Те, в свою очередь, ненавидели бомбардиров, чувствуя, что те гораздо свободнее. Взаимная неприязнь дошла до таких пределов, что, не будь вокруг насекомых, горожане уже давно уничтожили бы деревню.
Бродя меж высоких, богатых строений в деревне бомбардиров, Эль видел крепкие хозяйства, заведенные ничего не боявшимися людьми, которые жили в мире и спокойствии. У них имелись свои огороды и даже поля, обнесенные стенами и заборами от насекомых. Горожане тоже занимались садоводством, но жили в неуютных домах, стараясь держаться к защищающим их смертоносцам поближе. В гостях у слуг бомбардиров охотник вкусно ел, удобно спал, и даже приобщился к довольно крепкой настойке, которую хозяева держали в берестяных баклажках. Теперь Эль прежде всего вспомнил об этом напитке.
Однако лодки приближались. Неужели северяне так допекли речников, что те готовы перейти на сторону городских смертоносцев? Эль положил руки на спины восьмилапок и немного отступил от берега. «Ну, что ты волнуешься? - моментально закапризничала Урма. - Нам так лучше видно, а смертоносцы не дадут себя в обиду. Там, в лодках, не так уж и много людей». - Мало ли что, - глубокомысленно заметил степняк. - Лучше отойти.
- Между прочим, - неожиданно поддержал его Дорни, - пока люди в лодках, смертоносцы могут их достать только Небесным Гневом. Вода не подпустит пауков ближе. А разведчики северян снижаются, и я вижу еще нескольких.
Действительно, в небе возникло еще около десятка точек, которые постепенно росли. Эль уже мог рассмотреть лица людей на лодках. На многих были надеты кожаные доспехи, все вооружены луками.
- Делкорус! - позвал Эль, повинуясь мгновенному порыву. - Делкорус, они что-то задумали, иначе разведчики бы просто опустились вниз и убили этих людей!
«Я понимаю это не хуже тебя, - немного раздраженно ответил командир. - Скоро все будет ясно. На этом берегу нет врагов, нам нечего бояться. Ты, Эль, подумай о том, как можно захватить лодки, если они причалят».
Лодки, между тем, уже приблизились, но причаливать явно не собирались. Развернувшись боком в полусотне локтей от берега, они остановились. Через несколько мгновений их борта украсились множеством натянутых луков. - Бежим! - заорал Эль, забегая вперед и отталкивая восьмилапок от берега. - Скорее! Вылетевшие стрелы тучей устремились к берегу. Смертоносцы, не слишком опасавшиеся человеческого оружия, не дрогнули. Однако тут же отряд овеяла волна острой боли и ненависти. Все стрелы оказались снабжены острыми железными наконечниками.
«Бейте их! - взревел Делкорус, в котором торчали три стрелы, каждая из которых пробила хитин и глубоко вонзилась в плоть паука. - Бейте, как только можете!» Испуганные восьмилапки, которым, по счастью, не досталось ни одной стрелы, бросились наутек. Эль, держась за оцарапанный бок, поспешил за ними.
Люди с лодок продолжали выпускать стрелу за стрелой, над ними повисли воздушные шары северян. Никакого эффекта удары Небесного Гнева на них не производили.
- Что происходит? - мягко улыбающийся Дорни, который и не думал прятаться, подошел к Делкорусу, обойдя убитого восьмилапого.
«Они прикрыли их! Северяне прикрыли их души, те, что на шарах, и те, что прячутся в лодках! - Командир припал на задние лапы, боль от него исходила могучими толчками, которые невозможно было не почувствовать. - Бриза!» «Я здесь», - рядом возник восьмилапый, почти такой же старый, как и Делкорус.
«Командуй, - приказал умирающий паук. - Отводи отряд... Все слышат? Я отдаю командование Бризе!»
Смертоносцы отхлынули от берега, оставив около двух десятков безнаказанно убитых восьмилапых. Дорни положил руку на брюхо Делкоруса, прислушался. Убедившись, что паук мертв, степняк хмыкнул и выдернул из него одну из стрел. Внимательно рассмотрев испачканный в голубой крови наконечник, он опять рассмеялся. - Пауки в банке! - почему-то сказал он. - Ну, просто пауки в банке!



Стрелы продолжали лететь, и многие из них были направлены в Дорни, но ни одна его даже не задела. Степняк медленно пошел прочь от берега, даже не оглянувшись. Лодки понемногу приближались, одна уже заскребла низким килем по прибрежному песку.
«Построиться перед бомбардирами, - деловито скомандовал Бриза. - Всем, в несколько рядов. Степняки и самочки - назад. Пусть жуки приготовятся к отступлению».
- Мы не боимся людей! - закричал Эрик, который командовал тремя десятками воинов, охранявшими жуков-бомбардиров и их слуг. - Главное - не подпускайте к нам смертоносцев, и мы отобьемся! - Ты бы поменьше кричал, а? - угрюмо сказал ему высокий длинноволосый бомбардир. - Сказано: готовиться к отступлению. Флоор, запрягайте в телеги жуков!
В огромные телеги бомбардиров, нагруженные мешками с опасным грузом, были запряжены по шесть жуков-стригунов. По прибытии к Реке этих безобидных существ отпустили пастись, теперь же, под влиянием повисшей вокруг атмосферы боли и ненависти они норовили и вовсе разбежаться по Степи.
Бомбардиры засуетились, собирая их. Пятеро жуков, как и все представители своего вида не отличавшиеся особой смелостью, собрались в кучку и яростно переговаривались, барабаня друг друга усиками.
Эль и восьмилапки оказались среди бомбардиров, степняк видел знакомые лица, но сейчас было не время здороваться. Ошарашенно крутя головой, он увидел приближающегося от берега Дорни. -Ну, что там?!
- Они высаживаются, - пожал плечами тот. - А чего ты ждал? Там, в лодках, несколько смертоносцев, которые защищают стрелков от Небесного Гнева, А стрелы у них удивительные... Я такого металла прежде не видел. И почему-то он пробивает пауков чуть ли не насквозь...
«Что ты хочешь сказать? - очень спокойно спросил Бриза. - Эти стрелы для нас опаснее обычных?»
- Этот металл остался от предков, я уверен, - безразлично откликнулся Дорни. - Вот и все. Лучше бы отступить.
«Нас больше в несколько раз! - возмутился новый командир такой трусости. - Они высадились! Бомбардирам быть готовыми к отступлению! Отряд, за мной!»
Выстроившиеся в плотные ряды перед телегами бомбардиров смертоносцы дружно двинулись вперед, набирая скорость. От берега их теперь отделяло несколько сот локтей, когда пауки разгонятся - никто не сможет остановить такую массу. Но навстречу им уже летели стрелы, Эль увидел, как позади отряда остаются раздавленные смертоносцы. Он подбежал и тоже обзавелся стрелой. «Покажи мне, Эль!» - попросила Урма.
Наконечник в самом деле был сделан из какого-то невиданного прежде степняком металла. На ощупь как будто скользкий, загадочный материал был заметно теплым.
- Попробуй ударить им со всей силы в мертвого паука, - посоветовал Дорни. - Попробуй, он же все равно ничего не чувствует, верно, Урма?
«Попробуй!» - попросила восьмилапка, а позади охотника уже столпились воины и бомбардиры.
Крепко сжав длинную стрелу, Эль со всего маху вонзил ее в хитин. Такое легкое оружие должно было сразу сломаться, в лучшем случае - расколоть броню. Но стрела с неожиданной для охотника легкостью вошла в мертвого смертоносца, Эль даже ушиб пальцы.
- Такого я еще никогда не видел, - забрал стрелу высокий бомбардир. - Привет, Эль, рад тебя видеть живым. Пожалуй, такая штука пробьет насквозь твою хваленую броню, а, Эрик? - Еще пусть сначала попадут, - хмуро откликнулся воин. - Вас зовут хозяева.
И точно, жуки, энергично размахивая усиками, звали своих слуг к телегам. Понять это можно было только как призыв немедленно уезжать. Эль оглянулся на вступивший в бой отряд, но чувство ответственности в нем победило.
- Мы идем с ними, - твердо сказал он восьмилапкам. - Я запрыгну на телегу, а вы бегите сбоку. Обещаете? «Да! - тут же откликнулась Глуви, и даже Урма, чуть помедлив, пошла к упряжкам.
Тем временем смертоносцы продолжали бой. Не имея возможности разить противника Небесным Гневом, они были вынуждены рваться к врагу, чтобы сразу впиться в него клыками. Вышедшие на берег люди теперь медленно отступали в воду, выпуская стрелу за стрелой. За спиной у каждого из них висел большой, плотно набитый колчан. Между пауками и людьми появилась полоска воды.
«Вы все умрете! - крикнул Бриза, обращаясь к смертоносцам-северянам, сидящим на бортах лодок. - Вам не уйти!»
«Если останешься жив, сообщи своему Повелителю, что мы скоро будем в вашем Городе», - надменно ответили ему. Взбешенный Бриза первым кинулся в воду. Мерзкое ощущение влаги, намочившей лапы, а потом и брюхо, мешало ему сосредоточиться. Две стрелы пробили его панцирь, но раны не были смертельными. В длинном прыжке смертоносец дотянулся сразу до двух стрелков и повалил их в Реку, подняв тучу брызг. Люди дрогнули, некоторые полезли на борта лодок.
«Стреляйте! - приказал смертоносец, кусая первого же, пытавшегося запрыгнуть в лодку. - Никто не уйдет, пока вы не покончите с ними!»
Несколько смертоносцев последовали примеру своего командира, ворвавшись в строй людей, но остальные замешкались. Возникла давка, атака потеряла скорость. Пауки умирали один за другим, постепенно из их тел начал возникать целый вал. Тогда нападающие стали спихивать тела в воду, чтобы добраться до стрелков, не замочив лап.
Бриза погиб, истыканный стрелами, никому не передав команды. Бой постепенно стал превращаться в бойню, понять причины которой мог только смертоносец.
Наконец тел, лежащих в воде, стало настолько много, что еще несколько смертоносцев рискнули прыгнуть вперед, один зацепился за лодку, расшвыряв по пути нескольких людей. Один из северян, сидевших на борту, подбежал к нему и быстро нанес смертельный укус. «В лодки!»
Толкая друг друга, люди по веревочным лестницам полезли наверх. Дождь стрел прекратился, и это окончательно остановило наступающих. Мокрые смертоносцы выпрыгивали на берег, соплеменники сторонились их, пытаясь избежать попадания капель. Из-за отсутствия командира отряд продолжал топтаться на берегу.
Между тем, люди поднялись в лодки и продолжили стрельбу. Опять стали падать пронзенные пауки, первые ряды попятились, но сзади на них напирали горящие ненавистью бойцы. Скорее всего, речники успели бы истратить весь свой огромный запас стрел, если бы не появление Урмы. Сначала отправившись с телегами, восьмилапка не удержалась и бросилась к реке, на импульсы боли и страха.
«Отойдите! Все отойдите от воды! - закричала она, бегая позади отряда. - Я приказываю вам, глупые самцы!»
Голос самки вызывал у смертоносцев безотчетное почтение. Смиряя свои эмоции, пауки один за другим поднимались наверх, к зовущей Урме. Вскоре перед лодками не осталось никого, лишь груда тел чернела вдоль границы воды. Речники сделали еще несколько выстрелов, а потом взялись за весла. «Презираю вас! Вас и вашего Повелителя!» - донеслось до восьмилапых.
- Урма! - По Степи бежал, размахивая копьем Эль, в отдалении нерешительно перебирала лапками Глуви. - Урма, я из тебя дух вышибу!
Возбужденные пауки зашевелились, несколько самых разгневанных побежали навстречу человеку. Неосторожная угроза обязательно стоило бы степняку жизни, если бы не восьмилапка, приказавшая смертоносцам немедленно вернуться. Сама она нарочито не спеша приблизилась к побледневшему Элю. «Ну, зачем ты так кричишь? Прости меня. Все ведь хорошо?»
- Просто замечательно... - проворчал охотник, поглядывая на удаляющиеся лодки. - А если бы, пока вы тут топтались, северяне в другом месте переправились и напали?.. Сказано же: отступать с бомбардирами. Приказы надо выполнять, а иначе это не Армия, а... «Не ворчи, я уже иду».
«Госпожа, - подбежавший к Урме смертоносец почтительно согнул передние ноги. - Какие будут приказы для нас?» «Ой... - прошептала восьмилапка только для Эля. - А что им сказать?» - Как что? - нахмурился степняк. - Пусть охраняют бомбардиров, вот что. И нас, значит, тоже. Через некоторое время степняк уже покачивался на спине выделенного для него восьмилапого, а весь отряд догонял ушедшие в Степь телеги бомбардиров. Постепенно входящая во вкус командования Урма устроила перекличку, чтобы узнать имена подчиненных. С запоминанием у пауков никогда не было проблем - все, что смертоносец услышит или увидит, он помнит всегда.
«Представь, Эль, мы потеряли сотню и еще четыре десятка и шесть восьмилапых. Это же ужасно, да? Ведь почти никого не убили!»
- Ну да, ужасно... Ты меня извини, моя хорошая, но ни я, ни Глуви не служим Повелителю. И ты тоже. «Да, да, не служу. Но ведь так нельзя вести войну, правда? Ведь если мы не придумаем, как перебраться через Реку, они так и будут нас убивать, верно? - Восьмилапка так увлеченно рассуждала, что даже забегала вперед, путаясь под ногами у смертоносца со степняком на спине. - Надо строить лодки, а лодки могут сделать только люди, и грести тоже могут только люди. Значит, Смертоносцу-Повелителю нужны люди-союзники!» - У него таких полным-полно в Городе.
«Так это в Городе, а здесь-то нет! Бомбардиров совсем мало, и вообще они слуги жуков. А охраны у них только три десятка. Речники все помогают северянам, значит, надо искать людей в Лесу. А там Питти!»
- К чему ты клонишь? - нахмурился Эль. - Его там теперь не отыщешь. И вообще, это не наше дело. Если хочешь - расскажи про это все Тратанусу Он Повелитель Армии и сам все решит. «Я так и сделаю, так и сделаю... А ты заметил, что мы нигде не встретили самок? Это почему так?
- Потому что самкам положено жить в Городе. Там есть Запретные Сады, чтобы потомство выводить, - ответил степняк, которому все меньше нравился разговор. - А воевать - дело не для самок.
«Но это глупо! Самки умнее и решительнее! Если бы не я, их бы, может быть, всех перебили! Ты видел, да? Я про это скажу Тратанусу. Я скажу, что, если северяне используют против нас такие хитрости, да всякие стрелы от предков, то и нам надо быть хитрее. А самцы все глупые!» - Вот этого ты ему лучше не говори, - поморщился Эль. - А стрелы надо было захватить...
«В смертоносцах торчат несколько штук, но они же не могут сами достать, - сообщила Урма. - Ты достань, когда догоним бомбардиров. Но я только теперь поняла, какая интересная штука война! Вот не назначил Бриза нового командира, и...»
- Ты назначь! - сообразил охотник. - Назначь прямо сейчас, зачем тянуть? Вот как зовут этого восьмилапого - он, кажется, крупный и неглупый.
«Назначить?.. Зачем, если есть я?» - Урма гордо отбежала в сторону, а Эль ожесточенно почесал голову. Только ему и не хватало, чтобы одна из подопечных восьмилапок вступила в Армию Смертоносца-Повелителя в должности командира отряда. Что скажет «мамочка» Элоиз? У Эля были причины опасаться, что их отношения испортятся надолго.

Глава 10
Кеджлис!.. Ты слышишь меня, Кеджлис?» «Пока все в порядке, - чуть слышно отозвался смертоносец. - Деревья мешают говорить... Я слева, смертоносцев не чувствую, кроме тех, что в воздухе».
«Они могут тебя заметить! Уходи вперед, до ручья, а потом по течению, направо, до озера. От озера снова на запад. Ты понял?»
«Ручей?» - недовольно переспросил Кеджлис. «Он очень узкий, ты перепрыгнешь! На западе найдешь деревню, жителей там совсем немного. Назовись северянином и выгони их». «Лгать?» - Паук явно был ошарашен. Предложение шамана выглядело для него неприличным.
«Не надо лгать, просто не называйся, не говори, откуда ты, - изменил политику Питти. - Им же все равно... Там, наверняка, одни женщины да старики. Прикажи им уходить на север, до завтрашнего вечера. Только на север, слышишь? Там глухомань, а вот на юг не пускай их. На юге другие деревни, ни к чему это. Сделаешь?»
«Попробую. А ведь нам не деревья мешают говорить, а ваш колдун. Я только что понял. Можно задать тебе вопрос?» «Да». - Шаман знал, что это за вопрос. «Почему ты скрываешь свою способность говорить так... как восьмилапые?» «Потому что не было необходимости не скрывать. Иди и выполняй мой приказ».
К деревне племени Кабанов, очень похожей на поселение Оленей, они подъехали ближе к вечеру. Рондо, уставший не столько от скачки и немалой тяжести гроздью висящих на нем людей, сколько от ветвей, которые нещадно хлестали огромное животное по голове и бокам, довольно заржал, будто понимал, что путешественники достигли цели. Таффо слез сам, помог спуститься раненому Иффе и выжидающе уставился на Питти. Шаман прошел мимо него и встал на некотором отдалении, чтобы видеть всех. Вот Эмилио, хмурый, но зло улыбающийся, к нему подошел Гросси. Два последних латорга, потомки тех, чье королевство некогда завоевало и Степь, и далекие северные города.
Таффо, Локки и Шогга - трое из шести лесовиков, ушедших с шаманом на восток, остальные не вернулись. Салли из племени Белок, Экко из Зайцев и Иффа - представитель Медведей. Все они были неплохо знакомы с Питти, единственным исключением являлся старик Лаа-Пси. - Хорошая компания, - сделал вывод Питти. - Слово шамана: очень хорошая компания.
- Была гораздо лучше, - заметил Таффо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30