И их становится все больше! Урма первая догадалась подпрыгнуть вверх, взлетев на миг над высокой травой. Опустившись, она передала Глуви картинку увиденного.
Почти на самом горизонте двигалась длинная цепь смертоносцев. Некоторые, чуть ближе, стояли, будто в ожидании. Люди на месте восьмилапок переглянулись бы, но паукам этого не требовалось. Сестры со всех ног бросились на юг. Для них, похищенных в самом нежном возрасте, такое количество сородичей было страшнее, чем нападение десятка скорпионов.
Они не видели, что позади них от большого отряда смертоносцев отделились несколько особей и пустились в преследование.
Мощные взрослые восьмилапые быстро сокращали расстояние до паучат. Глуви, всегда чуть более резвая, постепенно отрывалась, чувствуя поощряющие сигналы Урмы. Она не хотела втянуть сестру в неприятности...
Ничего не подозревающий Питти между тем лежал на спине и разглядывал красивый степной закат. Здесь действительно оказалось гораздо теплее, чем в Горах. Прохлада осенней Степи была даже приятна. - Как ты думаешь, Кеджлис, кто кого победит в войне?
«Мне не надо думать. Я всегда готов сражаться за моего Повелителя. Мы прокусим их брюха и всосем их мясо».
- Правда? Вы их съедите, или это только так говорится? - заинтересовался Питти. - А в самом деле, как вы поступаете с мертвыми восьмилапыми. Если, скажем, это не враги, а ваши же товарищи?
«Я буду рад, если мое тело съедят товарищи, - признался Кеджлис с некоторой даже гордостью. - После атаки пчел многие тела остались лежать в Горах. Это неправильно. Повелитель Армии был наказан и за это. Теперь такого не повторится».
- Прекрасно, - удовлетворенно откинулся в траву Питти. - Ну, что ж, если вы победите мерзких северных смертоносцев, то мы вместе с вами войдем в мой родной Лес, подло захваченный врагами. Неплохо... Кто бы мог ожидать такого, а, Эль? Всего-то семь или восемь десятков дней назад.
- Да, мы теперь... - начал было Эль, но тут же подскочил, увидев, что Кеджлис сорвался с места и помчался на север. - Что с ним? - Придется посмотреть, - поднялся шаман.
Но первым побежал вслед за смертоносцем заинтересовавшийся Дорни. Скорость человека не шла ни в какое сравнение со скоростью восьмилапого, и вскоре Кеджлис потерялся среди травы. Зато спустя очень короткое время оттуда стремглав вылетела Глуви и кинулась мимо Дорни, к Элю, своему вечному защитнику с самых первых дней.
- Что случилось?! - опешил едва не сбитый с ног охотник, когда восьмилапка закружила вокруг него. «Они поймали Урму, поймали Урму, бежим скорей!»
- Кто они? - очень спокойно поинтересовался Питти, который уже ощущал присутствие незнакомых смертоносцев. «Восьмилапые! Мы их не знаем, а они побежали за нами!» - Останемся здесь, - скомандовал Питти. - Это могут быть только смертоносцы из Города Пауков, северянам взяться неоткуда. Это не враги, но лучше их не будоражить. Дождемся Кеджлиса. * * *
Кеджлис появился очень скоро, вместе с нервно перебирающей лапами Урмой и еще несколькими десятками смертоносцев. Но этим дело не ограничилось, пауки продолжали прибывать, постепенно заполонив все пространство вокруг костра, на котором превращалось в угольки мясо сороконожки. Многолапому насекомому не суждено было быть съеденным. Эль пытался считать пауков, но, перевалив за восьмой десяток, сдался. - Питти, к нам в Горы их столько не приходило, - тихонько сказал он шаману. - Это же Армия...
- Можешь говорить громче, - откликнулся Питти, старавшийся сохранять непринужденность позы. - Они все равно слышат тебя. Да, ты прав, брат Веснушка. На этот раз Повелитель собрал могучую Армию.
«Ты видишь лишь небольшую ее часть», - сухо откликнулся один из смертоносцев, но кто именно, люди не поняли.
В слабом свете почти зашедшего солнца Элю казалось, что ожила сама Степь, зашевелила бесчисленным множеством лап, уставилась на него еще большим количеством глаз. Почувствовав, что голова начинает кружиться, он опустился на траву и только тогда понял, как дрожали колени. -Кеджлис! «Он говорит с Повелителем...» - Глуви поджала лапы, прижалась к спине охотника. - Ты здесь? А почему ты здесь? Кто тебе разрешил и где твоя сестра?
- Оставь это на потом, - предложил Питти, усаживаясь рядом. - А Урма - вот она, перед тобой. Сейчас нам лучше молча подождать Кеджлиса, стараясь не делать резких движений.
Ждать пришлось немало: темнота успела полностью опуститься на плоский океан травы, в небе зажглись звезды. Эль спас из костра немного обгорелого мяса, поделился с Питти и Дорни. Наконец один из смертоносцев отделился от сородичей и остановился возле людей.
«Это отряд, посланный Смертоносцем-Повелителем в помощь Армии, - сообщил он. - Они заметили маленьких восьмилапых и обеспокоились».
- Кеджлис? - уточнил Питти, который в темноте не смог бы отличить его от других пауков. - Ну, теперь все в порядке? Или есть еще новости из мира пауков?
«Новости? - задумался Кеджлис. - Северные смертоносцы нанесли нам небольшое поражение в Степи». - Ого! - покачал головой Питти. - Надеюсь, очень небольшое?
«Да. Теперь этот отряд идет через Степь, перехватывает наших связных, охотничьи группы. Смертоносец-Повелитель снял с охраны моря этих бойцов и поставил над ними командиром Делкоруса. Вот и все новости. Но мы говорили о вас и малышках». «Мы не малышки!» - вставила успевшая опомниться Урма.
- Малышки, как показали последние события, - откликнулся бессердечный Питти. - Ты объяснил, что мы действуем с соизволения Смертоносца-Повелителя?
«Да... - Кеджлис, казалось, вздохнул. - И мне пришлось принять на себя большую часть вины за случившееся. О моем проступке, приведшем к угрозе для жизни детенышей, будет доложено Смертоносцу-Повелителю. Теперь же командир Делкорус хочет предоставить нам охрану».
«Будет лучше, если мои смертоносцы проводят вас обратно в Горы. В Степи вы можете встретить врага, - заговорил другой паук, чьи мысленные импульсы были гораздо сильнее, мощнее, чем у Кеджлиса. Видимо, это и был командир Делкорус.
- К сожалению, порученная нам задача настолько важна, что я могу отпустить с вами лишь пятерых. Надеюсь, ты не будешь спорить, шаман Питти? Кеджлис уже рассказал мне о твоих правах».
- Спорить? - Шаман сел как можно свободнее и набил рот сгоревшим мясом. - Зачем же спорить? Я просто пойду своей дорогой, на запад. Если хочешь - охраняй нас, но не советую мешать. «Я говорил тебе, он не захочет возвращаться...» - виновато забубнил Кеджлис. «Тогда могу ли я попросить тебя двигаться с нами?» - тут же предложил Делкорус. - Что вы думаете? - Питти повернулся к спутникам.
Паучата благоразумно промолчали, Дорни лишь усмехнулся и пожал плечами. Зато Эль, мало- помалу пришедший в себя, встал, подошел к Делкорусу и всмотрелся в один из его глаз. - А если мы пойдем с вами, ты обещаешь, что восьмилапки не отстанут? «Восьмилапки?.. - позволил себе мысленно оттенить удивление командир отряда. - Мы пойдем быстро, но они, скорее всего, успеют. А вы...»
- А мы, понятное дело, поедем на ваших спинах! - торжественно объявил охотник и обернулся к шаману. - Ведь так, Питти?.. Если по Степи бродят северяне, то нам действительно лучше отправиться вместе с восьмилапыми. Так и гораздо быстрее получится.
- Хорошо, - хлопнул себя по ляжкам Питти. - Только никаких восьмилапок. Пять смертоносцев им в охрану - и обратно в Монастырь. «Питти!..» - Урма робко дотронулась лапкой до его руки, но шаман отмахнулся. - В противном случае...
«Хорошо, но тогда вам не обязательно следовать за нами. - Делкорус явно говорил с облегчением. - Лучше было бы и вам вернуться в Горы, ведь Смертоносец-Повелитель в этот раз не послал с нами людей, если не считать бомбардиров. Люди теперь охраняют Город от атак морских созданий. Но я не вправе приказывать вам». - Питти, Питти, мы без них тут как безоружные... - горячо зашептал на ухо шаману Эль, который все никак не мог привыкнуть, что его мысли слышат. - Нарвемся на одного единственного смертоносца с севера - и пропадем... Ведь Кеджлис тоже уйдет с девочками.
Было о чем задуматься. Питти уже имел опыт общения с северными смертоносцами. Во время своего последнего путешествия на запад он застал тех на Реке и был причастен к смерти двух из них. Хуже всего, что третьему, по имени Памрол, пришлось сохранить жизнь... предварительно обрубив ему все лапы.
Тогда восьмилапый поклялся, что отыщет и отомстит Питти сразу после линьки. Все пауки время от времени линяли, сбрасывая старый хитиновый покров, а вместе с ним и лапы. Памрол даже передавал для шамана весточку в Монастырь, напоминал, что однажды он придет... Теперь Питти сам шел на запад, и ничего хорошего встреча с северянами ему не сулила. «Питти, возьми нас! Мы будем слушаться! - опять ткнулась в руку Урма. - Пожалуйста!» - Хорошо, - мрачно кивнул шаман. - Когда мы отправляемся, Делкорус?
«Утром... - Паука явно не обрадовала появившаяся обуза, но ни командовать маленькими самочками, ни оставить их в Степи без защиты он не мог. - Мы шли сюда без отдыха из самого Города. Завтра утром мы выйдем и попытаемся догнать высланный вперед патруль. Они летят на шарах, эти наши разведчики, и теперь далеко на западе... Могу ли я надеяться, что ты наш союзник, шаман? Все мы знаем о Памроле».
- Знаете? - приподнял брови Питти, которому очень польстило, что командир такого отряда называет его союзником. - И как это вы, восьмилапые, все друг о друге знаете?
«Наши средства общения гораздо совершеннее ваших, - простодушно ответил паук. - Ведь мы высшие существа».
Воцарилось молчание. Костер догорал. Эль, помешкав, вытянулся на траве, рядом прикорнула Глуви. Ее расстроенная сестра отступила на шаг от шамана, но Питти ободряюще похлопал ее по боку. Что уж теперь...

Глава 5
Раньше всех проснулся Эль. Точнее сказать, еще прежде проснулся его желудок и урчанием разбудил охотника. Тот прислушался к себе, и кроме чувства голода обнаружил настоятельную потребность помочиться. Тогда он открыл глаза и бодро вскочил на ноги, однако тут же замер.
Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись смертоносцы. Одни стояли, другие лежали, поджав под себя лапы, и все смотрели на степняка. Пауки не нуждались во сне, для отдыха им хватало состояния заторможенного сознания. Но и в это время они воспринимали все происходящее.
Эль повертелся, выбирая местечко поукромнее, и почувствовал, что желание исчезло. Трудно делать некоторые вещи, когда на тебя смотрит такое количество глаз, что сравнимо только с числом звезд на небе.
Тут же он вспомнил, что накануне они так и не вырыли колодец, а за весь день не выпили ни капли. Летом, под палящим солнцем, это было бы невозможно, но теперь, осенью, накануне сезона дождей, жажда не так сильно мучила путников.
Вздохнув о потерянном навсегда копье, которое он еще совсем недавно так бережно подтачивал, Эль аккуратно вытащил клинок из кожаных ножен шамана. Питти лениво приоткрыл один глаз, убедился в том, что перед ним друг, и опять забылся сном. Охотник только позавидовал приятелю и стал ковырять длинным тонким лезвием траву, прорываясь сквозь переплетение корней. Вода в Степи редко залегает глубже, чем на локоть от поверхности. На каждой стоянке Пожиратели Гусениц вырывали один-два колодца. Было бы копье... «Эль, ты на меня сердишься?..» - тихонько подошла Глуви. - Почти нет. Ты только не стой без дела, помоги мне.
Восьмилапка с готовностью стала разрывать лапами землю, через мгновение к ней присоединилась Урма. Эль отступил от ямы, чтобы не мешаться, задумался, крутя в руках нож.
У него имелся собственный, но короткое, почти полностью сточенное лезвие мало что позволяло с ним делать. Охотник достал свое оружие и сравнил с ножом шамана. Нож Эля явно был гораздо старше, заслуженнее... Может быть, он служил еще предкам? В те годы, когда металла было так много.
- А завтракать будем? - тихо спросил поднявшийся Дорни. «Нет времени, скоро нам пора идти», - неожиданно ответил Делкорус, и оба степняка наконец получили возможность хорошенько рассмотреть командира смертоносцев при солнечном свете.
Судя по величине, Делкорус жил на свете уже давно и перенес несколько десятков линек. Мощные лапы его были покрыты волосками иссиня-черного цвета, длинными и толстыми. Немного необычная форма панциря придавала пауку отдаленное сходство с человеком с огромным лбом. - Ну и ладно, - легко согласился Дорни. - Напиться бы.
Эль подошел к Питти и вернул на место нож - шаман очень дорожил им и только другу- охотнику, да еще его брату Класу позволял притрагиваться к любимому оружию. Потом степняк поковырялся палочкой в углях, но ничего съедобного, конечно же, не обнаружил. Продолжавшие холодно разглядывать его глаза раздражали. Эль решительно развернулся и в свою очередь стал рассматривать смертоносцев.
Как их много! И это только один отряд Армии Города Пауков. Если Смертоносец-Повелитель пожелает, то его подданные справятся с роем без всяких бомбардиров - ведь пауков так же много, как и пчел. Насекомые умеют быстро размножаться, не то что люди или другие животные с красной кровью. А как накормить такую силищу? Эль представил, как пауки едят Гусеницу, и едва не ахнул от величественности этой картины.
Гусеница, или Королева Степи - самое большое насекомое, если, конечно, не считать гигантских чудовищ, виденных Элем в карликовых джунглях. Но мало ли что выходит из Смертельных Земель, где буйство жизни страшнее всякой смерти. Правда, Гусеницы тоже приходят оттуда... Но в ту пору они малы и даже могут стать добычей скорпионов. Зато потом Гусеницы не переставая ползут по Степи, пожирая траву, и неудержимо растут. Взрослая особь видна за несколько бросков копья. Охотиться на такую приходилось всем племенем. В награду потом Пожиратели Гусениц имели столько мяса, что... что большая часть его пропадала. Но если бы Королева Степи досталась на обед вот такому отряду, то не осталось бы ничего, кроме разве что ее отравленных шипов и огромной костистой головы.
Поглощенный этой воображаемой картиной, Эль не заметил, как Питти, не открывая глаз, быстро проверил, вернулся ли нож на место. Старый товарищ был на месте, это успокоило шамана. Он тоже думал о пауках.
Его удивляло их отношение к людям, которое шаман неплохо чувствовал даже во сне. Ни малейшей агрессии! Ответ, правда, был очень прост: двуногих слишком мало.
Только трое людей. Что это для отряда пауков? Хотя, будь иное соотношение сил, многим восьмилапым пришлось бы бороться с собой, чтобы не нарушить приказ Повелителя. Они очень любили человечину, эти сверхразумные насекомые. Особенно теплую, живую.
Спеленав жертву, паук мог впрыскивать в тело поедаемого пищеварительный сок такими малыми дозами, что человек продолжал жить, даже будучи пожранным наполовину. Во время показательных казней эта процедура каким-то образом делалась необычайно мучительной для человека, но обычно жертва почти ничего не чувствовала. Плоть превращалась в кашицу, пригодную для всасывания...
Один из ближайших пауков тоже задумался наконец о еде, и Питти понял, что виноват в этом он сам. Смертоносцы - необычайно чуткие существа. Прочесть не обращенную непосредственно к ним мысль могут немногие, только такие, как Смертоносец-Повелитель, но почувствовать аромат мыслей шамана могли все. Питти потряс головой и лег на бок. Дорни пил из свежевыкопанного колодца, рядом утирал губы Эль.
- Делкорус! А что вы будете делать после того, как уничтожите этот прорвавшийся отряд северян?
«Присоединимся к Армии, пойдем в Лес. Если не поступит других приказов от Смертоносца- Повелителя.» - А потом? Если вы победите северян, прогоните их из Леса? Будете их преследовать? «У меня пока не было таких приказов. Думаю, часть Армии останется в Лесу».
- И там будет новый Город?.. - Питти наморщил лоб. - Так далеко от Повелителя... Там потребуется свой управитель, да? А племя смертоносцев-северян вам, случайно, не дальняя родня? «Я понял тебя, человек, - холодно ответил Делкорус. - Но это не мое дело. И не твое».
- Ладно. - Питти поднялся и подошел к колодцу. - Вижу, твои воины давно не ели. Их брюха едва свисают между лап. Но мы не будем задерживаться, мы поспешим, чтобы поскорее выполнить приказ Повелителя, верно?
«Ты совершенно прав! - Делкорус легко поднялся на лапы, и его примеру последовали все лежавшие в траве смертоносцы. Казалось, сама Степь пришла в движение. - Вы готовы, люди? Я предлагаю тебе свою спину, шаман. Но держись крепче».
- Вы только не очень быстро скачите, - потребовал Эль. - Девочки тоже давно не ели, как бы не отстали! «Перестань!.. - зашипела на него уязвленная Урма. - Ты как Кеджлис!» «Делкорус обещал мне не очень спешить, - тут же подал голос и Кеджлис. - Я уже объяснял ему, что молодые самки...» «Укушу!» * * *
Очень приятно ехать на спине заботливого смертоносца, мерно вышагивающего по ровной Степи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30