Вряд ли такое прожорливое существо смогло бы себя прокормить, но Вечная Жаба постепенно стала разумным и, более того, необычайно мудрым созданием. Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Вечная Жаба не заставляла, как пауки, подойти и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства были полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.
Дальше рукопись на нескольких страницах рассказывала о мытарствах солдат, которые никак не могли обнаружить заколдованное озеро. Они пару раз прошли к соседям и вернулись обратно, но озеро провалилось как сквозь землю. Наконец кто-то посоветовал привязать веревку к ноге оленя - тогда в Лесу было очень много этих, ныне вымерших, животных.
Олень отправился в лес и, естественно, очень быстро оказался у озера, а по веревочке вслед за ним туда вышла армия. Вечная Жаба то ли не заметила хитрости, то ли не придала жалкой ниточке значения. Состоялось сражение, в ходе которого Жаба почему-то упорно защищала свое озеро и не желала его покидать. Вода в нем стала красной от ее крови, несколько дней летели стрелы, по воде плавали доски от разбитых лодок, и, в конце концов, люди победили.
Питти, который привык считать Горы собственностью маленькой человеко-паучьей колонии, ревниво относился к неподвластным им существам. Пчелиный рой хотя бы могла контролировать Лола, да и лучшего защитника от любого врага, как показала война со смертоносцами, было не придумать. От Хозяина же озера шаман не видел совершенно никакой пользы, зато чувствовал в нем источник какой-то будущей опасности.
Усевшись у огня и суровым взглядом остановив вопросы Клиры и Сторка, шаман сосредоточился на просушивании остатков своей одежды. Больше всего он жалел о сапогах, но и кроме них понес существенные потери. Навсегда сменила хозяина старинная бритва и два бронзовых колокольчика, предназначенных для камлания. И без того, и без другого Питти легко мог обойтись, но само осознание того, что его ограбили, отравляло жизнь.
- Как же ты без сапог? - догнал его Эль. - Я-то привычный, а ты... Может, вернемся, в Монастыре есть.
- Возвращаться - плохая примета, - твердо сказал шаман. - Ничего, духи пошлют новые. Ты пока слушай мое задание, - понизил он голос и оглянулся. - Нарви какой-нибудь безвредной травки, знаешь, такие?.. Мы с тобой в еду добавим, а потом как бы отравимся. Перед ужином я камлать буду, скажу паучатам, что духи обещали скорый приход из Города Кеджлиса. Тогда Глуви пойдет завтра в Монастырь, чтобы предупредить, что мы задержались, а Урма останется ждать своего приятеля Кеджлиса. Обе уплывут в долину карликов, а мы останемся здесь.
- А как же выйти? - не понял Эль. - Нам ведь тоже надо через долину карликов идти, через пролом... Или ты хочешь перевалами идти, по снегам? Все равно Урма нас почувствует.
- Мы пойдем через гнездо. Рой ночью не спит, но и пчелы не летают. Надо только пройти очень быстро, и... Да ведь вы с Элоиз однажды прямо по гнезду прошли, у Города!
- Там было нормальное гнездо, - засомневался охотник. - А здесь - рой... Хотя, конечно, если он нас не почувствует... - Не почувствует, - отмахнулся шаман. - Есть способ. Пчелы - не смертоносцы, сколько бы их ни было. * * *
Вскоре после того, как все вернулись к крохотному стойбищу, у костра появился Япыпы. Шаман тихонечко застонал, но гордый детеныш торжественно достал из-за спины грязную мокрую тряпку и вручил ее Питти. Это оказалось его пончо, которым Хозяин озера так быстро пренебрег. Белка убедился, что пришитые изнутри карманы абсолютно пусты, и в растерянности натянул сырую одежду. Великанчик удостоился одобрительного похлопывания по щеке и удалился чрезвычайно довольный.
Задуманное приятели стали претворять со всей тщательностью. Как только первые из Пожирателей Гусениц - почти сплошь женщины, лишь несколько детей и мужчин - стали собираться у стойбища, Эль отправился за травкой.
Задача была не так проста, как казалось шаману. Охотник почти всю сознательную жизнь провел в Степи, и там действительно знал каждое растение. Горы же предлагали ему наполовину новый набор трав, а многие знакомые растения выглядели как-то не так.
- Эту Ма нам на царапины клала, а на вкус она, как я помню, жжется... - бормотал он, расхаживая вдоль ручейка и стараясь держаться подальше от не в меру общительных детенышей великанов. - Этот кустик я не знаю... Вот, в такие листья мы еду заворачивали, чтобы не портилась.
Охотник отправил в рот пучок зелени, скривился и выплюнул. На мясо эти листья, быть может, производили и самое лучшее воздействие, а вот на вкус оказались необычайно кислыми.
- Гадость. Эту не знаю, эту вижу в первый раз... Ох, уж эти Горы, сколько тут непонятного. Вот, эту любят дети сосать, она сладковатая. - Эль смело захрустел травкой, но опять вынужден был плюнуть. - А здесь почему-то не сладкая. Может, это вовсе и не та трава, а только прикидывается. Не годится. Вот, а этой женщины натираются, нам она ни к чему.
- Что ты бормочешь? - поинтересовался Питти, проходя мимо. Он собирал хворост для отдельного костра - собственно, камлать он мог и без огня, а вот впечатление на Пожирателей Гусениц, и особенно на паучат, могло произвести только полное представление. - Нам ничего особенного не нужно, просто охапка зелени, которую можно есть.
- Вот я и ищу ту, которую можно есть! - возмутился Эль. Он не любил, когда в его дела вмешивались. - Гадость-то жевать ты и сам не захочешь, даже безвредную.
- Да нам всего-то нужно по щепотке... Впрочем, как знаешь. Главное - быстрей, рыба уже жарится. - Ладно, - пообещал охотник.
Он остановился, выпрямился и внимательно огляделся, стараясь рассмотреть каждую травинку. Как назло, ничего подходящего не попадалось. Наконец Эль решил перепробовать все - ведь если сладкая трава здесь перестала быть сладкой, то, может быть, и какая-нибудь горькая окажется вполне приемлемой.
Питти тем временем набрал необходимое количество топлива и свалил его в кучу на некотором отдалении от костра Пожирателей Гусениц. Степняки поглядывали в его сторону с уважением. Они не очень хорошо понимали, зачем шаману время от времени скакать вокруг огня, зато прекрасно помнили, какие тумаки может получить всякий, пытающийся ему помешать. Белка стянул пончо, чуть поежился под прохладным ветерком и снова вспомнил о бронзовых колокольцах. Вот чего не хватало... Ладно, Хозяину озера это так просто не пройдет.
- Духи, духи! - заплясал Питти вокруг огня, изо всех сил размахивая руками, чтобы согреться. - Это я, ваш любимый шаман! Вылезайте, старичье, скажите что-нибудь толковое!
Шаман распевал все, что приходило ему в голову, но делал это на языке предков. Брат Эля, Клас, когда-то выучился этому языку удивительно простым способом - сильно ударившись головой.
Правда, родной язык степняку пришлось учить заново, и все же история эта казалась Питти весьма интересной. Не могло же такое произойти совершенно случайно? Да еще за день до того, как братья встретились со скитающимся по Степи шаманом. Так или иначе, а ни Класа, ни малыша Стэфи - очень уж любопытного и прилежного, - поблизости не было, и горланить имелась полная возможность все что вздумается.
- Духи, мне здесь довольно холодно, не могу сосредоточиться. Вы бы помогли немного, а, старичье?.. Хоть раз? Не знаю, что у вас там за дела, но я ведь не каждый день к вам обращаюсь?
Никакого практического смысла эти взывания не имели. Уж кому как не Питти знать о мерзком характере духов, которые живут где-то совсем рядом, на расстоянии пальца от людей, но только настоящий шаман может пройти эту малость.
Ему не хотелось даже думать, что это, возможно, и в самом деле души умерших, и стать сумасшедшим, вредным бестелесным стариком - их общая судьба. Вот Предок, из тех, что посещали эту планету не так давно, говорил что-то о подсознании...
«Глупый мальчик, бегущий по полю, приближает свою неволю... - ветром донесло до Питти труды бесплотного хора, и шаман тут же перестал слышать звуки материального мира. Будучи юношей, он потратил на выработку этой способности годы тренировок. - Добычу надкусил не он, и замер скорпион...»
- Лесному шаману скажите скорей, откуда хороших мне ждать новостей?! - запел, а скорее даже загорланил Питти. Никакого почтения к духам у него давно не осталось.
«Лес вам отец, а Степь ваша мать. Горную травку так вкусно жевать! - тоненько пропели старческие голоса и, кажется, даже захихикали. - А песни шамана не в склад и не в лад, но слышать их каждый до хохота рад!»
- Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на силу упрямства. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!
«У него песни все хуже и хуже! - негодующе запищал какой-то старик. - Скоро он нас погубит этими песнями! Пусть замолчит, негодный!»
«Вести несут, это правда, не ложь. Гонцов будет больше немного, чем ждешь! - Хор, похоже, внял старику и поторопился ответить на вопрос: - Теперь уходи, не тревожь наши души, ты песню послушал, иди же покушай!» - Ладно, - скривился Питти.
Как всегда, незримый контакт разорвался сразу, как только шаман внутренне с этим согласился. Питти лежал у затухающего костра, потный и грязный. Рядом стоял Эль и перебирал пальцами несколько стеблей. - Ты сегодня больше обычного по земле катался, - сообщил он. - Что духи говорят? - Подай пончо, - потребовал Питти. - Духи... Духи намекали, что новости из Города вот-вот придут.
- Тогда, может, нам не стоит никуда уходить? - забеспокоился Эль. - Мало ли, какие это новости, может быть, новая армия придет.
- Запросто. - Шаман закутался в пончо. - Духи говорят, что гонцов будет больше, нежели мы ожидали. Может, и впрямь целая армия... Но пока мы будем действовать по плану. Нашел траву?
- Да, и вкусную! - с гордостью протянул зелень Эль. - Попробуй! Она чуть-чуть кисленькая и чуть-чуть сладенькая! К рыбе должно очень подойти. Идем, там все уже поели.
Камлание, даже такое короткое, требовало много времени, которое пролетало для Питти совершенно незаметно. Вот и теперь племя успело поужинать зажаренной на углях рыбой и расположиться на отдых. Степняки сегодня остались довольны: выкидывающий сумасшедшие коленца, пляшущий шаман всегда производил на них впечатление. Да еще эти кувырки по траве...
- Угощайся, Питти! - позвала его Тина, старейшина племени. - Мы тебе оставили самые лучшие куски! - А мне? - с надеждой спросил Эль.
- Ну, и тебе, - смилостивилась Тина. - Ешьте, пока совсем не остыло. А что это за трава? Я такой не пробовала.
- А она только в Горах растет, - поделился с ней опытом охотник. - Я ее сам недавно попробовал. Замечательная травка, очень вкусная.
- Но тебе ее пробовать ни к чему, - встрял в разговор Питти. - Она может плохо действовать на женщин. Да, Эль?
- Да, - с готовностью согласился охотник. - Может плохо действовать. Волосы могут выпасть, или там зубы. А нам ничего. «Жадный Эль! - по-своему поняла его объяснение Урма. - А мы с Глуви поймали кролика. Сами!»
- Молодцы! - Питти потрепал паучка по спине. - Правда, кролик, наверное, был очень глупый. А рыбу не пробовали есть? «Нам не нравится». - Напрасно. Вот мы с Элем очень любим рыбу, особенно с такими травками.
Приятели уселись на траву и принялись ужинать. Охотник заботливо угощал Питти травой, которая ему необычайно понравилась. Кроме того, не каждый день тебе удается найти новую, никем еще не попробованную зелень! Прежние старейшины, Ма и Турн, все свои знания получили от предыдущих поколений Пожирателей Гусениц, ничего к ним не добавив. А вот Эль, хоть и очень молод, уже успел отличиться.
- Знаешь, вкус какой-то странный, - тихо заметил Питти. - Я тебе больше скажу, отвратительный вкус. - Ты о чем? - обиделся Эль. - Травка кисленькая и сладенькая, и... - Да, но рыба с ней совсем невкусная получается.
- На тебя не угодишь. Ну, ешь тогда по отдельности, - даже обиделся охотник. - На твой лесной желудок не наготовишь. - Да, действительно, - Питти прислушался, - бурчит. - Это у меня, - отмахнулся Эль. - Не обращай внимания.
- Постой-постой... - Шаман перестал жевать. - А почему Тина не знает этой травы? Ты что, никогда прежде ее не ел? Это правда?
- Да, - важно кивнул Эль. - Мы первые ее пробуем. Если ты перестанешь морщиться и как следует разжуешь, то согласишься, что она очень вкусная.
Питти отложил недоеденный ужин и задумался. В наличии чувства юмора Элю не откажешь, но в этот раз он, кажется, говорит серьезно. Что же теперь произойдет?.. В лучшем случае...
- Я наелся, Эль, и тебе тоже советую остановиться, - Питти поднялся, держась за живот. - И вот что: запомни эту травку хорошенько, чтобы больше никогда ее не есть. - Ты о чем? - крикнул охотник в спину убегающему шаману. - Ты куда?! Ой...- Шаман умчался в сторону ближайших кустов, провожаемый удивленными взглядами Пожирателей Гусениц, а бурчание живота осталось. Охотник прислушался и понял, что звук идет от его собственных внутренностей. Он поднял глаза и увидел перед собой Тину.
- Что-то ты напутал, дружок. Знаешь, я тебе сейчас дам одной травки, помогает в таких случаях. Вы только ее не глотайте, а разжуйте... - Нет, не надо! - прорычал Эль и побежал вслед за шаманом. - Так обойдется! «Эль, что случилось? - тревожно спросила Глуви. - С тобой все хорошо?»
- Потом! - не оглядываясь крикнул охотник. - Проклятая трава! Да чтоб мне есть одну тухлятину!
Хуже всего, что потихоньку накатывалась и тошнота. Представление удалось на славу: они и в самом деле отравились. Питти мысленно осыпал Эля всеми известными ему бранными словами, но понимал, что так же может адресовать их и себе. Есть вещи, с которыми не шутят...

Глава 3
Ночь не принесла отравившимся облегчения. Тина поила их какими-то отвратительно воняющими отварами, Пожиратели Гусениц тихо хихикали, паучата мрачно молчали. Урма и Глуви впервые видели людей в таком состоянии и не на шутку встревожились. Смертоносцы едят только мясо, растительную пищу их пищеварительный сок просто не может превратить в пригодную для всасывания массу. Но зачем же это делают люди? «Эль, ты жив?» - Жив... - выдавил из себя охотник, не открывая глаз.
«Урма говорит, что я должна бежать в Монастырь, передать Элоиз и остальным, что вы задерживаетесь. Иначе мамочка будет волноваться».
- Иди, Глуви, - вздохнул охотник. - Осторожней на перевале, не вздумай там останавливаться. Беги через снег во всю прыть и... «Тебе очень плохо?» - Глуви печально склонилась над скрючившимся охотником.
- Нет, гораздо хуже, - за него ответил Питти. - Вчера я камлал, и духи сказали мне, что новостей из Города следует ждать со дня на день, и оказаться они могут всякими. Иди в Монастырь, Глуви, а Урма пусть спрячется в долине карликов. Вдруг смертоносцы смогут обмануть пчел, и мы здесь ничего не заметим?
«Хорошо! - тут же согласилась Урма. - Ты попросишь Пожирателей помочь нам проплыть по реке?» - Попрошу. Глуви, не волнуйся об Эле, если он не умер до рассвета, то уже не умрет.
«Ты тоже так думаешь, Эль? - колебалась полюбившая охотника восьмилапка. - Может, мы попробуем вас отнести домой?» - Иди, Глуви, иди... - застонал Эль. - К сожалению, я и правда не умру...
Скоро оба паучка покинули друзей. Пожиратели Гусениц обещали помочь им добраться до долины карликов по подземной реке. Питти в перерыве между приступами настоял, чтобы разведчиков у Пчелиного ущелья сегодня было в два раза больше. Поведение роя должно подсказать о появлении возле Гор гостей. Наконец возле больных осталась одна Клира. - Как ты себя чувствуешь? - толкнул шаман приятеля, когда девушка отошла за водой. -Никак...
- Поправляйся скорее, вечером проберемся через гнездо. - Зачем? - застонал Эль. - Мы ведь все равно не можем уйти, пока не дождемся гонцов из Города Пауков...
- Мы их дождемся, но там, у реки. Ни к чему оставлять Урму одну, лучше сначала мы с ними встретимся. А что, если новости хорошие? Тогда сразу пойдем через Степь к Лесу, как задумали. Ты меня слышишь?
- Угу... - Охотник лежал ничком и старался не дышать. - Не трогай меня до вечера, может, я и смогу встать.
Питти тоже чувствовал себя неважно, но все-таки страдал гораздо меньше степняка. Шаман и съел этой малополезной травы меньше друга, и массой превосходил его в полтора раза, что, видимо, тоже имело значение. Кое-как поднявшись, он прислонился к дереву и попытался составить план на тот случай, если Смертоносец-Повелитель пришлет новую армию, не испугавшись понесенного поражения. Получалось, что надеяться было не на что: времени у маленькой колонии будет ровно столько, сколько потребуется паукам, чтобы уничтожить рой.
Сделать это будет не просто, но в способности смертоносцев победить Питти не сомневался. Всего-то надо дать возможность бомбардирам подобраться к пчелиному гнезду и заложить заряды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30