Обожание, преданность, восторг и еще бог знает что читались на его сияющем лице. Влюбленный, как мальчишка, он жадно пожирал Меган глазами и одновременно казался странно трогательным и беззащитным, словно не был уверен в реальности своего счастья.Не замечая наблюдавшей за ними Сюзанны, Бен поставил Меган на ноги и прижался к ее губам поцелуем одновременно властным и нежным. Ничего подобного Сюзанне еще не доводилось видеть. Тонкие руки Меган обвили шею возлюбленного, чтобы не дать ему уйти, и тут же он так крепко прижал ее к себе, что тела их слились воедино. Вот самое прекрасное зрелище на свете, решила Сюзанна. Теперь она уже не сомневалась, что этим двоим суждено идти по жизни вместе.Но вдруг Меган, высвободившись из объятий Бена, энергично замотала головой, будто просила Бена навсегда уйти из ее жизни. Господи, да она никак сошла с ума!Вихрем слетев вниз, Сюзанна промчалась мимо Бена и, не обращая ни малейшего внимания на озадаченное выражение его лица, схватила Меган за руку, а затем потащила ее за собой мимо увитой виноградом беседки в небольшой садик с розами позади дома судьи. Бутоны только-только начинали распускаться, и в другое время Сюзанна ахнула бы от изумления, но сейчас ей было не до того.— Во имя всего святого, Меган Элизабет Брэддок, что ты делаешь?Меган уставилась на подругу так, словно та сошла с ума.— Что я делаю?— Ты собираешься выйти за Бена Стила или нет?— Конечно, нет.— Вот об этом-то я и говорю! — застонала Сюзанна. — Ты пытаешься оттолкнуть от себя человека, в которого влюблена по уши!Лихорадочно облизнув губы, Меган одернула темно-коричневую юбку.— Я не желаю это обсуждать, а тебя прошу только об одном — забудь об этом.— Ну уж нет!— Ты хочешь поговорить о мистере Стиле, а я — о сыновьях Ангуса.— О сыновьях?— Ну да. — Серые глаза Меган засияли мягким светом. — Я видела мальчиков. Люк вытянулся на целый фут, да и Джонни уже не такой пухлый малыш, каким был прежде. Расскажи мне об Ангусе. Прошлым вечером я совсем его не видела, но мне показалось, он все такой же — спокойный, надежный, в точности каким я его помню. Не" ужели мы в нем ошибались?— Не понимаю, что ты имеешь в виду.— Мне кажется, он души не чает в своих ребятах. Это так трогательно, верно? Ты заметила?— Забудь об Ангусе. Я хочу поговорить о Бене.Меган покраснела.— А что тут говорить? Бен — чудесный человек, и нам с тобой очень повезло; это судьба послала его нам в попутчики.— Не спорю. — Глаза Сюзанны подозрительно сузились. — Расскажи-ка мне лучше, как вы покатались.— Да тут нечего рассказывать. Бену удалось отыскать замечательную полянку — такую чистую, красивую, словно там и грозы-то не было. Здесь на редкость красивые места, ты согласна?Сюзанна почувствовала, что ее терпение вот-вот лопнет.— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что влюблена в Бена?— Влюблена? — Меган в притворном изумлении вздернула брови. — Я едва знаю этого человека.Столь нелепый ответ привел Сюзанну в неописуемое волнение.— Зато, похоже, он хорошо тебя знает. И к тому же у него просто на лице написано, что он влюблен в тебя по уши.— Ты сама говорила, что у Бена громадный опыт по части женщин, — фыркнула Меган. — Держу пари, с ним такое не в первый раз.— Это он так говорит?— Он вообще много чего говорит, а я пропускаю все это мимо ушей. И все-таки в умении очаровывать ему не откажешь, — безразличным тоном добавила она, — ты была абсолютно права в отношении него, Сюзанна.— А если я скажу тебе, что ошибалась?— То есть?— То есть если я не правильно судила о нем… Честно говоря, Мег, не могу забыть его взгляд, которым он смотрел на тебя, когда помогал тебе выйти из коляски. Словно впервые в жизни увидел девушку! Нет, не так — он смотрел на тебя, будто ты — единственная в мире. По крайней мере для него.Меган попыталась независимо пожать плечами, и тут ее будто прорвало. Забыв обо всем, она упала на скамейку и спрятала лицо в ладонях.— Ты совсем заморочила мне голову, Сьюзи, и Бен тоже.Так нельзя. Мы ведь с тобой отлично знаем, с кем имеем дело. Он обычный сердцеед, красивый, обаятельный мотылек, который весело порхает до конца своих дней от цветка к цветку.— С чего ты это взяла?— Так ведь Бен — профессиональный игрок!— Конечно. Но разве не он сказал, что мечтает попробовать себя в роли хозяина гостиницы, — мягко напомнила Сюзанна. — Это достаточно респектабельное занятие, не так ли?— Гостиница? — Меган прищурилась. — Ах, Сюзанна, он только и делает, что строит планы! Однако я не уверена, что нам с тобой они подойдут.— Нам?Прежде чем объяснить, Меган насухо вытерла глаза кончиком носового платка.— Я же тебя знаю, Сюзанна. Ты будешь несчастлива в городе, даже таком красивом, как Сан-Франциско. — Она повела рукой, указывая вокруг себя. — Ты ведь очень любишь все это — землю, лес. Надеюсь, не забыла, как тосковала в Чикаго?— А вот тебе, насколько я помню, Чикаго очень даже понравился, — перебила Сюзанна. — И особенно бесконечные поездки по магазинам вместе с Ноуэл — вы просто не вылезали из них до самого вечера!Меган рассеянно пожала плечами:— Да, но только все это мигом потеряло бы для меня всякую прелесть, не будь там тебя. Как я могу мечтать о том, чтобы устроиться с Беном в Сан-Франциско, зная, что ты вернешься в Чикаго, а оттуда отправишься в какой-то крошечный городишко, которого и на карте-то нет! — В ее обычно кротких серых глазах вдруг вспыхнул огонь. — Нет уж, Сюзанна Хеннесси, наши дети будут расти вместе! Мы дали друг другу слово, и я его сдержу.Сюзанна закусила губу. Эти бесконечные обещания, учитывая и то, что она так недавно дала Люку, понемногу начинали ее раздражать.Как раз в тот момент, когда она давала себе слово, что больше никогда никому ничего не станет обещать, из-за розового куста появился Бен Стил.— Меган, дорогая. — Лицо его светилось надеждой. — Могу я с тобой поговорить?— Чуть позже, ладно? Мы еще не закончили.Тронув Сюзанну за рукав, Бен указал рукой в сторону калитки.— Уходите, прошу вас.Меган уже открыла было рот, чтобы ответить ему резкой отповедью, но Сюзанна опередила ее:— Иди лучше ты, Мег, кстати, повидаешься с Люком и Джонни. А мы с мистером Стилом пока немного поговорим.Меган с благодарной улыбкой проскользнула в дом, в то время как Сюзанна, повернувшись к Бену, обхватила его лицо ладонями и пытливо заглянула в глаза.— Насколько сильно вы ее любите?— Всем сердцем!Облегченно вздохнув, Сюзанна опустила руки.— Если вы когда-нибудь обидите ее, не знаю, что я тогда с вами сделаю!— Вздернете, наверное, — с дружелюбной усмешкой проговорил Бен. — Забудьте об этом, Сюзанна. Я скорее умру, чем обижу Мег.— Вы уверены?В его глазах вспыхнул теплый свет.— Я люблю ее улыбку, ее румянец, ее душу. Даже ее верность вам, Сюзанна.— Продолжайте.— Не могу. — Горло у него перехватило от волнения. — Все эти слова.., сколько раз я их уже говорил! Но сейчас, чтобы описать эту боль, это мучительное и прекрасное чувство.., сейчас мне нужны другие слова.На ресницах Сюзанны показались слезы.— Господи, как же я ей завидую!Бен ласково обнял ее за плечи.— Вы в точности такая, как описывала Меган! Сюзанна, умоляю, окажите мне доверие и в этом любовном поединке станьте моим самым надежным союзником!Уткнувшись лицом в рубашку Бена, Сюзанна всхлипнула: горечь и отчаянная надежда, звучавшие в его словах, растрогали ее до слез.— Вы, наверное, решили, что я сошла с ума, — извиняющимся тоном пробормотала она. — Но нам с Меган так много пришлось пережить вместе! Я была с ней, когда она потеряла родителей; а потом, когда я потеряла Ангуса, она утешала меня. Мы все делили пополам — горе, радость и привыкли думать, что будущее у нас одно на двоих. — Сюзанна смахнула слезы. — Именно поэтому она и отталкивает вас, Бен.— Я с самого начала это понял, — признался он. — Меган просто не может позволить себе быть счастливой, пока не убедится, что и вы тоже счастливы, дорогая. — Бен вдруг улыбнулся, казалось, вся его былая самоуверенность разом вернулась к нему. — А уж тут положитесь на меня! Поедемте в Сан-Франциско вместе. Мы будем только рады, если вы останетесь с нами.— В качестве кого, интересно знать? — ехидно осведомилась Сюзанна. — Престарелой незамужней тетушки?— Первой городской красавицы, — совершенно серьезно поправил Бен. — Мужчины сотнями будут падать к вашим ногам. Одна ваша улыбка — и от предложений руки и сердца просто отбоя не будет.— Да, только все ваши кандидаты — горожане, — напомнила ему Сюзанна. — Спасибо, Бен, но нет. Я люблю открытые пространства, а в городе моя душа тоскует. — Приподнявшись на цыпочки, она погладила его по щеке. — Не волнуйтесь за меня. К тому же я прекрасно знаю, чем тут можно помочь.— И чем же? — заинтересованно спросил Бен.— Вы же сами только что сказали: Меган не позволит себе быть счастливой, пока не убедится, что и я тоже счастлива, — усмехнулась Сюзанна. — Иначе говоря, она влюбится, только зная, что и я нашла своего избранника.— Что-то теперь я совсем ничего не понимаю, — пожаловался Бен.— Это бывает. Любовь — штука сложная. Выкиньте из головы все заботы и просто наслаждайтесь ею, а я пока поделюсь кое-какими секретами со своей ближайшей подругой. Не сочтите за труд, Бен, попросить ее присоединиться ко мне.Чувствуя, что лишь еще больше запутался, Бен торопливо поклонился.— Оставляю свое будущее в ваших надежных руках, дорогая. * * * — Сьюзи?Сделав глубокий вдох, Сюзанна обернулась. На лице ее сияла улыбка. Теперь она точно знала, как ей выиграть эту партию.— Я поговорила с мистером Стилом и попросила его оставить всякую надежду. Теперь, если нам удастся подыскать для тебя кого-то наподобие Ангуса, мы можем считать, что Бог услышал наши молитвы.— Кого-нибудь вроде Ангуса?Сюзанна кивнула.— Знаешь, когда он вчера меня поцеловал, я вдруг поняла одну вещь. Я поняла…— Ангус тебя поцеловал?— Конечно. Разве я не была влюблена в него чуть ли не с пеленок? Ах, это поистине великолепно, Мег! Сколько лет я лишь мечтала, и вот…— Почему же ты мне сразу не рассказала?— Не знаю, — растерянно протянула Сюзанна. — Наверное, побоялась — ты казалась по уши влюбленной в Бена.Ну а теперь, раз уж ты решила, что ни за что не поедешь в Сан-Франциско, а Бен отказывается остаться здесь, то все складывается просто прекрасно!— Ты хочешь, чтобы я осталась здесь, с тобой?— Ну да, на ранчо! Люк и Джонни придут в восторг: представляешь, у них появятся разом две мачехи! А Ангус пообещал пристроить к дому еще одну комнату — для тебя — с окном, выходящим в сад…— Сюзанна!— Что? Что-то не так?Меган до боли закусила губу.— Я все ломала голову, как тебя уговорить, — безжалостно продолжала Сюзанна. — Но раз Бен все равно решил сегодня же уехать…— Неужели сегодня?— Боюсь, что так. Он просил остаться еще хоть на денек —'надеялся, бедняга, завоевать твое сердце, но мне удалось убедить его, что тебе гораздо лучше со мной, Ангусом и мальчиками. Это ведь так, Меган?— Но Ангус дважды обманул твои надежды, — слабым голосом напомнила подруга. — Мне казалось, ты презираешь его.— Да, я тоже так думала, но как только его губы слились с моими… — Краем глаза наблюдая за Мег, Сюзанна вдохновенно продолжала:— Когда-нибудь придет и твое время: возлюбленный запечатлеет на твоих губах поцелуй, и ты поймешь, как это божественно прекрасно!Меган опустила голову.— По-моему, я вообще перестала что-то понимать…— Почему? — мягко спросила Сюзанна. — Наверное, оттого, что ты влюбилась в Бена?— Ах, Сьюзи, думаю, да.— Так убеди его остаться здесь, и тогда мы все будем вместе, как когда-то мечтали! Пусть продаст свою дурацкую гостиницу, купит землю и устроит ранчо! Конечно, в этом своем шикарном костюме он просто неотразим, но, думаю, здесь ему потребуется что-нибудь более простое и практичное. Саржевые брюки для работы, например, а ты сошьешь ему несколько рубашек.— Саржевые брюки?— Помяни мое слово: проживет он несколько недель на свежем воздухе, научится доить коров и сгребать сено и сам потом удивится ничтожности городской жизни.— Бен.., доить коров? — Меган какое-то время неуверенно смотрела на подругу, а потом залилась смехом. — Сюзанна Хеннесси, да как тебе такое в голову взбрело!— Да уж, с маникюром ему придется распроститься, — хмыкнула Сюзанна. — Может, предложить ему носить перчатки, как ты думаешь?Меган улыбнулась:— Сумасшествие какое-то!— Это урок, — нравоучительно заметила Сюзанна. — Урок нам обеим.— И какой же вывод из всего этого следует?— А очень простой — если уж тебе повезло найти любовь, береги ее и не дай разрушить. Я люблю Ангуса, ты — Бена, а все остальное не важно, пусть даже я останусь здесь, а ты отправишься в Сан-Франциско…— Ты вправду любишь Ангуса? — с надеждой в голосе прошептала Меган.До безумия, — солгала Сюзанна.— А я.., я люблю Бена?— Конечно же, глупая! И кстати, тебе не кажется, что пришло время сказать ему об этом?Замерев в растерянности, Меган то краснела, то бледнела. Наконец, вскочив на ноги, она порывисто обняла подругу.— Что бы я без тебя делала? — благодарно прошептала она.— Мы будем писать друг другу каждый день и пять раз в год ездить в гости, — пообещала Сюзанна, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно и даже слегка небрежно. — В конце концов, Сан-Франциско и Бент-Крик не так уж далеко друг от друга. Не дальше, чем Чикаго, верно? А как часто мы виделись с твоим дядей!Меган счастливо закивала.— Бен давно твердил, что в глубине души ты не против нашего брака, и оказался прав! И.., и спасибо тебе, Сюзанна!Сама бы я никогда не решилась!— Тогда иди и скажи ему об этом, не то он уедет и что мы без него, бедняжки, будем делать? — ехидно улыбнулась Сюзанна.— О Боже! — Меган поспешно вытерла глаза, одернула юбку и растерянно оглянулась на подругу. — Должно быть, я выгляжу, как настоящее пугало!— Да ты самая хорошенькая девушка из всех, которых когда-либо видел Ангус Йейтс! — напомнила Сюзанна.Меган захихикала, но тут же нахмурилась.— Это все чудесно, только ведь ты мне так и не сказала.., любит ли он тебя? Ты веришь, что Ангус не станет тебя обижать? В конце концов, бросил же он когда-то Кэтрин, да еще с двумя детьми! Наверное, на то были причины, и все же…— Он жаждет начать новую жизнь, только на этот раз с доброй, любящей женщиной. Ангус до сих пор жалеет о том, что случилось, но он оставил мальчиков с Кэтрин лишь потому, что они были еще слишком малы, чтобы обойтись без матери. Он надеялся забрать их к себе, когда они немного подрастут.— Это он так сказал?Сюзанна кивнула.— Ангус мечтает начать новую жизнь вместе со мной и мальчиками. А я.., я хочу этого больше всего на свете!— Но…— Он говорит, что без ума от меня, я ему верю, и тебе ни за что меня не отговорить!— Да я и не пытаюсь. Ты и Ангус.., подумать только! Ты ведь всегда о нем мечтала, верно? А я, — смущенно добавила Меган, — о таком, как мой Бен, хотя и сама об этом не подозревала. Так что пожелай мне удачи! — Прежде чем Сюзанна успела ответить, Меган повернулась и побежала к дому судьи.Рухнув без сил на скамейку, где только что сидела ее подруга, Сюзанна принялась убеждать себя, что ее план отлично сработал. Меган никогда бы не решилась выйти замуж за Бена, не убедись она вначале, что Сюзанна тоже нашла свое счастье, В противном случае она могла отказать любимому человеку или, чего доброго, заставить Сюзанну отправиться с ней в Сан-Франциско! А в это время Люк и маленький Джонни с надеждой ждали бы дня, когда она приедет, чтобы забрать их с собой.Единственным выходом из создавшейся ситуации было убедить Меган выйти за Бена, а уж потом попытаться заменить осиротевшим ребятам мать. Ангусу не слишком нравилась идея заполучить в жены незнакомую женщину, а сделать свой выбор сам он явно не решался. Но не может же он не доверять ей, Сюзанне? В конце концов, они когда-то были друзьями, и почему бы с годами их дружбе не стать еще крепче?В одном Сюзанна абсолютно не сомневалась: идея фиктивного брака вряд ли так уж сильно напугает Ангуса. Он ясно дал понять, что не ищет романтической любви — ему нужна лишь добрая мачеха для его ребятишек. Неудивительно, что одна только мысль о необходимости делить постель с выписанной по почте невестой приводила его в панический ужас!А вот Сюзанну он знал еще ребенком и вряд ли станет смотреть на нее глазами мужчины. Пусть живет, как ему вздумается. Хотя ей было тошно даже думать о том, что Ангус начнет путаться с падшими женщинами, Сюзанна не собиралась его осуждать, во всяком случае, до тех пор, пока это не начнет угрожать их так называемому браку.Она и сама мечтала, чтобы ее брак оказался совсем другим, мечтала иметь детей — своих детей. Смогут ли Люк и Джонни заменить их?«Конечно, — ответила она себе. — О таких детях любая мать может только мечтать». Их не придется качать в колыбельке, но ведь остается еще Мег: когда у нее появятся малыши, она будет нянчиться с ними, и они станут обожать свою тетю Сьюзи и кузенов Люка и Джонни. Может быть, когда-нибудь даже дядя Ангус взглянет на них с благосклонной улыбкой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28