Капитан вскинул лучемет и отстрелил монстру второе ухо. Дарлок удивленно и немного осуждающе посмотрел на Дифора. Капитану стало стыдно. Атаковать из-за угла того, кто не может защититься, было не в его правилах.
– Эти твари постоянно меняются, – тоскливо вздохнул Дифор. – Позавчера я убил троих обычным мечом. Вчера мне помог только лучемет. Сегодня я потратил на покойного барона всю обойму, а ему хоть бы что.
– Мы тоже меняемся. У нас всё лучше получается убивать их, – жизнерадостно изрек Жак и еще раз посмотрел на своего друга. – Кстати, а почему ты без респиратора? Не стоит пренебрегать мерами безопасности.
– Я уже переболел, – отмахнулся Дифор, не отрывая взгляда от дарлока, который продолжал скучать в нескольких метрах от окна. – Врачи сказали, что у меня выработался иммунитет из-за генетической аномалии. Моя матушка, насколько я знаю, согрешила с инопланетником. Большое ей за это спасибо, – капитан отвернулся от окна. – Так что делать-то будем, твое величество? Надо выбираться из этого подвала.
– Здесь нет другого выхода? – Жак безнадежно оглянулся по сторонам.
– Нет. Перекрытия обрушились и завалили дверь. Выйти отсюда можно только так же, как мы сюда попали. Через окно. Интересно, как ты со своей комплекцией протиснулся в эту дырочку? – Капитан похлопал рукой по оконной раме.
– Сам удивляюсь, – Жак расстегнул пояс и выдернул его из брюк. – Сейчас я отвлеку Санчеса, а ты попробуешь скрутить ему руки. Думаю, вдвоем мы с ним справимся.
Капитан не разделял оптимизм своего короля. Он скептически осмотрел Жака, потом барона. Любой дарлок значительно сильнее любого человека, сопоставимого по телосложению, а Санчес находился приблизительно в той же весовой категории, что и Жак.
– Не стоит рисковать. Эти твари дьявольски сильны, – Дифор вежливо отстранил короля от окна и снял с пояса рацию. – Сегодня ночью пришел катер с орбитальной крепости, – пояснил он. – Ребята с катера разогнали скопление дарлоков у северных ворот и доставили рации. Теперь у нас есть связь.
– Дай сюда, – Жак отобрал рацию у Дифора. Нельзя же допустить, чтобы столь ценный прибор был у простого капитана, а сам король мучился без связи и пешком носился по всему городу, доводя свои распоряжения лично до каждого сержанта. Жак приложил микрофон к губам:
– Комендант города, говорит король.
Дифор прикрыл ладонью не очень почтительную усмешку. Жак внимательно посмотрел на черную коробочку портативной радиостанции, бросил злобный взгляд на своего друга и нажал на кнопку включения питания. Рация разразилась воплями и скрипами помех.
– Из подвала не возьмет, – предположил Дифор.
Жак покрутил колесико настройки и, когда сквозь шум прорвались обрывки фраз, громко крикнул:
– Говорит король, вызываю коменданта!
– Не до тебя сейчас! – рявкнула рация голосом коменданта. – Свяжись со мной позже.
Лицо короля медленно вытянулось. Он и раньше предполагал, что его подданные не страдают излишним чинопочитанием, но чтобы настолько явно игнорировать своего монарха… Это уже не лезло ни в какие ворота.
– У него сейчас дел по горло, – заступился за коменданта Дифор. – Справимся.
– Надо выбираться самим, – согласился Жак. – Помнишь историю Фарна Второго?
– Того самого принца, который испугался кошки? Ее каждый ребенок знает.
– Вот именно. Четыреста лет прошло, а никто не забыл. Не хочется прославиться таким же образом. Мертвый барон загнал в подвал лучших бойцов Эстеи! – Жак посмотрел в окно. Прямо в его лицо уставилось искаженное до неузнаваемости лицо Санчеса. Барон торжествующе оскалился. По желтым зубам и заскорузлым потрескавшимся губам потекла бурая слюна.
– Санчес, – позвал его Жак. – Помнишь меня?
В горле монстра что-то булькнуло и слюна еще обильней закапала на мостовую.
– У них должны быть уязвимые места, – предположил Дифор, выглядывая через плечо короля. – Глаза не защищены твердой кожей, – он поднял свой лучемет. – Если я попаду ему в глаз, то это наверняка серьезно снизит его боевые качества.
– Постой, – остановил Дифора король. – Кажется, он хочет что-то сказать.
Нечленораздельное бормотание дарлока становилось всё быстрее и громче. Он явно пытался выговорить какую-то фразу, но окостеневшие голосовые связки плохо его слушались. Жак напрягся, стараясь расшифровать поток шипящих звуков.
– С такого расстояния я не промахнусь, – Дифор тщательно прицелился.
– Король, – слово, которое изрыгнул дарлок, заставило Жака отшатнуться. Никто и никогда не слышал, чтобы эти монстры говорили. Возможно, с ними просто не пробовали вступить в контакт? Перепуганные люди сразу начинали стрелять, несмотря на то, что перед ними были их же сородичи, порой даже родственники, пораженные тяжелой болезнью.
– Да, барон, я тебя слушаю, – четко выговаривая каждую букву, произнес Жак.
– Король Тинор Четвертый умрет сегодня! – прорычал монстр.
Острый лазерный луч вонзился в выпученное глазное яблоко дарлока. Дифор больше не стал сдерживать себя и теперь с довольным видом наблюдал за результатами своего выстрела. Существо, бывшее прежде бароном Санчесом, с визгом каталось по булыжникам, прижав руки к лицу.
– Ты поторопился, – буркнул Жак. – Он не договорил.
– Я боялся, что он отойдет на безопасное расстояние. Старые дарлоки соображают не хуже людей, – Дифор взглянул на индикатор заряда батарей, вмонтированный в рукоятку лучемета. – Не до утра же нам здесь сидеть.
В руке короля внезапно ожила рация.
– Ваше величество, – голос коменданта с трудом прорывался через шорох помех и по тембру напоминал голос дарлока. Жак приготовился выслушать многоэтажные извинения коменданта за допущенную им невежливость, но старый вояка сделал вид, что ни о чем не помнит. Он сразу перешел к делу, и монарх мгновенно позабыл о неполученных извинениях.
– Король, дарлоки прорвались в город, – доложил комендант.
– Сколько их? – Жак подкатил маленький бочонок к окну, влез на него и начал протискиваться на улицу. Дарлок не обратил на него никакого внимания. Бывший барон лежал на тротуаре, прижав колени к животу, и тихо скулил.
– Много! – В голосе коменданта прозвучали истерические нотки. – Они смели два заградительных отряда. Блокпост у публичной библиотеки уничтожен. Никто из моих парней не выходит на связь.
Жак закряхтел от напряжения. Окно оказалось слишком узким для него. Дифор уперся руками ему в ягодицы и попытался вытолкнуть короля на свободу. Деревянная рама жалобно затрещала, но выдержала. Король застрял намертво.
– Перебрось солдат из других районов, – прохрипел король.
– Дарлоки лезут на все крепостные стены! Это хорошо спланированная военная операция! – заверещала рация. – У меня нет солдат!
– Стал бы ты выходить со мной на связь, если бы мог справиться сам! – рассвирепел Жак. – Повешу, скотина!
Дифор прекратил свои попытки выпихнуть короля и чем-то грохотал в подвале. Похоже, передвигал бочки. Зато дарлок перестал хныкать и с интересом посмотрел уцелевшим глазом на застрявшего Жака. На его губах расцвела по-детски счастливая улыбка. Король шумно сглотнул ком в горле.
– Какие будут указания, ваше величество? – прошелестела рация.
«Идиот, ты сам знаешь, что выход только один», – подумал Жак, с раздражением вспоминая, какого великого полководца корчил из себя комендант на вчерашнем совещании.
– Примени артиллерию! – проорал Жак в микрофон.
– По жилым кварталам? – возмутился комендант. – Там же могут быть люди!
– Вот именно! Я беру все грехи на себя! Открывай огонь немедленно!
В этот момент король почувствовал сильнейший удар по своей задней части. Дифор нашел выход из затруднительного положения. Он забрался на винную бочку и одарил сюзерена роскошным пинком. Жак, как пробка, вылетел из окна прямо в объятия барона. Дарлок незамедлительно вцепился королю в горло. Его единственный глаз горел от восторга и ярости. Резким ударом сложенных вместе рук Жак опрокинул врага на спину. Ничуть не обескураженный, нелюдь снова кинулся в атаку. Яркий лазерный луч преградил ему дорогу. Дифор вылез из подвала и при помощи бластера пытался отогнать назойливого барона. Он слегка двигал стволом бластера сверху вниз, даже не пытаясь поразить Санчеса. Дарлок на секунду задумался. Где-то в глубине его переродившихся нервных клеток жил страх перед лучевым оружием. Этой короткой заминки хватило Жаку, чтобы достать свой «эстрих». Прицелиться он не успел. Дарлок прыгнул вперед. Горячий лазер скользнул по его шкуре, не причинив никакого вреда. Король метнулся в сторону, споткнулся и распластался на мостовой. Через секунду ему на спину обрушилась тяжелая туша барона. Санчес поднял кулак, намереваясь одним ударом разбить голову короля. Дифор не стал дожидаться, пока чудовище расправится с его повелителем, ловко запрыгнул дарлоку на плечи и, обняв барона, вонзил ствол бластера ему в глазницу. Через мгновение капитан надавил на курок. Тело Санчеса выпрямилось, словно освободившаяся пружина. Из груди вырвался предсмертный вой. Монстр с грохотом каменной лавины обрушился на землю рядом с Жаком.
Отброшенный на десяток метров Дифор почти минуту лежал неподвижно. Затем он, пошатываясь, встал на ноги и помог подняться Жаку.
– Надеюсь, барон займет подобающее ему место в звездных чертогах небесного короля, – пробормотал Жак, потрогав кончиком сапога неподвижного Санчеса. – Если все дарлоки такие, как этот, то мы можем заказывать себе погребальные костры.
– Барон и при жизни был очень сильным воином, – Дифор сунул свой лучемет за пояс. – Помню, как-то на турнире он гонял меня по всей арене.
– Как же, как же. Над тобой тогда потешался весь Глогар, – усмехнулся Жак. – Я думал, ты предпочтешь навсегда забыть об этой истории.
– Такое не забывается, – вздохнул капитан. Он склонился над бароном и попытался перевернуть его на спину. Негоже аристократу валяться на улице, уткнувшись носом в булыжники.
– Кстати, всегда хотел тебя спросить, из-за чего тогда у вас вышла ссора. На боевые поединки просто так не вызывают. – Жак даже не сделал попытки помочь другу в его возне с дважды покойником. Он чувствовал, что еще не вполне оправился от болезни, и боялся потерять равновесие. Дифор, конечно, друг, но всё-таки он подданный и наверняка любит почесать язык по поводу слабостей повелителя.
– Так из-за чего ты не поладил с бароном? – снова спросил Жак, так как Дифор сделал вид, что не услышал его в первый раз.
– Тебе лучше не знать об этом, твое величество, – пробурчал капитан, старательно пряча лицо.
Король уже захотел по своему обыкновению взять друга за горло и слегка потрясти, но на соседней улице послышались громкие разрывы. Комендант всё-таки выполнил приказ, но похоже, что сделал он это слишком поздно. Нелюди добрались до центральной части города, и если они такие же устойчивые к механическим повреждениям, как барон Санчес, то артиллерия не поможет защититься от этих тварей.
– Нам лучше вернуться, – предложил Дифор, показывая на подвальное окно. – Так будет безопаснее. По-моему, у них не очень хорошее зрение и мы сможем спрятаться.
Очередной взрыв громыхнул в двух кварталах от особняка Санчеса. Железная болванка, начиненная порохом, врезалась в изящное здание текстильного склада. К небу взметнулись обломки кирпичей, бревен и горящие обрывки льняных тканей. Розовые стены дома покрылись трещинами и тяжелой волной обрушились на мостовую.
– Нет, – категорически заявил Жак. – Я должен знать, что происходит. Раньше дарлоки никогда не вели себя так. Они индивидуалисты, а сейчас, создается впечатление, будто у них появилось чувство коллективизма. Самое плохое, если кому-то удалось научиться ими управлять. Тогда нам останется только спешно эвакуироваться куда угодно и на каких угодно условиях.
Нахмурившийся король направился к вычурному особняку Санчеса и, не утруждая себя открытием массивных дверей, запрыгнул в разбитое окно. Дифор неодобрительно покачал головой и последовал за ним. Что поделаешь, если его друг никогда не слушал разумных советов и в конце концов всегда оказывался прав? Наверное, монаршая кровь благотворно влияет на мозги. Всё-таки мудры были предки, когда додумались клонировать первого Короля.
Воздух раздирал вой летящих снарядов. Судя по канонаде, по городу работал Лебединый бастион. Комендант сделал глупость и поручил обстрел центрального квартала самому плохо обученному подразделению. Мальчишки, едва окончившие курс молодого артиллериста, способны разнести вдребезги и дворец короля, и главный штаб, вместе с заседающим в нем комендантом.
Дифор догнал Жака уже на вершине парадной лестницы, ведущей в гостевые залы на втором этаже. Некогда роскошные внутренние помещения родового гнезда Санчесов представляли собой весьма жалкое зрелище. Роскошные фотогобелены были разорваны в клочья и свисали со стен длинными узкими лохмотьями. Все древние гридерские статуи, которыми так кичился барон, разбиты на мелкие осколки и аккуратными кучками лежат рядом с постаментами. Дорогая мебель изрублена в щепки. Совершенно непонятно, кто и зачем устроил здесь весь этот беспорядок. Карантинные отряды ломают только двери. Всю остальную обстановку они сжигают из огнеметов. Заниматься вандализмом у карантинщиков просто нет времени и сил. Эти парни и так едва держатся на ногах. А здесь кто-то сознательно и последовательно уничтожал всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. При этом неизвестным варварам приходилось порой прилагать неимоверные усилия. Нужно было потратить немало труда, чтобы разбить огромную малахитовую вазу на кусочки, каждый из которых меньше самой мелкой медной монетки.
Дифор и Жак прошли по длинной галерее. С двух сторон на них взирали заключенные в грузные резные рамы предки баронов Санчесов. Все лица безжалостно испорчены. Кто-то тщательно поглумился над каждым портретом. Глаза выколоты, уши вырезаны, а губы накрашены томатной пастой. Неужели это совершил Санчес, так гордившийся своими пращурами? Невероятно, но больше некому! У всех остальных жителей столицы слишком много забот, чтобы столь оригинальным способом знакомиться с коллекцией баронской живописи.
– Раньше считалось, что переболевшие немочью полностью утрачивают разум, – тихо пробормотал Дифор. – Но, кажется, это не совсем так.
– Что ты сказал? – не оборачиваясь, спросил Жак, который уже начал карабкаться на следующий этаж по крутой лестнице для прислуги.
– Ты думаешь, на крыше будет безопаснее, чем в подвале? – осведомился Дифор и выдернул лучемет из кобуры. Он точно знал, что в обойме остался заряд только на пять секунд непрерывной стрельбы, и даже если Жак поделится с ним своим боезапасом, длительный бой им не выдержать.
– Оттуда лучше видно, – пояснил король и плечом выдавил дверь, ведущую на чердак.
Дифор без возражений последовал за ним. Не склонный к безумной отваге в одиночку, он становился отчаянно смелым рядом со своим другом. Взметнув в воздух густое облако многолетней пыли, они пересекли чердачное помещение и выбрались на крышу через слуховое окно. Под их ногами загрохотало листовое железо, выкрашенное в ядовито-зеленый цвет. Особняк Санчеса был одним из самых высоких зданий в городе, и обзор отсюда открывался великолепный. Дифор невольно залюбовался пейзажем. Сверху город выглядит совсем иначе, чем с земли. Если смотреть отсюда, то крыши домов превращаются в фасады, а чердачные окна в парадные двери. Перед друзьями раскинулась огромная равнина, сотканная из угловатых косых плоскостей. Сильный порыв ветра заставил Дифора подогнуть ноги и присесть. Капитан не любил высоты, хотя и тщательно скрывал это.
Жак уверенно подошел к самому краю крыши и достал из нагрудного кармана плоскую пластину бинокля.
– Пригнись, – посоветовал ему Дифор, немного смущенный своей позой перепуганного новобранца.
– Дарлоки не умеют стрелять, – буркнул король, прикладывая бинокль к глазам.
– Твои вояки тоже не умеют, – саркастически заметил капитан. Ему очень не нравилось место, где они сейчас находились, и он едва сдерживал себя от того, чтобы, вежливо извинившись, не спуститься вниз.
– Ты прав, – согласился Жак и, присев на корточки, продолжил обозревать окрестности.
Со всех четырех сторон горизонт застилали клубы черного дыма. Комендант не соврал – город брали приступом. Канонада доносилась отовсюду. Король прислушался. Он точно знал, что в его распоряжении есть пять пушечных батарей, но сейчас он слышал только четыре. Пятая находилась у северных ворот. Неужели дарлоки ее уничтожили? Не может быть! Их мыслительный аппарат не способен связать работу артиллерии и разрывы снарядов. Они могут понять, что их убивает, если стрелять в них из лучемета в упор. Любой другой способ убийства слишком сложен для них.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72