Сбросить бы шлем, отшвырнуть бластер и, втоптав в грязь гранаты и запасные обоймы, пойти к излучине реки, к золотистому пляжу, к небу и солнцу. Об этом можно было только мечтать.
«Поработаем во славу их вечного величества», – пробормотал Дэн и вставил в рукоятку лучемета однозарядную обойму повышенной мощности. Резко кивнув головой, он защелкнул лицевой щиток скафандра и превратил иссеченную струями дождя действительность в четкие виртуальные схемы на внутренних экранах. Не высовываясь слишком далеко из своего укрытия, Дэн прицелился из лучемета в сторону холма. Особая точность от него сейчас не требовалась. Плюс-минус десяток метров – не имело никакого значения. Курок сладострастно спружинил под пальцем. Сердце замерло, пропустив пару ударов. Огненная дорога потянулась вверх по склону и дальше ввысь, сквозь тучи и стратосферу. Говорят, с помощью такого заряда можно сбить спутник с низкой орбиты.
Теперь путь свободен, и Дэн, вяло поднявшись с четверенек, угрюмо поплелся в атаку. Он был рад тому, что лазерный импульс его лучемета выжег скользкую траву и высушил почву на полметра вглубь. Грозному солдату Империи не придется позорно шлепаться в лужи и барахтаться в грязи, роняя достоинство десантных войск его величества. Правда, дождь продолжал поливать землю, и скоро склон холма опять превратился в каток, и этот неприятный факт бесил Дэна гораздо больше, чем окопавшиеся на вершине воинственные туземцы.
Перед левым глазом на миниатюрном экране высветилась зеленая точка. Это его напарник наконец оторвал свое брюхо от спасительной слякоти и двинулся вслед за своим старшиной. Приятно, что не надо поднимать его пинками.
«Опасность!» – предупредил Дениса всезнающий экран, и десантник буднично распластался на земле. В трех шагах от него упала железная болванка, начиненная порохом. Немного подумав, она взорвалась, крепко стукнув солдата тяжелым осколком по шлему. По заплечному ранцу прокатилась согревающая взрывная волна, по холку вдавившая Дэна в почву.
«Бьют навесом, на прямую наводку выходить не рискуют, – проанализировал Дэн действия противника. – Очень благоразумно с их стороны. Они всегда так поступают, когда мы далеко. Как только подойдем поближе, станет интереснее».
Оглянувшись, он убедился, что встреча с артиллерийским снарядом сильно охладила боевой задор его напарника. Малыш валялся на спине, судорожно двигая торчащими во все стороны конечностями. Тяжелый скафандр сковывал движения и не давал ему встать на ноги. Наконец солдат вспомнил, чему его учили на тренировках, и, оттолкнувшись локтем, перевернулся на живот. Дальше о нем можно не беспокоиться. Смышленый юнец.
Дэн нехотя встал и пошел дальше, оставив за спиной глубокий отпечаток своего тела в грунте. Атака. Опять атака. Сколько их было в его жизни? Много. Каждый раз, когда жители какой-нибудь дикой планетки начинали тяготиться близким присутствием имперских рудников и пытались от них избавиться, Император с помощью «стеклянного» дивизиона аргументированно объяснял им, как они не правы. И каждая буква в неотразимых доводах Лучезарного была тяжеловооруженным солдатом, ходячей малогабаритной крепостью. Каждая фраза – эскадрой бронированных звездолетов. Каждый жест – ядерной бомбардировкой, а вздох – газовой атакой.
Сейчас две такие буквы из многословных речей Правдивого, пыхтя и хлюпая скопившимся в сапогах потом, добрели до гребня холма, чтобы донести веское слово Вечной Мудрости до неграмотных мятежников. Взрыв гранаты сбросил их обратно на склон.
«Я вам не мальчик и в царя горы играть не собираюсь», – прорычал Дэн. Он перевернулся на спину и начал, не считая и не глядя, швырять гранаты в сторону окопавшихся врагов. Его действия в точности скопировал напарник. Плотное облако высокотемпературной плазмы несколько минут пульсировало на вершине холма, превратив его в модель действующего вулкана. Когда, по расчетам Дэна, в том месте, где укрылся противник, не осталось ничего живого, даже бактерий и вирусов, он высунулся, чтобы оценить результаты своей деятельности. В лицевой щиток его шлема бойко застучали пули. Денис выругался. Придется идти в классическую атаку. Перебежками. А это, если учесть трехсоткилограммовый вес боевого скафандра, довольно утомительное занятие. Гидроприводы в шарнирных сочлениях локтевых и коленных сгибов здорово помогают при движении. Огромная тяжесть совсем не чувствуется, если идешь медленно и ровно, а вот если начинаешь прыгать, как лягушка, все эти прибамбасы только мешают.
А идти, гордо выпрямившись, им не дадут. Каждый раз будут сбрасывать гранатами со склона.
Дэн сделал знак напарнику и, пригнувшись, бросился вперед, выпустив из лучемета несколько неприцельных очередей Под ногами взорвались сразу три гранаты, и он плашмя бросился на землю. «Ужо доберусь я до вас», – уважительно пообещал Дэн и пополз вперед, попутно стараясь разглядеть обороняющихся. До бетонного бруствера, откуда на него сыпался град свинца и железа, оставалось уже не больше десятка метров, когда Дэн неудачно наполз брюхом на мину. Его подбросило вверх и перевернуло в воздухе. Приземлился он неудачно. На спину. Привод правого коленного сустава заклинило, и Дэн беспомощно заерзал, пытаясь вернуть себе нормальное положение.
У напарника дела обстояли еще хуже. Он умудрился провалиться в узкую, похожую на трубу яму и безуспешно силился выбраться оттуда, отчаянно призывая на помошь во всех радиодиапазонах.
Дэн нащупал кнопки управления, скрытые под защитной крышкой на левой руке, и отключил давление в коленном приводе. Теперь он мог двигаться, хотя и еще медленнее, чем прежде. Кое-как выпрямившись, он наконец увидел, как выглядят его враги. Они вылезали из бетонированных траншей, окружавших обгорелые обломки зенитной установки. Вражеские солдаты опасливо приближались нестройной цепью. В одинаковой серой форме и сферических, похожих на суповые миски касках они напоминали стаю ходячих бледных поганок, окружающих надломленный бурей дуб.
Дав им подойти поближе, Денис раздавил в руке активатор гранаты. Заряд взорвался прямо в ладони, и несколько атакующих превратились в почерневшие сморчки, а у Дэна отказал гидропривод локтевого сустава. Но правая рука действовала нормально, и для двух варваров это означало смертный приговор. Денис срезал их лучом бластера, и они, извиваясь, как посыпанные солью черви, опустились на землю. Выжившие предпочли трусливо отступить, и, к неудовольствию Дэна, ему снова пришлось идти в атаку.
Исход боя за холм был предрешен. Оставалось только догнать и перебить деморализованных солдат. Тогда можно будет доложить в штаб о победе и потребовать прислать замену ему и попавшему в западню напарнику.
Денис так сосредоточился на этих приятных размышлениях и на довольно замысловатом процессе перемещения своего тела, облаченного в тяжелый скафандр, что не сразу заметил возникшее перед ним препятствие. Как из-под земли впереди вырос огромный варвар, выряженный по последней феодальной моде: серая, как у простых воинов, рубаха украшена узором со множеством аллегорических сцен из местных мифов. На груди великана покоился золотой орден с рельефным изображением двух змей, разрывающих слона зубастыми пастями. К широкому, сплетенному из кожаных полосок поясу была пристегнута аптечка, снятая, очевидно, с мертвого имперского десантника. Рядом болтались пустой подсумок из-под гранат и ножны очень внушительных размеров. За плечами воителя развевался снежно-белый плащ, прошитый серебристой нитью. Денис улыбнулся: этот богатырь во всём его великолепии напомнил ему сказочного Илью Муромца, в то время как сам Дэн был похож на закованного в латы Кощея Бессмертного.
Взглянув в лицо противника, Денис утратил всякое желание веселиться. Вместо подобающей в такой ситуации ярости, ненависти или страха он увидел в умных глазах туземца чисто академический интерес ботаника к редкому растению и блеск юношеского азарта, как будто не у Дэна, а у него в руке был смертоносный лучемет.
«Сосунок! – пренебрежительно подумал Дэн. – Вышел с мечом против бластера». Как и любой имперский воин, Денис не был склонен играть в благородство и выстрелил в грудь врага, не терзаясь никакими сомнениями. Он должен уничтожить вооруженного противника, и тут не может быть вопросов или разночтений.
Раскаленный лазерный луч не дошел до цели. Его путь пересек меч, как по волшебству выскочивший из ножен воина. Разрушительная энергия бластера отразилась от полированной стали клинка и умчалась в небо.
«Отличная реакция!» – удивился Дэн. Он нажал на курок бластера и не отпускал его, выписывая лучом лазера изощренные кренделя. Но варвар как будто угадывал его мысли. Какие бы внезапные выпады ни делал Денис, блестящая сталь всегда оставалась надежной преградой между ними.
Обойма лучемета разрядилась. Дэн потянулся за запасной, но подключить ее не успел. Богатырь пошел в атаку. Удар его меча был сравним по силе с прямым попаданием кумулятивного снаряда. Ноги Дениса оторвались от земли, и еще до того, как упасть, он увидел, что сверхпрочная пластина на его груди разломилась пополам. Из этой трещины вырвались клубы пара от кипящего антифриза и брызнуло машинное масло из пробитого гидропривода. Разорванные провода заискрились праздничным фейерверком, и трехсоткилограммовая оболочка скафандра с живым человеком внутри плашмя рухнула на землю, взметнув ввысь фонтаны воды и грязи.
Над поверженным Дэном застыл варвар. Он широко расставил ноги и поднял меч, готовый в любой момент нанести завершающий удар. Денис понял, что проиграл этот бой и у него в запасе остались последние секунды. Он не успеет дотянуться до гранаты, не успеет перезарядить оружие. Он даже и не пытался сделать этого. Ему не хотелось тратить всю оставшуюся жизнь на подобную чепуху. Денис предпочел полюбоваться ярким солнцем, проглянувшим сквозь расступившиеся свинцовые тучи. Черные, белые и золотистые клочья облаков, расстрелянных лучистыми потоками багрового светила, мирно парили в синеве небесного аквариума, очерченного серой дождливой мантией. Нежно-розовые всполохи казались коралловой аркой, украсившей небесные ворота, распахнутые навстречу гибнущему солдату.
Варвар медлил. Он то ли растягивал удовольствие, то ли ему было неприятно добивать беспомощного, сломленного противника. Его серебрящийся на солнце атласный плащ хлопал на ветру подобно крыльям огромной хищной птицы.
Дэн дулом бластера поднял забрало на шлеме. Взгляды двух смертельных врагов встретились. Победитель и побежденный разглядывали друг друга без страха и ненависти. Дикарь, воевавший за свою родную планету, не боялся умереть за нее. А наемник, бившийся за чужие прибыли, ценил свою жизнь дешевле нескольких звонких монет. Кому нужен землянин в шовинистической Империи? Его просто вычеркнут из списков дивизиона и забудут. Никто и никогда больше не вспомнит о нем.
Дэну надоело ждать. Он направил бластер на врага и вхолостую пошелкал курком. Сверкающий клинок начал неотвратимо низвергаться вниз. Денис почти жаждал смерти, но в последний момент душа затрепетала, и из груди вырвался долго сдерживаемый крик.
– Пощады!!!

– Дэн, твою мать! – Элька изо всех сил била ладонями по щекам однорукого. – Если ты не заткнешься, я сойду с ума! Я тебя задушу!
– Не надо, – неожиданно сказал Дэн и открыл глаза. – Откуда ты здесь?
– Оттуда же, откуда и ты. Имперцы отловили, – пробормотала Элеонора, слегка ошарашенная такой переменой в тяжелобольном, как ей казалось, человеке. Сейчас он выглядел вполне здоровым и даже не очень уставшим.
– Это я тебя предал, – вздохнул однорукий и сел, опершись на бревенчатую стену. – Я не выдержал пытки.
– Ты здесь ни при чем. – Элеонора присела рядом с ним. – Я знала, что они вытянут из тебя всё, но я надеялась. Я надеялась…
– Что я умер, – продолжил за нее Дэн. – Так действительно было бы лучше для всех.
Девушка прижалась к плечу однорукого.
– Ты весь горишь, – пробормотала она, чтобы замять неприятную тему. – У тебя сильный жар.
– Ты забыла, что я только наполовину землянин. Сорок градусов – моя нормальная температура. – Дэн потер свою культю.
– Я никогда об этом не слышала.
– Звездолет моего отца разбился на Земле, и он долго жил в Североморске, на военной базе. Там он встретил мою маму. Потом родился я. Когда мне было семь лет, мать умерла, и папа увез меня в столицу Империи. Там я учился до тех пор, пока не попал в карательное подразделение.
Дэн собирался говорить долго. Он хорошо понимал, что сейчас происходит в Элькиной душе, и изо всех сил старался отвлечь ее, но она не слышала его. За дверью камеры кто-то топал, и девушка затравленно озиралась, словно ища пути к бегству.
Дэн положил ладонь ей на плечо и ласково произнес:
– Скажи им всё.
– Мне нечего скрывать от этих уродов, – прошептала она бледными губами. – Они и так всё знают. Если и будут пытать, то только ради развлечения. Кстати, как это здесь происходит?
– Не уверен, что тебе это интересно, – засомневался однорукий.
– На самом деле мне всё равно. Жак погиб. На этот раз окончательно и бесповоротно, значит, и мне жить ни к чему. Может, расстреляют?
– Смертная казнь в Империи запрещена, – с горечью произнес Дэн. – Нас ждет несколько часов симулятора болевых импульсов и пожизненная каторга. А проживем мы очень долго, можешь не сомневаться.
– Лучше бы убили.
Шаги за дверью стали громче. Часовой щелкнул каблуками. Лязгнула амуниция. Кто-то шумно начал возиться с замком. Зубы Дэна скрипнули, а в глазах блеснула бессильная ярость.
– Это за мной. – Элеонора вытерла мгновенно вспотевший лоб.
– Удачи тебе, – пожелал ей однорукий. – И помни, как ты назвала эту планету.
– Ни на секунду не забываю. – Девушка упруго вскочила и сама сделала шаг навстречу конвоиру. У нее был такой вид, что не ее ведут на допрос, а она сама собирается кого-то допрашивать с пристрастием.
Дэн с удивлением проводил ее взглядом. Невероятно, сколько душевных сил дал бог этому маленькому хрупкому существу. Хватило бы на трех мужиков. Жалко, что теперь ей суждено их потратить в имперских рудниках. А может, повезет и их расстреляют?

* * *

Виктор открыл глаза. Вчера он заснул в кресле напротив пульта и, проснувшись, увидел уже осточертевшую картинку на дисплее. «Ошибка ориентации. Корабль к взлету не готов!» – светилась надпись в центре экрана.
– Что тебе еще надо? – скрипнул зубами Виктор и хлопнул ладонью по клавишам. – Сколько можно надо мной издеваться?
Он занимался ремонтом этого курьерского шлюпа с тех пор, как они вместе с проводником прибыли на остров, где базировался старый космодром. Остров оказался населенным. Здесь обитало множество крыс. Среди них были ученые и инженеры, которые здорово помогли Виктору. Поначалу дело не шло совсем. Все корабли на взлетной площадке находились в таком плачевном состоянии, что об их восстановлении не могло быть и речи. Большинство звездолетов было просто вплавлено в бетон термоядерным взрывом, прогремевшим здесь когда-то в стародавние времена. К счастью, в подземных ангарах острова сохранилось довольно много не затронутых высокой температурой и взрывной волной судов. Над ними хорошенько потрудилось безжалостное время, но всё равно была возможность восстановить эти аппараты.
Курьерский шлюп, ремонтом которого занялся Виктор, приглянулся ему сразу. Это суденышко в момент гибели персонала космодрома однозначно было в исправном состоянии. Об этом можно было судить по трупу человека, который сидел в пилотском кресле. В том самом кресле, в котором сейчас расположился Виктор. Мертвец был пристегнут ремнями, и его рука лежала на стартовой кнопке. Только смерть помешала ему взлететь. Причина смерти тоже была очевидна – из разбитого черепа торчала рукоятка пожарного топорика. По-видимому, кто-то очень захотел задержать пилота. Картина произошедшей здесь трагедии стала понятна после осмотра грузового отсека шлюпа. Здесь тоже находился покойник. От его трупа остались только кости, и поэтому Виктор сразу увидел прожженные лазерным лучом ребра. Скелет лежал на куче железных ящиков. Он широко раскинул руки, будто хотел утащить их с собой на тот свет. Витя пнул ногой одну из коробок, и из нее со звоном посыпались разноцветные полупрозрачные камешки.
Витя потратил целый час, чтобы выгрести из отсека бриллианты вперемешку с человеческими останками. Он до сих пор с омерзением вспоминал эту процедуру. Самое большое отвращение вызывало то, что в день гибели планеты, нашлись существа, попытавшиеся сколотить на трагедии целого мира маленький капиталец и свалить с ним в безопасное место.
Виктор, сощурившись, посмотрел на монитор и в очередной раз пощелкал кнопками на пульте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69