Ч Будешь обсуждать приказы, Штейнер? Ч приподнял бровь Табанов, которо
го неприятно поразила проницательность бывшего адъютанта. Ч Или попыт
аешься прямо обвинить меня в измене?
Ч Нет. Не сейчас, Ч покачал головой начальник разведуправления. Ч Но я з
апомнил этот факт, адмирал.
Табанов хотел ответить ему резко, так, чтобы осадить слишком проницатель
ного генерала, но концовка их диалога оказалась совершенно неожиданной.

По всему крейсеру внезапно завыли сигналы тревоги.
Оба, командующий флотом и начальник внешней разведки, одновременно пове
рнули головы, уставившись на тактический монитор, который, словно по ман
овению какой-то силы вдруг прямо на глазах начал покрываться рябью засеч
ек от энергетических всплесков, обозначающих возмущение метрики, какое
обычно возникает при гиперпространственном переходе космического кор
абля в трехмерный континуум.
Ч Фрайг! Ч сорвалось с побелевших губ Штейнера древнее проклятье. Ч Он
и начали атаку на три дня раньше!..
Рябь, покрывающая огромный участок пространства между поясом астероид
ов и орбитой Земли, через несколько минут должна была материализоваться
в конкретные сигналы, исходящие от двухсот с лишним космических корабле
й.
Это был флот Свободных Колоний, который шел в атаку на прародину Человеч
ества.
Готовая сорваться фраза застыла на губах адмирала Табанова.
Наступал судный день, который должен был предрешить дальнейшую судьбу, н
о не только Земли или Альянса в целом, а всего обитаемого космоса.
Он сделал все, чтобы предотвратить глобальную трагедию, и теперь развити
е ситуации уже не было подконтрольно ни адмиралу, ни тем более генералу Ш
тейнеру, который фактически угадал если не мотив, то последствия недавне
го приказа Табанова, который вывел из строя больше половины кибернетиче
ских систем с программами независимого поведения.
Оправдать или обвинить адмирала теперь могли только историки спустя го
ды после сегодняшнего события.
В том случае, если будет кому заниматься историей … Ч
Такой была последняя мысль адмирала Табанова, прежде чем он подн
ялся на мостик флагманского крейсера “ Интерпрайз
” , чтобы возглавить оборону Земли.
***
Резкие сигналы, зазвучавшие на всех палуб
ах огромного крейсера, ворвались и в тот салон, где в ожидании приказа соб
рались новоиспеченные пилоты первой бортовой эскадрильи.
Услышав звук ревунов общекорабельной тревоги, Семен не вскочил со своег
о кресла, он лишь повернул голову, взглянув на табло бортового хроно.
Два часа пятнадцать минут …
Что-то шевельнулось в его душе, будто подсознание отметило эти ци
фры, не ради рапорта, который неизбежно заставляли писать командира звен
а после каждого вылета, а по иной причине …
Шевцов не знал, что с этих роковых секунд начнется его настоящее
стремительное взросление.
Ч Первое звено Ч к стартовым катапультам! Ч вставая, произнес он. Ч Пол
учить экипировку и строиться.
Девушка, на которую он смотрел за секунду до этого, отложила исписанный к
рупным неуверенным почерком листок и, позабыв о нем, направилась к выход
у.
Семен задержался в опустевшем салоне. Звук ревунов не раздражал и не тре
вожил его. Он подошел к низкому столику, расположенному между креслами, и
хотел взглянуть на белый прямоугольник пластбумажного листа, но в эту ми
нуту в салон вбежал командир эскадрильи, и Шевцов, не глядя на текст, сложи
в лист вчетверо, сунул его в нагрудный карман униформы.
Ч Ты почему здесь?! Ч раздался гневный окрик. Ч Живо к машинам, нас атаку
ют!
***
Все происходило именно так, как обрисовал
командирам кораблей генерал Штейнер. Ударные силы флота Колоний выходи
ли в трехмерный космос на обширном участке пространства между поясом ас
тероидов и орбитой Земли. Призрачные вспышки гиперпространственных пе
реходов были отчетливо видны невооруженным глазом, они сверкали в черни
льной бездне как впереди, так и за кормой “ Интерпрайза
” , из чего становилось ясно, что на этот раз силы колоний в к
орне сломали привычные представления о тактике космического боя, Ч они
намеренно сеяли хаос, заранее зная, что окажутся среди боевых порядков А
льянса.
Учитывая плотность обороны на ближних подступах к Земле и присутствие в
Солнечной системе шестого флота Альянса, такая тактика являлась единст
венно верной.
Семен Шевцов ощутил первые признаки начавшегося сражения, еще находясь
на полпути к внутреннему космодрому.
“ Интерпрайз ” внезапно содрогнулся от нос
а до кормы, словно титанический корабль сотрясла судорога.
Сигналы тревоги продолжали выводить свою монотонную трель, но теперь к н
им добавились иные угрожающие свидетельства происходящих событий. Све
т в радиальном коридоре внезапно мигнул и погас, но спустя секунду под по
толком зажглись тускло-красные плафоны аварийного освещения.
Где-то с гулкой вибрацией опускались аварийные переборки, крупная механ
ическая дрожь продолжала гулять по палубам корабля, резкие боковые толч
ки, которые сбивали с ног бегущих по коридорам людей, ясно свидетельство
вали о декомпрессии части отсеков правого борта …
… Адмирал Табанов находился в этот момент на мостике “
Интерпрайза ”.
Ситуация складывалась Ч хуже некуда. Корабли противника проби
вали метрику пространства уже в состоянии полной боевой готовности, и за
каждым всплеском призрачного сияния, выпускавшего в трехмерный космос
очередной корабль, следовал немедленный залп всех орудийно-лазерных ко
мплексов главного калибра.
Воцарившийся в космосе хаос еще нельзя было обозначить термином
“ разгром ” , но ситуация склонялась именно к такому
исходу. Отсек связи тщетно вызывал координаторов из состава подразделе
ний флота Ч все частоты были забиты плотными помехами …
В такой ситуации оставалось одно: драться. Каждому кораблю следо
вало самостоятельно избрать цель из множества возникающих вокруг марк
еров и контратаковать, но Табанов даже мысленно не мог предположить, ско
лько капитанов добрались до своих судов, ведь с момента завершения совещ
ания прошло не более пятнадцати минут …
В этом хаосе голова шла кругом. Даже ему, адмиралу флота, далеко не
новичку, было чрезвычайно трудно реагировать немедленно и адекватно на
ежесекундно возникающие угрозы.
Очередная вспышка гиперперехода оказалась столь близка, что ее бледный
свет озарил броню “ Интерпрайза ” , и тотчас ж
е, всего в двух тысячах километров от флагмана, материализовался корабль
противника.
Находящийся ниже мостика зал главного поста управления тут же отреагир
овал разноголосицей докладов и команд … которые безнадеж
но опаздывали.
Ч Вспышка гиперперехода!.. Две тысячи километров по правому траверзу!
Ч Наблюдаю крейсер, класс средний, предположительно “ Не
устрашимый ”!
Ч Всем орудиям правого борта Ч беглый огонь по цели!
Ч Электромагнитные катапульты заряжены на пятьдесят процентов. Семь м
инут до выхода на стартовую мощность!
На корпусе “ Интерпрайза ” пришли в движени
е бронеплиты обшивки, открывая исполинские зевы, откуда подающие суппор
та начали выдвигать в космос покатые башни орудийных комплексов. Шахты с
тартовых катапульт все еще были закрыты, а адмирал уже слышал новые докл
ады:
Ч Идентификация завершена. Это “ Неустрашимый ”.
Ч Наблюдаю по вспышкам: старт истребителей. До сорока единиц.
Ч Внимание! Находимся под атакой, зафиксирован ракетный залп. Цель Ч
“ Интерпрайз ” . Сорок секунд до разделения б
оевых частей!
Ч Всем зенитным орудиям: Беглый заградительный огонь! Ч Корпус “
Интерпрайза ” мелко завибрировал, Ч это зачастил
и вакуумные орудия, посылая в космос десятки тысяч снарядов, вслед им всп
ыхнула и погасла сетка лазерных лучей темно-вишневого цвета, а “
Неустрашимый ” , разрядив стартовые катапульты лев
ого борта, начал медленно разворачиваться, чтобы ответный огонь “
Интерпрайза ” пришелся на усиленный скат лобовой
брони.
Ч Есть разделение боеголовок. Шестьдесят процентов атакующих кассет у
ничтожено!
В следующий миг множественные удары попаданий сотрясли исполинский ко
рабль.
Табанову пришлось схватиться за ограждение мостика, чтобы устоять на но
гах.
Ч Декомпрессия в четырех отсеках правого борта! Ч Секунду спустя прише
л доклад оператора. Ч Пораженные отсеки изолированы. Продолжается нака
чка стартовых катапульт, девяносто процентов экипажей заняли места по б
оевому расписанию!
“ Интерпрайз ” , выдвинув в боевое положение
орудийно-ракетные и лазерные комплексы, начал поворачивать, отрабатыва
я двигателями ориентации. В его броне зияло несколько чудовищных дыр, по
дле которых вихрились выбросы декомпрессии.
Ч Истребителям прикрытия Ч старт по готовности! Расчетам орудийных ба
шен Ч сосредоточить огонь на малых кораблях противника!
Табанов посмотрел на тактический монитор.
Гиперпространственные переходы завершились, и теперь, наконец, команду
ющий мог увидеть более или менее систематизированную картину происход
ящего.
Все космическое пространство, доступное сенсорам “ Интер
прайза ” , сейчас пестрело красными и зелеными маркерами, к
оторые постоянно перемещались, стремясь занять выгодную для атаки либо
обороны позицию. Это был бой без правил, без построения, где все решали сек
унды и личные качества старших офицеров отдельных кораблей.
Фактор внезапности еще не отыграл своей роковой роли, но большинство кор
аблей флота уцелело, и теперь зеленые маркеры медленно отходили по напра
влению к высоким орбитам Земли, чтобы создать пространственный щит на по
дступах к планете. Алые засечки на тактическом мониторе, обозначающие вр
ажеские корабли, также не стояли на месте. Не группируясь, без образовани
я какого-либо строя, они двигались вслед отступающим крейсерам Альянса,
продолжая вести плотный огонь по наиболее крупным целям.
Только сейчас до Табанова начал доходить истинный смысл содеянного им.

Одно дело предполагать, а иное Ч созерцать собственными глазами плоды с
овершенных накануне боя радикальных перемен.
Если бы корабли флота по-прежнему оставались под командованием киберне
тических систем, ситуация на тактическом мониторе оказалась бы соверше
нно иной.
Ч Центральный пост, выделить канал полной телеметрии с бортовых сенсор
ов “ Вулкана ” ! Ч отдал он приказ, делая шаг н
азад, от ограждения мостика к собственному противоперегрузочному крес
лу.
Ч Есть, сэр!
Тускло вспыхнули пять мониторов, отражая прямую трансляцию данных с бор
та автоматического крейсера “ Вулкан ”.
На этом корабле в данный момент не находилось ни одного человека
, крейсер функционировал в режиме полной автономии, управляемый киберне
тическим мозгом, с базовой программой “ Одиночка ”
, модифицированной для корабля большого тоннажа.
Короткий озноб пробежал по спине адмирала.
“ Вулкан ” не отступал к Земле. Он и еще неско
лько полностью автоматизированных кораблей двигались в прямо противоп
оложном направлении, навстречу атакующим.
Огромный клиновидный крейсер длиной в три километра медленно вращался,
вокруг центральной оси симметрии. Выдвинутые за пределы обшивки орудий
ные башни комплексов “ Прайд ” изрыгали ого
нь, словно корабль действительно извергался, полностью
оправдывая свое название.
Управляющий им кибернетический мозг был пленником машинной логики, кот
орой неведом инстинкт самосохранения, Ч среди хаоса парящих вокруг кор
абля обломков трудно было распознать их бывшую принадлежность, но проме
лькнувшая в зоне разрешающей способности носовых видеокамер корма изу
родованного малого крейсера колонистов ясно свидетельствовала, что ат
ака “ Вулкана ” развивается успешно. На борт
у электронно-механического микромира некому было ошибаться, нервничат
ь, либо пасовать, Ч “ Вулкан ” шел в атаку на п
ревосходящие силы противника, филигранно маневрируя под огнем, при этом
его кибернетический мозг удерживал до четырехсот целей одновременно, а
лазерные и вакуумные орудия крейсера работали без остановки …
Табанов переключился на обзор повреждений.
В броне крейсера зияли дыры, от части выдвижных орудийных башен остались
лишь обломки суппортов, датчики свидетельствовали о том, что минуту наз
ад кибер-мозг корабля произвел полную декомпрессию всех отсеков, чтобы п
опадания вражеских ракет не сбивали автоматику с избранного курса.
В таком состоянии корабль с экипажем из людей уже не мог бы сражаться, но а
втоматический крейсер продолжал атаку, ибо ему было все равно Ч жить ил
и умереть, а функция программ исчерпывалась лишь после уничтожения посл
едней способной сражаться огневой точки либо полной победы над врагом.

От мысли, что еще пару недель назад девяносто процентов флота было укомп
лектовано кораблями такого типа, Табанову стало не по себе Ч даже призр
ак близкой смерти, настойчиво стучавшийся в сознание, на время отступил,
не тревожа разума.
Глядя на атакующий “ Вулкан ” , Табанов в очер
едной раз подумал, что где-то на пути научно-технического прогресса люди,
сами того не заметив, переступили грань дозволенного …
Ч Стартовые катапульты заряжены. Инициирован обратный отсчет!
Всем орудиям прекратить заградительный огонь в бортовых полусферах!..
Теперь в дело вступали они Ч подростки, из последнего резерва.
Табанов, вцепившись в подлокотники кресла, ждал момента старта, от котор
ого содрогнулся не только “ Интерпрайз ” , но
и его давно очерствевшая, израненная душа …
Сейчас, отследив атаку “ Вулкана ” , о
н готов был поверить, что на свете все же существует оправданная жестоко
сть.
Храни вас бог … Ч подумал он, когда стартовые кат
апульты выстрелили в космос пять десятков космических истребителей.
***
Заняв кресло пилот-ложемента в кабине
“ Фантома ” , Семен Шевцов внезапно оказался
наедине с самим сбой.
Обзорные экраны рубки управления показывали длинный ствол стартовой ш
ахты, вдоль которого с равными интервалами пробегали трепещущие цепочк
и алых огней, свидетельствующих, что механизм запуска еще не готов.
Он не стал опускать дымчатое забрало гермошлема, пока что в этом не было н
ужды, лишь машинально подключил оптико-волоконный кабель интерфейса в с
оответствующий ему разъем пульта управления, соединив тем самым свой ра
зум с кибернетической системой истребителя.
Доброе утро, пилот.
Бестелесный голос вплелся в мысли Ч это электронный мозг
“ Фантома ” приветствовал подключившегося
к нему человека.
Процедура была обычной, Шевцов сотни раз испытывал подобный контакт и не
придал особого значения прозвучавшей в его сознании фразе.
Разум Семена еще не научился отделять новую реальность от процессов, про
исходивших с ним до пробуждения, и потому все сливалось воедино, без боле
зненного сбоя, без ощущения разрыва с одной вселенной и вхождения в друг
ую.
Для осознания этого нужны чувства, а они все еще дремали под хрупкой нале
дью безэмоционального прошлого.
Что-то должно было разрушить, сломать этот лед.
Смутное беспокойство, едва уловимая неуверенность не могли совершить г
лобального переворота в сознании. Для этого нужно было что-то большее
…
Томительно текли секунды ожидания команды, разрешающей старт. М
онотонно вспыхивали и гасли цепочки кроваво-красных огней, и в эти минут
ы Шевцов вдруг вспомнил о сложенном вчетверо листке, который он положил
в карман униформы. Интересно, что она писала? Ч подумал о
н. Перед его внутренним взором возник образ девушки, склонившейся над ни
зким столиком.
Это было легко узнать. Машинально расстегнув нагрудный клапан боевого с
кафандра, ровно настолько, чтобы можно было просунуть руку, он на ощупь ко
снулся кармана униформы.
Достав плотный пластбумажный прямоугольник, Шевцов вновь тщательно за
герметизировал скафандр, машинально включил тестовую проверку экипиро
вки и только после этого развернул сложенный вчетверо лист.
Строки, написанные крупным, по-детски неуверенным почерком, оказались тр
емя незавершенными четверостишьями.
Семен несколько раз перечитал их, пока см
ысл написанного медленно пробивался сквозь слои его рационального соз
нания, постепенно находя логический отклик и вдруг …
Чиста, как снег, твоя д
уша …
Сон повзрослевшего младенца
Проистекает не спеша,
В такт криогенным ритмам сердца
…
1 2 3 4 5 6 7