- Не беспокойся о детях. Я присмотрю за ними.
Рыжинка нежно замурлыкала, прижимаясь к другу.
- Спасибо, Рябинник. - Она повернулась к Ежевике и деловито спросила: - Когда мы уходим? Думаю, незачем терять время, если нам предстоит такой долгий путь через горы.
Ежевика растерянно захлопал глазами. Судя по всему, он не ожидал от Рыжинки такой прыти.
- Ты права, - кивнул он и повернулся к Чернозвезду. - Благодарю тебя, Чернозвезд. Уверен, Звездное племя вознаградит тебя за это решение.
Чернозвезд кивнул, но вид у пего был растерянный. Видно было, что предводитель племени Теней совсем не ожидал такого развития событий и теперь не знал, что ему делать. Ржавница возмущенно зашипела и повернулась спиной к Рыжинке, сердито помахивая хвостом.
* * *
Радость бурлила в груди Львинолапа, когда он возвращался в лагерь вместе с отцом и Рыжинкой. Он не сомневался в том, что Белка с Остролапкой тоже добились успеха в племени Ветра. Как чудесно все складывается! Коты из всех четырех лесных племен придут на помощь Клану Падающей Воды вместе! Это гораздо лучше, чем просто отправиться в горы. Может быть, в пути с ними тоже произойдут разные приключения, и когда-нибудь о них будут рассказывать в племенах, как сейчас рассказывают о Великом Путешествии!
Глава XII
Остролапка стояла на берегу ручья, отделявшего территорию племени Ветра от угодий Грозового племени. Ветер с пустошей прижимал ее шерсть к туловищу, донося запахи чужих котов и кроликов, прятавшихся в сухой траве холмов.
Белка тоже терпеливо ждала, обернув лапы рыжим хвостом. Остролапка прекрасно понимала, почему ее всегда смелая мать не решается перейти границу. Отношения между Грозовым племенем и воителями Ветра сейчас были не самыми дружескими, а после истории с исчезновением котят разумнее было не давать соседям лишнего повода для ссоры.
Мысли Остролапки вернулись в темные туннели, залитые бурлящей водой. В тот раз они лишь чудом спаслись от смерти… Хорошо бы эти туннели подольше оставались засыпанными, так всем будет спокойнее.
- Идут, - сказала Белка, взмахнув хвостом.
Через несколько мгновений над гребнем холма показались патрульные племени Ветра. Остролапка узнала Корноуха, Белогрудку и Ветерка. У нее тревожно задрожало в животе, когда Ветерок вдруг отделился от товарищей, обогнал их и помчался прямо в ее сторону. Шерсть Ветерка стояла дыбом, глаза сверкали - он явно был готов к пограничной драке, но внезапно замер, узнав Остролапку.
- А, это ты, - пробормотал он, останавливаясь на противоположном берегу ручья.
- Угадал, - фыркнула Остролапка, не забывшая, как безобразно он вел себя в туннелях. Что за несносный характер у этого Ветерка! Вечно он всем недоволен, жалуется и спорит на каждом шагу!
- Ветерок! - крикнула Белогрудка, сбегая по склону к ручью. - Отойди оттуда.
Ветерок немедленно оскалился и зашипел, но потом все-таки опустил голову и сделал несколько шагов в сторону, что-то недовольно бормоча себе под нос.
- Что вы здесь делаете? - сухо, но без тени враждебности спросил Корноух.
- Нам нужно поговорить с Грачом, - объяснила Белка.
Корноух и Белогрудка мгновенно вздыбили шерсть и обменялись недобрыми взглядами.
- Дело касается нашего давнего путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, - добавила Белка.
- Это было давно, - проворчал Корноух.
- У Грача хорошая память, - огрызнулась Белка. - Думаю, он не забыл о тех днях.
Остролапка в недоумении прищурила глаза. Почему воины Ветра при упоминании Грача вдруг насторожились, а мать заговорила с ними с непривычной резкостью? Что кроется за этим?
- Я не могу просто пойти и позвать сюда Грача, - заявила Белогрудка. - Сначала вам придется поговорить с Однозвездом.
- Я понимаю, - кивнула Белка и, быстро сбежав по камням, вскарабкалась на берег со стороны территории племени Ветра. Проходя мимо Корноуха, она обожгла его сердитым взглядом. Остролапка переходила более осторожно, ее пугала кипевшая между камнями быстрая вода.
Когда они начали взбираться по склону холма, Ветерок намеренно замедлил шаг и поравнялся с Остролапкой.
- Зачем вы сюда явились? - прошипел он ей на ухо. - Хотите вынюхать что-нибудь в нашем лагере?
- Вот еще, глупости! - фыркнула Остролапка. - Сдался нам ваш дурацкий лагерь! Тебе же сказали, мы хотим поговорить с Грачом.
- О чем? - грозно спросил Ветерок.
- Не твое дело, мышеголовый!
Ветерок злобно прищурил глаза и сердито закричал:
- Это мой отец, поняла? И если…
- Ветерок, - не оборачиваясь, позвал Корноух. - Подойди сюда немедленно. Я хочу, чтобы ты шел рядом со мной.
Ветерок недовольно зашипел, но не посмел ослушаться.
- Как продвигается твое обучение, Ветерок? - вежливо спросила Белка.
- Мы недовольны им, - ответила Белогрудка, не давая Ветерку рта раскрыть. - Недавно он собрал патруль из оруженосцев и повел их смотреть, не объявились ли собаки в дальней части нашей территории! Представляешь? Разумеется, никакого разрешения он ни у кого не спрашивал, он даже никому не сказал, куда они идут!
- Мы просто пытались… - взвился Ветерок.
- Стать кормом для собак, - хмуро закончил за него Корноух. - У вас это почти получилось.
Остролапка фыркнула, не в силах скрыть своего возмущения. Этот кичливый Ветерок оказался еще глупее, чем она думала, если решил самостоятельно прогнать собачью стаю!
- Но и это еще не все, - сердито продолжал Корноух: видно было, что выходки Ветерка уже давно ему поперек горла. - Недавно он устроил драку с патрульными Речного племени. Они не переступали нашу границу, не воровали нашу дичь, и Однозвезду пришлось извиняться перед Невидимкой за его проделки! - Он невесело вздохнул и добавил: - Нашему Ветерку нужно еще многому научиться, прежде чем он сможет стать воителем.
Ветерок злобно покосился на старшего воителя и процедил себе под нос что-то неразборчивое.
Вскоре крутой склон перешел в глубокую ложбину, поросшую утесником и ежевикой. Остролапка прищурилась, оценивая обстановку. Лагерь племени Ветра был гораздо менее защищенным, чем овраг Грозовых котов, хотя на дне ложбинки виднелись неглубокие норы, в которых можно было устроить убежища. Она втянула в себя воздух, пытаясь угадать, где именно живут здесь коты. Из глубокой норы, похожей на брошенное барсучье логово, доносился резкий запах мышиной желчи.
«Наверное, тут у них палатка старейшин. Старики всегда пользуются мышиной желчью против блох. - Запах сухих душистых трав, разносившийся из трещины в высокой скале, указывал на жилище Корявого. - Ага, от зарослей утесника сладко пахнет теплым молоком! Значит, там у них детская!»
- Отнеси дичь старейшинам, - приказала Ветерку Белогрудка, а потом поманила хвостом Белку. - Идите за мной. Посмотрим, у себя ли Однозвезд.
Остролапка резво помчалась за матерью, но не успели они добраться до дна ложбины, как из кустов выскочил Грач с зажатым в пасти кроликом. Заметив гостей, он на миг застыл, а потом помчался к куче с добычей, чтобы поскорее избавиться от ноши.
Когда Белка подошла ближе, серый воин резко обернулся к ней, вздыбив загривок.
- Чего вам тут надо? Случилось что?
- Нет, ничего не случилось, - спокойно ответила Белка, а Остролапка во все глаза уставилась на Грача. Почему он так сердится? Может быть, у него муравьи завелись в шерсти? - По крайней мере, в нашем лесу.
Остролапка выскочила вперед, желая прийти на помощь матери.
- Клан Падающей Воды просит о помощи! - затараторила она. - Они хотят, чтобы им помогли те коты, которые когда-то ходили в путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.
В первый миг Грач опешил, вытаращив глаза на Остролапку.
- Оруженосцев они тоже зовут на помощь? - пробормотал он.
Белка ласково дотронулась хвостом до его плеча.
- Брось, Грач! Во время того путешествия мы с тобой тоже были оруженосцами, но вели себя молодцом… Да ты и сам все знаешь, что я говорю! Коготь и Ночь - помнишь их? - пришли к нам в лагерь за Ураганом и Речушкой. Сказали, что их клану угрожают пришлые коты, которые отняли у них охотничьи угодья и воруют дичь. Мы с Ежевикой решили, что должны помочь.
Грач долго молчал, и взгляд его был непроницаем.
- Какое отношение бедствия клана имеют к нам? - спросил он наконец.
- Они помогли нам во время Великого Путешествия, - напомнила Белка.
- Они просто вернули долг, - прошипел Грач, и глаза его полыхнули неожиданной злобой. - Ласточка погибла за них! Этого мало? Мы ничем им не обязаны!
Остролапка даже пасть разинула от удивления. Ласточка была Речной кошкой и сестрой Урагана.
Но даже Ураган не считал гибель Ласточки основанием для отказа клану в помощи. Почему же Грач говорит об этом с такой горячностью? Ведь Ласточка была из другого племени, он, наверное, и не знал ее совсем!
- Ласточка сама захотела помочь клану Падающей Воды, - тихо ответила Белка. - Останься она в живых, она бы снова пришла им на помощь. Она была добрая, ты же помнишь… Горные коты не виноваты в ее гибели. Это все Острозуб.
Дрожь пробежала по телу Остролапки, она крепко впилась когтями в траву пустоши. Ее мать так просто говорила о событиях, давно ставших сказками и легендами, которые рассказывают котятам в детских! Ее мать и отец были частью настоящей истории… И Грач тоже. Но Остролапке было трудно увидеть в этом тощем, злобном и раздражительном коте храброго воителя, когда-то избранного самим Звездным племенем. «Не удивительно, что Ветерок вырос таким противным брюзгой! Он весь в отца».
- Здравствуй, Белка!
Остролапка быстро обернулась и увидела спешащих к ним Однозвезда и Хмуролику. Однозвезд остановился, высоко подняв голову и хвост.
- Здравствуй, Однозвезд, - почтительно склонила голову Белка.
- Добро пожаловать в наш лагерь, - дружелюбно пригласил предводитель, но в глазах его застыла настороженность. - Чем мы можем помочь вам?
Белка принялась пересказывать ему уже известную историю. Грач слушал со скучающим видом, но постепенно вокруг них начали собираться другие воины Ветра, жадно ловившие каждое слово Белки. Остролапка увидела в толпе красавицу Вересколапку и отметила про себя, что Ветерок ни на шаг не отходит от нее.
Когда рассказ был закончен, Однозвезд задумчиво склонило голову.
- Ты просишь отпустить с вами Грача? Но путешествие продлиться долго, возможно, целую луну.
- К тому же, у меня есть оруженосец, - сварливо напомнил Грач. - На кого я его оставлю?
- Верно… И все же, думаю, ты должен пойти, - решил Однозвезд. - Клан Падающей Воды в трудный час пришел всем нам на помощь, поделившись кровом и пищей. Без них многие погибли бы в снегу, и может, мы бы никогда не добрались до берегов озера. - Грач хотел было возразить, но предводитель повысил голос, не дав ему заговорить. - Горные коты были добры и внимательны к Звездному Лучу, который доживал свою последнюю жизнь. Мы должны прийти им на помощь в память о нашем предводителе.
Грач смущенно потупился, видно было, что он сдался.
- Кто же будет заниматься с Вересколапкой вместо меня?
- Белогрудка будет ее наставницей на время твоего отсутствия, - решил Однозвезд. - Она как раз будет свободна, потому что я хочу отправить с тобой Ветерка.
- Ч-что? - ахнул Ветерок. - С какой стати?
- Как тебе повезло! - ахнула Вересколапка, завистливо глядя на приятеля. - Я бы отдала свой хвост, лишь бы меня взяли в горы!
- Но я не хочу никуда идти!
- Не трусь, вернешься обратно, - прошипела Остролапка.
- Откуда ты знаешь? - огрызнулся Ветерок, прижимая уши к затылку. - Может быть, Однозвезд просто решил избавиться от меня!
Голос его дрожал, и он выглядел таким несчастным, что Остролапке вдруг стало его жалко. Впрочем, жалость длилась всего несколько мгновений. Судя по словам Корноуха, Ветерок за эту луну дважды нарушил Воинский закон, так что пришло время сбить с него спесь!
Грач подошел к Однозвезду и хмуро заметил:
- Я и сам решил пойти с ними. Конечно, я пойду. Хочу снова побывать там, где лежит Ласточка…
- А Ветерок? - с любопытством спросила Белка.
- Приказ есть приказ, - вздохнул Грач. - Он отправится с нами.
Ветерок недовольно взглянул на отца и принялся в ярости драть когтями траву. Остролапка в который раз подумала о том, как ей повезло с родителями. Ежевика и Белка всегда поддерживали ее, когда ей хотелось узнать что-нибудь новое.
«Что-то не похоже, что Грач с Ветерком живут душа в душу! - подумала она. - Впрочем, Ветерка тоже можно понять! Не хотела бы я, чтобы Грач был моим отцом. Он… странный какой-то».
- Вы не возражаете, чтобы Грач и Ветерок отправились с вами? - спросил Однозвезд.
- Мы будем рады! - заверила его Белка. - Думаю, лучше будет переночевать в лагере Грозового племени, а с рассветом тронуться в путь. Листвичка приготовит нам травы путников.
- Я должен попрощаться с друзьями, - проворчал Ветерок.
- Нет времени на нежности! - рявкнул Грач.
- Попрощаемся здесь, - воскликнула Вересколапка и, подбежав к Ветерку, нежно дотронулась носом до его носа. - Не беспокойся. Подумай только, какие увлекательные истории ты расскажешь нам, когда вернешься!
Эта мысль явно пришлась Ветерку по душе, потому что он заметно повеселел.
Из толпы воителей вышла черная кошка и молча приблизилась к Грачу. Остролапка догадалась, что это Сумеречница, подруга сварливого воина.
- Береги себя, - прошептала Сумеречница, нежно прижавшись боком к его боку.
Грач быстро лизнул ее в ухо, но глаза его были устремлены в какую-то недоступную даль.
Белка снова поклонилась Однозвезду и поблагодарила его. Затем Грач первым двинулся вверх по склону. По дороге он молчал, а Ветерок постоянно дулся и сердито отворачивался от Остролапки, которая искренне старалась быть дружелюбной.
«Кажется, путешествие будет не таким уж веселым», - уныло подумала она.
Глава XIII
Воробушек поежился от рассветной прохлады. Резкий запах трав путников щекотал ему ноздри, так что он не сразу заметил присутствие Листвички, деловито копошившейся в углу пещеры. Воробушек зевнул и вернулся мыслями к только что увиденному, полному странных запахов, острых камней, незнакомых котов и пронзительных боевых воплей. Сколько раз за эту долгую ночь он просыпался с бешено колотящимся сердцем, с облегчением осознавая, что лежит в своем гнездышке из папоротника?
Воробушек пытался вспомнить свой сон, но как ни ломал голову, так и не понял, было ли в нем хоть какое-нибудь значение. Он сердито дернул хвостом: «Какой смысл видеть сны, которые ничему не учат?»
Тихие звуки, доносившиеся из-за ежевичного полога, говорили ему о том, что лагерь начал просыпаться. Никогда еще Грозовой лагерь не был так полон: ведь в эту ночь, кроме Грозовых воителей, тут отдыхали гости с далеких гор и коты из племени Теней и Ветра. К счастью, ночь выдалась теплая, коты смогли спокойно выспаться на свежем воздухе. Воинам Ветра это особенно пришлось по душе, они и у себя в лагере не спят в палатках! Вспомнив о воинах Ветра, Воробушек сердито выпустил когти. «Зачем Однозвезд навязал нам этого противного Ветерка? Не желаю иметь ничего общего с этим сварливым блохастым врединой, которого язык не поворачивается назвать котом!»
Он еще не простил Ветерка за его безобразное поведение в подземных туннелях. Неудивительно, что теперь все входы в подземелье намертво завалены землей, а Утес и Листопад больше не желают разговаривать с Воробушком! Наверное, их тоже оскорбили выходки Ветерка, который постоянно ворчал и не выказывал никакого почтения к священным коридорам!
- О чем замечтался? - вывел его из задумчивости голос Листвички. - Давай-ка отнеси травы тем, кто уходит.
- Разве ты не хочешь сама отнести травы гостям из других племен? - удивился Воробушек. - Они же начнут спорить, спрашивать, что это такое…
- И пусть, - с непонятной резкостью ответила Листвичка. - Мне некогда, у меня куча дел!
«Нет у тебя никаких дел!» - сказал сам себе Воробушек. Но не стал спорить и, взяв в пасть первую порцию трав, отправился на поляну.
Из-за сильного запаха трав он не сразу нашел тех, кто был ему нужен, но потом обнаружил возле воинской палатки сразу четверых - Белку, Рыжинку и Грача с Ветерком.
Воробушек приблизился к ним и бросил травы возле лап Грача.
- Травы путников, - объявил он. - Листвичка велела съесть.
- Спасибо, - с усилием ответил Грач, и Воробушек непонимающе повел ушами. В голосе воина Ветра чувствовалось странное напряжение, которое не имело ничего общего с волнением перед предстоящей дорогой. «Кто знает, что в голове у этих воителей с пустошей!»
Воробушек поспешил в свою палатку, размышляя о том, не подмешать ли в травы для Ветерка какую-нибудь незаметную, но действенную травку. «Пару листиков тысячелистника, например. Первая часть пути будет проходить по берегу озера рядом территорией племени Ветра, так что когда Ветерка начнет тошнить, старшие воители захотят отправить его домой в лагерь, благо, до того будет хвостом подать! Хотя, кто их знает… Может быть, они решат задержаться и подождать, пока Ветерок выздоровеет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25