Остролапка заметила, как Ягодник наклонился к нему и что-то зашептал на ухо.
Остролапка вздохнула. «Что такое творится с Березовиком в последнее время? Он всегда был веселым и жизнерадостным здоровяком, да и воином стал относительно недавно, так что еще не успел полностью забыть обычаи оруженосцев. Какая блоха его укусила? Почему в последние дни он стал таким же напыщенным выскочкой, как Ягодник?»
Когда Остролапка, наконец, подошла поздравить оруженосцев, Грозовые коты уже начали расходиться. Бурый похлопал ее хвостом по плечу и сказал:
- Огнезвезд приглашает нас в вечерний патруль. Ты готова?
- Конечно!
Сердце у нее заколотилось, шерстка распушилась от радости. Оруженосцам не часто выпадает честь ходить в патрулирование вместе с предводителем. Теперь она сможет показать Огнезвезду все, чему научилась! Повернув голову, она торопливо пригладила взъерошенную шерсть. К сожалению, на более тщательное вылизывание времени не оставалось.
«Ладно, надеюсь, я не набрала в хвост колючек, и шерсть у меня на спине не торчит во все стороны!» - взволнованно подумала Остролапка, завидев приближавшегося к ним Огнезвезда.
- Идем, - скомандовал предводитель. - Нужно обновить пограничные метки вдоль границы с племенем Теней.
* * *
Солнце уже садилось, когда трое патрульных неторопливо вошли в лес. Багровый свет заливал землю, прочерченную длинными тенями деревьев. Тишину нарушал лишь шелест листвы да тихий шорох дичи в кустах.
Остролапка старалась не обращать внимания на призывные запахи. Сейчас она была не на охоте. Она вся обратилась в зрение и слух и принюхивалась только для того, чтобы вовремя заметить тревожные запахи - следы присутствия на территории Грозового племени чужаков из племени Теней.
Внезапно Огнезвезд остановился.
- Слушайте!
Остролапка замерла, насторожив уши. Шерсть у нее на загривке поднялась дыбом, когда откуда-то издалека донеслись крики и мяв дерущихся котов.
- Сюда! - крикнул Огнезвезд, указывая хвостом в сторону. - Быстрее!
Он первым ринулся через папоротники, Бурый последовал за ним. Остролапка побежала за старшими. Трава хлестала ее по животу, ежевика цеплялась за шерсть. С каждым шагом мяв и крики становились громче.
Внезапно старшие коты скрылись за кустом орешника, и Остролапка на какое-то время потеряла их из виду. Потом раздался громкий крик Огнезвезда:
- Прекратите!
Остролапка выскочила вперед и замерла на вершине оврага. Внизу, в заросшей орляком ложбинке, свирепо дрались пятеро котов. В нос ударили сильные запахи племени Теней и Грозового племени. Остролапка похолодела от ужаса, разглядев в визжащем кошачьем клубке светлую шерсть Ягодника и полосатую шкуру Березовика. Двое Грозовых котов сражались с тремя Сумрачными воинами!
Остролапка, не раздумывая, рванулась на помощь своим, но Огнезвезд хвостом преградил ей дорогу.
- Стоять! - рявкнул он. - Это территория племени Теней.
Остролапка вонзила когти в землю и уставилась на товарищей. Что делают Ягодник с Березовиком на территории чужого племени? Она разинула пасть, чтобы как следует принюхаться, и уловила запахи пограничных меток Грозового племени и племени Теней. Едва различимые старые запахи накладывались друг на друга, почти сливаясь в один. Значит, сейчас они стоят на самой границе!
- Прекратите! - еще громче крикнул Огнезвезд.
Остролапка с облегчением перевела дух, увидев, что коты нехотя отцепились друг от друга. Она узнала Ржавницу, глашатая племени Теней, и двух воинов - сильного рыжего Рябинника и щуплого Дубравника. Рябинник в последний раз сильно ударил Березовика по уху и поднял глаза на Огнезвезда.
- Что здесь происходит? - спросил Огнезвезд.
- Я хотела бы задать тебе тот же вопрос! - крикнула Ржавница. - Почему твои воители очутились на нашей территории?
- Ясно, почему! - прорычал Дубравник, хлестнув себя хвостом по боку. - Грозовые коты не умеют уважать чужие границы!
- Это неправда… - крикнула Остролапка, но Бурый шлепнул ее хвостом по губам, призывая к молчанию.
Огнезвезд сурово посмотрел на Ягодника и Березовика. Голос его прозвучал спокойно, но был холоден, как озеро в сезон Голых Деревьев, и Остролапка испуганно втянула голову в плечи. Предводитель был в ярости!
- Что скажете? - спросил он.
Ягодник торопливо поднялся с земли и отряхнулся. Одно ухо у него было в крови, на боку не доставало нескольких клочков шерсти.
- Откуда нам было знать, что это территория племени Теней? - сварливо ответил он. - Скажи им, Огнезвезд, пусть обновят свои пограничные метки!
- Я не отдаю приказы воинам чужого племени, - прорычал Огнезвезд, и Остролапка со страхом посмотрела на ощетинившуюся Ржавницу. - Нужно быть внимательнее! Если бы вы получше принюхались, вы бы заметили пограничные метки на вершине оврага.
Ягодник чуть сквозь землю не провалился от злости, но спорить с предводителем не решился.
- Прости нас, Огнезвезд, - сказал Березовик, виновато опуская голову.
- Пограничные метки и в самом деле слабые, - уже спокойнее сказал Огнезвезд и обвел глазами всех собравшихся. - И наши, и племени Теней.
- Мы как раз вышли на вечернее патрулирование, - пояснил Дубравник. - Пришли сюда, чтобы обновить метки…
- И увидели двух Грозовых воителей на нашей территории, - крикнул Рябинник. - Они воровали нашу дичь!
- Это правда? - спросил Огнезвезд.
Березовик молча кивнул. Остролапка видела, что он готов со стыда сгореть. Зато Ягодник, похоже, нисколько не стыдился и даже не понимал, что натворил.
- Я выслеживал мышь, - нахально заявил он. - А они прибежали и спугнули ее!
- И правильно сделали, - ответил Огнезвезд. - Ржавница, я приношу тебе извинения за случившееся. Прости наших воителей, они еще молоды и неопытны. Обещаю, в следующий раз они будут внимательнее.
- Надеюсь, они понесут наказание, - сердито проворчала Ржавница.
- Непременно, - ответил Огнезвезд.
- Рад слышать это.
Остролапка испуганно подскочила, услышав новый голос. Папоротники на противоположной стороне оврага раздвинулись, и из них вышел Чернозвезд. Огромный белый кот прошел мимо своих воинов и остановился перед Огнезвездом. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, огромные черные лапы в ярости драли траву.
- Приветствую тебя, Чернозвезд, - вежливо склонил голову Огнезвезд. - Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.
- Мы не нарочно! - взвизгнул Ягодник.
Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.
Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.
- Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой… В старом лесу все было намного проще!
Глаза Огнезвезда затуманились тоской.
- Старого леса больше нет, Чернозвезд, - со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. - Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь… Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.
- Нет, это неправда! - воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. - Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.
«Древние коты-воители? - с любопытством подумала Остролапка. - Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»
Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.
- Не волнуйся, - шепнул ей на ухо Бурый. - Все обойдется миром.
- Я не волнуюсь! - выпрямилась Остролапка.
Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.
- Забирай своих воителей, - буркнул он. - Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!
- Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, - сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.
- Мы приносим свои извинения, - сказал он. - Обещаю, что это больше не повторится.
- Попробуйте только повторить, - проворчал Чернозвезд и повернулся к своим воинам. - Продолжайте патрулирование, - буркнул он, скрываясь в папоротниках.
Патрульные племени Теней принялись обновлять пограничные метки, а Огнезвезд отвел провинившихся воинов за границу и коротко приказал:
- Возвращайтесь в лагерь. Ждите меня под Карнизом.
- Слушаемся, Огнезвезд, - ответил Березовик.
Вместе с Ягодником они молча направились в сторону лагеря, но прежде чем уйти Ягодник бросил злобный взгляд на предводителя. К счастью, Огнезвезд уже отвернулся и ничего не заметил.
- Давайте закончим свое патрулирование, - сказал он Остролапке и Бурому. - Нужно как следует обновить метки, чтобы впредь никаких ошибок не было.
Вместе со старшими воителями Остролапка побрела на вершину холма. Она думала о странной тоске, звучавшей в голосах предводителей, когда они вспоминали о своем навсегда покинутом доме. Чернозвезд никак не может прижиться на новом месте, этот лес кажется ему чужим, потому что здесь никогда не жили его предки… Но ведь какие-то коты жили тут раньше? Куда же они все подевались?
Глава IV
Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.
Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.
Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. «Вот славно! Я совсем забыла, что Огнезвезд заставил их вернуться к обязанностям оруженосцев!»
Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула вслед:
- Не забудьте как следует отряхнуть свежий мох от росы! Кисточка с вас шкуру спустит, если подстилка окажется сырой!
Ягодник сердито взмахнул хвостом, но даже не подумал сказать в ответ что-нибудь обидное.
Заморосил мелкий дождик. Из палатки вылез заспанный Львинолап и потрусил через лагерь к поганому месту. Бурый и Ураган направились к куче с добычей.
Остролапка поспешно вскочила и подбежала к наставнику.
- А мы пойдем на охоту?
Бурый покачал головой.
- Какая охота в дождь! Вся дичь попряталась в норы. Подождем, пока погода переменится.
Но у Остролапки лапы чесались от желания сделать что-нибудь полезное. Она не могла все утро без дела слоняться по лагерю.
- Можно я одна сбегаю? - жалобно попросила она.
- Иди, если хочешь, - кивнул наставник. - Только держись подальше от границ. Хватит с нас вчерашнего происшествия!
- Я буду осторожна.
- Возвращайся не позже полудня, - велел Бурый. - Не забыла про тренировки?
- Я никогда не забываю! - подпрыгнула Остролапка и бросилась к выходу.
* * *
Когда она выбралась из оврага в лес, дождь припустил еще сильнее, капли дробно стучали по листьям, в каждой ямке и впадине кипела и пузырилась вода. Скользкая трава клонилась под тяжестью влаги, и вскоре у Остролапки промокла вся шерсть. Как и сказал Бурый, об охоте нечего было и думать, но Остролапка нисколько не огорчилась. Она хотела побыть одна, чтобы хорошенько подумать.
С какого-то момента все странно запуталось. Как она могла сосредоточиться на занятиях, если мысли ее постоянно разбегались в разные стороны, как мыши? Остролапка то размышляла о будущем, то принималась размышлять о материнстве, то целыми днями думала о том, как бы ей стать предводительницей племени, а со вчерашнего вечера к этим заботам прибавились мысли о далеком прошлом и об исчезнувших древних котах. Теперь она опять глубоко задумалась, представляя себя на Каменном карнизе, созывающей котов на собрание.
Опомнилась она только в самой чаще леса. Стряхнув с ушей капли дождя, Остролапка юркнула в неглубокую норку в песчаном берегу, свернулась клубочком и стала смотреть на шелестящую завесу дождя, падавшего на землю в нескольких усиках от ее носа. Через какое-то время она поежилась и пригладила языком шерстку, чтобы хоть немного обсушиться и согреться.
Вдруг услышав из глубины норы какой-то шум, она оцепенела. Кто-то большой - по крайней мере, не меньше ее самой - шел по подземному туннелю.
«Вот мышеголовая!» - выругала себя Остролапка. Она так промокла и замерзла, что даже не потрудилась как следует проверить нору, в которой укрылась!
Она напрягла мышцы и осторожно втянула в себя воздух, ожидая почуять резкий запах лисы или, чего доброго, барсука. Вопреки всем страхам, ноздри ей защекотал знакомый запах. Обмякнув от облегчения, Остролапка повернулась к черному зеву туннеля.
- Воробушек! Что ты тут делаешь?
Брат выбрался из туннеля и уселся рядом с ней. От шерсти его влажно пахло землей и старым запахом лисицы.
- Ничего, - буркнул он. - Прячусь от дождя.
- Врешь! - прошипела Остролапка, мгновенно разозлившись на него за эту явную ложь. - Шерсть у тебя сухая, значит, ты влез сюда еще до дождя! - Воробушек промолчал, и тогда она спросила: - Ты хотел снова пробраться в те туннели, да?
Воробушек раздраженно царапнул когтями по песку.
- А если и так? Что из этого?
- Но это опасно! - возмутилась Остролапка. - Ты не забыл, как Львинолапа засыпало в барсучьей норе? Вспомни хотя бы, что случилось с нами в тех ужасных пещерах! Мы едва не утонули. А теперь…
- Без тебя все знаю, - оборвал ее Воробушек.
- Что-то непохоже! - не унималась Остролапка. - Ты видел, какой ливень в лесу? Туннели снова может залить водой, об этом ты подумал? Честно, Воробушек, я никогда не думала, что ты можешь быть таким мышеголовым.
- Можешь не трудиться, - проворчал брат. - Я никуда не лазал, поняла? Это всего-навсего старая лисья нора, она никуда не ведет.
- Но ты ведь не знал этого, когда полез в нее? - возразила Остролапка. Она никак не могла понять, почему брат не хочет к ней прислушаться. - Почему вас вообще тянет в эти дурацкие пещеры? Что в них хорошего? В них же ничего нет!
- Почему же, есть кое-что, - фыркнул Воробушек. Глаза его вдруг засверкали так ярко, что Остролапке на миг показалось, что брат отлично все видит. Он помолчал, задумчиво шевеля ушами, а потом сказал: - Ты ведь ничего не знаешь… Со мной разговаривали древние коты, которые жили здесь когда-то… Когда я впервые пришел к Лунному Озеру, я ступал по их следам. Я постоянно слышу их голоса в шелесте ветра. Но с тех пор, как мы спасли котят из подземелья, я больше их не слышу. Вот почему мне непременно нужно вернуться в те туннели.
Остролапка вытянула шею и ласково лизнула брата в ухо. Он говорил так грустно, что у нее сердце разрывалось от жалости. Но Воробушек отдернулся от нее, будто она его ударила.
- Ничего-то ты не понимаешь!
- Так объясни мне!
Воробушек замялся, неуверенно скребя лапами по земле.
- В том подземелье были другие коты, - наконец, выдавил он.
Остролапка непонимающе захлопала глазами.
- Души давно умерших котов, которые когда-то жили здесь. Одного их них звали Листопад. Он спустился в подземелье, чтобы пройти церемонию посвящения в воины, но не нашел пути обратно и умер в темноте. Это он показал мне, где искать котят.
Каждый волосок на черной шкуре Остролапки встал дыбом. Она и так не могла без ужаса вспоминать о пещерах, не хватало еще думать о невидимых котах, следивших за ними в темноте!
- Другого кота звали Утес, - продолжал Воробушек, словно не замечая ее страха. - Он старый - по-настоящему старый - можно сказать, древний. Он был в той пещере. Он сказал мне, что мы можем спастись, и помог придумать, как.
Остролапка судорожно вздохнула. Может быть, все не так уж страшно? Если Воробушек не врет, значит, эти умершие коты спасли им жизнь… Выходит, они не злые, и бояться их не стоит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25