На ней были
десятки рядов каких-то измерительных приборов, масса неизвестных Джомми
органов управления.
Он, конечно, не мог разобраться во всем этом за те несколько секунд,
которыми он располагал. Плотно сжав губы, он уселся в ближайшее кресло, и
плавно, не спеша, включил все выключатели и рукоятки, находящиеся перед
ним.
Дверь за его спиной издала механический звук. Наступило внезапное
удивительное чувство легкости, быстрого движения вперед, прижимающее тело
в спинку кресла. Затем раздался низкий пульсирующий рев. Теперь сразу же
стало ясным назначение двух изогнутых пластин. На одной из них, правой,
появилась картина неба спереди. Были видны огни и земля далеко внизу, но
корабль поднимался так круто, что Земля была видна только в самом низу
экрана.
А вот в левом экране было видно все великолепие огней гигантского
города, размеры которого поражали воображение и который все больше
оставался позади корабля.
А затем город исчез, оставшись за полем зрения левого экрана.
Осторожно Джомми выключил все ранее активированные им механизмы, по
очереди следя за происходящими при этом явлениями. За две минуты он в
общих чертах разобрался в принципах управления этим кораблем. Оставалась
неясной роль всего лишь четырех тумблеров, но это могло подождать.
Он вывел корабль в горизонтальный полет, так как у него не было
намерения уйти в космос. Это потребовало бы глубокого знания в деле
обращения в этим кораблем, а его ближайшей целью должно было стать
установление новой, безопасной базы для дальнейшего изучения корабля.
Только после этого он смог бы заставить корабль отвезти его в любое место,
куда он только захочет...
Его мозг захлестнули мечты. Он почувствовал необычайную власть.
Оставалось, конечно, еще сделать тысячу всяких вещей, но все же он был уже
на свободе, достаточно взрослый и достаточно сильный, как умом, так и
телом, и мог бы сам о себе позаботиться. Впереди у него было еще много
лет, много долгих лет зрелости; за это время он изучит все то, что оставил
ему отец, и научится пользоваться этими знаниями. Но прежде всего
необходимо вступить в контакт с настоящими слэнами! Нужно хорошенько
поразмыслить и разработать план поисков настоящих слэнов.
Мечты его прервались, так как внимание его внезапно полностью
переключилось на разум Гренни. Мысли старухи все время не выходили у него
из головы, но только сейчас, он обратил внимание что она вошла в соседнюю
комнату. В мозгу Джомми появилась картина того, что она видит. Но внезапно
эта картина стала затемняться, как будто старуха начала медленно закрывать
глаза.
Юноша схватил свое оружие, одновременно повернулся и метнулся в
сторону. Сноп пламени из двери пересек то место, где только что находилась
его голова. Пламя коснулось приборной панели и погасло. Высокая взрослая
женщина-слэн (конечно, не настоящая, без прядей!) стояла на пороге,
направив на него дуло своего маленького серебристого пистолета. Она вся
окаменела, когда увидела направленное на нее оружие Джомми. Глаза женщины
были сверкающим омутом.
- Ты, змея проклятая!
Но несмотря на гнев, а может быть, именно благодаря ему, голос
женщины был необычайно красив, и неожиданно Джомми Кросс почувствовал свое
поражение. Вид этой женщины, ее голос, внезапно воскресили в его памяти
воспоминания о матери, и тут он понял, что не сможет обратить свое оружие
против этого восхитительного создания, так же как не смог бы поднять руку
на свою мать. Несмотря на то, что его оружие угрожало ей точно также, как
и ее пистолет угрожал ему, по существу он был беззащитен перед нею. И то,
как она выстрелила ему в спину, указывало на непреклонную решимость,
пылавшую в ней. Убийца! Безумная ненависть этих неполноценных слэнов к
истинным сверхлюдям!
Но несмотря на свой испуг, Джомми смотрел на нее и все больше и
больше восхищаясь ею. Стройная, сильная, гибкая, она стояла, чуть
подавшись вперед, словно бегун изготовившийся к бегу. На ней было простое
прямое платье, слегка подобранное у талии. Ее прекрасное чувственное лицо
с чуть припухлыми губами венчала корона из спадающих волнами волос
каштанового цвета. Тонкий нос и слегка выдающиеся вперед скулы придавали
ее лицу выражение энергии и интеллектуальной силы. У нее была нежная,
безупречная кожа и серые, как бы светящиеся изнутри глаза.
Нет, он не смог бы выстрелить. Он не был в состоянии уничтожить эту
женщину, наделенную такой утонченной красотой. Ее разум был отгорожен
таким же барьером, как и у других слэнов без завитков, но этот барьер, так
же как и у них, не охватывал всю интеллектуальную деятельность их мозга,
поскольку лишенные способности чтения мыслей, они не понимали, каким
должно было быть экранирование их собственных мыслей.
Первое время, мальчик не осмеливался отвлечься, чтобы
проанализировать излучаемую сознанием этой женщины вибрацию. Он не сводил
глаз с этой чрезвычайно опасной особы. Их оружие было направлено друг на
друга, каждый нерв и каждая мышца их тел находились в состоянии крайнего
напряжения и внимания.
Женщина заговорила первой.
- Все это очень глупо, - сказала, наконец, она. - Мы могли бы сесть,
положить наше оружие на пол и обсудить спокойно создавшееся положение. Это
ослабило бы невыносимую напряженность, но наши позиции остались бы
фактически неизменными.
Джомми почувствовал недоумение. Это предложение указывало на ее
слабость перед лицом опасности, однако, это совсем не отражалось на смелом
выражении ее лица. Это, с одной стороны, психологически усиливало его
положение, но с другой стороны, у него было подозрения, даже убежденность,
что, приняв ее предложение, он только усилит грозящую ему опасность.
- Преимущество будет тогда на вашей стороне, - медленно произнес он.
- Вы - взрослый слэн, ваши мышцы лучше скоординированы. Вы можете быстрее,
чем я, схватить свое оружие.
Она кивнула, по сути соглашаясь с ним.
- Да, это верно. Но фактически преимущество на вашей стороне,
поскольку у вас есть возможность следить за моими мыслями.
- Совсем наоборот, - солгал он без запинки. - Когда ваш мозг прикрыт,
то барьер столь сильный, что я не смогу предугадать ваши намерения, а
когда это сделаю, боюсь, что это будет слишком поздно.
После этих слов он понял, насколько несовершенным было экранирование
ее мыслей. Несмотря на то, что он в основном был сосредоточен на грозящей
опасности и поэтому старался предупредить возможный обман с ее стороны,
ему удалось все же извлечь из ее сознания краткую, но достаточно ясную
историю этой женщины.
Ее имя было Джоанна Хиллори. Она была профессиональным пилотом на
линии Земля - Марс. Но это был ее последний полет перед перерывом во много
месяцев. Причиной этому было то, что она недавно вышла замуж за инженера,
который работал на Марсе, и сейчас она ждет ребенка - так что ее переведут
вскоре на другую работу, которая будет не столь напряженная по сравнению с
теми перегрузками, которые она испытывает во время путешествий в космосе.
Джомми почувствовал облегчение. Женщина, которая ожидает ребенка,
вряд ли пойдет на отчаянный шаг.
- Ну, хорошо. Давайте одновременно положим наше оружие и сядем.
Как только оружие оказалось на полу, юноша взглянул на женщину и
улыбка, искривившая ее губы, ошеломила его. Стало ясно, что женщина
иронически смеется над ним.
- А теперь, когда ты себя обезоружил, - сказала спокойно женщина, -
приготовься к смерти!
Охваченный ужасом, Джомми оцепенел, глядя на крошечный пистолет,
сверкнувший в ее левой руке. Она, должно быть, все это время прятала это
величиной с игрушку оружие, дожидаясь возможности пустить его в ход. Ее
богатый, музыкальный голос звенел в ушах Джомми.
- Вот ты и принял на веру всю эту историю о бедной маленькой невесте,
ожидающей ребенка и спешащей к любящему мужу! Взрослая змея ни за что не
была бы такой легковерной. А молодой змееныш, на которого я смотрю, сейчас
умрет из-за своей невероятной глупости.
10
Женщина-слэн держала свой пистолет твердо и не колеблясь готова была
пустить его в ход. Но несмотря на весь свой страх и досаду, Джомми заметил
как плавно и необычайно быстро движется корабль. Ускорения не было, просто
безостановочное, бесшумное перемещение, и нельзя было определить,
вращаются ли они вокруг Земли или корабль уже находился в открытом
космосе.
Но как бы ни был напуган он, в его мозгу паники не было. Однако, не
было и какого-либо плана действий. В его мозгу ничего не осталось, как
только он до конца понял, что полностью одурачен. Эта женщина
воспользовалась собственным своим недостатком для того, чтобы перехитрить
его.
Она должно быть догадывалась о несовершенстве экранирования своих
мыслей и поэтому почти с коварством хищника подкинула ему эту патетическую
историю, предназначенную для того, чтобы внушить ему, что у нее ни за что
не хватит смелости драться до конца, без оглядки. Теперь же он отчетливо
видел, что в ее смелости было нечто такое холодное, как сталь, равного
чему он и не помышлял когда-либо увидеть.
Он послушно прошел к одной из стенок, повинуясь ее угрожающему
движению пистолета и с горечью увидел, как она нагнулась и подняла с пола
оружие. И его и свое! Но ни на секунду она не отводила своего взгляда от
него и рука ее, направляющая на него пистолет, ни разу не задрожала.
Она отложила свой маленький пистолет и взяв в правую руку свое
прежнее оружие, спрятала прежнее в маленький ящик под приборной панелью.
Ее напряженность не оставляла ему надежд на то, что он мог бы
каким-то образом заставить ее отложить свое оружие в сторону. То, что она
не пристрелила его немедленно, означало, что она сначала, очевидно, хочет
поговорить с ним. Но он не мог пренебречь этой возможностью и поэтому
хрипло спросил:
- Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов, прежде чем
вы меня пристрелите?
- Здесь я буду задавать вопросы! - сухо ответила она. - Какой мне
смысл удовлетворять твое любопытство? Сколько тебе лет?
- Пятнадцать.
- Значит ты уже на такой стадии умственного и эмоционального
развития, когда с радостью воспринимаешь пятиминутную задержку перед
смертью; и, подобно любому взрослому человеку, вероятно будешь доволен,
когда узнаешь, что пока будешь отвечать на мои вопросы, я не нажму на
курок этого электролучевого пистолета, хотя в конце концов тебя ожидает
только смерть.
Джомми не стал зря тратить время на обдумывание ее слов.
- А как же вы будете знать, что я говорю правду?
- Правду можно извлечь из самого умного вранья, - она самоуверенно
улыбнулась. - Мы, слэны, не умеющие читать мысли, были вынужденны развить
нашу психологию до крайних пределов. Но какое тебе до этого дело? Тебя
послали украсть этот корабль?
- Нет.
- Тогда кто же ты?
Он спокойно рассказал вкратце о своей жизни. И по мере того, как он
рассказывал о своих заключениях, лицо женщины становилось все более
удивленным.
- Значит, ты хочешь сказать мне, - резко прервала она его, - что ты
есть тот самый мальчишка, который в свое время был в конторе Центра
Воздушных Сообщений?
Джомми кивнул.
- Меня ошеломило то, что эти двое слэнов без завитков были настолько
пропитаны ко мне ненавистью, что не остановились бы даже перед убийством
ребенка.
Он остановился, так как увидел, как вспыхнули глаза женщины.
- Наконец-то это прояснилось, - медленно сказала она. - В течение
шести долгих лет мы обсуждали и анализировали, будучи в неведении,
правильно ли мы поступили, позволив тебе убежать.
- Вы... позволили... мне убежать???
Она не обратила на него никакого внимания и продолжала свою речь:
- С той поры мы с беспокойством ждали следующего шага со стороны
змей. Мы были совершенно уверены, что они не предадут нас, так как не
захотели бы, чтобы наше величайшее изобретение - космические корабли -
попало в руки людей. Главное, что нас интересовало, что последует за этим
первым пробным шагом. Теперь же, после твоей попытки украсть корабль, мы
наконец, получили ответ.
Джомми Кросс молча слушал эти ошибочные умозаключения и страх все
больше охватывал его, страх, который не имел ничего общего с личной для
него опасностью. Это был ужас перед этим немыслимым безумием войны слэнов
против слэнов. Ужас вне всяких рамок воображения. В сочном же голосе
Джоанны Хиллори вибрировали нотки триумфа.
- Очень хорошо, что мы теперь с уверенностью знаем то, о чем так
долго подозревали. Мы обследовали Луну, Марс и Венеру. Мы уже добрались до
спутников Юпитера, но ни разу не повстречались ни с чужими кораблями, ни с
кораблями змей.
Вывод был неизбежен. По некоторой причине возможно, из-за того, что
выдающие их локоны заставляют их все время находиться в движении, меняя
места укрытий, змеи так и не смогли изобрести антигравитационные экраны,
дающие возможность выйти в космическое пространство. Но какова бы ни была
этому причина, логические умозаключения неизбежно приводили нас к тому,
что межпланетные путешествия змеям не под силу.
- Вы и ваша логика, мисс, - заметил Джомми, - становится все более
скучными... Совершенно невероятно, чтобы слэны могли так заблуждаться.
Только на одну секунду, всего на одну, попытайтесь быть благоразумной и
представьте, просто представьте себе, что моя история правдива.
Легкая усмешка коснулась ее губ.
- С самого начала существовали только две возможности. Первую я уже
обрисовала. Вторая - что ты на самом деле не контактировал до сих пор со
слэнами - очень беспокоила нас все эти годы.
Если ты подослан слэнами, значит они уже знают, что мы контролируем
Воздушные Сообщения. Но если ты слэн сам по себе, значит ты владеешь
секретом, который рано или поздно станет этим змеям известен, когда ты
волей или неволей вступишь с ними в контакт. Короче, если твоя история
правдива, мы должны убить тебя, чтобы помешать в дальнейшем раскрытию
нашего секрета. И поскольку наша политика по отношению к змеям такова, что
мы стараемся исключить возможность хоть малейшей ошибки, в любом случае
можешь уже считать себя мертвецом. Ее слова были жестокими и произнесены
они были ледяным тоном. Но еще более угрожающим, чем ее тон, понял Джомми,
было то, что эта женщина-слэн была выше таких категорий как "добро" и
"зло", "истина" или "ложь". Его мир был разбит вдребезги мыслью о том, что
если эта аморальность была моралью и справедливостью слэнов, значит им
нечего предложить миру, что могло бы сравниться с состраданием, добротой и
душевной чуткостью, которые он так часто видел в сознании самых плохих и
низких людей. Если все взрослые слэны были такими, то тогда не оставалось
уже никакой надежды.
Его разум был потрясен этой ужасной, ошеломляющей бездной
бессмысленной междоусобицы между настоящими слэнами, людьми и этими
недослэнами, а также более личной, но и более мрачной и ужасной мыслью -
неужели на самом деле все мечты его отца были бессмысленными перед лицом
этого безумного братоубийства. Неужели все его тяжкие труды будут
уничтожены и развеяны в прах? Бумаги с секретными записями результатов
научных исследований отца, которые он совсем недавно извлек из катакомб,
были в его карманах. Они будут использованы и обесчещены этими жестокими,
безжалостными недослэнами... если только эта женщина доведен до конца свое
намерение убить его. Несмотря на всю эту убийственную логику, несмотря на
полнейшую невозможность того, что ему удастся ослабить бдительность
взрослого слэна, он обязан остаться живым, чтобы предотвратить эти ужасные
последствия.
- Я тщательно рассмотрела твой случай, - сказала женщина. - У меня,
конечно, есть достаточно власти, чтобы уничтожить тебя не консультируясь с
нашими предводителями. Весь вопрос состоит в том, заслуживает ли твоя
проблема внимания Совета? Или достаточно будет потом краткого сообщения? О
каком-либо сострадании здесь не может быть и речи, так что надеяться тебе
не на что.
Но надежда все таки появилась. Представив его случай на суд Совета,
она предоставит ему время, а сейчас, время было жизнью.
- Я должен признаться, что мой разум потрясен междоусобицей слэнов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23
десятки рядов каких-то измерительных приборов, масса неизвестных Джомми
органов управления.
Он, конечно, не мог разобраться во всем этом за те несколько секунд,
которыми он располагал. Плотно сжав губы, он уселся в ближайшее кресло, и
плавно, не спеша, включил все выключатели и рукоятки, находящиеся перед
ним.
Дверь за его спиной издала механический звук. Наступило внезапное
удивительное чувство легкости, быстрого движения вперед, прижимающее тело
в спинку кресла. Затем раздался низкий пульсирующий рев. Теперь сразу же
стало ясным назначение двух изогнутых пластин. На одной из них, правой,
появилась картина неба спереди. Были видны огни и земля далеко внизу, но
корабль поднимался так круто, что Земля была видна только в самом низу
экрана.
А вот в левом экране было видно все великолепие огней гигантского
города, размеры которого поражали воображение и который все больше
оставался позади корабля.
А затем город исчез, оставшись за полем зрения левого экрана.
Осторожно Джомми выключил все ранее активированные им механизмы, по
очереди следя за происходящими при этом явлениями. За две минуты он в
общих чертах разобрался в принципах управления этим кораблем. Оставалась
неясной роль всего лишь четырех тумблеров, но это могло подождать.
Он вывел корабль в горизонтальный полет, так как у него не было
намерения уйти в космос. Это потребовало бы глубокого знания в деле
обращения в этим кораблем, а его ближайшей целью должно было стать
установление новой, безопасной базы для дальнейшего изучения корабля.
Только после этого он смог бы заставить корабль отвезти его в любое место,
куда он только захочет...
Его мозг захлестнули мечты. Он почувствовал необычайную власть.
Оставалось, конечно, еще сделать тысячу всяких вещей, но все же он был уже
на свободе, достаточно взрослый и достаточно сильный, как умом, так и
телом, и мог бы сам о себе позаботиться. Впереди у него было еще много
лет, много долгих лет зрелости; за это время он изучит все то, что оставил
ему отец, и научится пользоваться этими знаниями. Но прежде всего
необходимо вступить в контакт с настоящими слэнами! Нужно хорошенько
поразмыслить и разработать план поисков настоящих слэнов.
Мечты его прервались, так как внимание его внезапно полностью
переключилось на разум Гренни. Мысли старухи все время не выходили у него
из головы, но только сейчас, он обратил внимание что она вошла в соседнюю
комнату. В мозгу Джомми появилась картина того, что она видит. Но внезапно
эта картина стала затемняться, как будто старуха начала медленно закрывать
глаза.
Юноша схватил свое оружие, одновременно повернулся и метнулся в
сторону. Сноп пламени из двери пересек то место, где только что находилась
его голова. Пламя коснулось приборной панели и погасло. Высокая взрослая
женщина-слэн (конечно, не настоящая, без прядей!) стояла на пороге,
направив на него дуло своего маленького серебристого пистолета. Она вся
окаменела, когда увидела направленное на нее оружие Джомми. Глаза женщины
были сверкающим омутом.
- Ты, змея проклятая!
Но несмотря на гнев, а может быть, именно благодаря ему, голос
женщины был необычайно красив, и неожиданно Джомми Кросс почувствовал свое
поражение. Вид этой женщины, ее голос, внезапно воскресили в его памяти
воспоминания о матери, и тут он понял, что не сможет обратить свое оружие
против этого восхитительного создания, так же как не смог бы поднять руку
на свою мать. Несмотря на то, что его оружие угрожало ей точно также, как
и ее пистолет угрожал ему, по существу он был беззащитен перед нею. И то,
как она выстрелила ему в спину, указывало на непреклонную решимость,
пылавшую в ней. Убийца! Безумная ненависть этих неполноценных слэнов к
истинным сверхлюдям!
Но несмотря на свой испуг, Джомми смотрел на нее и все больше и
больше восхищаясь ею. Стройная, сильная, гибкая, она стояла, чуть
подавшись вперед, словно бегун изготовившийся к бегу. На ней было простое
прямое платье, слегка подобранное у талии. Ее прекрасное чувственное лицо
с чуть припухлыми губами венчала корона из спадающих волнами волос
каштанового цвета. Тонкий нос и слегка выдающиеся вперед скулы придавали
ее лицу выражение энергии и интеллектуальной силы. У нее была нежная,
безупречная кожа и серые, как бы светящиеся изнутри глаза.
Нет, он не смог бы выстрелить. Он не был в состоянии уничтожить эту
женщину, наделенную такой утонченной красотой. Ее разум был отгорожен
таким же барьером, как и у других слэнов без завитков, но этот барьер, так
же как и у них, не охватывал всю интеллектуальную деятельность их мозга,
поскольку лишенные способности чтения мыслей, они не понимали, каким
должно было быть экранирование их собственных мыслей.
Первое время, мальчик не осмеливался отвлечься, чтобы
проанализировать излучаемую сознанием этой женщины вибрацию. Он не сводил
глаз с этой чрезвычайно опасной особы. Их оружие было направлено друг на
друга, каждый нерв и каждая мышца их тел находились в состоянии крайнего
напряжения и внимания.
Женщина заговорила первой.
- Все это очень глупо, - сказала, наконец, она. - Мы могли бы сесть,
положить наше оружие на пол и обсудить спокойно создавшееся положение. Это
ослабило бы невыносимую напряженность, но наши позиции остались бы
фактически неизменными.
Джомми почувствовал недоумение. Это предложение указывало на ее
слабость перед лицом опасности, однако, это совсем не отражалось на смелом
выражении ее лица. Это, с одной стороны, психологически усиливало его
положение, но с другой стороны, у него было подозрения, даже убежденность,
что, приняв ее предложение, он только усилит грозящую ему опасность.
- Преимущество будет тогда на вашей стороне, - медленно произнес он.
- Вы - взрослый слэн, ваши мышцы лучше скоординированы. Вы можете быстрее,
чем я, схватить свое оружие.
Она кивнула, по сути соглашаясь с ним.
- Да, это верно. Но фактически преимущество на вашей стороне,
поскольку у вас есть возможность следить за моими мыслями.
- Совсем наоборот, - солгал он без запинки. - Когда ваш мозг прикрыт,
то барьер столь сильный, что я не смогу предугадать ваши намерения, а
когда это сделаю, боюсь, что это будет слишком поздно.
После этих слов он понял, насколько несовершенным было экранирование
ее мыслей. Несмотря на то, что он в основном был сосредоточен на грозящей
опасности и поэтому старался предупредить возможный обман с ее стороны,
ему удалось все же извлечь из ее сознания краткую, но достаточно ясную
историю этой женщины.
Ее имя было Джоанна Хиллори. Она была профессиональным пилотом на
линии Земля - Марс. Но это был ее последний полет перед перерывом во много
месяцев. Причиной этому было то, что она недавно вышла замуж за инженера,
который работал на Марсе, и сейчас она ждет ребенка - так что ее переведут
вскоре на другую работу, которая будет не столь напряженная по сравнению с
теми перегрузками, которые она испытывает во время путешествий в космосе.
Джомми почувствовал облегчение. Женщина, которая ожидает ребенка,
вряд ли пойдет на отчаянный шаг.
- Ну, хорошо. Давайте одновременно положим наше оружие и сядем.
Как только оружие оказалось на полу, юноша взглянул на женщину и
улыбка, искривившая ее губы, ошеломила его. Стало ясно, что женщина
иронически смеется над ним.
- А теперь, когда ты себя обезоружил, - сказала спокойно женщина, -
приготовься к смерти!
Охваченный ужасом, Джомми оцепенел, глядя на крошечный пистолет,
сверкнувший в ее левой руке. Она, должно быть, все это время прятала это
величиной с игрушку оружие, дожидаясь возможности пустить его в ход. Ее
богатый, музыкальный голос звенел в ушах Джомми.
- Вот ты и принял на веру всю эту историю о бедной маленькой невесте,
ожидающей ребенка и спешащей к любящему мужу! Взрослая змея ни за что не
была бы такой легковерной. А молодой змееныш, на которого я смотрю, сейчас
умрет из-за своей невероятной глупости.
10
Женщина-слэн держала свой пистолет твердо и не колеблясь готова была
пустить его в ход. Но несмотря на весь свой страх и досаду, Джомми заметил
как плавно и необычайно быстро движется корабль. Ускорения не было, просто
безостановочное, бесшумное перемещение, и нельзя было определить,
вращаются ли они вокруг Земли или корабль уже находился в открытом
космосе.
Но как бы ни был напуган он, в его мозгу паники не было. Однако, не
было и какого-либо плана действий. В его мозгу ничего не осталось, как
только он до конца понял, что полностью одурачен. Эта женщина
воспользовалась собственным своим недостатком для того, чтобы перехитрить
его.
Она должно быть догадывалась о несовершенстве экранирования своих
мыслей и поэтому почти с коварством хищника подкинула ему эту патетическую
историю, предназначенную для того, чтобы внушить ему, что у нее ни за что
не хватит смелости драться до конца, без оглядки. Теперь же он отчетливо
видел, что в ее смелости было нечто такое холодное, как сталь, равного
чему он и не помышлял когда-либо увидеть.
Он послушно прошел к одной из стенок, повинуясь ее угрожающему
движению пистолета и с горечью увидел, как она нагнулась и подняла с пола
оружие. И его и свое! Но ни на секунду она не отводила своего взгляда от
него и рука ее, направляющая на него пистолет, ни разу не задрожала.
Она отложила свой маленький пистолет и взяв в правую руку свое
прежнее оружие, спрятала прежнее в маленький ящик под приборной панелью.
Ее напряженность не оставляла ему надежд на то, что он мог бы
каким-то образом заставить ее отложить свое оружие в сторону. То, что она
не пристрелила его немедленно, означало, что она сначала, очевидно, хочет
поговорить с ним. Но он не мог пренебречь этой возможностью и поэтому
хрипло спросил:
- Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов, прежде чем
вы меня пристрелите?
- Здесь я буду задавать вопросы! - сухо ответила она. - Какой мне
смысл удовлетворять твое любопытство? Сколько тебе лет?
- Пятнадцать.
- Значит ты уже на такой стадии умственного и эмоционального
развития, когда с радостью воспринимаешь пятиминутную задержку перед
смертью; и, подобно любому взрослому человеку, вероятно будешь доволен,
когда узнаешь, что пока будешь отвечать на мои вопросы, я не нажму на
курок этого электролучевого пистолета, хотя в конце концов тебя ожидает
только смерть.
Джомми не стал зря тратить время на обдумывание ее слов.
- А как же вы будете знать, что я говорю правду?
- Правду можно извлечь из самого умного вранья, - она самоуверенно
улыбнулась. - Мы, слэны, не умеющие читать мысли, были вынужденны развить
нашу психологию до крайних пределов. Но какое тебе до этого дело? Тебя
послали украсть этот корабль?
- Нет.
- Тогда кто же ты?
Он спокойно рассказал вкратце о своей жизни. И по мере того, как он
рассказывал о своих заключениях, лицо женщины становилось все более
удивленным.
- Значит, ты хочешь сказать мне, - резко прервала она его, - что ты
есть тот самый мальчишка, который в свое время был в конторе Центра
Воздушных Сообщений?
Джомми кивнул.
- Меня ошеломило то, что эти двое слэнов без завитков были настолько
пропитаны ко мне ненавистью, что не остановились бы даже перед убийством
ребенка.
Он остановился, так как увидел, как вспыхнули глаза женщины.
- Наконец-то это прояснилось, - медленно сказала она. - В течение
шести долгих лет мы обсуждали и анализировали, будучи в неведении,
правильно ли мы поступили, позволив тебе убежать.
- Вы... позволили... мне убежать???
Она не обратила на него никакого внимания и продолжала свою речь:
- С той поры мы с беспокойством ждали следующего шага со стороны
змей. Мы были совершенно уверены, что они не предадут нас, так как не
захотели бы, чтобы наше величайшее изобретение - космические корабли -
попало в руки людей. Главное, что нас интересовало, что последует за этим
первым пробным шагом. Теперь же, после твоей попытки украсть корабль, мы
наконец, получили ответ.
Джомми Кросс молча слушал эти ошибочные умозаключения и страх все
больше охватывал его, страх, который не имел ничего общего с личной для
него опасностью. Это был ужас перед этим немыслимым безумием войны слэнов
против слэнов. Ужас вне всяких рамок воображения. В сочном же голосе
Джоанны Хиллори вибрировали нотки триумфа.
- Очень хорошо, что мы теперь с уверенностью знаем то, о чем так
долго подозревали. Мы обследовали Луну, Марс и Венеру. Мы уже добрались до
спутников Юпитера, но ни разу не повстречались ни с чужими кораблями, ни с
кораблями змей.
Вывод был неизбежен. По некоторой причине возможно, из-за того, что
выдающие их локоны заставляют их все время находиться в движении, меняя
места укрытий, змеи так и не смогли изобрести антигравитационные экраны,
дающие возможность выйти в космическое пространство. Но какова бы ни была
этому причина, логические умозаключения неизбежно приводили нас к тому,
что межпланетные путешествия змеям не под силу.
- Вы и ваша логика, мисс, - заметил Джомми, - становится все более
скучными... Совершенно невероятно, чтобы слэны могли так заблуждаться.
Только на одну секунду, всего на одну, попытайтесь быть благоразумной и
представьте, просто представьте себе, что моя история правдива.
Легкая усмешка коснулась ее губ.
- С самого начала существовали только две возможности. Первую я уже
обрисовала. Вторая - что ты на самом деле не контактировал до сих пор со
слэнами - очень беспокоила нас все эти годы.
Если ты подослан слэнами, значит они уже знают, что мы контролируем
Воздушные Сообщения. Но если ты слэн сам по себе, значит ты владеешь
секретом, который рано или поздно станет этим змеям известен, когда ты
волей или неволей вступишь с ними в контакт. Короче, если твоя история
правдива, мы должны убить тебя, чтобы помешать в дальнейшем раскрытию
нашего секрета. И поскольку наша политика по отношению к змеям такова, что
мы стараемся исключить возможность хоть малейшей ошибки, в любом случае
можешь уже считать себя мертвецом. Ее слова были жестокими и произнесены
они были ледяным тоном. Но еще более угрожающим, чем ее тон, понял Джомми,
было то, что эта женщина-слэн была выше таких категорий как "добро" и
"зло", "истина" или "ложь". Его мир был разбит вдребезги мыслью о том, что
если эта аморальность была моралью и справедливостью слэнов, значит им
нечего предложить миру, что могло бы сравниться с состраданием, добротой и
душевной чуткостью, которые он так часто видел в сознании самых плохих и
низких людей. Если все взрослые слэны были такими, то тогда не оставалось
уже никакой надежды.
Его разум был потрясен этой ужасной, ошеломляющей бездной
бессмысленной междоусобицы между настоящими слэнами, людьми и этими
недослэнами, а также более личной, но и более мрачной и ужасной мыслью -
неужели на самом деле все мечты его отца были бессмысленными перед лицом
этого безумного братоубийства. Неужели все его тяжкие труды будут
уничтожены и развеяны в прах? Бумаги с секретными записями результатов
научных исследований отца, которые он совсем недавно извлек из катакомб,
были в его карманах. Они будут использованы и обесчещены этими жестокими,
безжалостными недослэнами... если только эта женщина доведен до конца свое
намерение убить его. Несмотря на всю эту убийственную логику, несмотря на
полнейшую невозможность того, что ему удастся ослабить бдительность
взрослого слэна, он обязан остаться живым, чтобы предотвратить эти ужасные
последствия.
- Я тщательно рассмотрела твой случай, - сказала женщина. - У меня,
конечно, есть достаточно власти, чтобы уничтожить тебя не консультируясь с
нашими предводителями. Весь вопрос состоит в том, заслуживает ли твоя
проблема внимания Совета? Или достаточно будет потом краткого сообщения? О
каком-либо сострадании здесь не может быть и речи, так что надеяться тебе
не на что.
Но надежда все таки появилась. Представив его случай на суд Совета,
она предоставит ему время, а сейчас, время было жизнью.
- Я должен признаться, что мой разум потрясен междоусобицей слэнов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23