Он дышал глубоко и ровно, и даже не шелохнулся, когда Остролапка принялась встревожено обнюхивать его раны. Кровотечение давно остановились, царапины затянулись коркой подсохшей крови, но слипшаяся вокруг ранок шерсть торчала клочьями, а кожа на месте вырванных с мясом клочков меха опухла и покраснела. Разумеется, Львинолап и не подумал обратиться за помощью к целительнице!
- Мышеголовый дурачок, - ласково проурчала Остролапка, принимаясь вылизывать его раны.
Львинолап продолжал сладко посапывать во сне и даже не пошевелился, когда Остролапка взялась за его раненое плечо.
«Было от чего так устать!» - мрачно подумала Остролапка, бережно дотрагиваясь носом до уха брата. Она выбралась из палатки и тут же увидела отца, стоявшего возле кучи с добычей.
- Привет! - проурчал Ежевика. - Хочешь пойти со мной в патрулирование?
В любое другое время Остролапка запрыгала бы от радости, но сейчас мысли ее были заняты утренним происшествием.
- Я должна кое-что рассказать тебе, - решительно начала она, и коротко пересказала отцу все, что произошло на тренировке. - Мне кажется, Уголек не имел права сражаться с Львинолапом в полную силу. Я боялась, что они порвут друг друга в клочья!
К ее изумлению, Ежевика только весело замурлыкал.
- Ты преувеличиваешь, Остролапка. Я встретил Уголька по дороге в лагерь, и он сам мне обо всем рассказал. Расхваливал нашего Львинолапа на все лады! - глашатай сощурил янтарные глаза, и Остролапка ясно увидела в них гордость и смущение. - Сказал, что Львинолап обещает стать великим воителем, таким же сильным и храбрым, как его отец… Представляешь? Мне показалось, это было сказано искренне, без всякой лести.
Остролапка возмущенно полоснула когтями землю.
- Но ведь ты не видел, что произошло! - горячо воскликнула она. - Клянусь тебе, это было по-настоящему страшно!
Но Ежевика лишь хвостом махнул.
- А чего ты ждала? Сражение всегда выглядит страшно. Глупо думать, что в случае войны наши соседи будут держать когти втянутыми!
- Но сейчас мы ни с кем не воюем! И Львинолап не враг!
- Рано или поздно война все равно случится, так что нужно готовиться заранее. Когда придет время битвы, Львинолапу потребуется вся его сила и умение. Я горжусь им, Остролапка. Я горжусь всеми вами! Львинолап - отличный воитель, Воробушек уже сейчас знает наизусть все травы, и Листвичка говорит, что Звездное племя одарило его поразительными способностями…
- А я? - не выдержала Остролапка, не в силах совладать с острой ревностью к братьям. - Мной ты тоже гордишься?
Ежевика наклонил голову и ласково лизнул ее в черное ушко.
- Еще как! - проурчал он. - Ты - моя умница, моя маленькая мыслителъница. Я могу полностью на тебя положиться и знаю, что ты всегда примешь самое правильное решение и сумеешь заставить своих братьев подчиниться.
Остролапка просияла. Слова отца были для нее лучшей похвалой на свете!
- А теперь к делу, - взмахнул хвостом Ежевика. - Готова к патрулированию?
* * *
- Ну почему Ягодник не может пойти с нами? - хныкала Медвянка.
«Потому что он самый несносный комок меха во всем лесу», - процедила сквозь зубы Остролапка, понизив голос, чтобы подруга не могла ее услышать.
Песчаная Буря и Медвянка тоже отправлялись в патрулирование вместе с Остролапкой и Ежевикой. Всю дорогу Медвянка, не закрывая пасти, расхваливала Ягодника, расписывая его великолепные воинские таланты, боевую технику и ловкость.
- Вместе с ним мы принесли бы в лагерь гораздо больше добычи, - мяукала она. - Ягодник - прекрасный охотник!
- Но сейчас его здесь нет, - теряя терпение, проворчала Песчаная Буря. - Давай попробуем поймать хоть что-нибудь без него.
Но сарказм старшей воительницы не долетел до ушей влюбленной Медвянки. Она продолжала без умолку трещать о своем Ягоднике, так что Остролапке захотелось заткнуть ей пасть своим хвостом. Не выдержав, она бросилась вперед.
Поддень миновал, и жара пошла на убыль. Золотые лучи солнца припекали черную спинку Остролапки, а густая сочная трава приятно холодила ей лапы.
Разноголосый птичий хор звенел в верхушках деревьев, в воздухе густо пахло свежей зеленью. Остролапка остановилась на краю холма. Впереди начиналась чаща, где деревья стояли почти вплотную друг к другу, а пространства между стволами густо заросли орляком и шиповником. Остролапка на миг растерялась, подумав, что потеряла дорогу, но вскоре тихое журчание воды подсказало ей, что она стоит на самой границе Грозового племени, неподалеку от территории племени Ветра.
Все вокруг было спокойно, но шерсть у Остролапки потрескивала от какого-то непонятного беспокойства. Ей хотелось сорваться с места и броситься к остальным патрульным. «Прекрати эти глупости! - прикрикнула она на себя мысленно. - Ты не котенок, а будущая воительница. Тебе нечего бояться на территории собственного племени!»
Чтобы наказать себя за мимолетную слабость, Остролапка решила вернуться к остальным только после того, как поймает какую-нибудь дичь. Она подняла голову, разинула пасть и глубоко втянула воздух.
«Пахнет котами! - Остролапка зажмурилась и принюхалась еще раз. - Неужели воители из племени Ветра решились опять перейти границу? Нет, пахнет совсем не племенем Ветра!». Это был какой-то другой, совершенно незнакомый запах. Неужели на территорию Грозового племени вторглась банда бродячих котов?
- Что с тобой?
Остролапка вздрогнула от облегчения, услышав спокойный голос отца. Она обернулась. Папоротники за ее спиной расступились, и из них показались широкие плечи и тяжелая голова Ежевики. Следом шли Песчаная Буря и Медвянка.
- Со мной все в порядке, - быстро ответила Остролапка, пытаясь не выдать своего страха. - Но я учуяла кошачий запах. Это какие-то чужие коты, я их не знаю.
Ежевика попробовал воздух и быстро переглянулся с Песчаной Бурей. Светлошерстная кошка подошла к глашатаю и что-то тихо шепнула ему на ухо. Ежевика кивнул. Он выглядел встревоженным, янтарные глаза его смотрели сухо и решительно.
- Быстро бегите в лагерь, - приказал он обеим ученицам. - Скажите Огнезвезду, пусть пришлет сюда воителей.
- Только не Урагана и не Речушку, - вставила Песчаная Буря.
Остролапка растерянно захлопала глазами. Она не понимала, отчего старшие воители так разволновались. Шерсть у обоих встала дыбом и потрескивала, как перед грозой.
- Но почему? - спросила Медвянка. - Что случилось?
- Мы не можем бросить вас в опасности! - заупрямилась Остролапка.
- Делайте то, что вам сказали! - рассердилась Песчаная Буря.
- Никакой опасности нет, - спокойно пояснил Ежевика. - Просто нужно побольше воинов. Бегите!
Остролапка с Медвянкой испуганно переглянулись и бросились в сторону лагеря. Шерсть у Остролапки распушилась от страха, сердце готово было выскочить из груди.
- Огнезвезд! - закричала она, первой выскакивая из колючего туннеля. - Огнезвезд, скорее!
Она вихрем понеслась к Карнизу, напугав Кисточку, мирно дремавшую возле палатки старейшин. Из палатки воителей на ее крик выскочили Белохвост, Яролика и Дым. Ромашка инстинктивно обвила хвостом своих новорожденных деток и притянула их поближе.
Из пещеры предводителя показался Огнезвезд.
- Что случилось? - спросил он.
- Чужие коты… - пропыхтела Остролапка, с трудом выравнивая дыхание.
- Возле границы с племенем Ветра, - подхватила Медвянка.
- Ежевика сказал… - Остролапка подпрыгнула от страха, оглушенная грозным кошачьим мявом. Сразу несколько котов во главе с Крутобоком и Белолапой со всех лап бросились к входу в лагерь.
Но не поведение соплеменников заставило Остролапку грозно выгнуть спину, вздыбив каждую шерстинку на загривке. Ее напугали двое незнакомых котов, показавшихся за спинами Грозовых воинов.
Сначала Остролапка увидела крупного бурого кота, за которым робко шла угольно-черная кошка. Оба незнакомца выглядели намного худее лесных котов. Крутобок и молодые воины преградили чужакам путь в лагерь и грозно рычали, выгнув спины. Остролапка видела, как черная кошка открыла пасть, чтобы что-то сказать, но яростный мяв Крутобока заглушил ее слова.
Остролапка выпустила когти и угрожающе замахала хвостом. Непрошенные гости принесли с собой тот же запах, который она только что почуяла на границе с племенем Ветра!
Глава VIII
Услышав крики, доносившиеся со стороны входа в лагерь, Воробушек замер с поднятой лапой.
- Это еще что такое?
Листвичка не ответила. Она осматривала Терновника, который жаловался на боль в животе, и была так занята, что и ухом не повела бы, даже если бы в лагерь ворвалась целая стая барсуков!
- Воробушек, где у нас кошачья мята?
- Вот.
Воробушек поспешно протянул наставнице несколько стеблей, а сам высунул голову из ежевики и насторожил уши. Шорох листвы и быстрый топот лап подсказали ему, что воины выбегают из своих палаток и собираются на поляне. Отовсюду слышались испуганные и грозные вопли, встревоженный шепоток и суета.
Потом раздался гневный голос Крутобока.
- Вы не сделаете ни шагу, пока не скажете, что привело вас на нашу территорию.
Теперь Воробушек и сам почуял незнакомый кошачий запах, и шерсть у него на спине зашевелилась от ярости. Кажется, Крутобок и патрульные поймали на территории Грозового племени нарушителей! Воробушек снова принюхался. Запах был сильный и странно знакомый, только он никак не мог вспомнить, где встречал его раньше.
Воробушек крепко зажмурил незрячие глаза, глубоко втянул в себя воздух и напрягся, пытаясь проникнуть в мысли и чувства незнакомых котов. Ага! Страх, недоверие и все нарастающее чувство отчаяния, исходившие от незнакомцев, яснее всяких слов говорили о том, как нелегко им было прийти сюда. И тем не менее, они пришли.
«Им что-то нужно от Грозового племени!»
И тут возле входа снова послышался шум, возвестивший о возвращении котов. Это были Ураган и Речушка, прибежавшие с охоты с полными пастями добычи.
- Коготь! Ночь! - закричала Речушка, выронив от изумления полевку. - Что вы здесь делаете?
Но Белохвост не дал чужакам ответить.
- Выходит, ты знаешь этих котов? - с подозрением прошипел он.
- Огнезвезд, мы почуяли их запах возле границы с племенем Ветра! - вмешалась Остролапка. - Ежевика послал нас предупредить племя о вторжении.
- Никакое это не вторжение, - раздался за спиной Воробушка спокойный голос Листвички. Целительница вышла из своей пещеры и остановилась на пороге. - Это коты из Клана Падающей Воды.
Огнезвезд торопливо сбежал по каменной осыпи на поляну.
- Ну конечно, как я мог забыть! Ты - Коготь Парящего Орла, а ты - Беззвездная Ночь?
- Да, - послышался робкий ответ.
Воробушек почувствовал, как напряжение на поляне начало таять. То тут, то там стали раздаваться приветственные возгласы: это старшие коты, когда-то проделавшие большое путешествие из старого леса к озеру, признали в незваных гостях давних знакомых.
- То-то мне казалось, будто я где-то видел эту черную кошку! - пробормотал Дым.
- Чего им у нас понадобилось? - фыркнула Медуница, но в голосе ее было больше любопытства, чем досады.
- Скоро узнаем, - ответил Бурый. - Наверное, дело важное, раз они проделали такой путь.
- Ураган, Речушка! - крикнул Огнезвезд. - Да отнесите же, наконец, добычу в кучу! Наверное, вам не терпится поговорить с нашими гостями.
- Что-то непохоже, - шепнула Остролапка, подбегая к Воробушку. - Речушка почему-то совсем сникла, а у Урагана такой вид, будто ему подсунули под нос падаль.
- Я видел, как он подтолкнул Речушку к этим котам, - добавил Львинолап, усаживаясь рядом с ними. - Она вообще не хотела к ним подходить.
Воробушек нахмурился. Судя по осторожной поступи Львинолапа, раны, оставленные когтями Уголька, причиняли ему сильную боль. И тем не менее, Воробушек чувствовал, что брата так и распирает гордость за свои успехи.
- Они только что потерлись носами, - шепнула Остролапка. - И все-таки вид у них такой, будто…
* * *
Воробушек так и не услышал, что она хотела сказать. Внезапно земля под его лапами покачнулась, в ушах застучало. В ноздри ударил тошнотворный запах свежей крови. Потом перед глазами задрожала алая дымка, и Воробушек обрел способность видеть.
Повсюду, куда ни погляди, сражались коты. Воздух дрожал от криков и свиста выпущенных когтей. Липкие капли горячей крови брызнули на шерсть Воробушка. Не успел он опомниться, как вместо травы под лапами у него оказался гладкий камень и, оступившись, Воробушек беспомощно покатился вперед и непременно рухнул бы, если бы не зацепился за узкую трещину в скале. Он беззвучно вскрикнул, увидев под собой бездонное ущелье. Над его головой было огромное небо, окрашенное кровью заката.
Голова у Воробушка кружилась от высоты и свирепости кипящего вокруг сражения. Куда он попал? Воробушек точно знал, что это не сон, но куда же тогда подевался лагерь Грозового племени? Он едва не вскрикнул от страха, когда картина перед его глазами задрожала и потемнела. И все-таки это не была привычная темнота слепоты. Открыв глаза еще раз, Воробушек обнаружил себя в какой-то большой пещере, где шум падающей воды гулким эхом отражался от стен. На сверкающей глади воды, полностью закрывавшей вход в пещеру, играл лунный свет.
Пещера была полна котов. Они сидели на каменном полу и тихо переговаривались между собой. Воробушек принюхался и понял, что пахнет от них точно так же, как от незваных гостей, только что пришедших в лагерь Грозового племени. А вот и они сами - громадный бурый кот и черная кошка! Какое-то движение в глубине пещеры привлекло внимание Воробушка. Он обернулся и увидел мускулистого серого кота, поднимавшегося со своего места. «Ураган! - догадался Воробушек, учуяв знакомый запах. - А вот эта бурая кошка рядом с ним - Речушка».
Ураган обращался к старому коту, восседавшему на большом камне посреди пещеры.
- Бессмысленно ждать, что чужаки уйдут отсюда, - решительно говорил он. - Они решили здесь обосноваться, и им наплевать на то, что это ваш дом с незапамятных времен. Нужно научить их уважать нашу территорию!
- Каким же образом? - спросил старый кот.
- Не уступать! - горячо выкрикнул из толпы бурый незнакомец. - Мы не хотим, чтобы чужаки поселились в наших горах! Эти горы наши!
- Так было раньше, Коготь, - печально вздохнул Ураган. - Теперь мы здесь не одни.
- Придется к этому привыкнуть, - печально вздохнула Речушка.
- Я предлагаю… - решительно начал Ураган.
Но старый серый кот взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.
- Клан Бесконечной Охоты не посылал мне никаких знаков, - напомнил он.
- Может быть, клан Бесконечной Охоты не знает, откуда пришли чужаки и в каких небесах охотятся их предки? - предположил Ураган. Он говорил почтительно, но Воробушек чувствовал в его голосе острые колючки горечи. - Клан Падающей Воды с легкостью прогонял одиноких бродяг, но сейчас дело гораздо серьезнее. Нужно найти другой выход.
- Какой же? - нетерпеливо крикнула угольно-черная кошка, вытягивая шею в сторону Урагана.
- А почему нас должно интересовать его мнение? - прорычал тощий бурый кот, сидевший возле самого водопада. Морда у него давно облезла и поседела от старости, одного глаза недоставало. - Он совсем недавно поселился в горах, откуда ему знать наши правила?
- Именно поэтому мы и должны его выслушать, - заявил огромный Коготь. - Ураган вырос в краю, где несколько кошачьих племен живут друг рядом с другом. Он лучше знает, как договариваться и общаться. Давайте послушаем, что он скажет.
- Верно говоришь! - послышались с разных сторон возгласы.
В пещере стало шумно. Одни коты соглашались с Когтем, другие спорили с ним, и вскоре поднялся такой крик, что Воробушку захотелось зажать уши. Он видел, как Ураган что-то тихо шепнул Речушке, а та в ответ нежно лизнула его в нос. Воробушек раздраженно повел ушами.
- Да замолчите вы когда-нибудь или нет? - прошипел он. - Дайте же ему сказать!
Наконец, старый кот поднял хвост, призывая клан к молчанию.
- Давайте выслушаем, что скажет Ураган.
- Благодарю тебя, Камнесказ, - поклонился Ураган. Потом он обернулся к собравшимся и нерешительно переступил с лапы на лапу. - У нас в лесу, - осторожно начал он, - существуют строгие правила, мы называем их Воинским законом. Все четыре племени знают, что ни в коем случае нельзя заходить на соседнюю территорию. Любое племя имеет право прогнать нарушителей прочь.
- Но как мы это сделаем? - завопил одноглазый старик. - Эти наглецы бегают, где хотят!
- Нужно показать им нашу силу, Ливень, - терпеливо объяснил Ураган. - Достаточно одной выигранной битвы, чтобы все стало понятно. После этого чужаки либо уйдут куда-нибудь еще, либо будут держаться от нас подальше.
Речушка решительно подошла к своему другу и встала рядом. Воробушек во все глаза смотрел на нее. В Грозовом племени горная кошка держалась тихо и незаметно, но сейчас глаза ее сверкали, а хвост был высоко поднят. Она обвела глазами своих товарищей и звонко выкрикнула:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25