Подземный ход был не таким длинным, как показалось Эльке вначале. Уже метров через пятнадцать он плавно изгибался в сторону. Здесь же заканчивалась аккуратная свежая облицовка. Дальше тянулись стены, сложенные из грубо отесанных камней. Элеоноре стало весело. Удивительно, но она почувствовала, что болезнь оставила ее. Подумать только, еще сегодня утром ей приходилось питаться исключительно лекарствами, вперемежку с травяными отварами. Четверть часа назад она теряла сознание от слабости, а сейчас энергия буквально бурлила в ней. Вот что значит победить в неравной схватке!
Старый сырой участок коридора закончился, не успев толком начаться. Впереди показалась слабоосвещенная лестница, которая круто уходила вниз. Вырубленная в сплошной скальной породе, она была настолько узкой, что даже худенькая королева с трудом могла идти прямо и поминутно царапала плечи о корявые стеньг. Таторку и Соримэру пришлось спускаться боком. Восхитившие Элеонору люминесцентные светильники здесь отсутствовали. Свет излучали крошечные лампы накаливания, хаотично болтавшиеся на проводах. Тусклые и пыльные, они едва освещали самих себя.
Таторк привык ходить по этой лестнице, и покатые каменные ступени не доставляли ему никаких неудобств. Доктор слегка подпрыгивал и замысловато переставлял ноги, будто танцевал довольно сложный, но однообразный танец. Он стремительно оторвался от своих товарищей и ушел далеко вперед. Точнее, вниз. Элька с некоторой опаской ощупывала пяткой каждую ступень, боясь соскользнуть и покатиться по лестнице. Труднее всего спуск давался лейтенанту. Даже боком он с трудом протискивался между каменными стенами. Низкий потолок заставлял его прижимать голову к одному плечу, но после таких ухищрений он регулярно цеплялся ухом за неровности сводов. Элька подбадривала его и при этом старалась убедить себя, что если лейтенант поскользнется и свалится на нее, то ничего страшного не произойдет. Во-первых, теснота не позволит ему лететь слишком быстро, а во-вторых, две-три сломанные кости – это, в сущности, такой пустяк, по сравнению с той участью, которой им удалось избежать. Решив всё-таки не рисковать, она поторопилась вслед за лекарем, оставив офицера в одиночестве бороться с клаустрофобией и проклинать собственное тело за излишне громоздкие размеры.
После тесной лестницы крохотная площадка два на два метра показалась Элеоноре огромным залом, где можно спокойно дышать и свободно двигать руками и ногами. Глубина норы составляла метров пятьдесят, и отсюда уже не было слышно, как дарлоки бьются о потайной люк. Зато пыхтение Соримэра где-то на середине пути казалось оглушительным и даже порождало эхо.
Таторк стоял, уставившись на очередную железную дверь, и чего-то ждал.
– Глубокий у твоего учителя подвал, – сказала Элеонора, тяжело дыша и поминутно вытирая рукавом нос. От сырости у нее разыгрался насморк.
– Он очень любит тишину, – ответил лекарь и робко поскребся в дверь.
– Сейчас! – рявкнул чей-то голос за дверью. – Благодарите дракона Наки, что я не спал. Иначе эти уроды порвали бы вас на куски!
Петли скрипнули, и дверь приоткрылась. Элеонора с уважением оценила мощь металлической плиты. Не в каждом банке встретишь сейф с дверцей толщиной в полметра. Эльке и Таторку пришлось вернуться на лестницу и подняться на несколько ступеней, чтобы огромный блок железа сдвинулся и открыл проход в жилище Ормаста.
– Здравствуйте, ваше высочество, – поприветствовал ее хозяин подземелья. Полумрак скрывал его лицо, и только слабый свет из внутренних помещений слегка очерчивал силуэт невысокого человека с абсолютно лысой головой.
– Величество, – поправила его королева и горделиво задрала нос.
– Извините, я давно не выходил в город и не знаю последних новостей. Сижу в этой крысиной норе и боюсь даже высунуться наружу, – Ормаст вежливо расшаркался. – Простите за плебейское любопытство, что случилось с досточтимым Тинором Первым?
– Умер, – коротко буркнул Таторк. – Может быть, ты всё-таки пропустишь нас внутрь. Ее величество только сегодня встала с постели после тяжелой болезни. Она еще очень слаба.
– Простите за нескромный вопрос: какая хворь с вами приключилась? – Слащавый голос приторной патокой затекал в уши, и Эльку почему-то сразу затошнило.
– Пепельная немочь! – рявкнула она.
– Вы шутите. После этой болезни нельзя выздороветь. Таторк, ты ошибся в диагнозе.
– Она была беременна. Ты пустишь нас или нет? – Лекарь начал злиться.
– Но в таком случае она не могла заболеть!
– Долго ты будешь нас здесь держать? – Таторк решительно двинулся на приступ. – Перед тобой всё-таки королева, а не молочница.
– Конечно, простите, – темный силуэт растаял в глубине коридора, и Таторк с Элеонорой наконец-то смогли войти.
– Я был уверен, что вас трое, – послышался голос откуда-то издалека. – Точнее, три с половиной, но кусок дарлока я не считаю. – Ормаст захихикал, и его хрипловатый смех напомнил Эльке зловещее карканье земной вороны.
– Соримэр! – громко крикнула Элеонора, торопя офицера. Почему-то она не почувствовала себя в безопасности в этом надежном убежище, и ей захотелось находиться как можно ближе к своему верному защитнику.
– Я здесь, – отозвался лейтенант. Он был уже совсем рядом. Последние метры спуска давались ему особенно тяжело, но он мужественно преодолевал тесноту и боль в израненном теле. Он даже помог Таторку закрыть тяжелую дверь.
Когда плита встала на место, беглецы гуськом проследовали по коридору вслед за хозяином. Следующая дверь была сделана из обычного дерева, и за ней таилась самая обычная комната, обставленная, правда, совсем не по принятой в Глогаре моде. Вместо стульев с неудобными вертикальными спинками, по углам комнаты стояли глубокие мягкие кресла. Тяжелый дубовый стол, обычный для местных дворян, заменен журнальным столиком, который невозможно было разглядеть из-за груды цветных журналов и коробочек с кристаллами памяти. Стопки таких же кристаллов громоздились на этажерке рядом с роскошной видеосистемой. Элеонора задохнулась от восторга. Эстея достаточно прогрессивная планета, но такие вещи, как видеосистемы и компьютерные библиотеки, здесь почему-то не прижились. Элька в свое время притащила сюда с Земли телевизор с ди-ви-ди-проигрывателем, но после первого же скачка напряжения в электросети вся аппаратура безвозвратно погибла.
– Автономный атомный реактор, – из-за занавески сообщил хозяин, предвосхищая вопросы. – Мне необходимо стабильное напряжение для моих исследований.
– У вас уютно, – сказала Элеонора, с наслаждением располагаясь в мягком кресле. Ласковый плюш нежно обнял усталое тело.
– Мне приходится проводить здесь много времени, – Ормаст вошел в комнату с большим подносом в руках. И гости впервые увидели гостеприимного хозяина при ярком освещении. – Не желаете ли выпить бодрящий коктейль? – спросил он, расставляя бокалы на угловатом корпусе мультимедийного стереопроектора. Хозяин комфортабельного подземелья не обратил внимания на странные выражения на лицах Соримэра и Элеоноры.
Королева внезапно вскочила с кресла и выхватила из-за пояса лучемет. Ормаст оказался гридером! У него была синяя кожа! Его лысый череп и гладкое безносое лицо вызвали в Эльке приступ удушливого панического ужаса. Ей уже не раз приходилось иметь дело с подобными существами. И каждый раз эта встреча заканчивалась плохо для нее и ее друзей.
– Вы никогда не встречались с инопланетниками? – Опешивший хозяин переводил испуганный взгляд с королевы на вставшего в боевую стойку Соримэра.
– Гридер – прошипела Элька. – Мерзкий гридер. Я не думала, что увижу подобную пакость в Глогаре.
– Кто-то из моих соотечественников причинил вам зло? – Ормаст сделал шаг назад. – Но я здесь ни при чем. Я много лет провел на этой планете, оказывая медицинские услуги царствующей династии.
– Сейчас тебе самому понадобятся медицинские услуги. – Элеонора сладострастно погладила пальцем курок разряженного бластера. – Откуда ты здесь?
– Я работаю здесь по контракту с королевским двором, – голос инопланетника заметно дрожал. – И, как я понимаю, продление договора не предвидится.
– Правильно понимаешь, – она угрожающе надвинулась на Ормаста и ткнула его стволом бластера в горло. – Кто тебя подослал?
Глаза гридера расширились до предела, а продолговатые вертикальные зрачки стали почти круглыми от ужаса. Сеточка мелких капилляров, пронизывающих огромные глазные яблоки, наполнились водянисто-голубой кровью и отчетливо запульсировала. Прозрачные веки инопланетника стали лиловыми, и со стороны могло показаться, что его органы зрения выдвинулись вперед и отделились от глазниц.
– Я всего лишь ученый, и я не сделал вам ничего плохого, – пискнул он, отмахиваясь от грозной Эльки своей морщинистой лапкой.
– Вообще-то он спас нам жизнь, – робко напомнил Таторк, наблюдавший за конфликтом с безопасного расстояния. Он не понимал, чем вызван гнев королевы, но воля члена монаршей семьи – высший закон на Эстее, и не дело такого ничтожества, как придворный лекарь, вмешиваться в подобные вопросы. Он может всего лишь замолвить словечко за нужного человека. Или гридера…
– Он спас нам жизнь, – полушепотом повторил лекарь, перепуганный собственной смелостью.
– Именно поэтому он до сих пор не умер, – сквозь зубы процедила Элька.
– Ваше лицо кажется мне знакомым, – Ормаст продолжал медленно пятиться назад.
– Неудивительно, – сказал Соримэр и встал за спиной у гридера, не давая ему слишком удалиться от Эльки. – Она занимает достаточно высокое положение на нашей планете.
– Вы ошибаетесь, – страдальчески промямлил Ормаст. Его уродливая, с человеческой точки зрения, физиономия выразила глубочайшее душевное страдание, а две прорези на месте носа возбужденно раздулись. – Кажется, я видел вас до моего прибытия на Эстею. Или ваш портрет.
– Заткнись! – Эльку выводил из себя этот голос, хотя он ничем не отличался от человеческого. Гридер очень чисто без малейшего акцента говорил на местном диалекте имперского.
– Дайте мне вспомнить, – взмолился хозяин. – Вы Элеонора, жена принца Дкежрака, четвертого клона Тинора. Вы не с Эстеи. Я слышал, что вы с какой-то другой планеты.
– Убей его, – приказала Элька Соримэру. – Он слишком опасен для меня. Если когда-нибудь он покинет планету…
– Но, – лейтенант неуверенно поднял руку.
– Это приказ!
– Я всё понял, – догадка озарила лицо Ормаста. Он был почти счастлив. – Вы с варварской планеты. Я не помню названия. Очевидно, вас похитил исследовательский корабль. Поэтому вы о нас такого плохого мнения.
– Убей его, – нахмурившись потребовала Элька. Она была непреклонна. Проявить гуманизм к этой синей твари означало возненавидеть себя и всех тех, кто умер ради того, чтобы она жила. Любой гридер, даже не сознавая этого, в любой момент мог стать Элькиным палачом. Для казни инопланетянки без суда и следствия вполне достаточно, чтобы гридерский Консулат Спасения Расы узнал о ее местонахождении. Скорей всего, именно эта жуткая организация, которая занимается похищением гуманоидов на диких планетах и проводит над ними бесчеловечные эксперименты, и подослала сюда Ормаста.
– Я не могу, – понурившись промямлил Соримэр. – Я не палач.
Элеонора надавила на курок лучемета. Ормаст взвизгнул. Белая точка потерявшего силу лазера затеплилась на голубой коже в районе кадыка.
– Я тоже не могу, – вздохнула королева. Ее плечи поникли. – Очень хочу, но не могу. Придется понадеяться на его порядочность. Тем более что он, кажется, не понял…
– Я узнал вас! – восхищенно воскликнул Ормаст. – Я вспомнил, где видел ваше лицо!
– Чтоб тебя! – выругалась королева и бросила бесполезный бластер на столик. Потом взяла в руки бутылку с имперской водкой, оценивающе посмотрела жидкость на просвет и плеснула немного себе в бокал. Желтоватый цвет напитка и богатый букет сивушных ароматов мог отбить жажду у самого прожженного выпивохи, но почему-то именно этот низкосортный самогон ценился в Империи выше всех остальных напитков.
– Ваше величество, вы знаете, что являетесь носителем исходного генетического кода? – Взволнованный хозяин дома тоже схватил бутылку, налил себе бокал до краев и осушил его одним залпом.
– Слишком хорошо знаю, – Элеонора еще раз с некоторым сомнением понюхала водку. И, следуя традиционному ритуалу пития подобных изысканных напитков, резко выдохнула и залила в горло содержимое бокала. Потом она помахала ладошкой около открытого рта и оглянулась вокруг в поисках закуски или запивки. Водка оказался неожиданно крепкой.
– Все мои беды из-за этого проклятого сходства с вашим легендарным Истоком Сущего, – прослезившись, пробормотала она.
– О чем это вы? – Соримэр тоже не замедлил присоединиться к веселой компании и, не стесняясь присутствия коронованной особы, с завидной быстротой употребил пару порций вонючей жидкости.
– Понимаете, юноша, – голос Ормаста стал покровительственным. Он говорил, будто убеленный сединами профессор математики, восседающий на высокой кафедре в университете, носящем его имя. – Все разумные существа в нашей Галактике, абсолютно все, и гридеры, и народы, населяющие Кибер-Империю, и жители этой планеты произошли от одного общего пращура.
– Как это может быть? – недоверчиво спросил офицер. – Пращуров должно быть как минимум два.
– А хрен его знает, как это получилось, – крякнула Элька, вытерла слезы и понюхала свой рукав. – Давайте закроем эту тему, – она повернулась к Ормасту. – Ты понимаешь, что твоя болтливость может повлечь…
– Я буду нем, как булыжник на мостовой, – инопланетник замахал руками, высчитывая в уме, сколько времени осталось до сеанса связи с агентурным отделом Консулата Спасения. Нужно срочно доложить Проконсулу о незапланированном контакте с Истоком.
– К тому же я не являюсь сторонником оздоровления генетического кода, – в порыве откровенности сообщил гридер. – По моему глубокому убеждению, вырождающиеся расы должны достойно вымирать, уступая место молодым и сильным народам. Именно поэтому я здесь. Наша мудрость нужна юному племени Эстеи. Я не сообщу о вас никому. Иначе мои соотечественники не пожалеют сил, чтобы получить столь ценный материал.
«Мое имя будет вписано в учебники самыми жирными буквами, – подумал Ормаст, осматривая Эльку с ног до головы. – А если я еще к тому же останусь жив, то смогу больше не работать по контракту и целиком посвящу себя научным исследованиям».
Гридер уже много лет трудился над диссертацией на тему «Сексуальные связи с представителями отсталых рас и прочими животными и их влияние на структуру головного мозга гридера». На Эстее он нашел богатый экспериментальный материал для своих пикантных опытов.
– Не думай, что я тебе поверила, – Элька погрозила Ормасту пальчиком. – Соримэр, не спускай с него глаз.
– Я ваш раб, ваше величество.
– Мне не нужны рабы. Мне нужны друзья, Соримэр. Друзья!

Часть вторая
НЕУКЛЮЖЕЕ ВОЗМЕЗДИЕ

Вы попытаетесь убежать – и не будет дорог! Вы упадете на колени – и не вымолите свободы! Захотите себя убить – и не обрящете смерти…
Сергей Снегов «Вторжение в Персей»


– Надо срочно найти кого-нибудь! – капризно воскликнула Тамара. – Мы погибнем без людей!
– Я не уверен, что на этой планете есть люди, – в сотый раз повторил Виктор. – Мы блуждаем уже неделю, – терпеливо напомнил он, – и не видели даже следов разумной деятельности, если не считать заросшего проселка и той заброшенной деревеньки. Возможно, на этой планете вообще нет постоянных населенных пунктов. Хорошо, если найдем военную базу тех, кто нас сбил.
«Не уверен, что это будет так уж хорошо», – грустно подумал Виктор.
– Обещай, что в первой же деревне мы попросимся на ночлег, – всхлипнула женщина. – Я хочу есть.
Виктор неопределенно кивнул.
Семь дней после катастрофы они бродили по лесам и только сегодня наконец-то вышли на проселочную дорогу. Они долго препирались, в какую сторону идти. Спор разрешила двухрублевая монетка. Она покрутилась на обочине и упала в пыль двуглавым орлом вверх. Монета так и осталась лежать на инопланетной дороге, никому не нужная и никому не интересная. А неудачливые звездоплаватели потопали на север.
Уже через несколько часов на их пути встретилась деревня. Несколько приземистых бревенчатых домиков боязливо приткнулись на обочине. Они были окружены высоким частоколом и выглядели настолько враждебно, что Виктор не рискнул приблизиться к ним. Он долго стоял в кустах, пытаясь уловить хоть какое-то движение, но никто из обитателей так и не высунул носа из своего жилища. Виктор старательно искал признаки технической цивилизации: антенны на крышах, машины под навесами или электрические провода, натянутые между домами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72