– Наверное, где-то над морем. Мы здесь глотали песок, а там было тихо, плескались рыбки и все такое...
– Ты прямо поэт, Марк, – улыбнулся Локвуд.
– Это точно – поэт в солдатских ботинках... Кстати, правда, что Веласкес на повышение пошел?
– Да нет. Перевели на новое место службы.
– С чего это вдруг? – поинтересовался Вертински.
– Вот уж не знаю... – пожал плечами Локвуд, рассматривая сооружение, которое так спешно возводили строители. Капитан вспомнил о продолговатом ящике на грузовой платформе и представил, как он стоит под толщей пенобетона, где-нибудь в охлаждаемом склепе.
«Может, в этом ящике сам принц Циркус?» – предположил Гэс.
– Куда его перевели? Не на Парцих случайно? – продолжал выяснять майор.
– Нет. На Лив-Гертон какой-то...
– Лив-Гертон? О, как не повезло Веласкесу. Такая, я тебе скажу, дыра. У меня там знакомый служит на пункте связи.
– Вот и хорошо. Свяжемся через твоего друга с Ве-ласкесом и узнаем, каково ему на новом месте.
Но трапу десантного транспорта спустились два человека.
– Эй, Гэс, это не начальство там топает?
– Оно самое, полковники Симмонс и Зельдович. Пойдем к своим, а то не ровен час...
Как ни странно, полковник Зельдович принес неожиданный и в общем-то желанный приказ.
– Господа офицеры, через двадцать минут все солдаты должны находиться на корабле. Мы уходим с Ганнибала. И попрошу без вопросов – я на них все равно отвечать не буду. Все, выполняйте...
Когда десантники узнали о новом приказе, они не заставили себя долго ждать. Ясной погоде на Ганнибале никто не верил, и все ожидали новой бури.
12
«Геркулес» спокойно плыл по эллиптической орбите вокруг Ганнибала. К борту судна был пришвартован скоростной челнок с опознавательными знаками Области Руфим.
Недалеко от Ганнибала находился небольшой экспедиционный отряд, состоявший из авианесущего крейсера и трех судов ракетно-артиллерийской поддержки. Этот отряд выполнял охранные функции, сопровождая адмирала Леггойна на встречу с доктором Фонтеном.
Столь серьезные меры безопасности были приняты после того, как контрразведке СЕК стало известно о беспрецедентной активности соседних государств
Предположение, что Область Руфим доберется до «секрета Циркуса», чрезвычайно взволновало соседей и заставило их задействовать все агентурные сети.
– Как добрались, адмирал? Какие новости? – вышел навстречу гостю доктор Фонтен. Выход из кризисной ситуации был найден, и доктор чувствовал себя победителем.
– Ну что вы, Луи, какие у нас новости? Все новости Руфима сосредоточены сейчас на этом судне. Как у вас дела?
Адмирал Леггойн был человеком невысокого роста с седыми волосами и хитрыми глазами. Он всегда был полон энергии и готовности к незамедлительным и решительным действиям,
Пол Леггойн первым поверил в теорию доктора Фонтена и сумел убедить остальных членов Военного совета в том, что теория Фонтена может принести государству ни с чем не сравнимые выгоды.
Доктор усадил гостя на диван, а Руцбанн быстро расставил на столе приготовленные закуски.
– Если я больше не нужен, сэр, я подожду в приемной, – предложил он, понимая, что третьему здесь не место.
– Да, Фредди, если будет нужно, я тебя позову, – кивнул доктор.
Когда помощник вышел, адмирал, сгорая от нетерпения, спросил:
– Ну что, Луи? Вам удалось их «успокоить»?
– Да, адмирал. Конечно же удалось. Правда, успокаивать, как вы изволили выразиться, пришлось только один из объектов. Остальные вели себя прилично.
Доктор говорил уверенно, и, глядя на него, уже нельзя было и предположить, что только сутки назад Фонте и был близок к панике.
– Теперь укрытие практически готово. Мы ведем работы по монтажу криогенного оборудования и строительству подземной части. Именно под землей мы и расположим нашу лабораторию.
– Ну что же... – Адмирал поиграл позолоченным портсигаром, но открывать его не стал, – Ганнибал – достаточно отдаленная планета, безо всяких туристических достопримечательностей. И это очень кстати, однако... Не будет ли бросаться в глаза весь этот комплекс, расположенный посреди пустыни?
– Я уже подумал об этом... Совсем недалеко от хранилища, может быть в двадцати или тридцати километрах, в недрах пустыни Тамар скрыты полезные ископаемые. То ли кобальт, то ли белая нефть – точно я не знаю. Но это уже является основанием, чтобы построить здесь городок геологов. И в этом же городке может жить наш персонал.
– Толковая мысль, – кивнул адмирал и достал из портсигара сигарету.
– Правда, еще мы нуждаемся в корабельном кладбище, – добавил доктор Фонтен.
– В корабельном кладбище? – Адмирал даже замер с зажженной зажигалкой.
– Именно... – Фонтен невольно улыбнулся. – Дело в том, что объекты заметно «фонят». Уровень позиционного излучения объектов слишком велик, поэтому нам необходимо кладбище старых военных кораблей, с которых не сняты энергетические установки. Это позволит объяснить столь высокий уровень излучения. Мы сможем найти десять, а лучше тридцать старых кораблей?
– Надо – значит, найдем тридцать кораблей... Найдем все, что нужно, доктор. Мы создадим все условия, лишь бы вы запустили хоть одного из этих роботов...
– Роботов?
– А как же их прикажете называть? «Злые духи»? – И адмирал не сдержал улыбки.
– Что ж, может быть, они и роботы, но роботы магические.
– Ох, – выдохнул дым Леггойн, – не люблю я этой мистики.
– Это не мистика, адмирал. Это – физика. Запредельная физика.
– За пределами чего она находится, эта физика? – уточнил адмирал.
– Увы, за пределами нашего понимания.
13
Низкие своды подземного хранилища выглядели так, будто их построили несколько веков назад. Фонтен понимал, что это только кажущийся эффект, но он ничего не мог с собой поделать... Потайные боксы нового хранилища действительно напоминали ему склеп принца Циркуса. Все здесь выглядело точно так же. Змеевидные потеки сырости, пятна желтоватой плесени и холод – совершенно естественный холод.
«Не хватает только маленькой таблички с заклятием», – подумал Фонтен.
К доктору тихо подошел старший инженер Браун:
– Сэр...
– Что? – отвлекся от своих мыслей Фонтен.
– Я только хотел сказать, сэр, что низкая температура поддерживается объектами самостоятельно...
– Что значит самостоятельно? – не понял доктор.
– Дело в том, сэр, что по сравнению с критической ситуацией на корабле все происходит с точностью до наоборот. Объекты поглощают тепло, и в боксах очень холодно. Как всегда, лидером выступает «номер 4». Возле его саркофага температура понизилась до минус сорока по Цельсию...
– Сегодня мы должны снять первичные показания с одного из них, Браун. Кого бы вы мне порекомендовали?
– Только не «четвертого», сэр.
– Может быть, «первого»?
Браун ничего не ответил. Он не мог поверить, что кто-то решится подойти к этим неизвестным существам в открытую, без защиты надежного охлаждающего слоя.
– Соберите-ка мне бригаду, Браун. Пусть будут два медика, вы с ассистентами и... Дюма и Гринсберг. Соберите всех этих людей в смотровом боксе и прикатите туда «номера первого»... В чем дело, Браун?
– Но, сэр... Дюма и Гринсберг умерли...
– Стоп, как же это я мог забыть... Действительно – они уже давно мертвы...
«Как же я мог забыть? Вот ведь как неловко вышло перед Брауном, теперь он, чего доброго, подумает, что я свихнулся...»
– Заработался, знаете ли. Конечно, пусть придут Лефлер и Чанг.
– Хорошо, сэр.
Браун ушел, а Фонтен опустился на стул и поежился. Здесь, на посту термоконтроля, было довольно прохладно. Возможно, объекты вытягивали тепло прямо сквозь большое смотровое окно.
Доктор покосился на дежурного оператора, который с подчеркнутым вниманием следил за показаниями приборов.
«Дурака валяет, шельма, – подумал доктор. – У парня с такой физиономией наверняка припасена бутылочка солдатского джина...»
– Как ваше имя, дежурный? Оператор испуганно посмотрел на Фонтена и, вскочив на ноги, гаркнул:
– Тамп Флоренс, сэр!
– Послушайте, Тамп, у вас здесь глоточка джина не найдется? А то здесь как-то прохладно.
– Как можно, сэр... Я ведь на посту...
– Ладно, Тамп, не жмитесь, неужели вам жалко глоточка дрянного джина для доктора Фонтена?
– Нет, сэр, не жалко.
Оператор пошарил в тумбочке и достал уже ополовиненную бутылку без этикетки.
– Пожалуйста, сэр. Только стакан у меня – того... Грязный...
– Ничего, давай какой есть, – махнул рукой Фонтен. Он еще раз взглянул через окно на саркофаги, и новый приступ крупной дрожи начал сотрясать его тело.
Пока Тамп Флоренс вытряхивал из стакана не то крошки, не то дохлых насекомых, доктор Фонтен запрокинул бутылку и сделал из горлышка два больших глотка.
– Вы уже обошлись, сэр? – подошел со стаканом дежурный.
– Да... Спасибо, Флоренс... – Доктор вернул бутылку, – Это было незабываемо...
Он еще раз взглянул внутрь бокса, и ему показалось, что он увидел тень. Да, это была движущаяся тень. Фонтен даже поднялся со стула, думая, что кто-то из сотрудников вошел в бокс, но там никого не было. Опутанные трубками и проводами саркофаги были закрыты, и их крышки держались на мощных винтах.
На посту появился Браун:
– Все уже в сборе, сэр. Выкатывать «первого номера»?
– Да, Браун, идемте. – Фонтен поднялся со стула и, проходя мимо Флоренса, заговорщически ему под-мигнул. Тот расплылся в довольной улыбке – как же, угостил самого Луи Фонтена.
«А вот с Дюма и Гринсбергом я, конечно, дал маху», – подумал доктор. Он вспомнил, как тогда, под сумрачными сводами склепа, эти двое, подбадривая себя шуточками, вскрыли печать заклятия.
Они еще пошутили, что делят ответственность по-полам. Как оказалось, смеялись они зря – смерть их была страшной.
Медики ничего не смогли поделать – заболевание было неизвестным. Вскрытие тоже не дало никакого результата. Пролежав одну ночь в морге, трупы изменились так, будто несколько месяцев провалялись в болоте.
Это были неприятные воспоминания, и Фонтен постарался переключиться. Он думал то о деньгах, то об оставленной кафедре в университете, то о женщинах – ведь он был еще не так стар. Но как Луи Фонтен ни старался, его мысли возвращались к опасности и уже понесенным потерям.
«Что будет, если из-за моего неумения объекты сумеют активизироваться? – задавал себе вопрос доктор Фонтен. – С другой стороны, принц Циркус умел держать своих кровожадных псов в повиновении. Так неужели я, доктор наук, профессор, создатель теории психокинетики, не сумею разобраться в том, что знал полуграмотный Циркус?..»
Фонтен намеренно накручивал себя, чтобы обрести все чаще ускользавшую от него уверенность.
Наконец они с Брауном вышли в ярко освещенное помещение, где уже ожидала исследовательская бригада.
Все были одеты в защитные комбинезоны и напоминали группу похудевших пингвинов
– Здравствуйте, господа, – приветливо поздоровался доктор Фонтен.
– Здравствуйте, сэр, – ответили ему, впрочем без особого энтузиазма. Эти люди просто боялись. И особенно боялись биологи – Лефлер и Чанг, ведь они хорошо знали погибших Дюма и Гринсберга.
Двое ассистентов из команды технологов инженера Брауна помогли Фонтену надеть защитный комбинезон. Затем в абсолютной тишине в комнату вкатили саркофаг с «номером первым».
Все участники тотчас опустили защитные маски и приготовились к работе.
«Вот и хорошо, а то стоят такие бледненькие, потерянные – смотреть противно», – подумал Фонтен.
Технологи начали освобождать крышку – всего двенадцать болтов. Один болт, второй, третий – все меньше преград отделяло «номера первого» от мира живых людей. Все это чувствовали, все это понимали. Первобытный, интуитивный страх рождался из ниоткуда и настойчиво полз по позвоночнику холодной змейкой.
Последний крепежный болт скользнул в руку ассистента, и инженер Браун посмотрел в сторону Фонтена. Тот кивнул, не колеблясь ни секунды, опасаясь, что, промедли он еще немного, и у него не хватит духу отдать это распоряжение.
Крышка отошла в сторону, и взорам бригады предстало то, что они привычно называли объектом «номер один».
Медики сразу расслабились – уж им-то не нужно было объяснять, что мумифицированный труп уже не опасен.
– Откуда брать образец ткани, сэр? – спросил Браун.
– Берите откуда хотите это – не принципиально, – ответил доктор.
Медики стали брать образцы, а биологи ватными тампонами снимали пыль, надеясь найти те самые болезнетворные бактерии или вирусы, которые убили их товарищей.
– Температура? – спросил Фонтен.
– Стабильная, сэр, – ответил один из технологов, – плюс четыре по Цельсию.
«Подумать только – и откуда в этих иссохшихся костях могло зарождаться то количество тепла, которое ставило корабельные криоустановки на грань разрушения...» – размышлял Фонтен. Внешний вид мумии внушал уже не страх, а, скорее, брезгливость и жалость. Да, именно жалость. Самому доктору Фонтену не хотелось, чтобы когда-нибудь кто-то вот так же рассматривал его прах, словно он был дохлой кошкой.
«Он страшен своим огнем...» – вспомнил Фонтен слова из заклятия, относящиеся к «номеру первому».
«Страшен огнем...» – пронеслось в голове еще раз, и в эту самую минуту он услышал страшный крик. Это кричал один из медиков – Лендл Хоук. От его страшного крика Лефлер и Чанг упали в обморок.
Вслед за ними едва не лишился чувств один из технологов, но он устоял, ухватившись за край саркофага.
– Закрывайте крышку! – скомандовал Фонтен и склонился над потерпевшим медиком.
Когда с Хоука сняли защитный костюм, стало ясно, почему он так кричал. Его левая рука до самого локтя была практически обуглена.
– Мама родная, что же это такое? – ужаснулся Браун.
– А что наши биологи? Что с ними? – забеспокоился Фонтен.
Ассистенты Брауна бросились к Лефлеру и Чангу. Сорвав с них маски, они не смогли сдержать испуганных возгласов. Лица обоих биологов были обуглены так же, как и рука Лендла Хоука.
Когда с них сняли защитные костюмы, стало ясно, что они сгорели полностью. Не пострадала только их одежда, как будто кто-то выжег тела изнутри.
Фонтен снял маску и принюхался – после такого массового сожжения человеческой плоти должен был остаться характерный запах, но в воздухе пахло только сырой штукатуркой.
«Он страшен своим огнем, но может быть умилостивлен жертвой...» – снова вспомнил Луи Фонтен.
– Примите меры, Браун. Пусть унесут тела, вернее, то, что от них осталось. Хоука немедленно в медицинский бокс – возможно, удастся регенерировать его руку.
– А это? – Браун указал на саркофаг.
– Пусть пока останется. Я думаю, он насытился и какое-то время будет не опасен... Если хотите, можете идти, я останусь один...
– Нет, сэр, – после некоторого раздумья произнес Браун. – Я останусь с вами...
Появилась вызванная технологами спасательная команда. Раненого и останки двух биологов вынесли на носилках, а затем Фонтен настоял, чтобы все, кроме Брауна, тоже покинули помещение.
– Они слишком боятся, – пояснил доктор, когда дверь закрылась. – А он это чувствует, – кивнул Фонтен в сторону саркофага.
– Зачем он это сделал? – спросил Браун.
– Не знаю. Но думаю, что он это сделал не просто так... – Фонтен снял маску и капюшон. – Так удобнее, – пояснил он старшему инженеру, – тем более что защиты от него, как видите, нет.
– Так почему же он это сделал? – повторил вопрос Браун.
– Человек, испытывающий страх, в большом количестве излучает некий жизненный ресурс. Во многих культах этот ресурс называется по-разному. Так вот, именно на эти, уже существующие источники жизненной энергии и среагировал «номер первый»... Он просто «потянул» их – заставил перетекать потоки интенсивнее... Поэтому тела сгорели, а дыма и даже запаха мы не ощутили... Мало того, дорогой Браун, если бы здесь был только один человек, этот монстр не оставил бы нам даже обугленного трупа – только пустой ком-бинезон. Так-то...
Браун стоял, ошарашенно глядя на философствующего доктора Фонтена – человека, в присутствии которого несколько минут назад два человека погибли и один потерял руку.
– Давайте же взглянем на «номера первого» еще раз, и вы увидите, как он распорядился тем, чего лишил наших бедных коллег. – С этими словами доктор взялся за рычаг и легко сдвинул крышку саркофага.
– Вот, полюбуйтесь, дорогой Браун, – самодовольно улыбнулся Фонтен.
Старший инженер осторожно приблизился и заглянул через край саркофага. Увиденное поразило его: на месте бывшей кучи мусора лежало хорошо пробальзамированное тело.
– То-то же, – усмехнулся Луи Фонтен, – а вы небось тоже полагали, что психокинетика – это лженаука...
– Но... но как, сэр? Как все это могло произойти?
– Как? Я и сам не знаю... Уравнение теоретического баланса я, конечно, вывел, но, как это происходит на самом деле, признаюсь вам, Браун, я до сих пор не знаю... Единственно, что я могу утверждать наверняка, так это то, что здесь имеет место передача некой информативной матрицы.
1 2 3 4 5 6