Но существовала и более худшая участь, чем смерть. Некоторые люди были захвачены в плен эльярами. Никто не знает, каким пыткам их подвергали, поскольку удалось спасти всего лишь несколько человек.
На экране появилось изображение с трудом передвигающейся женщины. Джошуа невольно вздрогнул. Двенадцать лет назад он командовал отрядом, который освободил ее и с ней еще трех человек.
Дыши… дыши…
На звездной карте появлялись все новые и новые красные пятна.
– Шаг за шагом, – продолжал рассказчик, – мы оттесняли эльяров с завоеванных ими планет, затем с планет, находившихся на окраинах их империи, и, наконец, с планет, которые они называли своими Правящими Мирами.
И вот Федерация приготовилась нанести последний удар. Огромный военный флот, состоящий из многих тысяч боевых кораблей, на борту которых находились миллионы мужчин и женщин, приготовился начать последний штурм тех немногих рубежей, которые еще удерживали эльяры. И тут… эльяры исчезли. Никто не знает, куда они ушли. Корабли эльяров, находившиеся в космосе, взорвались все одновременно, словно на их борту находились взрывные устройства с часовым механизмом, установленным на одно и то же время. Те несколько эльяров, которых нам удалось захватить в плен, просто исчезли. Ни один датчик, установленный в лагере для пленных, не зарегистрировал никакого перемещения физических тел. Когда же на планеты эльяров послали разведывательные отряды, там тоже никого не нашли. Рассказывают, будто бы на столах еще стояла теплая еда, работали бытовые приборы и аппараты, контролирующие погоду. Но это выдумки. На самом деле все выглядело так, словно эльяры решили куда-то уехать, перед уходом все привели в порядок, выключили приборы… а затем просто исчезли.
Куда они ушли?
Почему они ушли?
На это нет ответов.
Эльяры унесли свои секреты с собой.
Звездная карта пропала с экрана, и в помещении стало темно. Когда зажегся свет, Вольф увидел, что вместе с ним в круглом зале находится всего лишь горстка людей. Одним из них был читет, который бросил взгляд на Вольфа, но не заметил его.
– Мы приглашаем вас посетить наш музей, расположенный под этим залом, – произнес синтетический голос – Мы также просим вас заглянуть в магазин сувениров, находящийся у выхода, и надеемся, что вы порекомендуете своим знакомым наше образовательное шоу.
– Это уж вряд ли, – проворчал один из туристов поблизости от Вольфа. – Тоже мне, «Секреты эльяров»! Я-то думал, что узнаю, как они трахались или еще что-нибудь интересное, а тут читают лекции по истории, словно в какой-нибудь дурацкой школе.
Его друзья, рассмеявшись, согласились, и они направились к выходу.
Джошуа медленно пробирался по узким коридорам помещения, которое синтетический голос назвал музеем, не обращая внимания на фальшивые по большей части реликвии, боевые трофеи, топографические снимки, которые были такими же безвкусными, как и все в этом шоу.
Его руки были приподняты и слегка вытянуты вперед. Он перемещался странной походкой: медленно подтягивая отставленную ногу к опорной, он затем резко отводил ее в сторону и на мгновение застывал в стойке с широко расставленными ногами.
Здесь что-то есть…
Здесь ничего нет…
Он приблизился к уходившему вбок коридору, заглянул в него и сделал шаг.
Стена скользнула в сторону, и из открывшегося проема выскочил эльяр. Его щупальце вылетело вперед в смертоносном ударе.
Глава 19
Но Вольфа уже не было в том месте, куда был направлен удар.
Он пригнулся, сделал шаг в сторону и приготовился к атаке. Но эльяр, внезапно прервав поединок, отпрянул назад.
Время словно бы остановилось.
Вольф заговорил первым:
– Таен!
Голова эльяра с покрасневшим капюшоном немного переместилась.
– Ты «увидел» меня, Призрачный Воин! – Эльяр перешел на земной язык: – И я узнал тебя, Джошуа Вольф.
Они оба по-прежнему сохраняли готовность к атаке.
– Ты пришел сюда, чтобы меня убить?
– Меня наняли для этой цели… и я согласился, не зная еще, что встречу тебя. Но я не брал на себя никаких обязательств.
Эльяр опустил щупальца.
– Я знал, что если ты пережил войну, то будешь первым, кто меня найдет.
– Как ты выжил? – спросил Вольф.
– Лучше спроси почему, – сказал Таен. – Хотя на этот вопрос у меня нет ответа. Пожалуйста, говори на земном языке. Сейчас я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о прошлом.
– Сентиментальные чувства? У эльяра?
– Возможно. Возможно, именно поэтому я был… оставлен, – сказал Таен. – Возможно, я запятнал себя своим интересом к жизни земных червей. Возможно, меня сочли недостойным совершить Переход. Или, возможно, здесь есть еще какие-то причины, о которых мне неизвестно.
– Ты знаешь, что угодил в ловушку? – спросил Вольф. – И теперь я нахожусь в ней вместе с тобой.
– Ты имеешь в виду этих людей, которые одеты как хангло?
– Да. Они называют себя читетами.
Вольф улыбнулся, вспомнив эльярское пресмыкающееся, которое всегда принимает цвет фона, по которому ползет.
– Я уже сам почувствовал, что за мной кто-то следит. Затем я почувствовал, как ты проник в мои владения, когда спустился в музей, и подумал, что ты единственный охотник. Но теперь я чувствую присутствие других. Это на самом деле превосходная ловушка, искусно расставленная на нас двоих, здесь, под водой, внутри замкнутого купола. Боюсь, мне придется бросить здесь свой корабль. Хотя это не так важно. У меня достаточно денег Федерации, чтобы построить еще сотню таких же кораблей. Но сейчас пока не время строить планы на будущее, так что поговорим о прошлом и подумаем, какие действия нам следует предпринять немедленно. Я заранее принял кое-какие меры, которые помогут нам вырваться из их ловушки. Если только ты не изменишь своего намерения, решив вернуться к выполнению возложенной на тебя задачи предать меня в объятия смерти. Но предупреждаю тебя, что сделать это будет непросто, хотя твои движения и стали лучше с тех пор, как мы в последний раз обменялись ударами во время обучения.
– Я не собираюсь тебя убивать. И меня наняли не читеты.
– Федерация? – Да.
– Тогда каким образом здесь оказались замешаны читеты?
– Не знаю точно. Они захватили меня в плен на планете под названием Тринити и подвергли допросу.
– Так это ты учинил всю эту суматоху со взрывом космического корабля и прочими боевыми действиями? Я видел репортаж о произошедших там событиях и решил, что в таком месте мне не стоит появляться, хотя оно и казалось многообещающим для моих поисков. И вот, вместо того чтобы ввязаться в драку и посмотреть, что получится дальше – кажется, это твое выражение, – я продолжил свой путь. Теперь ты видишь, каким слепым может быть разумное существо, когда оно одиноко и слишком торопится.
– Я никогда не слышал раньше от тебя таких слов.
– Я сам никогда не мог почувствовать таких мыслей у своих соплеменников.
– Ты употребил слово «Переход». Что оно означает? Куда он ведет?
– Он ведет… во владения, но это не точное слово, и я не могу найти более удачной аналогии в земном языке. Эльяры вынуждены были так поступить, как и много лет назад, когда мы впервые проникли в ваше пространство.
Вольф изумленно посмотрел на Таена.
– Вы не из этого пространства-времени?
– Разумеется, нет. Иначе как бы мы могли так легко наладить сообщение между различными звездными системами? Хотя на этот раз они ушли в совсем иное измерение, не то, которое вы называете «пространство-время».
– Они ушли туда с пользой для себя?
– Да. Или, по крайней мере, я так думаю. Позволь мне привести тебе одно сравнение, которое ты сам однажды показал мне в одной из книг о Земле. Может ли гусеница стать бабочкой? Может. Но когда такое произойдет, это нельзя будет назвать ростом. Это просто необходимое изменение.
– Оно произошло из-за того, что мы почти уничтожили вас?
Таен долгое время сохранял молчание. Он в задумчивости потер щупальца одно о другое, и они зашуршали, как бумага.
– Наверное, да. Точно так же нас вынудили покинуть предыдущее… измерение.
– Все это очень сложно понять, – сказал Джошуа. – Но мне кажется, теперь я знаю больше любого другого человека.
– Скорее всего, так оно и есть. Но пойдем. Я приготовлю тебе чашу того напитка, который ты так ненавидел и заставлял себя пить через силу, чтобы узнать о нас побольше.
Джошуа изобразил на лице улыбку.
– Вкус валты настолько своеобразен, что даже если ты добавишь туда яда, я ничего не почувствую.
– Такая мысль тоже приходила мне в голову.
– Вкус такой же ужасный, как и раньше, – заявил Вольф, сделав маленький глоток. – И даже, по-моему, стал еще хуже.
– Я часто хотел, – сказал Таен, – обрести способность понимать то, что вы называете юмором. Мне кажется, он хорошо помогает людям снимать психологические стрессы, что могло бы пойти на пользу и мне. Но, по всей видимости, это желание неосуществимо.
Они уже покинули музей и прошли по коридору, выдвинутому из корабля Таена, который связывал его с раскладным куполом. Звездолет был тем самым, который Вольф видел на кадрах, показанных ему Циско. Как ему теперь казалось, с той поры прошла целая вечность.
Звездолет, изготовленный на верфях Федерации, был подвергнут значительной модернизации, в результате которой внутри он полностью дублировал корабли эльяров, за исключением панелей управления. Таен устроился на кушетке с паучьими ножками, используемой эльярами для отдыха и медитации. Вольф занял место напротив.
– Когда началась война, – сказал Таен, – я попал под подозрение. Возможно, потому, что пытался поговорить со старейшинами насчет тебя, твоей семьи и других землян, оказавшихся в нашем плену. Они решили, что я попал под влияние вашей идеологии. Но это было не так. Просто я понимал, что, если мы не будем проявлять в отношении гражданского населения то, что вы называете милосердием, вооруженные силы Федерации станут сражаться с большим ожесточением. Но они не прислушались к моим словам, и все произошло так, как я и предсказывал.
– Ты знаешь, мои родители погибли в лагере. Таен нагнул голову, но ничего не сказал.
– Я этого не знал, – произнес он после некоторой паузы. – Но именно тогда меня назначили командиром отряда, главной задачей которого было найти и уничтожить тебя.
– Я догадывался, – сказал Вольф, – что мне оказывают противодействие. Во время войны несколько… операций, которые мне поручили провести, оказались невыполнимыми из-за непредвиденных трудностей. Тогда я подумал, что тебе или кому-нибудь из твоих однокашников, хорошо знающих мои привычки, поручили меня выследить.
– Но мы так и не смогли подобраться к тебе достаточно близко, – продолжил Таен. – Я думаю, мы тебя слишком недооценивали, как и всех землян. Через некоторое время наш отряд был расформирован и нас перевели в другие подразделения. Я стал… предсказателем событий. Когда ваши корабли приблизились к Сауросу, я находился в крохотном корабле – настолько маленьком, что ваши датчики не могли его обнаружить, – далеко за пределами планеты и передавал нашим командирам сведения относительно уязвимости ваших боевых построений. Линия передачи была надежно защищена… а затем… затем я потерял всякую связь с Сауросом.
Таен снова соединил щупальца. В шуршащих звуках, наполнивших корабельный отсек, Вольф ощущал эхо тревоги и одиночества.
– Как странно, – сказал он. – В тот момент я находился прямо под тобой. На поверхности планеты. Выполнял примерно такую же задачу.
Эльяр резко поднялся со своей кушетки. Его узкие глаза были широко открыты, капюшон горел.
– Что ты видел? Что там произошло?
Джошуа показалось, что он чувствует за бесстрастным голосом эльяра всю глубину овладевшего им отчаяния.
– Я ничего не видел. Я находился в укрытии. Мне известно только, что все разговоры на частотах, которые я прослушивал, внезапно прекратились и наступила полная тишина.
Таен вернулся на кушетку.
– Наступила тишина, – эхом повторил он. Джошуа взял чашу и сделал еще один глоток горькой валты.
– Что ты сделал потом?
– Подождав, пока корабли Федерации покинут систему, израсходовал резервный запас энергии, приземлился на Сауросе и нашел там корабль. Использовав его, на одной из наших планет я обнаружил переоборудованный корабль Федерации, который наши военные применяли в разведывательных целях. Тот самый, на котором мы сейчас находимся.
Я углубился в наш сектор космоса, туда, где находились индустриальные миры. Я привел в действие технику, и она изготовила мне это… прикрытие. Машины сделали другие машины, которые управляют всем представлением, так что мне нужно только нажать на кнопку, чтобы его начать. Здесь все автоматизировано и роботизировано. Идея организовать подобное шоу пришла ко мне вскоре после того, как мой народ… ушел.
Вольфу показалось, что Таен хотел сказать «меня бросил».
– Поскольку мне предстояло путешествовать среди миров земных червей, мне требовалось придумать какую-нибудь маскировку. Я вспомнил историю, которую ты мне рассказывал об одном умном землянине, спрятавшем какой-то предмет на самом видном месте. Вот почему на свет появилась шоу-программа «Секреты эльяров». Кому придет в голову, что эльяр станет путешествовать по Галактике так открыто? Возможно, идея была очень хорошей, но если бы я мог испытывать те эмоции, о которых ты мне рассказывал, то, несомненно, чувствовал бы отвращение ко всему тому, что делаю.
– Это еще вопрос, – заметил Вольф. – Но почему ты все это делаешь? Что ищешь?
– Я не уверен, что могу тебе это сказать. Но я знаю, что место, где скрыт ключ к разгадке мучающей меня тайны, находится на границе между мирами эльяров и мирами людей. Когда-нибудь я найду недостающее звено. Я должен это сделать!
Снова Вольф почувствовал в его голосе отчаяние.
– Я еще не объяснил тебе, – сказал он, – почему читеты проявляют к тебе такой интерес.
Вольф встал, повернулся спиной к Таену, расстегнул брюки и достал из потайного мешочка Лумину.
– Ах, – произнес Таен. – У тебя есть один из камней, которые я продал, чтобы получить деньги на повседневные расходы. Могу предположить, что ты использовал его, чтобы увеличить свои внутренние силы.
– Как ты их продавал?
– Мне потребовалось время, чтобы разработать метод. Я следил за теми, кто посещал мое шоу, затем использовал данные компьютера, чтобы узнать побольше об этих людях. В конце концов я нашел человека, которого больше интересовали деньги, чем вопросы, откуда берутся Лумины и кто их продает. Его не смущала перспектива вести дела с кем-то, кого он ни разу не встречал и даже не видел на экране кома. Этот человек оставался честным только потому, что знал: обманув меня, он лишится источника своего обогащения. Несомненно, он также боялся, что я его найду и рассчитаюсь за обман. К несчастью, некоторое время назад он погиб при обстоятельствах, которые выглядели как обычный несчастный случай.
– Таен, ты пытаешься уклониться от темы, которую я хотел с тобой обсудить. Читеты спрашивали меня о Матери Лумине, еще они называли ее Правящий Камень.
Таен ничего не ответил.
– Другой человек, которого убили читеты, искал ту же самую вещь. Она нужна тебе? Ее ты ищешь?
– Да, я ее ищу, – неохотно ответил эльяр.
– С какой целью?
– Я еще не знаю точно. Но она имеет какую-то связь с Переходом.
– Ты будешь знать, что с ней делать, когда она у тебя окажется?
Таен отвернулся от Вольфа, его капюшон слегка раздулся.
– Ответь мне, черт возьми!
– Нет, – произнес эльяр. – Но есть те, кто знает.
– Другие эльяры?
– Да. Не всем из нас разрешили совершить Переход.
– Кто они?
– Я их не знаю. Мне никогда не говорили о них. Но именно они служили Стражами. Вера в то, что они существуют, единственное, что удерживает меня от самоуничтожения.
– Другие эльяры, – задумчиво произнес Вольф, вновь переходя на земной язык. – Почему они остались? Что охраняют? Почему оставили здесь этот Правящий Камень?
– Я не знаю ответа ни на один из твоих вопросов. Когда – и если – я найду Мать Лумину, то, возможно, ответы у меня появятся. Но я чувствую, что у нас осталось мало времени. Искусственный день подходит к концу. Район причалов скоро опустеет. Тогда они пойдут в атаку. Мы должны оказать им достойный прием.
Глава 20
– У нас есть одно небольшое преимущество, – сказал Джошуа. – Поскольку мы располагаем нужной им информацией – или должны располагать, по их мнению, – они будут пытаться взять нас живыми.
Таен вытянул перед собой щупальца и покачал ими из стороны в сторону: жест, означающий насмешку.
– Прошло много времени с тех пор, как ты впервые почувствовал, что такое беспощадная логика войны. Возможно, ты больше не заслуживаешь своего эльярского имени. Я один располагаю нужным им знанием. Таким образом, твое присутствие становится излишним.
– Спасибо за поправку, – сухо произнес Вольф.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
На экране появилось изображение с трудом передвигающейся женщины. Джошуа невольно вздрогнул. Двенадцать лет назад он командовал отрядом, который освободил ее и с ней еще трех человек.
Дыши… дыши…
На звездной карте появлялись все новые и новые красные пятна.
– Шаг за шагом, – продолжал рассказчик, – мы оттесняли эльяров с завоеванных ими планет, затем с планет, находившихся на окраинах их империи, и, наконец, с планет, которые они называли своими Правящими Мирами.
И вот Федерация приготовилась нанести последний удар. Огромный военный флот, состоящий из многих тысяч боевых кораблей, на борту которых находились миллионы мужчин и женщин, приготовился начать последний штурм тех немногих рубежей, которые еще удерживали эльяры. И тут… эльяры исчезли. Никто не знает, куда они ушли. Корабли эльяров, находившиеся в космосе, взорвались все одновременно, словно на их борту находились взрывные устройства с часовым механизмом, установленным на одно и то же время. Те несколько эльяров, которых нам удалось захватить в плен, просто исчезли. Ни один датчик, установленный в лагере для пленных, не зарегистрировал никакого перемещения физических тел. Когда же на планеты эльяров послали разведывательные отряды, там тоже никого не нашли. Рассказывают, будто бы на столах еще стояла теплая еда, работали бытовые приборы и аппараты, контролирующие погоду. Но это выдумки. На самом деле все выглядело так, словно эльяры решили куда-то уехать, перед уходом все привели в порядок, выключили приборы… а затем просто исчезли.
Куда они ушли?
Почему они ушли?
На это нет ответов.
Эльяры унесли свои секреты с собой.
Звездная карта пропала с экрана, и в помещении стало темно. Когда зажегся свет, Вольф увидел, что вместе с ним в круглом зале находится всего лишь горстка людей. Одним из них был читет, который бросил взгляд на Вольфа, но не заметил его.
– Мы приглашаем вас посетить наш музей, расположенный под этим залом, – произнес синтетический голос – Мы также просим вас заглянуть в магазин сувениров, находящийся у выхода, и надеемся, что вы порекомендуете своим знакомым наше образовательное шоу.
– Это уж вряд ли, – проворчал один из туристов поблизости от Вольфа. – Тоже мне, «Секреты эльяров»! Я-то думал, что узнаю, как они трахались или еще что-нибудь интересное, а тут читают лекции по истории, словно в какой-нибудь дурацкой школе.
Его друзья, рассмеявшись, согласились, и они направились к выходу.
Джошуа медленно пробирался по узким коридорам помещения, которое синтетический голос назвал музеем, не обращая внимания на фальшивые по большей части реликвии, боевые трофеи, топографические снимки, которые были такими же безвкусными, как и все в этом шоу.
Его руки были приподняты и слегка вытянуты вперед. Он перемещался странной походкой: медленно подтягивая отставленную ногу к опорной, он затем резко отводил ее в сторону и на мгновение застывал в стойке с широко расставленными ногами.
Здесь что-то есть…
Здесь ничего нет…
Он приблизился к уходившему вбок коридору, заглянул в него и сделал шаг.
Стена скользнула в сторону, и из открывшегося проема выскочил эльяр. Его щупальце вылетело вперед в смертоносном ударе.
Глава 19
Но Вольфа уже не было в том месте, куда был направлен удар.
Он пригнулся, сделал шаг в сторону и приготовился к атаке. Но эльяр, внезапно прервав поединок, отпрянул назад.
Время словно бы остановилось.
Вольф заговорил первым:
– Таен!
Голова эльяра с покрасневшим капюшоном немного переместилась.
– Ты «увидел» меня, Призрачный Воин! – Эльяр перешел на земной язык: – И я узнал тебя, Джошуа Вольф.
Они оба по-прежнему сохраняли готовность к атаке.
– Ты пришел сюда, чтобы меня убить?
– Меня наняли для этой цели… и я согласился, не зная еще, что встречу тебя. Но я не брал на себя никаких обязательств.
Эльяр опустил щупальца.
– Я знал, что если ты пережил войну, то будешь первым, кто меня найдет.
– Как ты выжил? – спросил Вольф.
– Лучше спроси почему, – сказал Таен. – Хотя на этот вопрос у меня нет ответа. Пожалуйста, говори на земном языке. Сейчас я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о прошлом.
– Сентиментальные чувства? У эльяра?
– Возможно. Возможно, именно поэтому я был… оставлен, – сказал Таен. – Возможно, я запятнал себя своим интересом к жизни земных червей. Возможно, меня сочли недостойным совершить Переход. Или, возможно, здесь есть еще какие-то причины, о которых мне неизвестно.
– Ты знаешь, что угодил в ловушку? – спросил Вольф. – И теперь я нахожусь в ней вместе с тобой.
– Ты имеешь в виду этих людей, которые одеты как хангло?
– Да. Они называют себя читетами.
Вольф улыбнулся, вспомнив эльярское пресмыкающееся, которое всегда принимает цвет фона, по которому ползет.
– Я уже сам почувствовал, что за мной кто-то следит. Затем я почувствовал, как ты проник в мои владения, когда спустился в музей, и подумал, что ты единственный охотник. Но теперь я чувствую присутствие других. Это на самом деле превосходная ловушка, искусно расставленная на нас двоих, здесь, под водой, внутри замкнутого купола. Боюсь, мне придется бросить здесь свой корабль. Хотя это не так важно. У меня достаточно денег Федерации, чтобы построить еще сотню таких же кораблей. Но сейчас пока не время строить планы на будущее, так что поговорим о прошлом и подумаем, какие действия нам следует предпринять немедленно. Я заранее принял кое-какие меры, которые помогут нам вырваться из их ловушки. Если только ты не изменишь своего намерения, решив вернуться к выполнению возложенной на тебя задачи предать меня в объятия смерти. Но предупреждаю тебя, что сделать это будет непросто, хотя твои движения и стали лучше с тех пор, как мы в последний раз обменялись ударами во время обучения.
– Я не собираюсь тебя убивать. И меня наняли не читеты.
– Федерация? – Да.
– Тогда каким образом здесь оказались замешаны читеты?
– Не знаю точно. Они захватили меня в плен на планете под названием Тринити и подвергли допросу.
– Так это ты учинил всю эту суматоху со взрывом космического корабля и прочими боевыми действиями? Я видел репортаж о произошедших там событиях и решил, что в таком месте мне не стоит появляться, хотя оно и казалось многообещающим для моих поисков. И вот, вместо того чтобы ввязаться в драку и посмотреть, что получится дальше – кажется, это твое выражение, – я продолжил свой путь. Теперь ты видишь, каким слепым может быть разумное существо, когда оно одиноко и слишком торопится.
– Я никогда не слышал раньше от тебя таких слов.
– Я сам никогда не мог почувствовать таких мыслей у своих соплеменников.
– Ты употребил слово «Переход». Что оно означает? Куда он ведет?
– Он ведет… во владения, но это не точное слово, и я не могу найти более удачной аналогии в земном языке. Эльяры вынуждены были так поступить, как и много лет назад, когда мы впервые проникли в ваше пространство.
Вольф изумленно посмотрел на Таена.
– Вы не из этого пространства-времени?
– Разумеется, нет. Иначе как бы мы могли так легко наладить сообщение между различными звездными системами? Хотя на этот раз они ушли в совсем иное измерение, не то, которое вы называете «пространство-время».
– Они ушли туда с пользой для себя?
– Да. Или, по крайней мере, я так думаю. Позволь мне привести тебе одно сравнение, которое ты сам однажды показал мне в одной из книг о Земле. Может ли гусеница стать бабочкой? Может. Но когда такое произойдет, это нельзя будет назвать ростом. Это просто необходимое изменение.
– Оно произошло из-за того, что мы почти уничтожили вас?
Таен долгое время сохранял молчание. Он в задумчивости потер щупальца одно о другое, и они зашуршали, как бумага.
– Наверное, да. Точно так же нас вынудили покинуть предыдущее… измерение.
– Все это очень сложно понять, – сказал Джошуа. – Но мне кажется, теперь я знаю больше любого другого человека.
– Скорее всего, так оно и есть. Но пойдем. Я приготовлю тебе чашу того напитка, который ты так ненавидел и заставлял себя пить через силу, чтобы узнать о нас побольше.
Джошуа изобразил на лице улыбку.
– Вкус валты настолько своеобразен, что даже если ты добавишь туда яда, я ничего не почувствую.
– Такая мысль тоже приходила мне в голову.
– Вкус такой же ужасный, как и раньше, – заявил Вольф, сделав маленький глоток. – И даже, по-моему, стал еще хуже.
– Я часто хотел, – сказал Таен, – обрести способность понимать то, что вы называете юмором. Мне кажется, он хорошо помогает людям снимать психологические стрессы, что могло бы пойти на пользу и мне. Но, по всей видимости, это желание неосуществимо.
Они уже покинули музей и прошли по коридору, выдвинутому из корабля Таена, который связывал его с раскладным куполом. Звездолет был тем самым, который Вольф видел на кадрах, показанных ему Циско. Как ему теперь казалось, с той поры прошла целая вечность.
Звездолет, изготовленный на верфях Федерации, был подвергнут значительной модернизации, в результате которой внутри он полностью дублировал корабли эльяров, за исключением панелей управления. Таен устроился на кушетке с паучьими ножками, используемой эльярами для отдыха и медитации. Вольф занял место напротив.
– Когда началась война, – сказал Таен, – я попал под подозрение. Возможно, потому, что пытался поговорить со старейшинами насчет тебя, твоей семьи и других землян, оказавшихся в нашем плену. Они решили, что я попал под влияние вашей идеологии. Но это было не так. Просто я понимал, что, если мы не будем проявлять в отношении гражданского населения то, что вы называете милосердием, вооруженные силы Федерации станут сражаться с большим ожесточением. Но они не прислушались к моим словам, и все произошло так, как я и предсказывал.
– Ты знаешь, мои родители погибли в лагере. Таен нагнул голову, но ничего не сказал.
– Я этого не знал, – произнес он после некоторой паузы. – Но именно тогда меня назначили командиром отряда, главной задачей которого было найти и уничтожить тебя.
– Я догадывался, – сказал Вольф, – что мне оказывают противодействие. Во время войны несколько… операций, которые мне поручили провести, оказались невыполнимыми из-за непредвиденных трудностей. Тогда я подумал, что тебе или кому-нибудь из твоих однокашников, хорошо знающих мои привычки, поручили меня выследить.
– Но мы так и не смогли подобраться к тебе достаточно близко, – продолжил Таен. – Я думаю, мы тебя слишком недооценивали, как и всех землян. Через некоторое время наш отряд был расформирован и нас перевели в другие подразделения. Я стал… предсказателем событий. Когда ваши корабли приблизились к Сауросу, я находился в крохотном корабле – настолько маленьком, что ваши датчики не могли его обнаружить, – далеко за пределами планеты и передавал нашим командирам сведения относительно уязвимости ваших боевых построений. Линия передачи была надежно защищена… а затем… затем я потерял всякую связь с Сауросом.
Таен снова соединил щупальца. В шуршащих звуках, наполнивших корабельный отсек, Вольф ощущал эхо тревоги и одиночества.
– Как странно, – сказал он. – В тот момент я находился прямо под тобой. На поверхности планеты. Выполнял примерно такую же задачу.
Эльяр резко поднялся со своей кушетки. Его узкие глаза были широко открыты, капюшон горел.
– Что ты видел? Что там произошло?
Джошуа показалось, что он чувствует за бесстрастным голосом эльяра всю глубину овладевшего им отчаяния.
– Я ничего не видел. Я находился в укрытии. Мне известно только, что все разговоры на частотах, которые я прослушивал, внезапно прекратились и наступила полная тишина.
Таен вернулся на кушетку.
– Наступила тишина, – эхом повторил он. Джошуа взял чашу и сделал еще один глоток горькой валты.
– Что ты сделал потом?
– Подождав, пока корабли Федерации покинут систему, израсходовал резервный запас энергии, приземлился на Сауросе и нашел там корабль. Использовав его, на одной из наших планет я обнаружил переоборудованный корабль Федерации, который наши военные применяли в разведывательных целях. Тот самый, на котором мы сейчас находимся.
Я углубился в наш сектор космоса, туда, где находились индустриальные миры. Я привел в действие технику, и она изготовила мне это… прикрытие. Машины сделали другие машины, которые управляют всем представлением, так что мне нужно только нажать на кнопку, чтобы его начать. Здесь все автоматизировано и роботизировано. Идея организовать подобное шоу пришла ко мне вскоре после того, как мой народ… ушел.
Вольфу показалось, что Таен хотел сказать «меня бросил».
– Поскольку мне предстояло путешествовать среди миров земных червей, мне требовалось придумать какую-нибудь маскировку. Я вспомнил историю, которую ты мне рассказывал об одном умном землянине, спрятавшем какой-то предмет на самом видном месте. Вот почему на свет появилась шоу-программа «Секреты эльяров». Кому придет в голову, что эльяр станет путешествовать по Галактике так открыто? Возможно, идея была очень хорошей, но если бы я мог испытывать те эмоции, о которых ты мне рассказывал, то, несомненно, чувствовал бы отвращение ко всему тому, что делаю.
– Это еще вопрос, – заметил Вольф. – Но почему ты все это делаешь? Что ищешь?
– Я не уверен, что могу тебе это сказать. Но я знаю, что место, где скрыт ключ к разгадке мучающей меня тайны, находится на границе между мирами эльяров и мирами людей. Когда-нибудь я найду недостающее звено. Я должен это сделать!
Снова Вольф почувствовал в его голосе отчаяние.
– Я еще не объяснил тебе, – сказал он, – почему читеты проявляют к тебе такой интерес.
Вольф встал, повернулся спиной к Таену, расстегнул брюки и достал из потайного мешочка Лумину.
– Ах, – произнес Таен. – У тебя есть один из камней, которые я продал, чтобы получить деньги на повседневные расходы. Могу предположить, что ты использовал его, чтобы увеличить свои внутренние силы.
– Как ты их продавал?
– Мне потребовалось время, чтобы разработать метод. Я следил за теми, кто посещал мое шоу, затем использовал данные компьютера, чтобы узнать побольше об этих людях. В конце концов я нашел человека, которого больше интересовали деньги, чем вопросы, откуда берутся Лумины и кто их продает. Его не смущала перспектива вести дела с кем-то, кого он ни разу не встречал и даже не видел на экране кома. Этот человек оставался честным только потому, что знал: обманув меня, он лишится источника своего обогащения. Несомненно, он также боялся, что я его найду и рассчитаюсь за обман. К несчастью, некоторое время назад он погиб при обстоятельствах, которые выглядели как обычный несчастный случай.
– Таен, ты пытаешься уклониться от темы, которую я хотел с тобой обсудить. Читеты спрашивали меня о Матери Лумине, еще они называли ее Правящий Камень.
Таен ничего не ответил.
– Другой человек, которого убили читеты, искал ту же самую вещь. Она нужна тебе? Ее ты ищешь?
– Да, я ее ищу, – неохотно ответил эльяр.
– С какой целью?
– Я еще не знаю точно. Но она имеет какую-то связь с Переходом.
– Ты будешь знать, что с ней делать, когда она у тебя окажется?
Таен отвернулся от Вольфа, его капюшон слегка раздулся.
– Ответь мне, черт возьми!
– Нет, – произнес эльяр. – Но есть те, кто знает.
– Другие эльяры?
– Да. Не всем из нас разрешили совершить Переход.
– Кто они?
– Я их не знаю. Мне никогда не говорили о них. Но именно они служили Стражами. Вера в то, что они существуют, единственное, что удерживает меня от самоуничтожения.
– Другие эльяры, – задумчиво произнес Вольф, вновь переходя на земной язык. – Почему они остались? Что охраняют? Почему оставили здесь этот Правящий Камень?
– Я не знаю ответа ни на один из твоих вопросов. Когда – и если – я найду Мать Лумину, то, возможно, ответы у меня появятся. Но я чувствую, что у нас осталось мало времени. Искусственный день подходит к концу. Район причалов скоро опустеет. Тогда они пойдут в атаку. Мы должны оказать им достойный прием.
Глава 20
– У нас есть одно небольшое преимущество, – сказал Джошуа. – Поскольку мы располагаем нужной им информацией – или должны располагать, по их мнению, – они будут пытаться взять нас живыми.
Таен вытянул перед собой щупальца и покачал ими из стороны в сторону: жест, означающий насмешку.
– Прошло много времени с тех пор, как ты впервые почувствовал, что такое беспощадная логика войны. Возможно, ты больше не заслуживаешь своего эльярского имени. Я один располагаю нужным им знанием. Таким образом, твое присутствие становится излишним.
– Спасибо за поправку, – сухо произнес Вольф.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24