал каждый второй…
Ч Зачем ему Бронислава после всего? Ведь она уже побывала в его замке…
Ч Хотя бы для престижа. Непобедимого бессмертного Манфрейма вдруг лиши
ли принадлежавшей ему женщины…

5

Вертолет шел на небольшой высоте, словно стремился укрыться среди верху
шек сосен. Бронислава, умело связанная, с заклеенным пластырем ртом, валя
лась на заднем сиденье между двумя десантниками.
Один из них развлекался тем, что гладил ей ноги, высоко задрав подол. Друго
й пытался расстегнуть пуговицы на сарафане, но ему мешали добраться до з
аветной цели плотно стягивавшие тело молодой женщины ремни.
Ч Мы могли бы приземлиться ненадолго и развлечься с этой крошкой, прежд
е чем лететь в замок, Ч хрипловатым голосом проговорил тот, что расстеги
вал пуговицы.
Ч Перебьешься, Ч ответил ему один из троих, сидящих рядом с пилотом. Эта
женщина принадлежит Манфрейму. Если ты не знаешь, что это значит, то могу н
апомнить. Реквизировавший у слуги Манфрейма лошадь сержант Каристон не
прожил после этого и часа. К тому же сорок тысяч кредиток нам обещали за жи
вую и невредимую женщину.
Словно обжегшись, десантник поспешно отдернул руку от своей жертвы и, чт
обы не впадать в дальнейший соблазн, привел ее одежду в порядок.
Наконец этот мучительный полет закончился во дворе манфреймовского за
мка. Последнее, что увидела Бронислава, пока ее несли в носилках к черному
входу, был десантник, остолбенело уставившийся на свою руку. Вся кисть у н
его почернела. Он поддерживал ее другой рукой и стонал от боли. Второй из и
здевавшихся над ней всю дорогу негодяев выглядел не лучше.
Едва получив деньги, лейтенант отдал приказ к возвращению, словно забыв
об этих двоих, пораженных неведомой болезнью. К ним уже направлялась стр
ажа с арканами в руках. Как выяснилось позже, опасаясь неизвестной зараз
ы, характер которой так и не сумел установить стандартный медицинский ан
ализатор, лейтенант предпочел получить дополнительную плату за своих л
юдей.
Манфреймовской клинике постоянно нужен был свежий материал, и платили з
а него не скупясь.
Бронислава ждала, что ее понесут наверх, в знакомую ненавистную комнату,
в которой она провела столько несчастливых дней, но княжна ошиблась, ее н
если вниз, к подвалам. Если бы женщина могла кричать, она бы закричала от у
жаса, но пластырь на ее рту едва позволял дышать.
Носилки поставили перед черным креслом Манфрейма в том самом операцион
ном зале, где под его наблюдением из живых людей вырезали на продажу част
и их тел и конструировали чудовищных монстров для его армии.
Никакой биопласт не мог сравниться с настоящей человеческой кожей. Не до
веряя виртуозности палачей-хирургов, Манфрейм проводил в кресле этого з
ала долгие часы, совершенно равнодушный к воплям своих жертв.
Чувствовал ли он удовлетворение, глядя на оцепеневшую от ужаса женщину,
или хотя бы торжество от унижения своего самого могущественного против
ника, управлявшего подземным царством?
Вряд ли ему были доступны чувства, свойственные человеческому сознанию.
Он лишь кивнул палачам, приказывая подготовить к вивисекции новую жертв
у.
Брониславу полностью раздели и привязали к столбу так, чтобы она могла в
идеть все, что происходит с теми, кто был доставлен сюда раньше нее. Но даж
е эта идея принадлежала не Манфрейму, а его палачам, которые, по крайней ме
ре, могли испытывать садистское наслаждение, наблюдая за мучениями свои
х жертв.
С женщиной, которая лежала на столе, уже все было кончено. Перед Бронислав
ой оставалось лишь трое мужчин. Первого из них отвязали от столба, обтерл
и спиртом, словно это был не живой человек, а какая-то нуждавшаяся в дезин
фекции вещь, и повалили на хирургический стол. Хватая воздух широко откр
ытым ртом, он даже не оказывал сопротивления.
Бронислава стояла, гордо вскинув голову, и старалась увидеть сквозь черн
ые провалы шлема глаза того, кто никогда не имел глаз.
В подземелье пахло кровью, потом и человеческим страданием. Крики тех, ко
го резали живьем, наконец затихли.
Наступила ее очередь, но на бледном как мел, словно высеченном из мрамора
лице молодой женщины невозможно было прочесть никаких чувств.
Манфрейм казался разочарованным, почти раздосадованным. Но он никогда н
е позволял своим эмоциям стать видимыми для окружающих, и уж тем более он
и не могли возобладать над соображениями расчета и выгоды.
Ч Кладите ее на стол, Ч коротко бросил он палачам, и те подобострастно п
оспешили исполнить приказ. В этом помещении, забрызганном кровью предыд
ущих жертв, обнаженное тело женщины казалось анатомической деталью чуд
овищного спектакля.
Ч Скоро ты заплатишь за все. Ч В ее голосе не было даже ненависти, была ли
шь констатация факта, и неожиданно, возможно, впервые за долгие тысячи ле
т, Манфрейм испытал нечто похожее на страх.
Выйти из города Крушинскому и Глебу помогли трофейные маскировочные на
кидки. Вечером человек, накрытый светопреломляющей пленкой, практическ
и невидим. Проходя рядом с татарскими постами, им приходилось соблюдать
лишь полную тишину.
Наконец, обогнув озеро, они очутились в той части леса, куда татарские раз
ъезды почти не заглядывали, страшась невидимой стены силового поля, окру
жавшего базу.
Только здесь они позволили себе сделать первый привал. Пользуясь неболь
шой карманной рацией, полученной от Фруста, Крушинский начал переговоры
о месте встречи.
Глеб сидел молча, чувствуя, как внутри него поднимается волна черной яро
сти, похожей скорей на отчаяние от собственного бессилия Ч враги постеп
енно уничтожали все, чем он дорожил. Они лишили его даже последнего права
оскорбленного воина Ч права на месть.
Манфрейм за стенами своего замка оставался практически не досягаем.
Полученной во время неудачного штурма информации для опытного воина бы
ло вполне достаточно, чтобы понять: любая попытка взять замок штурмом об
речена на провал. Именно поэтому он оказался здесь, отказавшись даже от с
воего первоначального условия о месте встречи в самом Китеже. Информаци
я о том, как попасть внутрь манфреймовского замка, стоила любого риска. В К
итеже Ч особенно последние недели осады Ч ему казалось, что все между н
им и Брониславой ушло в прошлое, что он окончательно забыл эту женщину и о
на стала для него совсем чужой. И лишь сейчас, когда ее вновь не стало рядо
м, он понял, как глубоко заблуждался.
В дополнение ко всем его бедам в небе кружились первые октябрьские снежи
нки, холодный ветер нес от озера густой туман, и он знал, что после настоящ
их заморозков, как только на болотах образуется прочная корка наледи, ог
ромные полчища татарской конницы под предводительством самого Гирея п
одойдут к Китежу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42