Любое, даже самое узколобое планетарное правительство понимало важнос
ть станций ГЧ. Никто не мог вообразить себе последствий, связанных с ее по
ломкой или разрушением.
Опыт Экспансии явственно свидетельствовал в пользу того, что изоляция, о
диночество Ч это деградация и смерть.
...Год за годом, столетие за столетием мы расширяемся, растем, и тем
п нашего продвижения в Галактику не снижается... Мы, как горсть пыли, броше
нная под порыв ветра Вечности. Нас слишком мало... Мы теряемся на Галактиче
ском просторе, между нами световые годы расстояний, но пока тянутся тонк
ие нити от одной станции ГЧ к другой, пока трепещут подле них крохотные ма
яки, служащие ориентирами для кораблей в великом Ничто гиперсферы, мы, пр
и всех своих различиях, расовой неприязни и культе планетных суверените
тов, были и остаемся Человечеством...
Генерал Покровский вздрогнул.
Все это было наваждением, чушью... “Общечеловеческие ценности...
Ч неприязненно подумал он, продолжая разглядывать карту. Ч
А где в системе этих ценностей ваша истинная родина, господа прод
ажные историки? Растоптать Землю вам удалось, смешать ее с грязью, с прахо
м забвения тоже...”
Покровский с тяжелым чувством отвернулся от карты. Он жил на Земл
е, принадлежал ей, и всю свою жизнь посвятил служению интересам прародин
ы Человечества.
Земля не просто проиграла две войны.
Тысячелетие изоляции лежало на ней тяжким бременем. Почти тысячу лет в п
ространстве царила Конфедерация Солнц, но теперь она распалась, а что пр
ишло взамен?
Сколько бы ни кричали новоявленные политики о культе планетных суверен
итетов Ч это была лишь очередная сказка, миф, за которыми скрывались чьи-
то конкретные интересы. Разобщенное Человечество становилось драчливы
м, буйным, непредсказуемым. Грань дозволенного быстро стиралась, а это ча
ше всего вело к катастрофам.
Образовался вакуум власти, а природа, как известно, не терпит пустоты. Это
т вакуум должен быть заполнен, но кем?
Этот вопрос не давал покоя не только пожилому генералу.
Об этом думали тысячи людей на сотнях планет. Людей, облеченных властью и
ли просто алчущих ее.
Скоро, очень скоро начнется крупный дележ Галактического пирога, и тогда
все условности, моральные ценности, которые оставила в наследство почив
шая Конфедерация, полетят к Дьяволам Элио Ч это Покровский знал наверня
ка.
Власть в пространстве получит тот, кто окажется готовым принять и нести
ее бремя.
Генерал вернулся за терминал. Он больше не испытывал сомнений. Пора было
начинать действовать, но прежде чем он сделает свой первый шаг, следовал
о поставить последнюю точку над “ i ”.
На осветившемся мониторе возник объемный контур космического к
орабля, изображенного на смазанных моментальных снимках.
Покровский смотрел на него и думал:
“Неужели вот так, в виде случайно попавшей в твои руки информации, приход
ит Судьба? Сколько человек видело эти снимки и не придало им должного зна
чения, не остановило кадр, не попыталось поймать ускользающий контур чег
о-то до боли знакомого...”
Генерал знал ответ на заданный самому себе вопрос.
Иваны, родства не помнящие, никогда не выстроят новую реальность. Вся кич
ливая тысячелетняя история Конфедерации начиналась отсюда, с Земли, но о
б этом не принято вспоминать.
Ни следователь, беседовавший с Меркуловым, ни сам пилот орбитального шту
рмовика не помнили настоящего прошлого.
Им хватало своих кладбищ кораблей, оставшихся после двух галакт
ических войн. Кладбищ, за которыми наследники Конфедерации и уследить-то
толком не могут. Они погрязли в узких рамках своих планетных интересов, а
общечеловеческая история сегодня уже не волнует умы людей, она считаетс
я дурным тоном, областью отвлеченных, оторванных от реальности знаний...
Действительно, что за смысл обращать внимание на мертвый артефакт, проме
лькнувший где-то на границе кадра, даже не захваченный фокусом зрения эт
ого Меркулова? Люди уже привыкли, что в некоторых секторах космоса, куда н
и ткни, попадешь в какие-нибудь останки человеческой деятельности.
Для того чтобы обратить внимание на корабль, сфокусироваться именно на н
ем, нужно было знать этот контур.
Сотрудники Покровского его не знали, но имели четкую директиву Ч не упу
скать ничего, ни малейшей странности, способной иметь какую-то информаци
онную ценность.
Ну а сам генерал этот контур знал. Он жил историей, дышал ею, для него она яв
лялась не только прошлым, в котором слово “Земля” звучало как нетускнеющ
ий символ цивилизации, Ч эта история помогала ему сберечь надежду на бу
дущее. Именно потому он и не упустил зерно истины в потоке информационны
х плевел...
Пальцы генерала легли на сенсорную клавиатуру.
Умная программная оболочка, отреагировав на касание, ожила, услужливо ук
рупняя модель, затем разделила экран на два оперативных окна.
В одном медленно вращалось объемное изображение артефакта, а в другом по
явилась компьютерная модель некоего космического корабля, такого, каки
м он был заснят когда-то давным-давно, еще до старта.
Сходства осталось немного Ч время и космос нещадно и бесцеремонно пора
ботали над ним, но Покровский уже не сомневался Ч это был ОН.
Повинуясь воле генерала, глянцевитая модель прекратила свое вращение. К
асание сенсора Ч и борт корабля взорвался, отстреливая сотни спускаемы
х модулей, плиты обшивки встали на ребро, открыв продолговатые щели ваку
ум-створов, да так и остались торчать, до неузнаваемости обезобразив вне
шний вид конструкции.
Еще касание Ч и исчез лес ажурных антенн. Потом видоизменилась корма, сл
ожив пространственную вилку двигательных секций в непривычное, но прин
ципиально возможное положение.
Теперь и в правой, и в левой части монитора медленно поворачивались вокр
уг своей оси две одинаковые конструкции.
Без сомнения, кораблем со снимка являлась “Альфа” Ч первый колониальны
й транспорт Человечества, канувший в неизвестность более тысячи лет наз
ад.
Теперь оставалось найти его, узреть воочию, узнать, что творится на его бо
рту и какова судьба пятисот тысяч человек, которые были заключены в узил
ища низкотемпературных усыпальниц.
* * *
Для встреч с оперативниками у Покровского было несколько излюб
ленных мест.
В этот раз он выбрал старый промышленный район разрушенного временем ме
гаполиса. Для такой конспирации имелись веские причины.
Хотя Конфедерации Солнц, некогда победившей Землю, более не существовал
о, но в пространстве остался царить порожденный ею монстр Ч Совет Безоп
асности Миров. Конечно, после развала единого экономического пространс
тва он уже не являл собой той силы, какой обладал несколько десятилетий н
азад, но большинство межпланетных договоров все еще действовало. В том ч
исле и пресловутые параграфы Элианского Протокола, где были четко пропи
саны границы суверенитета планеты Земля.
Если следовать по пунктам упомянутого документа, то становилось ясно, чт
о прародина Человечества, инициировавшая некогда вторую волну Экспанс
ии и связанную с ней Галактическую войну, лишалась права на обладание ар
мией, военно-космическим флотом и любыми видами вооружений, основанных
на технологиях, запатентованных после 2750 года. Чтобы Земля
не осталась беззащитной перед агрессией извне, ее противокосмическую о
борону строил и контролировал Совет Безопасности Миров.
Вот так. Не больше и не меньше. Под благовидным предлогом “защиты” прарод
ину человечества заточили в кандалы орбитальных станций, действующих и
поныне. За века, прошедшие после подписания этих позорных документов, на
Землю никто не покушался Ч кому нужна загаженная планета с умирающими м
егаполисами и исчерпанными внутренними ресурсами?.. Так что боевые служб
ы планетарной обороны, вольготно раскинувшиеся за синью стратосферы, ст
олетия подряд маялись не у дел, а вот базирующиеся там же подразделения р
азведки явно не страдали от безделья. Покровский точно знал, что вся пове
рхность Земли перекрыта орбитальными средствами электронного контрол
я. Современная аппаратура имела огромные возможности. Любой участок пов
ерхности можно было не только “увидеть” из космоса, но и “услышать”. Имен
но поэтому учебное заведение, которое окончил генерал внутренних сил са
мообороны Андрей Георгиевич Покровский, размещалось глубоко под водам
и Всемирного океана...
...Свернув с широкой автострады, Покровский вывел свой внедорожник на узк
ую, захламленную улицу, больше похожую на мрачное ущелье. По обе стороны в
озвышались облупившиеся фасады нежилых небоскребов, между домами цари
л густой сумрак, где-то под напором ветра натужно поскрипывала отставшая
облицовка, под колесами похрустывало выдавленное из рам полимерное сте
кло.
Старого генерала всегда удручали эти картины обнищания и запустения ро
дной планеты. Покровский не любил созерцать падение мира, где родился и в
ырос. Однако от мрачных, уродливых пейзажей за окном не убежишь, не спряче
шься... Приходилось молча терпеть и ждать своего часа.
Многовековая блокада Земли казалась ему тем более унизительной и неспр
аведливой, поскольку она давно потеряла свой первоначальный смысл и про
должалась уже по инерции, в силу некоторых имперских амбиций правившей д
о недавнего времени Конфедерации Солнц... И даже с падением
Конфедерации суть вещей осталась прежней Ч Землю не желали выпу
скать из состояния упадка и забвения, справедливо опасаясь, что в новой п
олитической реальности кое-кто может опереться на старые, потускневшие
символы, смахнуть с них накипь времен... Так что контроль со
стороны Совета Безопасности в последние десять лет стал едва ли не жестч
е, чем раньше.
Ну, ничего, господа, до поры...
...Проехав несколько сот метров, он свернул на неприметный пандус,
который серым языком асфальтобетона уводил на заброшенную развязку по
дземных уровней.
Резкое эхо захламленного тоннеля сделало отчетливым едва слышный звук
двигателя машины. Покровский включил фары, и их лучи прорезали мрак, осве
тив шеренги выбитых осветительных панелей, обрывки свисающей со свода п
роводки, мусор и грязь.
Мощный внедорожник едва полз, расталкивая широким бампером скопившиес
я тут обломки времени. Старый тоннель, экранированный от орбитальной сле
жки десятиметровым антирадиационным перекрытием, был идеальным местом
для встречи, которую планировал провести Андрей Георгиевич.
...Вадим Полуэктов ждал его у второй транспортной развилки.
Покровский остановился, подождал, пока оперативник сядет к нему в машину
, потом включил дистанционный контроль, погасил фары и осмотрел плотный,
воцарившийся вокруг мрак в инфракрасном свете.
Все было чисто. Никого вокруг, только крысы, эти вечные обитатели человеч
еских помоек, нет-нет да и мелькали на границе восприятия прибора. Датчик
электронного присутствия спокойно моргал зеленым индикатором.
Покровский включил тусклый внутренний свет и протянул на заднее сидень
е пачку привезенных с собой снимков:
Ч На, Вадим, посмотри пока... Ч произнес он, прикуривая первую за день сига
рету.
* * *
Какую информацию можно извлечь из двух десятков нечетких, смаза
нных по краям видеоизображений?
Генерал откинулся на спинку водительского кресла, исподволь наблюдая з
а капитаном Полуэктовым, который медленно просматривал снимки, заклады
вая один листок за другой.
Ч Ну, что скажешь?
Вадим еще несколько секунд смотрел на особо приглянувшийся отпечаток, п
отом поднял взгляд и произнес:
Ч Космический корабль, очень старый, давно покинут, экипаж отсутствует,
внешние повреждения незначительны, бортовая сеть, вероятнее всего, либо
обесточена полностью, либо введена в энергосберегающий режим.
Ч Почему ты решил, что экипаж покинул его? Ч спросил Покровский.
Вадим взял один из снимков, развернул его изображением к генералу, показ
ал на длинные ряды прямоугольных прорезей, которые тянулись по обшивке ц
илиндрического корпуса, и пояснил:
Ч По моему мнению, это стартовые шлюзы. Для обычного корабля их слишком м
ного, значит, перед нами колониальный транспорт, причем, судя по нестанда
ртной конструкции, один из первых. Огней навигации нет. Внешние створы ст
артовых отсеков никто не потрудился закрыть. Отсюда я делаю вывод: люди э
вакуированы, корабль брошен. Ч Вадим поднял взгляд на Покровского, но то
т лишь кивнул, мол, продолжай, капитан, слушаю.
Полуэктов не торопился. Разговаривать с Покровским всегда было сложно
Ч генерал не любил пространных речей и нечетких формулировок.
Ч Отсутствие значительных скоплений мусора и кристаллизованных газов
вокруг обшивки свидетельствует о герметичности корпуса. А вот это повре
ждение, Ч он указал на кратер с закругленными температурой краями, кото
рый выделялся светлой язвой на более темном фоне брони, Ч след удара кру
пной метеоритной частицы. Значит, корабль дрейфует в пределах звездной с
истемы, причем уже не одну сотню лет. Ч Вадим чуть отдалил выбранный сним
ок, прищурился и внезапно добавил:
Ч Фон странный, Андрей Георгиевич, не находите? Похоже на мощное газопыл
евое облако. Ч Вадим чиркнул ногтем по светлому, похожему на едва заметн
ый нимб пятну, которое выделялось в верхней части черно-белого снимка. Ч
Облака газа, а сквозь них просвечивает звезда.
“Умно”, Ч мысленно похвалил капитана Покровский. Он зна
л Вадима уже более десяти лет и был доволен тем, что Полуэктов в очередной
раз блестяще подтвердил свою состоятельность, сделав абсолютно те же вы
воды из снимков, к которым пришел он сам, рассматривая изображения неско
лько часов назад.
Ладно... Пора было бросать фокусы и переходить к делу. Покровский сел вполо
борота, посмотрел на капитана. Игра начиналась большая, жесткая, и на одно
й армейской субординации тут не проскочишь.
Ч Старые гиперсферные аппараты когда-нибудь водил?
Ч Нет. Теорию в принципе знаю, но практики никакой, Ч сознался Полуэктов.
Ч Скверно. А если возникнет такая необходимость? Справишься?
Трудно предугадать, какого ответа ждал Покровский, но Вадим не стал крив
ить душой, вытягиваясь во фрунт. Просто пожал плечами.
Ч Не боги горшки обжигают, Андрей Георгиевич. Если иного выхода нет, то...
Покровский внимательно посмотрел на него и признал:
Ч Иного выхода действительно нет, Вадим. Сейчас я коротко
обрисую тебе оперативную обстановку, а там прикинем, что к чему. Итак, ты у
же понял, что меня интересует этот старый корабль?
Вадим кивнул. Что же тут непонятного?
Покровский вынул из кармана прозрачный, герметично запечатанный пакет
с заключенным внутри микрочипом.
Ч Это микропроцессор модулятора частот аварийной связи, Ч пояснил он,
взвесив на ладони запаянный в пластик кусочек кремния. Ч Тебе необязате
льно знать все нюансы, достаточно того, что в области, где дрейфует интере
сующий нас корабль, десять лет назад побывал некий орбитальный штурмови
к. Он двигался в режиме слепых рывков. При этом каждый выход в трехмерный к
онтинуум обязательно маркируется гиперсферным источником сигналов. Эт
от чип настроен на частоты связи той планеты, к которой был приписан штур
мовик. С его помощью можно запеленговать сброшенный автоматический мая
к, то есть в нашем случае получить координаты искомой области пространст
ва.
Вадим кивнул.
Ч Можно уточнить?
Ч Давай.
Ч Аварийные маяки очень невелики по мощности. Чтобы обнаружить его сигн
ал, нужно погружаться в гиперсферу достаточно близко от вероятного мест
онахождения прибора.
Ч Верно... Тут вступают в игру вторичные, косвенные данные. Ты сам отметил
газопылевое облако, в котором просматривается аура звезды. Следуя метод
у исключения, я отбросил разреженные облака межзвездного газа и оставил
для рассмотрения только очень плотные, относительно близко расположен
ные к Земле туманности, причем такие, в которых идут процессы новообразо
вания звезд. Теперь место действия уже не кажется таким загадочным, верн
о?
Ч Туманность Ориона? Ч полувопросительно предположил Вадим.
Ч Она самая, Ч кивнул генерал. Ч По моему мнению, либо искомый объект др
ейфует именно там, либо я промахнулся в своих рассуждениях и данное мест
о находится где-то в иной части Галактики, недостижимо далеко от нас...
Вадим вовсе не собирался комментировать логику Покровского, но он чувст
вовал, генерал что-то недоговаривает, а потому спросил, тасуя в руках сним
ки:
Ч Я бы прежде всего допустил вероятность худшего исхода.
1 2 3 4 5 6