— Мне приходилось раньше сталкиваться с аварийными закрытиями ворот, но ничего похожего я не наблюдал. Интересно: не может ли это быть реакцией на то, что мистер Иллингворт неожиданно был возвращен по месту жительства?
— Ты хочешь сказать, что, по твоему мнению, все перемещения сквозь ворота не были случайными? — спросила Сиффха. — Похоже, что нечто, устроившее перемещения из прошлого, не хотело его возвращения.
— Это значит, что он должен был еще больше нарушить равновесие в нашей вселенной, — сказала Аухла, — чем это уже произошло вследствие появления других пришельцев из прошлого, которых мы еще не обнаружили.
— Есть и еще одна малоприятная возможность, — добавила Рхиоу. — Возможно, переход был организован так, чтобы, если бы кто-то захотел переместиться следом за мистером Иллингвортом или вернуться, используя те же координаты, он бы пострадал или даже был убит.
— Ты предполагаешь, что это ловушка? — спросил Хафф.
— Удостовериться в этом, имея те данные, которые удалось получить, невозможно, но я и в самом деле думаю, что Сиффха права. Дело не в неисправности ворот… такое было бы маловероятно. На другом конце есть кто-то, кто все это устроил, или по крайней мере кто настроил ворота, а сам скрылся.
— Но как можно открыть ворота в будущее? — спросила, широко раскрыв глаза, Сиффха.
Хафф серьезно посмотрел на нее.
— Это невозможно, — ответил он, — если только ты не умеешь существовать одновременно в разных эпохах… А единственные, кому такое по плечу, кто существует во всех временах разом и ни в одном из них, — это Вечные Силы.
— Включая ту, — сказала Аухла, — которая причиняет нам так много неприятностей.
Кошки переглянулись.
— Что ж, магический круг свое дело сделал, — сказала Рхиоу и коснулась хвостом «узла мага»; тот распался, и вместе с ним исчез и круг. — Спасибо, Сиффха. Ты очень мне помогла.
Молодая кошечка самодовольно улыбнулась.
— Всегда к твоим услугам.
Фрио подошел к воротам, протянул лапу, зацепил когтем сначала одну струну контрольного узла, потом другую и тихо зашипел.
— В том, что произошло, теперь разобраться не удастся. Координаты стерлись из записывающих структур, когда ворота закрылись, — наверняка это устроил неизвестный «оператор». Мы никуда не продвинулись.
Урруах, отошедший в сторонку и начавший умываться, пока Фрио осматривал ворота, поднял глаза.
— Ну, — протянул он, — не все так плохо. Я переплел струны, ответственные за переход, с основной структурой, когда фиксировал ворота в открытом состоянии, — в ваши обычные процедуры это не входит. Просто предосторожность: я боялся, что в суматохе могу что-нибудь упустить. По крайней мере так мы наверняка могли бы быть уверены в том, что найдем координаты в случае какой-нибудь неприятности.
Фрио заморгал.
— Как тебе удалось так быстро добраться до основной структуры моих ворот?
Урруах улыбнулся с таким превосходством, что Рхиоу поспешила вмешаться:
— Хафф, я не прочь бы немного отдохнуть. Ты не возражаешь, если мы сделаем перерыв?
— Конечно, конечно. Давайте выйдем на свежий воздух и посмотрим, не удастся ли раздобыть чего-нибудь вкусненького на обед. Но потом, — на морде кота появилось озабоченное выражение, — нам нужно будет составить план. Если за тем, что мы только что видели, скрывается Одинокая Сила — а я не могу предполагать ничего иного, — нас ждет не слишком приятная работа. Так что сначала — еда, а потом — военный совет.
На поиск еды потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидала Рхиоу: большую ее часть кошки получили от людей, которые оказались на удивление щедрыми. Хафф просто привел всех в «Монетный двор» — паб, которым владел его хозяин. Рхиоу не представляла себе, что такое паб; она только полагала, что, как и многие другие здания в Лондоне, он окажется старинным. Однако «Монетный двор» ничем не отличался от любого бара Нью-Йорка — те же стеклянные стены, полированная медь, вьющиеся растения в горшках. Хафф уверенно прошел сквозь зал, получив щедрые подачки — сосиски, гамбургеры, сандвичи — от завсегдатаев. Всю добычу он отнес остальным, которые расположились, сделав «шаг вбок», в укромном уголке за позванивающими и гудящими игральными автоматами.
— Ты явно пользуешься тут успехом, — сказал Урруах, когда Хафф вернулся после очередного обхода зала с основательным куском рыбы в зубах.
— О да, — согласился Хафф, с улыбкой наблюдая, как Арху уплетает рыбу, забывая даже дышать. — В целом тут собираются славные люди, да и мой эххиф не возражает, когда они меня угощают: он называет это «проявлением доброй воли» и говорит, что их щедрость идет на пользу бизнесу. — Хафф с довольным видом оглядел зал. — Мне тут нравится. Всегда приятно участвовать в успешном предприятии. Приходится, правда, следить за собой, а то нагуляешь лишний жир.
Рхиоу, старательно умывавшаяся после того, как расправилась с замечательно вкусной половинкой сосиски, воспользовалась этим предлогом, чтобы не бросить при этих словах взгляда на Хаффа. Он, безусловно, достиг уже дородности, хотя пока еще не был по-настоящему ожиревшим.
Кто я такая, чтобы таращиться на него? Если бы я могла получать сколько угодно такой еды, кто знает, как я выглядела бы через несколько месяцев? — Рхиоу вздохнула, признавшись себе, что не отказалась бы испытать это на практике.
Теперь уже умывались все, кроме Фрио: он первым разделался с едой и свернулся комочком, полузакрыв глаза; возможно, он совещался с Шепчущей по поводу статуса своих ворот.
А может быть, — подумала Рхиоу, — решает, насколько потерял лицо, и придумывает способы восстановить свое реноме. — Рхиоу вздохнула и с новой энергией принялась умываться.
Урруах, получивший кусок гамбургера, две рыбные палочки, от которых отказался какой-то капризный ребенок, и сочный огрызок пирога с говядиной и почками, с довольным вздохом растянулся на боку и принялся приводить в порядок мех на животе.
— Ну а теперь, Хафф, — сказал он, — давайте обсудим возможные способы решения проблемы.
— Не думаю, что таких способов особенно много, — ответил Хафф, который не спеша тер лапой свою белую манишку, на которую с последнего гамбургера попал кетчуп; Рхиоу подумала, что, несмотря на все усилия, розовый оттенок сохранится день или два. — Нам придется обследовать путь, которым пришел мистер Иллингворт. Однако сделать это будет нелегко, учитывая, как ведут себя ворота, — добавил он задумчиво.
— Думаю, нам придется устроить сдвиг времени, — сказал Урруах, — чтобы, как говорят маги-эххифы, оценить временной интервал.
— Ты однажды начал рассказывать мне об этом, — неожиданно перебил его Арху, — да только она, — он кивнул на Рхиоу, — наорала на тебя… и на меня.
— И вполне заслуженно, — ответила Рхиоу. — К той проблеме, которую мы тогда решали, это не имело никакого отношения, а баловаться с временем, не имея в том настоящей нужды и не получив одобрения Вечных Сил, — все равно что играть на мостовой в час пик, а то и хуже. Впрочем, теория темпоральной неравномерности уже давно хобби Урруаха.
Урруах поднялся, встряхнулся, сел и принялся лизать лапу с таким же задумчивым видом, как и Хафф.
— Я начал интересоваться этим, еще когда не входил в команду, — сказал он Арху. — Иногда Шепчущая по каким-то своим соображениям соглашается обсуждать проблемы времени. Вряд ли она делает это просто от скуки; может быть, таким образом она хочет поощрить исследования, а может быть, ей просто любопытно. Она ведь обожает всюду совать нос.
— Темпоральная неравномерность… — протянул Арху. — Я думал, что неравномерность бывает только пространственно-временной.
— Так и есть, — ответил Урруах. — Нет способа совсем избавиться от пространственных координат, используя любое заклинание пространственно-временного перехода, по крайней мере применительно к планетам, как бы ты ни старался. Однако сдвиг времени всегда меняет главным образом темпоральную составляющую. Ты можешь или сделать его «свободно плавающим», создав локальное искривление пространства и применяя средства, предназначенные именно для этой точки, или заставить его «паразитировать» на воротах, используя их как источник энергии, с помощью которой сдвигом времени можно управлять. Существует более сложный метод, «половина на половину», если ты хочешь, чтобы одновременно сохранилась часть функций ворот, но при этом приходится тратить очень много сил.
— Неравномерность — это сжатие, свертывание, — вступил в разговор Хафф. — Сожми пространство, и ты заставишь предметы перескакивать с одного края сжатия на другой: в этом, если сильно упростить, и заключается принцип действия ворот. Сожми время тоже — или сожми темпоральный компонент пары пространство-время сильнее, чем пространственный, — и ты перескочишь из одного времени в другое, из настоящего в прошлое и обратно. Это и есть сдвиг времени.
— При этом нужно очень точно управлять пространственным компонентом, — сказал Урруах, — иначе ты, конечно, попадешь в желаемое время, но в место, лежащее где-нибудь совсем в стороне от планетарной орбиты. Нельзя забывать, что планета движется вокруг солнца, да и вся солнечная система движется тоже. Если ошибешься, окажешься в холодном темном вакууме и будешь чувствовать себя идиотом… если, ясное дело, не забудешь прихватить с собой некоторый запас воздуха. — Урруах ухмыльнулся, представив себе описанную ситуацию, а Арху быстро и нервно дважды облизнул нос. — Нужно выбрать точку на одном конце сдвига времени, лучше всего в своем «настоящем», в качестве якоря de facto, и другую точку, к которой протянешь от якоря цепь, и при этом не потерять контроль над обеими, несмотря на их движение в пространстве, которое продолжается на протяжении всего сдвига времени. Соединение должно быть достаточно гибким, чтобы не нарушиться при непредсказуемом перемещении тела… вернее, тел, поскольку наличие темпорального элемента означает, что всю задачу ты должен решать как задачу двух тел. Когда ты все сделал, нужно разъединить оба конца, не позволив при этом возникнуть временному зазору ни там, ни тут. Это тонкая работа, мой котеночек: ты сломаешь на ней не один коготок, если уж нам придется заниматься подобными вещами.
Арху бросил на Урруаха взгляд, ясно говоривший о том, что когти могут найти себе применение гораздо раньше.
— Я могу с этим справиться, — заявил он.
— Посмотрим, — вмешалась Рхиоу. — Со статичными воротами ты для начинающего справляешься хорошо. Другое дело, как ты управишься со сдвигом времени.
— В любом случае, — снова заговорил Урруах, — варианты один и три, я думаю, для нас закрыты.
При этих словах Фрио сбросил с себя задумчивость.
— Почему?
— Ну, во-первых, — сказал Урруах, взмахнув хвостом, — сколько раз нам придется повторить попытку? Кто-нибудь готов сказать мне, каков шанс, что мы разберемся во всем — начиная с причины странного поведения ворот и кончая выяснением того, о чем, во имя Прародительницы, говорил мистер Иллингворт — и все исправим всего за одно путешествие?
Кошки переглянулись. Никто не пожелал признаться в том, что ему хватило глупости рассчитывать на такой исход.
— Вот видите, — продолжал Урруах. — Значит, нет смысла стараться, обеспечивая три, четыре, пять сложных операций, необходимых, чтобы совершать повторяющиеся свободно плавающие сдвиги времени из одной и той же точки. Мы только потратим очень много энергии — а Вечные Силы этого терпеть не могут — и свихнемся от расчетов, чего терпеть не можем сами. Сдвиги времени «половина на половину» — третий вариант — очень трудно поддерживать: настройка сбивается, стоит пошевелить одним усом, или ворота вдруг закрываются без предупреждения, что нам совсем ни к чему. Это оставляет нам второй вариант, который в нашем случае обладает рядом преимуществ.
— Ты считаешь, что паразитирующая связь обладает преимуществами? — с сомнением сказала Аухла. — При неисправных воротах?
— Именно так, если ты собираешься устранить неисправность ворот, — ответил Урруах. — Паразитирующая связь к тому же выполнит диагностическую функцию, по крайней мере для источника энергии. Метод, конечно, неуклюжий, но надежный. К тому же при установлении паразитирующей связи те же неполадки, что сейчас имеют место, не возникнут.
— Эти не возникнут, зато возникнут другие, — проворчал Фрио.
Урруах дернул хвостом.
— Кому хочется, чтобы все мыши были одинаковы на вкус? Разнообразие не дает стареть. Мы установим паразитирующую связь с источником энергии ворот и с его помощью произведем сдвиг времени. Уж это-то мы сможем контролировать со всей точностью. Конструкция совсем простая, и чинить ее легко: если что-нибудь пойдет не так, мы узнаем об этом через секунду, а исправим через минуту. Попробуй-ка сделать такое с какими-нибудь из других ворот!
— Расскажи мне об этом подробнее, — устало сказал Хафф. — Остальные ворота иногда отказывают из-за лишней нагрузки, которая приходится теперь на них из-за неполадок с этими. Они просто не рассчитаны на такой наплыв.
— Тут мы можем оказать вам некоторую помощь, — сказала Рхиоу. — Мы уполномочены привлекать другие команды региона — они возьмут на себя часть работы, пока тут все не наладится. Кроме того, можно установить временные порталы поблизости от функционирующих ворот.
— Может быть, им придется остаться здесь надолго, — сказал Хафф. — Нам ведь нужно разобраться и с другими путешественниками во времени.
— Шепчущая говорит, что мы получим от других комплексов столько помощи, сколько потребуется, — ответила Рхиоу. — С этим все будет в порядке.
— По крайней мере одного нарушителя мы поймали на месте преступления и теперь можем воспользоваться координатами его перехода, — сказал Урруах. — Более того: мистер Иллингворт, из какого бы времени он ни происходил, будет нести магическую метку ворот, которую мы сможем обнаружить и по ней проследить за ним, — так, возможно, удастся выяснить, кто или что протолкнуло его через ворота, а если повезет, то и по какой причине.
— К сожалению, такие метки на пришельцах, первыми совершившими переход, уже должны были стереться, — вздохнула Аухла. — Как только нам удастся разрешить остальные проблемы, придется заняться поисками. А когда мы найдем несчастных… как вы думаете, они из той же реальности, что и мистер Иллингворт?
Эта мысль уже давно тревожила Рхиоу. Теоретически число потенциальных альтернативных вселенных безгранично. Даже если считать, что эххифы, когда их удастся найти, окажутся готовы сотрудничать, — что само по себе представлялось не особенно вероятным, — кошкам из обеих команд предстоит правильно определить, какой мир для них родной. Если случится несчастный случай и кто-нибудь из эххифов попадет не в ту реальность, для их собственной вселенной все будет хорошо, но нестабильность начнет нарастать в каком-то другом мире.
— Придется в этом разбираться, — сказала Рхиоу, — но с дальнего конца, а не с ближнего. Я бы сказала, что для начала нам нужно создать тот паразитический сдвиг времени, о котором говорил Урруах, используя те координаты, которые удалось сохранить после перемещения мистера Иллингворта, и посмотреть, в каком времени мы окажемся. Потом мы выясним, чем нужно помочь той вселенной, особенно тамошней королеве. Ты говорил, что на эту королеву в нашей реальности совершались покушения? — обратилась Рхиоу к Хаффу.
— По крайней мере три или четыре, — ответил тот. — Нужно будет узнать, был ли убийца одним из тех, чье покушение в нашем мире не удалось, или каким-то другим, истории неизвестным.
— Может быть, потому и неизвестным, — сказал Урруах, — что в прошлом кто-то его остановил… Может быть, это сделали мы?
— Хорошо бы, — прошептала Аухла, — но почему-то мне кажется, что рассчитывать на такое не стоит.
Несколько мгновений все молчали. Хафф задумчиво смотрел на пол, покрытый затоптанным красным ковром, на котором за прошедшие годы образовалась мозаика из прилипших кусочков жвачки, пятен от пролитого пива и прочих субстанций, которые нос Рхиоу не мог определить,
— Хорошо, — сказал наконец Хафф, — я согласен. Остается только решить, кто именно первым совершит путешествие в прошлое.
— Как я понимаю, никто из вас особенно не рвется, —
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
— Ты хочешь сказать, что, по твоему мнению, все перемещения сквозь ворота не были случайными? — спросила Сиффха. — Похоже, что нечто, устроившее перемещения из прошлого, не хотело его возвращения.
— Это значит, что он должен был еще больше нарушить равновесие в нашей вселенной, — сказала Аухла, — чем это уже произошло вследствие появления других пришельцев из прошлого, которых мы еще не обнаружили.
— Есть и еще одна малоприятная возможность, — добавила Рхиоу. — Возможно, переход был организован так, чтобы, если бы кто-то захотел переместиться следом за мистером Иллингвортом или вернуться, используя те же координаты, он бы пострадал или даже был убит.
— Ты предполагаешь, что это ловушка? — спросил Хафф.
— Удостовериться в этом, имея те данные, которые удалось получить, невозможно, но я и в самом деле думаю, что Сиффха права. Дело не в неисправности ворот… такое было бы маловероятно. На другом конце есть кто-то, кто все это устроил, или по крайней мере кто настроил ворота, а сам скрылся.
— Но как можно открыть ворота в будущее? — спросила, широко раскрыв глаза, Сиффха.
Хафф серьезно посмотрел на нее.
— Это невозможно, — ответил он, — если только ты не умеешь существовать одновременно в разных эпохах… А единственные, кому такое по плечу, кто существует во всех временах разом и ни в одном из них, — это Вечные Силы.
— Включая ту, — сказала Аухла, — которая причиняет нам так много неприятностей.
Кошки переглянулись.
— Что ж, магический круг свое дело сделал, — сказала Рхиоу и коснулась хвостом «узла мага»; тот распался, и вместе с ним исчез и круг. — Спасибо, Сиффха. Ты очень мне помогла.
Молодая кошечка самодовольно улыбнулась.
— Всегда к твоим услугам.
Фрио подошел к воротам, протянул лапу, зацепил когтем сначала одну струну контрольного узла, потом другую и тихо зашипел.
— В том, что произошло, теперь разобраться не удастся. Координаты стерлись из записывающих структур, когда ворота закрылись, — наверняка это устроил неизвестный «оператор». Мы никуда не продвинулись.
Урруах, отошедший в сторонку и начавший умываться, пока Фрио осматривал ворота, поднял глаза.
— Ну, — протянул он, — не все так плохо. Я переплел струны, ответственные за переход, с основной структурой, когда фиксировал ворота в открытом состоянии, — в ваши обычные процедуры это не входит. Просто предосторожность: я боялся, что в суматохе могу что-нибудь упустить. По крайней мере так мы наверняка могли бы быть уверены в том, что найдем координаты в случае какой-нибудь неприятности.
Фрио заморгал.
— Как тебе удалось так быстро добраться до основной структуры моих ворот?
Урруах улыбнулся с таким превосходством, что Рхиоу поспешила вмешаться:
— Хафф, я не прочь бы немного отдохнуть. Ты не возражаешь, если мы сделаем перерыв?
— Конечно, конечно. Давайте выйдем на свежий воздух и посмотрим, не удастся ли раздобыть чего-нибудь вкусненького на обед. Но потом, — на морде кота появилось озабоченное выражение, — нам нужно будет составить план. Если за тем, что мы только что видели, скрывается Одинокая Сила — а я не могу предполагать ничего иного, — нас ждет не слишком приятная работа. Так что сначала — еда, а потом — военный совет.
На поиск еды потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидала Рхиоу: большую ее часть кошки получили от людей, которые оказались на удивление щедрыми. Хафф просто привел всех в «Монетный двор» — паб, которым владел его хозяин. Рхиоу не представляла себе, что такое паб; она только полагала, что, как и многие другие здания в Лондоне, он окажется старинным. Однако «Монетный двор» ничем не отличался от любого бара Нью-Йорка — те же стеклянные стены, полированная медь, вьющиеся растения в горшках. Хафф уверенно прошел сквозь зал, получив щедрые подачки — сосиски, гамбургеры, сандвичи — от завсегдатаев. Всю добычу он отнес остальным, которые расположились, сделав «шаг вбок», в укромном уголке за позванивающими и гудящими игральными автоматами.
— Ты явно пользуешься тут успехом, — сказал Урруах, когда Хафф вернулся после очередного обхода зала с основательным куском рыбы в зубах.
— О да, — согласился Хафф, с улыбкой наблюдая, как Арху уплетает рыбу, забывая даже дышать. — В целом тут собираются славные люди, да и мой эххиф не возражает, когда они меня угощают: он называет это «проявлением доброй воли» и говорит, что их щедрость идет на пользу бизнесу. — Хафф с довольным видом оглядел зал. — Мне тут нравится. Всегда приятно участвовать в успешном предприятии. Приходится, правда, следить за собой, а то нагуляешь лишний жир.
Рхиоу, старательно умывавшаяся после того, как расправилась с замечательно вкусной половинкой сосиски, воспользовалась этим предлогом, чтобы не бросить при этих словах взгляда на Хаффа. Он, безусловно, достиг уже дородности, хотя пока еще не был по-настоящему ожиревшим.
Кто я такая, чтобы таращиться на него? Если бы я могла получать сколько угодно такой еды, кто знает, как я выглядела бы через несколько месяцев? — Рхиоу вздохнула, признавшись себе, что не отказалась бы испытать это на практике.
Теперь уже умывались все, кроме Фрио: он первым разделался с едой и свернулся комочком, полузакрыв глаза; возможно, он совещался с Шепчущей по поводу статуса своих ворот.
А может быть, — подумала Рхиоу, — решает, насколько потерял лицо, и придумывает способы восстановить свое реноме. — Рхиоу вздохнула и с новой энергией принялась умываться.
Урруах, получивший кусок гамбургера, две рыбные палочки, от которых отказался какой-то капризный ребенок, и сочный огрызок пирога с говядиной и почками, с довольным вздохом растянулся на боку и принялся приводить в порядок мех на животе.
— Ну а теперь, Хафф, — сказал он, — давайте обсудим возможные способы решения проблемы.
— Не думаю, что таких способов особенно много, — ответил Хафф, который не спеша тер лапой свою белую манишку, на которую с последнего гамбургера попал кетчуп; Рхиоу подумала, что, несмотря на все усилия, розовый оттенок сохранится день или два. — Нам придется обследовать путь, которым пришел мистер Иллингворт. Однако сделать это будет нелегко, учитывая, как ведут себя ворота, — добавил он задумчиво.
— Думаю, нам придется устроить сдвиг времени, — сказал Урруах, — чтобы, как говорят маги-эххифы, оценить временной интервал.
— Ты однажды начал рассказывать мне об этом, — неожиданно перебил его Арху, — да только она, — он кивнул на Рхиоу, — наорала на тебя… и на меня.
— И вполне заслуженно, — ответила Рхиоу. — К той проблеме, которую мы тогда решали, это не имело никакого отношения, а баловаться с временем, не имея в том настоящей нужды и не получив одобрения Вечных Сил, — все равно что играть на мостовой в час пик, а то и хуже. Впрочем, теория темпоральной неравномерности уже давно хобби Урруаха.
Урруах поднялся, встряхнулся, сел и принялся лизать лапу с таким же задумчивым видом, как и Хафф.
— Я начал интересоваться этим, еще когда не входил в команду, — сказал он Арху. — Иногда Шепчущая по каким-то своим соображениям соглашается обсуждать проблемы времени. Вряд ли она делает это просто от скуки; может быть, таким образом она хочет поощрить исследования, а может быть, ей просто любопытно. Она ведь обожает всюду совать нос.
— Темпоральная неравномерность… — протянул Арху. — Я думал, что неравномерность бывает только пространственно-временной.
— Так и есть, — ответил Урруах. — Нет способа совсем избавиться от пространственных координат, используя любое заклинание пространственно-временного перехода, по крайней мере применительно к планетам, как бы ты ни старался. Однако сдвиг времени всегда меняет главным образом темпоральную составляющую. Ты можешь или сделать его «свободно плавающим», создав локальное искривление пространства и применяя средства, предназначенные именно для этой точки, или заставить его «паразитировать» на воротах, используя их как источник энергии, с помощью которой сдвигом времени можно управлять. Существует более сложный метод, «половина на половину», если ты хочешь, чтобы одновременно сохранилась часть функций ворот, но при этом приходится тратить очень много сил.
— Неравномерность — это сжатие, свертывание, — вступил в разговор Хафф. — Сожми пространство, и ты заставишь предметы перескакивать с одного края сжатия на другой: в этом, если сильно упростить, и заключается принцип действия ворот. Сожми время тоже — или сожми темпоральный компонент пары пространство-время сильнее, чем пространственный, — и ты перескочишь из одного времени в другое, из настоящего в прошлое и обратно. Это и есть сдвиг времени.
— При этом нужно очень точно управлять пространственным компонентом, — сказал Урруах, — иначе ты, конечно, попадешь в желаемое время, но в место, лежащее где-нибудь совсем в стороне от планетарной орбиты. Нельзя забывать, что планета движется вокруг солнца, да и вся солнечная система движется тоже. Если ошибешься, окажешься в холодном темном вакууме и будешь чувствовать себя идиотом… если, ясное дело, не забудешь прихватить с собой некоторый запас воздуха. — Урруах ухмыльнулся, представив себе описанную ситуацию, а Арху быстро и нервно дважды облизнул нос. — Нужно выбрать точку на одном конце сдвига времени, лучше всего в своем «настоящем», в качестве якоря de facto, и другую точку, к которой протянешь от якоря цепь, и при этом не потерять контроль над обеими, несмотря на их движение в пространстве, которое продолжается на протяжении всего сдвига времени. Соединение должно быть достаточно гибким, чтобы не нарушиться при непредсказуемом перемещении тела… вернее, тел, поскольку наличие темпорального элемента означает, что всю задачу ты должен решать как задачу двух тел. Когда ты все сделал, нужно разъединить оба конца, не позволив при этом возникнуть временному зазору ни там, ни тут. Это тонкая работа, мой котеночек: ты сломаешь на ней не один коготок, если уж нам придется заниматься подобными вещами.
Арху бросил на Урруаха взгляд, ясно говоривший о том, что когти могут найти себе применение гораздо раньше.
— Я могу с этим справиться, — заявил он.
— Посмотрим, — вмешалась Рхиоу. — Со статичными воротами ты для начинающего справляешься хорошо. Другое дело, как ты управишься со сдвигом времени.
— В любом случае, — снова заговорил Урруах, — варианты один и три, я думаю, для нас закрыты.
При этих словах Фрио сбросил с себя задумчивость.
— Почему?
— Ну, во-первых, — сказал Урруах, взмахнув хвостом, — сколько раз нам придется повторить попытку? Кто-нибудь готов сказать мне, каков шанс, что мы разберемся во всем — начиная с причины странного поведения ворот и кончая выяснением того, о чем, во имя Прародительницы, говорил мистер Иллингворт — и все исправим всего за одно путешествие?
Кошки переглянулись. Никто не пожелал признаться в том, что ему хватило глупости рассчитывать на такой исход.
— Вот видите, — продолжал Урруах. — Значит, нет смысла стараться, обеспечивая три, четыре, пять сложных операций, необходимых, чтобы совершать повторяющиеся свободно плавающие сдвиги времени из одной и той же точки. Мы только потратим очень много энергии — а Вечные Силы этого терпеть не могут — и свихнемся от расчетов, чего терпеть не можем сами. Сдвиги времени «половина на половину» — третий вариант — очень трудно поддерживать: настройка сбивается, стоит пошевелить одним усом, или ворота вдруг закрываются без предупреждения, что нам совсем ни к чему. Это оставляет нам второй вариант, который в нашем случае обладает рядом преимуществ.
— Ты считаешь, что паразитирующая связь обладает преимуществами? — с сомнением сказала Аухла. — При неисправных воротах?
— Именно так, если ты собираешься устранить неисправность ворот, — ответил Урруах. — Паразитирующая связь к тому же выполнит диагностическую функцию, по крайней мере для источника энергии. Метод, конечно, неуклюжий, но надежный. К тому же при установлении паразитирующей связи те же неполадки, что сейчас имеют место, не возникнут.
— Эти не возникнут, зато возникнут другие, — проворчал Фрио.
Урруах дернул хвостом.
— Кому хочется, чтобы все мыши были одинаковы на вкус? Разнообразие не дает стареть. Мы установим паразитирующую связь с источником энергии ворот и с его помощью произведем сдвиг времени. Уж это-то мы сможем контролировать со всей точностью. Конструкция совсем простая, и чинить ее легко: если что-нибудь пойдет не так, мы узнаем об этом через секунду, а исправим через минуту. Попробуй-ка сделать такое с какими-нибудь из других ворот!
— Расскажи мне об этом подробнее, — устало сказал Хафф. — Остальные ворота иногда отказывают из-за лишней нагрузки, которая приходится теперь на них из-за неполадок с этими. Они просто не рассчитаны на такой наплыв.
— Тут мы можем оказать вам некоторую помощь, — сказала Рхиоу. — Мы уполномочены привлекать другие команды региона — они возьмут на себя часть работы, пока тут все не наладится. Кроме того, можно установить временные порталы поблизости от функционирующих ворот.
— Может быть, им придется остаться здесь надолго, — сказал Хафф. — Нам ведь нужно разобраться и с другими путешественниками во времени.
— Шепчущая говорит, что мы получим от других комплексов столько помощи, сколько потребуется, — ответила Рхиоу. — С этим все будет в порядке.
— По крайней мере одного нарушителя мы поймали на месте преступления и теперь можем воспользоваться координатами его перехода, — сказал Урруах. — Более того: мистер Иллингворт, из какого бы времени он ни происходил, будет нести магическую метку ворот, которую мы сможем обнаружить и по ней проследить за ним, — так, возможно, удастся выяснить, кто или что протолкнуло его через ворота, а если повезет, то и по какой причине.
— К сожалению, такие метки на пришельцах, первыми совершившими переход, уже должны были стереться, — вздохнула Аухла. — Как только нам удастся разрешить остальные проблемы, придется заняться поисками. А когда мы найдем несчастных… как вы думаете, они из той же реальности, что и мистер Иллингворт?
Эта мысль уже давно тревожила Рхиоу. Теоретически число потенциальных альтернативных вселенных безгранично. Даже если считать, что эххифы, когда их удастся найти, окажутся готовы сотрудничать, — что само по себе представлялось не особенно вероятным, — кошкам из обеих команд предстоит правильно определить, какой мир для них родной. Если случится несчастный случай и кто-нибудь из эххифов попадет не в ту реальность, для их собственной вселенной все будет хорошо, но нестабильность начнет нарастать в каком-то другом мире.
— Придется в этом разбираться, — сказала Рхиоу, — но с дальнего конца, а не с ближнего. Я бы сказала, что для начала нам нужно создать тот паразитический сдвиг времени, о котором говорил Урруах, используя те координаты, которые удалось сохранить после перемещения мистера Иллингворта, и посмотреть, в каком времени мы окажемся. Потом мы выясним, чем нужно помочь той вселенной, особенно тамошней королеве. Ты говорил, что на эту королеву в нашей реальности совершались покушения? — обратилась Рхиоу к Хаффу.
— По крайней мере три или четыре, — ответил тот. — Нужно будет узнать, был ли убийца одним из тех, чье покушение в нашем мире не удалось, или каким-то другим, истории неизвестным.
— Может быть, потому и неизвестным, — сказал Урруах, — что в прошлом кто-то его остановил… Может быть, это сделали мы?
— Хорошо бы, — прошептала Аухла, — но почему-то мне кажется, что рассчитывать на такое не стоит.
Несколько мгновений все молчали. Хафф задумчиво смотрел на пол, покрытый затоптанным красным ковром, на котором за прошедшие годы образовалась мозаика из прилипших кусочков жвачки, пятен от пролитого пива и прочих субстанций, которые нос Рхиоу не мог определить,
— Хорошо, — сказал наконец Хафф, — я согласен. Остается только решить, кто именно первым совершит путешествие в прошлое.
— Как я понимаю, никто из вас особенно не рвется, —
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40