Подобного желания не возникало у него с момента встречи с Марианной. Лестер и его будущая жена полюбили друг друга с первого взгляда. А поженились через месяц. Процесс обдумывания важного решения занял у них лишь то время, которое потребовалось для ужина в ресторане. Когда подали десерт, они уже были помолвлены.
Потеряв жену, Лестер три года не смотрел на женщин. Потом приятели едва ли не силком начали вытаскивать его на вечеринки и пикники. В конце концов у него появились подружки, но ему было далеко до такого прожженного плейбоя, как Невилл.
Сейчас его самого удивило собственное непреодолимое желание заговорить с девушкой.
– Дженни! – окликнул Лестер ее в коридоре, ускоряя шаг. – Ведь вы разрешите мне называть вас так? – с улыбкой спросил он. – Значит, вы и есть та Дженнифер Уиллоу, которая писала мне письма…
Она внезапно остановилась и всем корпусом повернулась к нему. Выражение восхитительных глаз, в которые он столь страстно желал заглянуть, поразило его неожиданной переменой. Взгляд красотки оказался полон ярости и гнева.
– Верно, я именно та Дженнифер. – Чувственный голос, который всего минуту назад ласкал слух, стал резким и холодным. – Как смели вы обречь эту славную женщину на долгие годы забвения? Знаете, кто вы после этого? Эгоистичное животное!
Лестер опешил. Он никак не ожидал подобного отпора.
– Ради спокойствия миссис Пинкстон, – продолжила Дженнифер свистящим шепотом, – я буду любезна с вами. Притворюсь, так уж и быть! И даже стану называть вас Невиллом в присутствии вашей бабушки. Вы тоже можете при ней звать меня по имени. Но в остальное время, мистер Ормонд, держитесь от меня подальше!
Словно примерзнув к полу, Лестер смотрел, как Дженнифер Уиллоу – красавица с туманными очами – разъяренной фурией сбегает по лестнице. В эту минуту он понял, что же на самом деле ощущает сраженное молнией дерево.
Машинально ослабляя галстук, Лестер пробормотал:
– Вот и поговорили…
А чего ты, собственно, ожидал? – мелькнуло в его голове. Девушка почти два года писала Невиллу, умоляя заехать к Джулии, а в ответ получала один отказ за другим. Какое мнение, по-твоему, должно было сложиться у нее о человеке, к которому она обращалась?.. Так-то оно так, но почему именно я должен пожинать плоды их эпистолярного общения?
– Спасибо тебе огромное, старина Невилл! – в сердцах произнес Лестер. – От всей души…
Он тоже сбежал по лестнице, перешагивая по две ступеньки сразу. Кофе ему не хотелось, но Джулия удивится, увидев его вернувшимся без чашки, поэтому поневоле придется заглянуть на кухню. Впрочем, глоток крепкого ароматного напитка, возможно, поможет перебить оставшийся после разговора с Дженнифер горький привкус.
Оказавшись на первом этаже, Лестер углубился в недра дома, полагая, что именно там находится кухня. Его ожидания оправдались.
Перешагнув порог, он удивился, увидев все ту же неприступную мисс Уиллоу, правда, в обществе другой молодой женщины, широкобедрой и полногрудой блондинки. Та тоже была миловидна, но, конечно, ее невозможно было сравнить с обворожительной Дженнифер.
Заметив Лестера, блондинка удивленно вскинула подведенные темным карандашом брови. Затем внимательно оглядела гостя с ног до головы.
Дженнифер сделала нечто противоположное. Она повернулась к нему спиной, всем своим видом показывая, что общаться с гостем не намерена.
– Привет! – по-свойски поздоровалась блондинка.
В руке она держала деревянную лопатку, которой только что помешивала что-то в сотейнике – томатный соус, судя по цвету субстанции, капающей с этого предмета кухонного производства. Как и Дженнифер, другая девушка была в джинсах, но они гораздо туже обтягивали ее крутые бедра. То же самое можно сказать о мужской рубашке, которая едва не лопалась на необъятном бюсте. Неудивительно, что часть пуговиц выскочила из петель. Сквозь образовавшуюся прореху виднелся красный лифчик.
– Так ты и есть тот негодный мальчишка, о котором все мы немало наслышаны? – продолжила блондинка, не замечая, что с лопатки на кафельный пол падают томатные капли.
– Лайза, смотри, что ты наделала! – Дженнифер кивнула на зажатую в руке девицы лопатку.
Однако та и глазом не моргнула. Возможно, потому, что продолжала разглядывать новоявленного визитера.
– Бьюсь об заклад, такие красавчики к нам на кухню еще никогда не заглядывали!
Что касается самого Лестера, то он вновь оказался обескуражен – вторично за короткий промежуток времени. На сей раз – открытым заигрыванием со стороны совершенно незнакомой особы.
– Ну, Лайза! – Не выдержав, Дженнифер направилась к блондинке, отобрала лопатку и положила на тарелку. – Сама же потом поскользнешься и упадешь!
Только сейчас кухарка взглянула на пол.
– Действительно…
При этом она довольно безразлично пожала плечами, тем самым еще больше расширив прореху на груди.
– Лайза! – громко шепнула Дженнифер, покосившись на Лестера. – У тебя рубашка расстегнута! – Не дожидаясь, пока приятельница исправит положение, она быстро продела пуговицы в петли. – Все, я иду в сад.
– Спасибо, мамочка! – усмехнулась блондинка, не сводя глаз с Лестера.
Дженнифер вновь пересекла кухню и скрылась за дверью, по-видимому ведущей во внутренний двор. Когда она исчезла из виду, Лестера сразу охватило ощущение утраты.
– Может, и нехорошо обсуждать подружку за спиной, но должна сказать: я никогда еще не видела Дженни такой… такой… – Лайза взмахнула в воздухе рукой, подыскивая определение.
– Сраженной наповал? – подсказал Лестер.
Блондинка несколько мгновений смотрела на него, потом расхохоталась.
– Точно! – Отсмеявшись, она завела за ухо выбившуюся из небрежной прически прядь. – Дело в следующем. В свободное время наша Дженни посещает вечерние курсы медсестер. Ей хочется по-настоящему овладеть этой профессией. Думаю, у нее получится, потому что она чрезвычайно терпелива и очень внимательна к людям. Но сегодня ее словно злая муха укусила. Это все из-за твоего появления, красавчик!
Иными словами, мисс Уиллоу мила и обходительна со всеми, за исключением одного-единственного человека – Невилла Ормонда.
– Может, она отнеслась бы ко мне лучше, если бы я привез ей какой-нибудь презент?
Лайза снова рассмеялась.
– А ты забавный! – Она подмигнула Лестеру. – И симпатичный. Мне нравятся такие парни!
Он прокашлялся, соображая, как бы изменить направление беседы. Напористость блондинки сбивала его с толку.
Пока он раздумывал, она подошла к нему и протянула руку.
– Нас никто не представил друг другу… Я Лайза Престон. – Она вновь подмигнула Лестеру. – Если что понадобится, обращайся.
Он пожал протянутую руку.
– А я Невилл Ормонд.
– Это мне известно. Вся округа знает, что ты наконец приехал.
Боже правый!
Репутация друга опередила появление Лестера. И все, включая бесшабашную кухарку, имели достаточно времени для составления психологического портрета внука почтенной Джулии Пинкстон.
Растерянно оглядевшись, Лестер заметил на плите стеклянный кофейник. К счастью, тот оказался наполовину полным. Кивком указав на сосуд, он произнес:
– Миссис Пинкстон ждет меня.
Однако Лайза и не подумала отпустить его руку.
– Очень жаль. – Она почему-то мотнула головой в сторону закипающего в сотейнике соуса. – Я не живу здесь постоянно, как Дженни или миссис Адамсон. Мой рабочий день обычно заканчивается около семи, а затем я свободна. – Блондинка сжала пальцы Лестера обеими руками и немного приподняла. – По вечерам я чаще всего развлекаюсь с приятелями, но тебе стоит лишь подать знак, красавчик, и ты получишь меня в свое полное распоряжение, Я много чего интересного слыхала о твоих… похождениях.
– Ладно, буду иметь в виду, – произнес Лестер.
Решительно высвободив руку из ладоней Лайзы, он быстро подошел к плите и наполнил кофе первую попавшуюся чашку. Все это время его неотступно преследовал взгляд бойкой блондинки. Обернувшись, он увидел, что она не двинулась с места.
Лайза широко ухмыльнулась.
– Красивая попка!
Скорее всего, Невилла не смутило бы подобное замечание, но ведь на его месте был другой!
Сдерживая раздражение, Лестер подумал, что ни в коем случае не должен подавать девушке надежду на романтическое приключение – ни словом, ни жестом.
Вместе с тем ему необходимо было поддерживать репутацию сердцееда Невилла Ормонда. Действуя скорее по наитию, чем предумышленно, Лестер, словно в тосте, поднял чашку с кофе.
– Вот бы мне получать хотя бы по десять центов каждый раз, когда слышу подобный комплимент!
Лайза издала короткий похотливый смешок. При этом одна из застегнутых недавно Дженнифер пуговиц вновь выскочила из петли. Лестер невольно подумал, уж не нарочно ли блондинка передернула плечами, чтобы вызвать подобный эффект?
– Ты просто лапочка, красавчик! Признаюсь, я удивлена.
Он давно успел заметить что нынешний день не лучший в его жизни – за исключением эпизода встречи с Джулией – и, к его величайшему огорчению, ситуация все больше ухудшалась. Стараясь не расплескать кофе, он предпринял медленное отступление в направлении выхода.
– Чем же я тебя удивил?
– Ну, мне казалось, что ты подхватишь игру, как только я ее начну…
Лестер подавил желание помассировать пальцами свободной руки свой висок. От напряжения у него разболелась голова.
– Но не тут-то было, – продолжала тем временем Лайза. – Я из кожи вон лезу, намекаю и так и этак, а ты словно ничего не понимаешь. Тебя больше кофе интересует! – Она криво усмехнулась. – Должна отдать должное вам, столичным парням: умеете вы заинтриговать девушку. – Блондинка в очередной раз подмигнула Лестеру. Она делала это так часто, что со стороны могло показаться, будто у нее тик. – Ладно, красавчик, поиграем по вашим правилам. Твое показное безразличие сильно меня раззадорило!
Это было уже слишком. В конце концов, всему есть предел. Испытывая новый прилив раздражения, Лестер перешагнул порог.
– В таком случае я свое дело выполнил! Удаляясь, он услышал за спиной восхищенный вздох Лайзы.
…Лестер сам не заметил, как уснул, и осознал это, лишь пробудившись от телефонного звонка. Пошарив впотьмах рукой по тумбочке, он нащупал аппарат, снял трубку и машинально произнес:
– Вудро.
– Ничего подобного, старик. Назови настоящее имя, – прозвучал знакомый голос. – Надеюсь, ты спишь один?
Лестер узнал бы Невилла, даже если бы тот звонил с Марса. Протерев глаза рукой, он зевнул.
– Нет, с парочкой манекенщиц. Какого дьявола ты трезвонишь в… – он взглянул на часы со светящимся циферблатом, – в половине второго? Хорошо, что Джулия на ночь отключает телефон в своей комнате… – Тут ему в голову пришла одна мысль, заставившая тревожно спросить: – Эй, дружище, тебя, часом, не забрали снова в полицейский участок за какую-нибудь выходку?
Охваченный беспокойством, Лестер даже приподнялся, упершись локтем в постель. В трубке прозвучал смешок Невилла.
– Не волнуйся, все в порядке. Я сижу дома как добропорядочный обыватель и смотрю по «ящику» рекламу товаров с доставкой на дом. Чем только люди не торгуют! Тебе, например, известно, что существуют специальные пояса для мужиков, со встроенными электродами? Пока спишь, эта штука тренирует твои причиндалы!
– Великолепно, – проворчал Лестер. – Закажи себе экземпляр и укладывайся спать.
Невилл хохотнул.
– Ладно, ладно, намек понял! Мне просто хотелось узнать, как все прошло. Ты не позвонил, и я уж было подумал, что тебя разоблачили…
– Нет, пока держусь. Хотя Дженнифер Уиллоу создает для меня некоторые проблемы.
Невилл немного помолчал.
– Не обращай внимания на эту старую перечницу!
– М-да? – задумчиво произнес Лестер, проводя пальцами по волосам. – Ты так полагаешь?
Повисла новая непродолжительная пауза.
– Нет, я понимаю, что эта особа постоянно путается у тебя под ногами, но ты просто игнорируй ее, и все тут!
– Хорошо, постараюсь… – пробормотал Лестер, перед внутренним взором которого в этот момент предстала пара прекрасных, будто подернутых дымкой карих глаз.
– Как?
– Да, нет, ничего…
– Тогда расскажи мне о бабуле. Проглотила она приманку?
– Похоже на то. Кстати, к твоему сведению, Джулия вовсе не слепа и не глуха. Вообще с чего ты это взял? Сам так решил или с подачи мисс Уиллоу?
– Мисс? Так она мисс? – мгновенно встрепенулся Невилл. – И как, хорошенькая? Впрочем, наверняка она одна из тех нудных старых дев, которые…
– Эй, притормози, приятель! – сказал Лестер. – Лучше признайся: ты сознательно соврал мне насчет состояния Джулии или тебя ввела в заблуждение Дженнифер Уиллоу?
– Погоди, дай сообразить… Наверное, понемногу и того и другого. – Невилл рассмеялся, явно довольный собой. – Ты же знаешь мой лозунг: жизнь чертовски скучна, если ее чуть-чуть не приукрасишь.
Лестер пожалел, что расстояние не позволяет ему слегка помять физиономию приятеля.
– По-моему, в данном случае, ты хватил через край.
– Но ведь старушка действительно больна, верно? Дженнифер Уиллоу писала мне, что у той проблемы с суставами, а недавно была пневмония. Конечно, я не врач, но по тону писем мне показалось, что бабуля почти находится на смертном одре.
– Возможно, ты огорчишься, но мне так не показалось. Кстати, Джулия очень приятная пожилая дама. Я рад, что свел с ней знакомство. – Лестер немного помолчал, потом все-таки добавил: – Ты изрядный мерзавец, что обращаешься с ней так… как ты это делаешь!
– Знаю. Но ведь я понемногу исправляюсь, верно?
Точка зрения приятеля на ситуацию настолько удивила Лестера, что он даже отнял от уха трубку и несколько мгновений озадаченно смотрел на нее.
– Ничего себе, заявление! – наконец возмущенно воскликнул он. – Ты преспокойно сидишь у себя дома, а я отдуваюсь тут за тебя!
– Ну да, конечно, кто же спорит, – быстро произнес Невилл извиняющимся тоном. – Ты меня крепко выручил, братец, и я очень это ценю. Подумать только, человеку исполняется восемьдесят лет! Вот уж поистине жизненная веха… А я торчу здесь и не могу вырваться, потому что сразу окажусь за решеткой…
– Сам виноват, – буркнул Лестер. Ему хотелось спать. – В следующий раз задумаешься, прежде чем ввязываться в драку…
Громкий нарочитый зевок на другом конце провода подсказал ему, как Невилл относится к нравоучениям.
– Ты как всегда прав, старик, только… Ух ты, тут показывают таких цыпочек! Реклама какого-то крема, который помогает уменьшить объем бедер…
– Все, марш в кровать! – рявкнул Лестер. – И не звони мне больше по пустякам. Если в ближайшее время в программе новостей не сообщат о моем убийстве, произведенном компанией разъяренных дам, значит, я жив. Спокойной ночи!
Швырнув трубку на рычаги, он заложил руки за голову и уставился в темноту.
Лестер часто выручал Невилла. Так повелось еще со времен их совместного обучения в школе-интернате. Однако сейчас был особый случай. И Лестера мучили угрызения совести по поводу того, как нечестно поступают они оба по отношению к Джулии.
Спустя час он со стоном досады повернулся на живот и закрыл глаза, изо всех сил стараясь восстановить прерванный сон.
…Дженнифер спала плохо. Злость на Невилла Ормонда не позволяла ей уснуть, заставляя беспрестанно ворочаться в поисках удобного положения. Одна мысль о том, что подобное эгоистичное чудовище находится под одной с ней крышей, вызывала мурашки на коже. Она испытывала настоящее физическое недомогание при воспоминании об уловке, к которой пришлось прибегнуть, чтобы заманить недостойного внука на предстоящее торжество по случаю юбилея его бабушки. В очередном письме Дженнифер намекнула, что старушка может лишить своего единственного близкого родственника наследства.
Только после этого внучок наконец явился! Многочисленные сообщения о болезни Джулии не повлияли на него так, как перспектива потерять немалое состояние.
На мысль о подобном способе убеждения Дженнифер навели случайно обнаруженные в столе Джулии письма, в которых Невилл выпрашивал деньги. Разумеется, добродушная миссис Пинкстон не отказывала своему любимому «мальчику».
И из-за этого Дженнифер презирала его еще больше…
Под утро, устав ворочаться в постели, она решительно встала, накинула халат и побрела в ванную. Там шумела в трубах вода, из чего следовало, что миссис Адамсон уже не спит. Экономка жила на самом верху, в мансарде, и, когда она открывала воду в ванной, трубы в расположенной ниже спальне Дженнифер всегда издавали негромкое гудение.
По пути в ванную Дженнифер свернула к трюмо и всмотрелась в свое зеркальное отражение. Так и есть, круги под глазами!
– Чтоб тебе пусто было, Невилл Ормонд! – в сердцах пробормотала она.
Дженнифер еще многое могла бы к этому добавить, но предпочла промолчать. Ей вдруг припомнилось первое впечатление о более чем привлекательном внешне внуке миссис Пинкстон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15