Раздражало ее только то, что две Верховные Жрицы, Тар и Коссил, не считали
это правило обязательным для себя и входили без стука.
Летели дни, летели похожие один на другой годы. Девочки-ученицы
проводили свое время в классах и мастерских. Они не играли ни в какие игры
- для игр не было времени. Они изучали священные песни и танцы, историю
Империи Каргад, ритуалы и таинства богов, которым были посвящены сами:
Божественного Короля, правившего в Авабате, или Близнецов - Арваха и
Валуаха. Из всех них только Арха занималась обрядами Безымянных и обрядам
этим учила ее только Тар - Верховная Жрица Богов-Братьев. Эти занятия
отрывали ее от других девочек на час-полтора в день, но все остальное
время было посвящено работе. Девочки учились прясть овечью шерсть и ткать
из нее холсты, возделывать всяческие растения и готовить повседневную
пищу: чечевицу, кукурузные зерна, грубо измолотые для каши и тонко - для
выпечки хлеба, лук, капусту, козий сыр, яблоки и мед.
Единственным развлечением была ловля рыбы в мутной зеленоватой реке,
протекавшей в полумиле от Места. Как хорошо было взять с собой яблоко или
ячменную лепешку и сидеть весь день, глядя на неторопливую зеленоватую
воду и постоянно меняющиеся тени, отбрасываемые облаками на склоны гор. Но
стоило только завизжать от удовольствия, когда леска натягивается и ты
выбрасываешь на берег бьющуюся серебристую рыбку, тут же раздавалось
похожее на змеиное шипение Меббет:
- Тише, дурочка, чего развопилась!
Меббет, жрица из храма Божественного Короля, была еще молодой
женщиной, но жесткой и острой, как кремень. Рыбалка была ее страстью. С
ней нужно было поддерживать хорошие отношения и ни в коем случае не
шуметь, иначе она никогда не возьмет тебя на рыбалку и ты никогда не
попадешь снова на реку, кроме тех случаев, когда начинали пересыхать в
жару источники и нужна была вода. Ужасное занятие - прошагать полмили по
опаляющей жаре вниз до реки, наполнить два ведра на коромысле и как можно
быстрее вернуться. Первые сто ярдов были еще ничего, но потом ведра
начинали тяжелеть, а коромысло жечь плечи как раскаленный железный прут.
Солнечный свет молотом бьет по пыльной дороге, и каждый шаг дается все
труднее. Наконец, ты добираешься до огорода за Большим Домом и с плеском
выливаешь ведра в бак... Потом нужно вернуться и проделать всю эту
процедуру снова. И снова. И снова.
Внутри стен, окружающих Место - это было единственное имя, которое
оно имело и в котором нуждалось, потому что оно было самым древним и
священным местом во всех Четырех странах Каргада - жило около двухсот
человек и стояло множество зданий: три храма, Большой и Малый Дома, жилища
евнухов-стражников, а сразу за стеной, прилепившись к ней - солдатские
казармы и хижины рабов, склады, овчарни и загоны для коз. Если глядеть на
Место издалека, оно походило на небольшой город, стоящий в кольце
опаленных солнцем холмов, на которых росли только шалфей, какие-то сорняки
да пустынные колючки. Издалека, с Восточных Равнин казалось, что золоченая
крыша храма Богов-Братьев подмигивает, словно пластинка слюды в базальте.
Сам храм представлял собой побеленную каменную кладку без окон, с
низким крыльцом и дверью. Куда более привлекательно выглядел храм
Божественного Короля, стоящий немного пониже, с высоким резным крыльцом и
двумя рядами толстых белых колонн с раскрашенными капителями. Каждая из
них была сделана из целого кедрового ствола, которые везли морем с
Гур-ат-Гура, где еще сохранились леса, а потом тащили на себе рабы по
иссушенным пустыням Атуана. Только после того, как идущий с востока
путешественник разглядит эти два храма, он заметит, почти на вершине
холма, приземистый полуразрушенный Тронный Зал, самый старый храм Империи
Каргад.
Окружая всю вершину холма, стояла на его склонах массивная,
обвалившаяся в нескольких местах каменная стена. Внутри нее торчали из
земли несколько двадцатифутовых каменных столбов, походивших на грозящие
небу пальцы. Заметив их, глаз был уже не в силах оторваться от этого
зрелища. Они стояли, полные тайны, и никто не знал, в чем смысл их
существования. Их было девять, почти все покосились, и только один стоял
прямо, а один совсем упал. Столбы были покрыты серым налетом, поросли мхом
и разноцветными лишайниками, кроме одного, обнаженного и черного, тускло
поблескивающего под лучами солнца. Наощупь он был совершенно гладким, в то
время как на остальных под мхом можно было нащупать, а иногда и увидеть
таинственную резьбу - знаки, символы. Эти девять каменных столбов и были
Гробницами Атуана. Говорили, что они стоят здесь с тех времен, когда
Архипелаг поднялся с морского дна. Они были старше Божественного Короля,
старше Богов-Братьев, старше самого света. Они были гробницами тех, кто
правил миром, когда людей еще не было. Гробницами Безымянных, и у той, что
служила им, тоже не было имени.
Нечасто приходила она сюда, и кроме нее никто не входил в
пространство за Тронным Залом, окруженное каменной стеной. Дважды в год в
полнолуния, ближе к весеннему и осеннему равноденствиям перед Троном
приносилась жертва, и она выходила из задней двери Тронного Зала с чашей,
полной дымящейся козлиной крови. Половину ее она выливала к подножию
стоящего прямо монумента, половину на один из упавших, покрытый ржавыми
пятнами прошлых жертвоприношений.
Иногда ранним утром, когда косые солнечные лучи позволяли лучше
рассмотреть резьбу на Монументах, Арха приходила сюда и бродила между них,
вглядываясь в таинственные символы. Потом она садилась и смотрела на
далекие горы, на крыши и стены Места, наблюдая за первыми признаками
дневной активности вокруг Большого Дома и в казармах, за стадами овец и
коз, которых гнали на скудные пастбища у реки. Среди Монументов нечего
было делать, и она шла сюда только потому, что ей это было разрешено и
давало возможность побыть в одиночестве. Что и говорить, место было
жуткое. Даже в самые жаркие дни пустынного лета здесь чувствовалась
прохлада. Ветер свистел между двумя столбами, которые стояли ближе всего и
наклонились к друг другу, словно поверяя соседу какую-то тайну.
От стены Гробниц отходила еще одна каменная стена, делая длинный
неправильный полукруг вокруг холма и уходя дальше на север, к реке. Она не
столько защищала Место, сколько делила его на две части: на одной стороне
- храмы, дома жриц и стражников, на другой - казармы и жилища рабов. Никто
из них не переходил на другую сторону, кроме дней священных праздников, в
которых участвовали солдаты, барабанщики и трубачи. Но внутрь храмов они
не допускались никогда: никто из посторонних не имел права входить во
внутренние дворы. Когда-то Место посещалось паломниками, королями и
вождями Четырех Стран. Первый Божественный Король, например, полтора века
назад лично освятил ритуалы поклонения своей персоне в своем собственном
храме. Но даже ему не разрешили подойти к Гробницам, даже он вынужден был
спать и принимать пищу за окружавшей Место стеной.
По трещинам и выбоинам легко было забраться на стену. Как-то весенним
днем Съеденная сидела на ней вместе с другой девочкой по имени Пенте.
Обоим было по двенадцать лет. В это время им было нужно находится в
ткацкой мастерской Большого Дома, среди гигантских станков, опутанных
черной шерстью, на которых ткался холст для одеяния жриц. Они выскочили
оттуда попить из родника, а потом Арха сказала:
- Пойдем со мной! - и повела подругу по склону холма вниз, к стене.
Теперь они сидели на ней, в десяти футах от земли, свесив босые ноги и
разглядывая пустынные равнины, уходившие от Места на север и восток.
- Как хотелось бы мне увидеть море! - воскликнула Пенте.
- Зачем? - спросила Арха, жуя сорванную по дороге горькую травинку.
Пустыня только что отцвела. Все маленькие цветочки рассыпали теперь
свои семена, пуская на ветер пушинки или зонтики. Почва под яблонями
покрылась бело-розовым ковром лепестков, а сами деревья стояли зелеными,
единственная зелень на много миль от Места. Все остальное, от горизонта до
горизонта, было грязного желто-бурого цвета, только горы слегка отливали
голубым из-за цветущего шалфея.
- О, я не знаю зачем... Просто мне хочется увидеть что-нибудь другое,
ведь здесь всегда одно и тоже. Ничего не меняется.
- Все, что случается в других местах, берет свое начало здесь, -
сказала Арха.
- Да, конечно... Но мне хочется посмотреть, к_а_к это случается!
Пенте, мягкая, какая-то особенно домашняя девочка, улыбнулась.
Почесав пятки о нагретые солнцем камни, она продолжила:
- Ты знаешь, что когда я была маленькая, то жила у моря. Наша деревня
стояла прямо за дюнами, и мы часто играли на пляже. Однажды мы увидели
много кораблей, целый флот, они плыли далеко в море. Мы прибежали в
деревню, рассказали про это, и все вышли на берег посмотреть. Корабли
выглядели как драконы с красными крыльями, а у некоторых и в самом деле
были длинные шеи с драконьими головами. Это корабли из внутренних стран,
не из Каргада, объяснил нам староста. Плыли они с запада. Они просто
прошли мимо, и никто так и не узнал, куда же они направлялись. Подумать
только, они и в самом деле явились из страны волшебников, где кожа у людей
цвета грязи и где мигнуть не успеешь, как на тебя наложат заклинание!
- Только не на меня! - яростно воскликнула Арха. - Мне даже смотреть
не хочется на них! Все они - нечистые, проклятые маги! Как они осмелились
подплыть так близко к Священному острову!
- Божественный Король скоро завоюет их всех и превратит в рабов. А
море мне и правда хочется увидеть. В лужицах после отлива остаются
маленькие осьминожки, и если крикнуть на них: "Бу!", они становятся
белыми. Смотри, Манан идет, тебя ищет!
Слуга и телохранитель Архи медленно шел вдоль стены. Иногда он
нагибался, срывал росток дикого лука, которого накопился у него порядочный
пучок, потом выпрямлялся и озирал окрестности маленькими мутными глазками.
За последние годы он еще больше растолстел, и его лысая желтоватая голова
блестела на солнце.
- Спускайся на мужскую половину, - прошептала Арха, и девочки, точно
маленькие ящерки, соскользнули по внешней стороне стены так, что изнутри
их не стало видно. Шаги Манана приближались.
- У-у, у-у, нос картошкой! - едва слышно проворковала Арха, словно
ветер прошелестел в ветвях яблони.
Шаги стихли.
- Эй, там, - произнес неуверенный голос. - Малышка? Арха?
Тишина. Манан пошел дальше.
- У-у, у-у, нос картошкой.
- У-у-у, живот картошкой! - в свою очередь прошептала Пенте и
застонала, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.
- Кто тут?
Тишина.
- Ну ладно, ладно, - вздохнул Манан и медленно зашагал дальше. Когда
он скрылся за склоном, девочки снова забрались на стену. Пенте была вся
красная от пота и сдерживаемого смеха. Арха была в ярости.
- Глупый старый баран! Нигде от него покоя нет!
Пенте рассудительно ответила:
- Но ведь это его работа, ходить за тобой по пятам и следить.
- За мной следят те, кому я служу! Я радую их и мне незачем радовать
своим поведением кого-то еще! Пусть все эти старухи оставят меня в покое!
Я - Первая Жрица!
Пента в изумлении уставилась на нее и пробормотала:
- О, я знаю, знаю это, Арха...
- Пусть они отстанут от меня и перестанут говорить, что мне делать!
Пенте вздохнула и продолжала молча сидеть, пристально всматриваясь в
безбрежную равнину, однообразие которой нарушалось только вздымающимися на
горизонте горами. Наконец, она сказала:
- Скоро ты сама начнешь приказывать. Через два года нам исполнится
четырнадцать, и мы перестанем быть детьми. Я пойду в Храм Божественного
Короля, и для меня мало что изменится. А ты... ты станешь настоящей Первой
Жрицей. Даже Коссил и Тар должны будут слушаться тебя!
Съеденная ничего не ответила. Рот ее был упрямо сжат, глаза под
черными бровями горели упрямством.
- Пора возвращаться, - сказала Пенте.
- Нет.
- Но мастерица может рассказать про нас Тар и, кроме того, наступает
время Девяти Молитв.
- Я остаюсь здесь. И ты тоже оставайся.
- Тебя-то не накажут, достанется мне одной, - спокойно сказала Пенте.
Арха не ответила. Пенте снова вздохнула и осталась. Солнце постепенно
погружалось в туманную дымку, хотя стояло еще довольно высоко. Вдалеке
зазвенели колокольчики, заблеяли ягнята. Пахучий ветер налетал внезапными
порывами.
Девять Молитв уже подходили к концу, когда девочки вернулись. Меббет
заметила, что они сидели на "мужской" стене и доложила об этом своей
начальнице, Коссил, Верховной Жрице Храма Божественного Короля.
У Коссил были громоздкие ноги, громоздкое лицо. Без всякого выражения
в голосе она приказала девочкам идти за ней. Они поднялись на холм, к
храму Арваха и Валуаха, а там Коссил поговорила с Верховной Жрицей этого
храма, Тар, высокой и сухой, словно нога косули.
Коссил сказала Пенте:
- Снимай хитон!
Она выпорола девочку пучком тростника, который немного резал кожу.
Пенте перенесла наказание терпеливо и молча, после чего ее отослали в
мастерскую, оставив без ужина сегодня и без еды на следующий день.
- Если тебя еще раз увидят на той стене, наказание будет суровее, -
сказала Коссил. - Ты понимаешь это, Пенте?
- Голос ее был тих, но недобр.
Пенте ответила: - Да, - и убежала, вздрагивая, когда грубая ткань
хитона задевала свежие порезы на спине.
Арха наблюдала за поркой, стоя рядом с Тар, которая по окончании
экзекуции сказала ей:
- Нехорошо, когда видят, что ты бегаешь и карабкаешься по стенам с
другими девочками. Ты - Арха!
Арха угрюмо молчала.
- Будет лучше, если ты не станешь нарушать определенные для тебя
правила поведения. Ты - Арха!
Девочка быстро посмотрела в глаза сначала одной жрице, потом другой,
и во взгляде ее сверкнули ненависть и злоба. Но Тар сделала вид, что это
ее не касается. Она наклонилась к девочке и прошептала, словно в
подтверждение своих слов:
- Ты - Арха! Ничего не осталось, в_с_е_ с_ъ_е_д_е_н_о!
- Все съедено, - повторила девочка, как повторяла каждый день, все
эти дни своей жизни, начиная с шести лет.
Тар слегка поклонилась ей, то же самое сделала и Коссил, отложив в
сторону кнут. Девочка не ответила на поклон, но покорно повернулась и
пошла.
День закончился ужином из вареной картошки с луком, молча съеденным в
узкой, мрачной трапезной, вечерними гимнами, наложением священных слов на
дверь и коротким ритуалом Невыразимого. Девочки ушли в спальню, чтобы
поиграть там перед сном в кости и палочки и пошептаться, пока не погаснет
единственный факел. Арха удалилась в Малый Дом, где спала в одиночестве.
Ночной ветерок был напоен запахами душистых трав. Звезды в черном
небе сияли, как незабудки в весенних лугах, как отблески света на
поверхности апрельского моря. Но девочка не помнила ни моря, ни весенних
лугов. Она не смотрела на небо.
- Эй, малышка! - настиг ее голос у двери.
- Манан, - сказала она безразлично.
Его огромная тень придвинулась ближе, звезды отражались на лысой
голове.
- Тебя наказали?
- Меня нельзя наказывать.
- Конечно, нельзя... просто...
- Они не могут наказать меня. Не посмеют.
От Манана исходил сильнейший запах дикого лука, старый черный хитон
его пропах потом и шалфеем и был к тому же порван по кайме и слишком
короток для него.
- Они не осмелятся прикоснуться ко мне. Я - Арха, - сказала она
напряженным, пронзительным голосом и разразилась слезами.
Большие сильные руки обхватили ее, обняли, погладили по голове.
- Ну, ну, моя пчелка, малышка... - услышала Арха хриплый рокочущий
шепот Манана и сильнее прижалась к нему. Слезы скоро иссякли, но девочка
не отпускала своего телохранителя, словно не могла стоять без поддержки.
- Бедная малышка, - еще раз прошептал Манан. Он взял девочку на руки,
внес ее на крыльцо дома, в который не имел права входить без разрешения, и
поставил на ноги.
- Все в порядке, малышка?
Арха кивнула, повернулась и вошла в темный дом.

3. УЗНИКИ
Ровные уверенные шаги Коссил раздались в коридоре. Высокая, тучная
фигура жрицы заполнила дверной проем, уменьшилась, когда она склонилась на
одно колено, снова выросла, когда она выпрямилась в полный рост.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14