— По-моему, обе стороны остаются в проигрыше.
— Почему это?
— Может, мужчина и надкусил яблоко, но в итоге все кончилось тем, что женщина пошла следом за ним.
— Вы так считаете?
— А вы нет?
— Я думаю, что пора уже какой-нибудь женщине поубавить ваше не в меру раздутое самомнение, — прищурилась она.
— Вы и есть та самая дама? — спросил он, и ее бросило в жар от его вопроса.
На ее лице медленно загорелась соблазнительная улыбка.
— Да, лорд Очарование. В отличие от других ваши достоинства не имеют надо мной никакой власти.
— Мои достоинства? — Он и не думал, что после их вчерашней стычки в зале она обнаружит в нем хоть одно достоинство. — И какие же?
— Вы сами прекрасно знаете, отчего теряет голову большинство женщин.
— Но только не вы?
— Нет. — Она приподняла подбородок. — Меня никогда не прельщали мускулистые руки и красивая внешность. Для меня важно, что у мужчины вот тут.
Она прижала к его груди свою ладонь.
Ровена произнесла это шутливым тоном, но огонек в глазах Страйдера тут же погас. Он стал мрачнее тучи.
— В таком случае мы действительно не подходим друг другу, потому что здесь у меня не осталось ничего.
— Совсем ничего? — удивилась она.
— Да, леди. То, что там было, давно умерло.
Его сердце бешено колотилось под ее ладонью. Сильное, как и его хозяин, стоящий перед ней.
— Здорово бьется для мертвого. Вы без сомнений бросились на защиту Кита.
Он попятился от нее, повернулся и пошел прочь.
— Страйдер! — позвала она его. Он оглянулся.
— Еще раз спасибо за вашу учтивость.
По выражению его лица она поняла, что ее слова смутили его. Она и сама не понимала, отчего была столь любезна с мужчиной, которого следовало бы возненавидеть. Однако в сердце ее не было ни грамма ненависти. Ей не хотелось обижать его, в его глазах и так горела вселенская боль.
— Всегда к вашим услугам, — бросил он, уходя. На ее губах заиграла легкая улыбка.
Ровена смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду. Да, походка и впрямь что надо. И спина такая красивая.
Он рыцарь…
У всех свои недостатки.
Он убивает людей.
Это так, и все же…
Она отогнала от себя предательские мысли. Она не похожа на своих подруг, для которых в мужчине важна лишь внешность. И замуж она не собирается. Если она когда-нибудь решит выбрать себе мужа, ей важно, чтобы между ними установились отношения, построенные на дружбе и уважении. Любовь была бы приятным дополнением, но это не главное.
В ее положении найти любовь — невероятная удача, и она выпадает на долю немногих женщин ее круга. Причем большинство обретают ее вне брака. Нет, в отличие от других трубадуров она не воспевала подобные незаконные связи и не склоняла к ним мужчин и женщин.
Ровена — идеалистка, в этом она пошла в своих родителей. Она мечтала о мире, где все — и бедные, и богатые — женятся по любви.
Но раз любви ей все равно не дождаться, она вполне могла бы довольствоваться дружбой.
Задумавшись, Ровена не заметила, как в поисках уединения оказалась у раскинувшегося позади замка сада.
Не успела она углубиться в него, как ее внимание привлекла какая-то тень, перемещавшаяся быстро, словно призрак.
Девушка нахмурилась и без размышлений двинулась в ту сторону. Весьма неразумный поступок. Она поняла это сразу, как только увидела, что это огромный мужчина. Он легко запрыгнул на стену, одно неосторожное движение — и капюшон его плаща упал с головы.
Ровена задохнулась от изумления.
Волосы чернее ночи, кожа смуглая, а глаза… Сверхъестественно зеленые, они как бы парили в воздухе.
Сарацин!
И он разглядел ее не хуже, чем она его.
Глава 6
Ровена чуть было не закричала от ужаса. Но разум вовремя остановил ее и заставил кинуться наутек, спасая свою жизнь.
Она не знала, пустился сарацин следом за ней или нет, но оглянуться не осмеливалась. В голове билась только одна мысль — бежать.
Обогнув угол замка, она увидела Страйдера в компании Кита и монаха. Ровена бросилась к ним и, только оказавшись в объятиях Страйдера, позволила себе посмотреть назад.
Страйдер сделал шаг в сторону, когда кто-то метнулся ему на грудь. Ожидая увидеть одну из своих многочисленных поклонниц, он был поражен, сообразив, что это снова Ровена.
— Еще раз повторяю, Ровена, нам уже пора прекратить встречаться подобным образом, — поддел он девушку.
Но его юмор как ветром сдуло, когда он заметил, что в ее распахнутых глазах плещется ужас.
— Что-то не так?
— Сарацин, — пролепетала она. — Там, в саду. Кровь застыла у него в жилах. Страйдер передал Ровену брату и вместе с Кристианом бросился прочесывать территорию.
Пытаясь прийти в себя и справиться с разбушевавшимся сердцем, Ровена смотрела вслед убегающим мужчинам.
— Ш-ш-ш. — Кит взял ее за руку и повел к скамеечке у колодца. — Переведи дух.
Она была несказанно благодарна своему другу — сердце ее по-прежнему колотилось, руки и ноги тряслись. Ничего страшнее ей еще не довелось переживать.
— Спасибо, Кит.
Он пошел набрать ей холодной воды из колодца, а она сидела, тупо уставившись в ту сторону, куда побежали мужчины.
— Пей, только медленно, — предупредил он ее. Она еще раз поблагодарила его.
— Так что ты там видела? — спросил Кит, когда Ровена пришла в себя и смогла говорить.
Девушка сжала в руках ледяную металлическую кружку.
— Мужчина в черной арабской одежде. У него дьявольские глаза, и двигается он со скоростью молнии. До сих пор поверить не могу, что это реальный человек.
В глазах Кита застыла тревога.
— Наверное, это тот, кто убил Сирила, — прошептала она. — Но где же он мог прятаться?
— Такие люди скрываются в самых неожиданных местах.
Должно быть, Кит прав…
Она заглянула Киту через плечо. Страйдер и его друг возвращались.
— Мы никого не нашли. — Страйдер был мрачнее тучи. Ровене не понравилось то, что она услышала:
— Убежал, наверное, когда меня увидел. Монах кивнул:
— Думаю, мне лучше уехать и…
— Нет, Кристиан, — оборвал Страйдер монаха. — Он охотится за членами нашего Братства. Мне не хотелось бы отпускать тебя одного.
— Таких, как он, с десяток потребуется, чтобы со мной справиться, — фыркнул Кристиан. — Ты ведь сам прекрасно это знаешь.
— Я рисковать не собираюсь, — с нажимом проговорил Страйдер, — Только попробуй уехать, я собственноручно прострелю тебе ногу.
— Ты не посмеешь! — оскорбился Кристиан.
— Попробуй, тогда узнаешь.
По взглядам, которыми обменялись мужчины, было понятно, что Кристиан не сомневался в том, что Страйдер сумеет воплотить свою угрозу в жизнь.
— Значит, так, — Страйдер повернулся к Ровене, — расскажи-ка мне об этом человеке. Как он выглядел?
— С головы до ног закутан в черное, так что фигуру я не разглядела.
— Он тебя видел? — спросил Кристиан. — Да.
Все трое выругались.
У Ровены похолодело в животе, когда она поняла причину их волнения.
— Он придет по мою душу, так?
— Скорее всего, — буркнул Кристиан. Страйдер толкнул своего друга в бок:
— Хватит ее запугивать.
— Хочешь, чтобы я соврал ей?
— Хочу. — Страйдер снова повернулся к ней. — Одному из нас придется постоянно охранять тебя.
Ее взгляд метался между Страйдером, Китом и Кристианом. Как бы ни был красив Кит, меч он не удержит. На монаха тоже надежды мало.
Что же до лорда Страйдера…
— Я могу нанять себе телохранителя.
— Никогда не доверяй наемникам, — поучительно произнес Страйдер. — Они служат тебе за определенную плату и с радостью перекинутся на противоположную сторону, если там предложат больше.
— Кстати, — Кит удивленно воззрился на Ровену, — почему ты без сопровождения?
— Я на территории замка, — возмутилась девушка. — За этими стенами должно быть безопасно.
Кит неодобрительно покачал головой:
— Твой дядя слишком много тебе позволяет. Ровена изумилась, уловив жесткость в тоне Кита. Раньше он ничего подобного себе не позволял.
Даже Страйдер и тот удивился.
— Что сделано, то сделано, — отрезал он. — Теперь наша забота — сохранить жизнь единственной свидетельнице, а она, в свою очередь, поможет нам выследить убийцу.
— Отлично, — согласился Кристиан. — Охраняй ее, а я пойду сообщу остальным о случившемся. Поищем нашего сарацина. Вряд ли он сумел далеко уйти. Да и не прячется ли он среди нас?
— Как это? — удивился Кит. — Сарацинам ведь не положено носить нашу одежду.
— Откуда ты это знаешь? — нахмурился Страйдер, просверлив брата взглядом.
— Это каждому известно, — ответил Кит после легкой заминки.
— Прочешем округу, — предложил Кристиан. — Если поблизости есть бивак, мы его легко обнаружим.
На лице Страйдера появилось скептическое выражение.
— Они растворяются в пустыне и могут бродить там несколько дней кряду, не имея при себе ничего, кроме ножа, а ты рассчитываешь найти его в лесу.
— Если он здесь, я найду его, — самонадеянно заявил Кристиан.
— Не задерживайся. Кристиан кивнул и удалился.
На лице Кита были написаны те же чувства, что бурлили в груди у Ровены. Он извинился и оставил ее наедине со Страйдером, человеком, которого она должна была бы ненавидеть, но к которому бросилась за помощью, стоило ей по-настоящему испугаться. Странно все это.
— Недобрые дела творятся здесь, — прошептала она. — Надеюсь, нам удастся найти убийцу.
— Непременно, миледи, можете мне поверить. — Он предложил ей руку. — Я отведу вас в замок. Не оставайтесь одна, все время находитесь с людьми.
— Значит, вы не собираетесь охранять меня?
— Собираюсь. Но что-то подсказывает мне, что скоро вам захочется избавиться от моего всевидящего ока.
— А мне что-то подсказывает, что это задачка не из легких.
Он вежливо улыбнулся ей. Господи, да он становится настоящим красавцем, стоит каменным чертам лица хоть немного смягчиться, И вдруг рядом с ним Ровена ощутила себя женщиной. Хрупкой и нежной. Ничего подобного с ней еще не случалось. Очевидно, его неприкрытая мужественность пробудила в ней спящую доселе чувственность. Больше всего на свете ей хотелось узнать, каков он на вкус, поцелуй Страйдера. Что она при этом почувствует?
Ровена была шокирована, поймав себя на этих мыслях, и ужаснулась. Молча ступая рядом с ним, она ощущала, как ее гложет любопытство, — ей хотелось рассмотреть каждую его черточку, узнать о нем все до мельчайших подробностей.
— Говорят, вы не желаете заводить детей, — услышала она свой вопрос. — Это правда?
Он кивнул.
— Почему? Я думала, что человек в вашем положении должен позаботиться о своих землях.
— В жизни есть вещи поважнее земель.
Она была целиком и полностью согласна с ним, просто ей хотелось узнать, что он ценит выше владений.
— Какие, например?
— Братство. Клятва. Земля важна для меня постольку, поскольку она приносит мне деньги, которые я могу пустить на благие цели. А когда я умру, то мне уже ничего не понадобится. Мне не хотелось бы, чтобы обо мне кто-то горевал. Не желаю, чтобы дети рыдали на моей могиле.
Она застыла на месте. Однако причиной этого стали не сами слова, а тон, которым он их произнес. Ей послышалось в них тщательно скрываемое горе.
— Не все дети рыдают на могилах своих отцов и матерей, милорд. Некоторым везет, и их родители проживают долгий век.
В его глазах отразилась такая мука, что у нее защемило сердце.
— Далеко не всем так повезло. И тогда дети становятся рабами принадлежавших отцам владений. Заложниками их состояний, а ради чего? Даже вы не избежали этой участи, в глазах Генриха и вашего дяди вы всего лишь наследница. Хотите ли вы того же для вашей дочери?
В этот момент она вдруг поняла, как они похожи. Он понимает ее. И это поразило ее больше всего.
— Вы поэтому согласились спеть для меня? Страйдер кивнул:
— Я серьезно отношусь к своим клятвам, Ровена. И одна из них — помогать людям, которые попали в ловушку и не в силах самостоятельно выбраться из нее.
Она и подумать не могла, что рыцарь способен на глубокие чувства и сострадание.
— Вы удивительно тонкий человек, лорд Страйдер из Блэкмора.
— Для бесчувственного толстокожего рыцаря?
— Ваш оруженосец и об этом вам поведал, да? — вспыхнула Ровена.
— Насколько я помню, он спросил меня, обязательно ли каждому мужчине отказываться от своих чувств, если он желает стать воином.
Ее передернуло.
— Я не имела в виду вас. — Нет?
— Ну, я вас тогда еще не знала. Он рассмеялся:
— Должен признать, что мне приятно видеть, как вы краснеете, миледи. Вам это очень идет.
— Это комплимент, сэр? — Она была поражена игривостью его тона.
— Что, если да?
— В таком случае я была бы польщена.
— Тогда это комплимент.
По ее телу пробежала теплая волна. Как же благороден и добрее ры…
Она сглотнула, сообразив, в какую сторону понесло ее мысли. Она чуть не назвала его своим рыцарем. Как нехорошо! Она никогда не свяжет себя с человеком, который прославился количеством убитых. Нехорошо это и непристойно. Она тихонько кашлянула.
— Вы собираетесь следовать за мной весь остаток дня? — спросила она, поскольку он по-прежнему не отставал от нее.
— Думаю, это будет благоразумно, по крайней мере до тех пор, пока мы не разузнаем некоторые подробности о вашем сарацине.
— А если я скажу, что все выдумала, вы оставите меня в покое?
— Нет, потому что я знаю, что это не так.
— Откуда?
В его глазах загорелся дьявольский огонек.
— Вы по доброй воле бросились в мои объятия, миледи. Только несказанный ужас мог толкнуть вас на подобный шаг. Такой страх невозможно сыграть.
— Но ведь в замке…
— Сирил находился в самом центре рыцарского стана. Многие из нас спят очень чутко, и все же кому-то удалось пробраться в его палатку и убить его. Это требует огромной выдержки и необычайного мастерства.
Ровена почувствовала, как у нее волосы дыбом встают.
— Вы чего-то недоговариваете, не так ли? Взгляд его стал тяжелым.
— Если это то, что мы подозреваем, то да. Я не могу сказать вам всей правды.
По ее спине пробежали мурашки.
Он помолчал несколько мгновений, потом продолжил:
— Я знаком с одним сарацином по имени Эль Сахаар.
— Колдун? — перевела она.
— Откуда дама вашего положения может знать арабский язык?
— Лекарь моего дядюшки помешан на их медицине. В молодости он обучался в Иерусалиме и там собрал довольно внушительную библиотеку. После долгих уговоров мне удалось настоять на том, чтобы он научил меня читать по-арабски.
— Удивительная вы женщина, — поразился Страйдер. Она улыбнулась очередному комплименту.
— Вы вроде бы собирались рассказать мне об этом человеке?
— Ах да. Он способен в буквальном смысле слова раствориться в облаке дыма. Стремительный, словно молния, он несет с собой смерть, и никто не замечает его, будто он невидимка. Он поведал нам немало историй о том, как его народ тренирует убийц. Это люди, которые отнимают жизнь тихо, бесшумно. Подкрадываются к человеку ночью, а то и днем, но всегда неожиданно. Нассир… Эль Сахаар, — поправился он, — говорил, что он знает тех, кто может подойти к человеку на многолюдном базаре и прирезать его с такой быстротой, что никто ничего не увидит и не заподозрит, пока не будет слишком поздно.
Да, очень похоже на человека, которого она видела в саду.
— Значит, наш сарацин может быть где угодно? Страйдер кивнул:
— Запри сегодня окно в своей спальне. И повесь на замок колокольчик, так, на всякий случай.
— Есть ли способ остановить их? — задрожала Ровена.
— Огонь можно победить только огнем, миледи. Единственный способ остановить этих людей — стать быстрее их.
Как же неприятны были его слова! Отвечать насилием на насилие! Неужели невозможно найти мирное решение?
Ровена прошла со Страйдером по лестнице в дамскую гостиную, где множество женщин проводили утро в расставленных по всей комнате креслах за ленивыми разговорами. При виде лорда они разом вскрикнули и кинулись к нему.
Страйдер так живо вытолкнул Ровену из комнаты, что она даже споткнулась. Он захлопнул за собой дверь и уперся в нее плечом, а женщины колотили по дереву кулаками и бесновались по ту сторону.
— Лорд Страйдер!
— Быстрее! — бросил он Ровене. — Сними со стены шест.
Она выполнила его просьбу.
— Подопри ручку. Скорее! Ровена застыла в нерешительности.
— Но они же окажутся в ловушке.
— Ненадолго. Я пошлю своего оруженосца отпереть их. Она смерила его подозрительным взглядом, но все же согласилась.
Как только шест оказался на месте, он отпустил дверь и вздохнул с облегчением. Однако расслабляться было рановато. В противоположном конце коридора появилась другая группка женщин. Дамы завизжали и кинулись к Ровене и Страйдеру.
Страйдер схватил Ровену за руку и потащил за собой вниз по ступенькам. Ровена наверняка посмеялась бы над всем этим, если бы одна из дам не схватила ее за косу и не дернула изо всей силы.
— Ой! — вырвалось у нее. Страйдер даже не остановился.
— Вэл! — закричал он на ходу сидящему в углу главного зала мужчине. — Десять монет серебром!
Великан в мгновение ока отрезал женщинам дорогу, Страйдер тем временем выскочил из дверей и свернул направо, во внутренний дворик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29