Поэтому во многих местах стены и потолок осыпались. Жак нырнул в труднопроходимую нору и засеменил на четвереньках с поразительной для своей комплекции прытью.
Пока преследователи отбивались от наседающей стражи и спрыгивали в пролом, король успел преодолеть несколько десятков метров. К сожалению, подкоп был прямым, как стрела. Врагам ничего не стоило испепелить короля, пока он продвигался вперед, разбивая в кровь коленки и локти. Несколько длинных очередей из «гибела», и всё будет кончено.
Мысль о том, что его убьют даже не позорным выстрелом в спину, а в первую очередь поджарят монарший зад, добавила Жаку скорости. Неожиданно подземный ход закончился. Неприятное мгновение свободного полета и мягкое приземление по-кошачьи на четыре точки. Тело само знало, какую позу следует принять, если опора внезапно ушла из-под ног. Если бы еще и глаза можно было бы научить видеть по-кошачьи. Жак напряг все имеющиеся в его распоряжении органы чувств. Ругань и громкий шорох сверху и сзади. Запах сырости повсюду и гулкое эхо собственного дыхания откуда-то спереди. Маловато, чтобы сориентироваться.
Из оставшегося за спиной лаза сверкнули два лазерных луча. Противник явно не экономил на обоймах. Лучи долго рыскали вверх-вниз и из стороны в сторону. Жак подумал, что, если бы он промешкал хотя бы секунду, то его бы уже разрезали на десяток аппетитно подрумяненных ломтиков. Мысленно поблагодарив преследователей за бесплатное освещение, король побежал вдоль гигантского цилиндра подземного коллектора. Новая вспышка отбросила на стены ломаную тень короля, которая сейчас совсем не походила на человеческую. Проклятая труба тоже оказалась идеально прямой. У строителей подземных коммуникаций очень бедная фантазия. В поле зрения не попадало ни одного поворота, ни даже самой крошечной ямки, где можно было бы спрятаться.
Сильнейший удар в лоб сбил короля с ног. Жак едва не потерял сознание. С трудом выпрямившись, он выставил перед собой руки. Пальцы быстро нащупали железную перекладину. Выяснилось, что он с разбега врезался в железную лестницу, спускающуюся откуда-то сверху. В нескольких метрах от Жака темноту снова рассек яркий луч, выпущенный из бластера. «Плохой охотник – мечта кабана», – подумал король и стремительно взлетел вверх по ступеням. Следующий выстрел едва не отсек ему лодыжки. Вниз с железным дребезгом посыпались обломки расплавленных лестничных перекладин. У Жака оставался один шаг до спасения, у преследователей – одно нажатие курка до победы.
Тяжелая крышка канализационного люка не выдержала мощного удара головой и, вылетев наружу, с грохотом покатилась по брусчатой мостовой. Через секунду король стоял посередине улицы и ошалело оглядывался по сторонам. Перед глазами медленно вращались разноцветные круги. Одинокий газовый фонарь над заколоченной аптечной витриной казался ему дюжиной слепящих синхронно качающихся огней. Неужели и на этот раз всё обошлось? В биографии Жака бывали переделки и покруче, но должен же быть какой-то предел его везению?
На этот раз враги сами лишили себя возможности дальнейшего преследования. «Не надо было расстреливать лестницу», – со злорадством подумал Жак и инстинктивно начал отряхивать колени. От боли он едва не завыл на всю улицу. Кожа на коленных чашечках свисала лохмотьями, и сквозь куски плоти белели перепачканные грязью кости. Он разбил ноги, когда мчался на четвереньках по низкому подкопу. Очевидно, в точно такое же кровавое месиво превратились и локти. Король не стал их осматривать.
– Мерзавцы, – злобно пробормотал он. – Для себя ведь рыли. Могли бы соорудить проход и попросторнее. Тогда и меня догнали бы без труда.
Жак двинулся вдоль улицы, сильно прихрамывая на обе ноги. Из люка за его спиной в небо непрерывно и безнадежно били лазерные лучи. Слышались громкие разочарованные крики. Эмоции неудачливых диверсантов мало занимали Жака. Всё свое внимание он сосредоточил на перемещении собственного тела. С каждым шагом обнаруживались всё новые и новые неполадки в изрядно потрепанном организме. Нещадно жгло спину. Рубец, оставленный «гибелом», похоже, был весьма глубок. Хорошо, если не задет позвоночник. Пальцы на правой руке буквально готовы выскочить из суставов. Удар ботинком не прошел даром. Жак почувствовал, что до творца он сам дойти не сможет. Придется обратиться к кому-нибудь за помощью. Нужно вызвать подмогу или хотя бы найти надежное укрытие до рассвета.
Рядом с дверью одного из двухэтажных домов колыхалась серая тряпка. Когда-то это был белый флаг, который карантинщики требовали вывешивать по ночам. Ткань давно утратила невинную белизну, но смысл, по-видимому, остался прежним. В доме кто-то жил. На втором этаже все стекла целы. Наверное, беды не коснулись кителей скромного особняка с осторожным названием «Очаг Безмятежного Уюта». В центральной части Глогара не любили нумеровать дома, опасаясь колдовского смысла цифр, и поэтому, в надежде привлечь внимание всемилостивейших стражей добра, давали своим жилищам имена. Как кораблям. Соседний с «Безмятежным Уютом» дом не сберегла ни небесная стража, ни табличка с фосфоресцирующими во тьме словами «Обойденная Горем Обитель». Выбитые двери и обугленные стены указывали на то, что здесь славно потрудились доблестные карантинщики.
Чувствуя, что ноги вот-вот откажутся держать его, Жак поднялся на крыльцо и постучал старомодным молоточком по звонкой серебряной пластине. На видеокамере, прикрученной справа от дверей, загорелся красный огонек. Хозяева внимательно рассматривали непрошеного ночного гостя, дерзнувшего потревожить безмятежность их уютного очага. Сообразив, что своим внешним видом он сильно смахивает на мертвяка, король повернулся лицом к объективу и криво улыбнулся. За дверью послышались шаркающие шаги и скрип многочисленных засовов. «Всё-таки приятно, когда твоя рожа известна каждой собаке», – порадовался Жак.
Дверь открылась не на всю ширину. Распахнуть ее дальше мешала специальная цепочка. Даже в своем теперешнем плачевном состоянии Жак мог бы порвать ее одним движением, но он не стал этого делать. Нельзя быть грубым, когда собираешься просить о помощи.
Сквозь узкую щель он увидел морщинистое лицо миниатюрной старушки. Ее подслеповатые глазки смотрели с испуганной доброжелательностью.
– Какая беда заставила вас постучать в наш дом, ваше величество? – тихо спросила она.
«Чертова ведьма, ты разве не видишь, что я сейчас подохну?» – подумал Жак.
– Я ранен, хозяйка. Боюсь, мне самому не дойти до дворца, – смиренно произнес он.
Звякнула цепочка, и дверь распахнулась. Старушка не задумываясь, подставила королю свое хрупкое плечико, и Жак, краснея от смущения, оперся на него.
– Тяжелые времена настали, – кряхтела хозяйка, ведя короля в глубь дома. – Раненые короли шатаются по улицам без охраны и молят о милости добрых людей. Раньше такого не было. Я уж грешным делом подумала, не мертвяк ли к нам заявился. И говор у вас невнятный, но на мертвячий не похож.
«Еще одно слово, и я сломаю твою вставную челюсть!» – едва не вырвалось у Жака, но он сдержал себя. Король очень неуютно чувствовал себя в роли бессильного младенца. Хозяйка привела его в маленькую чистую комнату без окон. Вполне обычная обстановка для жилища обедневшего вельможи или отставного оруженосца. К стене прикручен экран телевизора. Древнего, как обитательница этого дома. Когда-то на Эстее работало телевидение. Жак уже не помнил те славные времена. Однако в некоторых домах телевизионные приемники хранили как фамильные реликвии.
В углу на нефритовой подставке восседала статуэтка древнего племенного божка Борго. Четверорукий двуполый монстрик с головой крокодила строго смотрел на всех входящих в комнату, словно прикидывая в уме, достаточно ли они нагрешили в своей жизни, чтобы он с полным правом мог выгрызть им печень после смерти.
Старушка усадила короля на диван с вытертой до глянцевого блеска бархатной обивкой. Облокотившись на мягкую спинку и расслабив напряженные мышцы, Жак почувствовал себя немного лучше. Рядышком на столике с витыми ножками стоял телефон. Король потянулся к трубке. Гудка не было.
– Мы отключили его. Очень дорого стоит, – посетовала хозяйка.
Жак хлопнул себя по лбу и сморщился от боли. Он попал разбитой рукой по огромной шишке. Ну и поделом! Как можно было забыть, что у него на поясе висит рация? Еще на улице он мог связаться с гарнизонным начальством и вызвать патруль. Тогда бы не пришлось беспокоить старую женщину.
Рация развалилась на куски прямо у него в руке. Где и как он ее разбил, Жак уже не помнил, да это и не имело значения. Придется просидеть на этом диване до утра, скрипя зубами от боли и мечтая об ампуле болеутолителя.
В комнату заглянул старик. По-видимому, муж хозяйки дома. А может быть, и брат. Во всяком случае, ровесник. У него было такое же морщинистое лицо, как у нее, и весь он был сухой и сгорбленный. Только копна седых волос и остатки былой стати давали возможность представить, каким великолепным телосложением он обладал и молодости.
– Посиди с гостем, я схожу за водой и лекарствами, – сказала старушка, поспешно удаляясь.
Дедок осторожно, будто опасаясь ночного гостя, вошел в комнату и присел на краешек кресла, уютно придвинутого к торшеру.
– Не люблю Тиноров, – доверительно сообщил старик.
– Гаденькая династия, – согласился Жак, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо хозяина дома. – Душновато здесь у вас. Не мешало бы проветрить.
– И эти слова я слышу от самого короля? – высокопарно вопросил старик. – Не ожидал.
– Я четвертый клон, – объяснил Жак, извлекая кинжал из-за отворота сапога.
– Какая разница?
– Четвертый клон всегда воспитывался таким образом, чтобы его характер максимально отличался от характера остальных братьев, – король закусил губу и вспорол рукав рубашки. На локоть было страшно смотреть, но сустав, кажется, уцелел.
– Тогда вы должны понимать, во что ваша дурная семейка клонов превратила планету? – с надеждой в голосе поинтересовался настырный старикан.
– Угу, – промычал Жак и через голову стянул остатки рубашки. – Ничего себе!
С живота была содрана почти половина кожи. Наверное, зацепился, когда прыгал в пролом.
– Бесконечная война, нищее бесправное крестьянство, глупая и жестокая аристократия, – хозяин нудным голосом перечислял грехи правящего режима.
– Я в курсе, – отмахнулся король, размышляя, стоит ли ему расправиться со своими штанами точно так же, как он поступил с рубахой. Или лучше до утра оставить всё как есть, с тем, чтобы потом поручить свои раны толковым врачам.
– Так прекратите это безобразие! – Старик вскочил и хлопнул ладошкой по столику. – Если вы в курсе!
– Послушайте, уважаемый, – Жак неосознанно направил лезвие кинжала на хозяина дома. Тот испуганно попятился. Заметив это, король смущенно спрятал оружие. – Ну так вот, уважаемый, – продолжил он уже тише. – Я на троне совсем недавно. Еще и недели не прошло. И я прекрасно осведомлен обо всех глупостях, которые клонируются на нашей планете из поколения в поколение, но до сих пор у меня не было никакой возможности их исправить.
– Теперь вы король! – Старик капризно поджал губы. – Мы можем надеяться, что вы прекратите наконец войну, дадите свободу людям и передадите власть парламенту?
– Мало стать королем, важно им остаться. Только тогда у меня появится шанс что-то изменить. Сегодня, например, я весь день занимаюсь спасением собственной шкуры. Дайте мне немного отдышаться и…
Вернулась хозяйка дома. Перед собой она катила тележку, уставленную склянками с лекарствами и мисками с водой. Жак устало закрыл глаза и доверился добрым рукам старой женщины. Ее прикосновения удивительным образом не причиняли боли, даже когда он промывала открытые раны и глубокие ожоги. В воздухе распространился запах спирта и обезболивающих аэрозолей. Жидкий бинт, шипя и пузырясь, впитался в плоть. Завтра он превратится в свежую розовую кожу. Боль уходила без следа. Словно ядовитая влага физических страданий впитывалась в песок забвения. Боясь заснуть, Жак разомкнул веки и благодарно посмотрел на старушку.
– Чем я могу отблагодарить тебя, милая женщина? – растроганно спросил он.
– Это не в ваших силах, король. Господь и его сестра Милана воздадут и мне, и вам по делам нашим.
– Тогда я пойду, – Жак попытался подняться, но старушка удержала его.
– Оставайтесь до утра. Сейчас комендантский час. Патрули стреляют во всё, что движется. Они не станут разбираться, король вы или мертвяк.
– Верно. Я сам отдал этот приказ, – Жак опустил голову на заботливо приготовленную подушку. Тело охватила приятная истома. После короткого курса лечения организм восстанавливался бешеными темпами. Сейчас он нуждался только в нескольких часах покоя. Утром он сможет вновь приступить к нелегким монаршим обязанностям. Лишь бы Дифор не подвел и сохранил Элеонору.
Свет погас, и хозяева на цыпочках покинули комнату. Уже сквозь сон король услышал яростный шепот старика.
– Ты слышала, что он сказал, – брызжа слюной, бормотал хозяин, – они стреляли по его приказу!
Рука Жака потянулась к пустой кобуре.
– Нашего мальчика уже ничто не вернет, – возразила старушка. – Не бери грех на душу. Борго ему судья. Ему решать, сколько осталось жить королю Дкежраку Тинору Четвертому. Негоже смертным вершить судьбы человеческие.
После этих слов Жак понял, что ему ничего не грозит, и отключился. Он с наслаждением провалился в непроглядную бесконечную черноту, где нет прошлого и будущего, нет добра и зла. Нет времени. Самое прекрасное состояние сознания. Состояние полного немыслия. Но как бы долго ни длилась сказка, сон всегда заканчивается. Жака разбудил бодрящий запах горячей яичницы и домашнего хлеба. Король открыл глаза. В комнате с тех пор, как он заснул, ничего не изменилось. Всё тот же торшер излучал спокойный желтый свет. Тот же божок всё так же пялился на дверь. Та же старушка хлопотала в углу, стирая пыль с книжной полки. Завтрак для короля был сервирован на столике рядом с диваном. Жак спустил ноги на мягкий ковер и только сейчас сообразил, что провел ночь, не разуваясь. Такое с ним случилось впервые. Всё-таки крепко ему досталось от вчерашних диверсантов.
Жак вежливо поздоровался с хозяйкой и деловито пододвинул к себе столик. Раны невыносимо зудели, и это очень радовало: значит, всё благополучно заживает. Жареные яйца таяли во рту, а такого отменного хлеба Жак не пробовал никогда. Надо будет прислать сюда своего придворного повара. Пускай старый халтурщик поучится настоящему мастерству.
– А почему вы живете одни? – спросил Жак с набитым ртом. – У таких замечательных людей, как вы, должно быть много потомков.
– Их и было много, – вздохнула старушка. – Старшего сына забила кольями дворня барона Санчеса. Барон хотел взять в наложницы его невесту, а сынок пытался ему помешать. Королевский суд оправдал людей Санчеса. Второй служил лейтенантом в четвертом пластунском полку. Этот полк в полном составе полег в бою за рудник у Пылающего ручья.
Яичница застряла в горле Жака. Даже добрый глоток молока не смог протолкнуть ее в желудок. Старушка смахнула слезу:
– Когда началась эпидемия, мы продали свое последнее поместье и купили дочке билет до Плобоя. До сих пор от нее не пришло ни одной весточки, но я надеюсь, что у нее всё будет в порядке. А вчера мы потеряли нашего единственного внука.
– Пожалуй, я пойду, – Жак, не доев, поднялся из-за стола.
– Шалун убежал ночью играть в грабителей и банкиров. Патруль расстрелял его прямо рядом с нашим домом.
Король Дкежрак, натыкаясь на стены, выскочил из комнаты. Убитая горем старушка не заметила, что гость ушел, и продолжала свой скорбный монолог:
– Солдаты даже не посмотрели, в кого они стреляли. Мальчика можно было спасти. Когда я нашла его утром, он был еще жив, – доносилось вслед улепетывающему королю.
Руки Жака дрожали, когда он, стараясь не шуметь, отодвигал засовы на входной двери. Прошлым вечером он подмахнул указ о награждении начальника патрульной стражи орденом белоголового орла и знаком ломаного креста за добросовестную службу престолу.
Пустая улица встретила короля порывами ветра, клубами пыли и гнетущим смрадом разложения. Раннее утро хмурилось тяжелыми, налитыми грозой тучами и швыряли в лицо золой с пепелищ. Жак почувствовал себя жалким и беззащитным. Даже не потому, что у него не было оружия. Он мог бы порвать на куски любого, кто попытался угрожать ему. Голос старушки, потерявшей внука по его вине, грохотал в ушах раскатами грома. Мрачно насупившись и крепко стиснув зубы, Жак зашагал в сторону дворца, с раздражением отворачиваясь от куч мусора и штабелей приготовленных к сожжению трупов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72
Пока преследователи отбивались от наседающей стражи и спрыгивали в пролом, король успел преодолеть несколько десятков метров. К сожалению, подкоп был прямым, как стрела. Врагам ничего не стоило испепелить короля, пока он продвигался вперед, разбивая в кровь коленки и локти. Несколько длинных очередей из «гибела», и всё будет кончено.
Мысль о том, что его убьют даже не позорным выстрелом в спину, а в первую очередь поджарят монарший зад, добавила Жаку скорости. Неожиданно подземный ход закончился. Неприятное мгновение свободного полета и мягкое приземление по-кошачьи на четыре точки. Тело само знало, какую позу следует принять, если опора внезапно ушла из-под ног. Если бы еще и глаза можно было бы научить видеть по-кошачьи. Жак напряг все имеющиеся в его распоряжении органы чувств. Ругань и громкий шорох сверху и сзади. Запах сырости повсюду и гулкое эхо собственного дыхания откуда-то спереди. Маловато, чтобы сориентироваться.
Из оставшегося за спиной лаза сверкнули два лазерных луча. Противник явно не экономил на обоймах. Лучи долго рыскали вверх-вниз и из стороны в сторону. Жак подумал, что, если бы он промешкал хотя бы секунду, то его бы уже разрезали на десяток аппетитно подрумяненных ломтиков. Мысленно поблагодарив преследователей за бесплатное освещение, король побежал вдоль гигантского цилиндра подземного коллектора. Новая вспышка отбросила на стены ломаную тень короля, которая сейчас совсем не походила на человеческую. Проклятая труба тоже оказалась идеально прямой. У строителей подземных коммуникаций очень бедная фантазия. В поле зрения не попадало ни одного поворота, ни даже самой крошечной ямки, где можно было бы спрятаться.
Сильнейший удар в лоб сбил короля с ног. Жак едва не потерял сознание. С трудом выпрямившись, он выставил перед собой руки. Пальцы быстро нащупали железную перекладину. Выяснилось, что он с разбега врезался в железную лестницу, спускающуюся откуда-то сверху. В нескольких метрах от Жака темноту снова рассек яркий луч, выпущенный из бластера. «Плохой охотник – мечта кабана», – подумал король и стремительно взлетел вверх по ступеням. Следующий выстрел едва не отсек ему лодыжки. Вниз с железным дребезгом посыпались обломки расплавленных лестничных перекладин. У Жака оставался один шаг до спасения, у преследователей – одно нажатие курка до победы.
Тяжелая крышка канализационного люка не выдержала мощного удара головой и, вылетев наружу, с грохотом покатилась по брусчатой мостовой. Через секунду король стоял посередине улицы и ошалело оглядывался по сторонам. Перед глазами медленно вращались разноцветные круги. Одинокий газовый фонарь над заколоченной аптечной витриной казался ему дюжиной слепящих синхронно качающихся огней. Неужели и на этот раз всё обошлось? В биографии Жака бывали переделки и покруче, но должен же быть какой-то предел его везению?
На этот раз враги сами лишили себя возможности дальнейшего преследования. «Не надо было расстреливать лестницу», – со злорадством подумал Жак и инстинктивно начал отряхивать колени. От боли он едва не завыл на всю улицу. Кожа на коленных чашечках свисала лохмотьями, и сквозь куски плоти белели перепачканные грязью кости. Он разбил ноги, когда мчался на четвереньках по низкому подкопу. Очевидно, в точно такое же кровавое месиво превратились и локти. Король не стал их осматривать.
– Мерзавцы, – злобно пробормотал он. – Для себя ведь рыли. Могли бы соорудить проход и попросторнее. Тогда и меня догнали бы без труда.
Жак двинулся вдоль улицы, сильно прихрамывая на обе ноги. Из люка за его спиной в небо непрерывно и безнадежно били лазерные лучи. Слышались громкие разочарованные крики. Эмоции неудачливых диверсантов мало занимали Жака. Всё свое внимание он сосредоточил на перемещении собственного тела. С каждым шагом обнаруживались всё новые и новые неполадки в изрядно потрепанном организме. Нещадно жгло спину. Рубец, оставленный «гибелом», похоже, был весьма глубок. Хорошо, если не задет позвоночник. Пальцы на правой руке буквально готовы выскочить из суставов. Удар ботинком не прошел даром. Жак почувствовал, что до творца он сам дойти не сможет. Придется обратиться к кому-нибудь за помощью. Нужно вызвать подмогу или хотя бы найти надежное укрытие до рассвета.
Рядом с дверью одного из двухэтажных домов колыхалась серая тряпка. Когда-то это был белый флаг, который карантинщики требовали вывешивать по ночам. Ткань давно утратила невинную белизну, но смысл, по-видимому, остался прежним. В доме кто-то жил. На втором этаже все стекла целы. Наверное, беды не коснулись кителей скромного особняка с осторожным названием «Очаг Безмятежного Уюта». В центральной части Глогара не любили нумеровать дома, опасаясь колдовского смысла цифр, и поэтому, в надежде привлечь внимание всемилостивейших стражей добра, давали своим жилищам имена. Как кораблям. Соседний с «Безмятежным Уютом» дом не сберегла ни небесная стража, ни табличка с фосфоресцирующими во тьме словами «Обойденная Горем Обитель». Выбитые двери и обугленные стены указывали на то, что здесь славно потрудились доблестные карантинщики.
Чувствуя, что ноги вот-вот откажутся держать его, Жак поднялся на крыльцо и постучал старомодным молоточком по звонкой серебряной пластине. На видеокамере, прикрученной справа от дверей, загорелся красный огонек. Хозяева внимательно рассматривали непрошеного ночного гостя, дерзнувшего потревожить безмятежность их уютного очага. Сообразив, что своим внешним видом он сильно смахивает на мертвяка, король повернулся лицом к объективу и криво улыбнулся. За дверью послышались шаркающие шаги и скрип многочисленных засовов. «Всё-таки приятно, когда твоя рожа известна каждой собаке», – порадовался Жак.
Дверь открылась не на всю ширину. Распахнуть ее дальше мешала специальная цепочка. Даже в своем теперешнем плачевном состоянии Жак мог бы порвать ее одним движением, но он не стал этого делать. Нельзя быть грубым, когда собираешься просить о помощи.
Сквозь узкую щель он увидел морщинистое лицо миниатюрной старушки. Ее подслеповатые глазки смотрели с испуганной доброжелательностью.
– Какая беда заставила вас постучать в наш дом, ваше величество? – тихо спросила она.
«Чертова ведьма, ты разве не видишь, что я сейчас подохну?» – подумал Жак.
– Я ранен, хозяйка. Боюсь, мне самому не дойти до дворца, – смиренно произнес он.
Звякнула цепочка, и дверь распахнулась. Старушка не задумываясь, подставила королю свое хрупкое плечико, и Жак, краснея от смущения, оперся на него.
– Тяжелые времена настали, – кряхтела хозяйка, ведя короля в глубь дома. – Раненые короли шатаются по улицам без охраны и молят о милости добрых людей. Раньше такого не было. Я уж грешным делом подумала, не мертвяк ли к нам заявился. И говор у вас невнятный, но на мертвячий не похож.
«Еще одно слово, и я сломаю твою вставную челюсть!» – едва не вырвалось у Жака, но он сдержал себя. Король очень неуютно чувствовал себя в роли бессильного младенца. Хозяйка привела его в маленькую чистую комнату без окон. Вполне обычная обстановка для жилища обедневшего вельможи или отставного оруженосца. К стене прикручен экран телевизора. Древнего, как обитательница этого дома. Когда-то на Эстее работало телевидение. Жак уже не помнил те славные времена. Однако в некоторых домах телевизионные приемники хранили как фамильные реликвии.
В углу на нефритовой подставке восседала статуэтка древнего племенного божка Борго. Четверорукий двуполый монстрик с головой крокодила строго смотрел на всех входящих в комнату, словно прикидывая в уме, достаточно ли они нагрешили в своей жизни, чтобы он с полным правом мог выгрызть им печень после смерти.
Старушка усадила короля на диван с вытертой до глянцевого блеска бархатной обивкой. Облокотившись на мягкую спинку и расслабив напряженные мышцы, Жак почувствовал себя немного лучше. Рядышком на столике с витыми ножками стоял телефон. Король потянулся к трубке. Гудка не было.
– Мы отключили его. Очень дорого стоит, – посетовала хозяйка.
Жак хлопнул себя по лбу и сморщился от боли. Он попал разбитой рукой по огромной шишке. Ну и поделом! Как можно было забыть, что у него на поясе висит рация? Еще на улице он мог связаться с гарнизонным начальством и вызвать патруль. Тогда бы не пришлось беспокоить старую женщину.
Рация развалилась на куски прямо у него в руке. Где и как он ее разбил, Жак уже не помнил, да это и не имело значения. Придется просидеть на этом диване до утра, скрипя зубами от боли и мечтая об ампуле болеутолителя.
В комнату заглянул старик. По-видимому, муж хозяйки дома. А может быть, и брат. Во всяком случае, ровесник. У него было такое же морщинистое лицо, как у нее, и весь он был сухой и сгорбленный. Только копна седых волос и остатки былой стати давали возможность представить, каким великолепным телосложением он обладал и молодости.
– Посиди с гостем, я схожу за водой и лекарствами, – сказала старушка, поспешно удаляясь.
Дедок осторожно, будто опасаясь ночного гостя, вошел в комнату и присел на краешек кресла, уютно придвинутого к торшеру.
– Не люблю Тиноров, – доверительно сообщил старик.
– Гаденькая династия, – согласился Жак, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо хозяина дома. – Душновато здесь у вас. Не мешало бы проветрить.
– И эти слова я слышу от самого короля? – высокопарно вопросил старик. – Не ожидал.
– Я четвертый клон, – объяснил Жак, извлекая кинжал из-за отворота сапога.
– Какая разница?
– Четвертый клон всегда воспитывался таким образом, чтобы его характер максимально отличался от характера остальных братьев, – король закусил губу и вспорол рукав рубашки. На локоть было страшно смотреть, но сустав, кажется, уцелел.
– Тогда вы должны понимать, во что ваша дурная семейка клонов превратила планету? – с надеждой в голосе поинтересовался настырный старикан.
– Угу, – промычал Жак и через голову стянул остатки рубашки. – Ничего себе!
С живота была содрана почти половина кожи. Наверное, зацепился, когда прыгал в пролом.
– Бесконечная война, нищее бесправное крестьянство, глупая и жестокая аристократия, – хозяин нудным голосом перечислял грехи правящего режима.
– Я в курсе, – отмахнулся король, размышляя, стоит ли ему расправиться со своими штанами точно так же, как он поступил с рубахой. Или лучше до утра оставить всё как есть, с тем, чтобы потом поручить свои раны толковым врачам.
– Так прекратите это безобразие! – Старик вскочил и хлопнул ладошкой по столику. – Если вы в курсе!
– Послушайте, уважаемый, – Жак неосознанно направил лезвие кинжала на хозяина дома. Тот испуганно попятился. Заметив это, король смущенно спрятал оружие. – Ну так вот, уважаемый, – продолжил он уже тише. – Я на троне совсем недавно. Еще и недели не прошло. И я прекрасно осведомлен обо всех глупостях, которые клонируются на нашей планете из поколения в поколение, но до сих пор у меня не было никакой возможности их исправить.
– Теперь вы король! – Старик капризно поджал губы. – Мы можем надеяться, что вы прекратите наконец войну, дадите свободу людям и передадите власть парламенту?
– Мало стать королем, важно им остаться. Только тогда у меня появится шанс что-то изменить. Сегодня, например, я весь день занимаюсь спасением собственной шкуры. Дайте мне немного отдышаться и…
Вернулась хозяйка дома. Перед собой она катила тележку, уставленную склянками с лекарствами и мисками с водой. Жак устало закрыл глаза и доверился добрым рукам старой женщины. Ее прикосновения удивительным образом не причиняли боли, даже когда он промывала открытые раны и глубокие ожоги. В воздухе распространился запах спирта и обезболивающих аэрозолей. Жидкий бинт, шипя и пузырясь, впитался в плоть. Завтра он превратится в свежую розовую кожу. Боль уходила без следа. Словно ядовитая влага физических страданий впитывалась в песок забвения. Боясь заснуть, Жак разомкнул веки и благодарно посмотрел на старушку.
– Чем я могу отблагодарить тебя, милая женщина? – растроганно спросил он.
– Это не в ваших силах, король. Господь и его сестра Милана воздадут и мне, и вам по делам нашим.
– Тогда я пойду, – Жак попытался подняться, но старушка удержала его.
– Оставайтесь до утра. Сейчас комендантский час. Патрули стреляют во всё, что движется. Они не станут разбираться, король вы или мертвяк.
– Верно. Я сам отдал этот приказ, – Жак опустил голову на заботливо приготовленную подушку. Тело охватила приятная истома. После короткого курса лечения организм восстанавливался бешеными темпами. Сейчас он нуждался только в нескольких часах покоя. Утром он сможет вновь приступить к нелегким монаршим обязанностям. Лишь бы Дифор не подвел и сохранил Элеонору.
Свет погас, и хозяева на цыпочках покинули комнату. Уже сквозь сон король услышал яростный шепот старика.
– Ты слышала, что он сказал, – брызжа слюной, бормотал хозяин, – они стреляли по его приказу!
Рука Жака потянулась к пустой кобуре.
– Нашего мальчика уже ничто не вернет, – возразила старушка. – Не бери грех на душу. Борго ему судья. Ему решать, сколько осталось жить королю Дкежраку Тинору Четвертому. Негоже смертным вершить судьбы человеческие.
После этих слов Жак понял, что ему ничего не грозит, и отключился. Он с наслаждением провалился в непроглядную бесконечную черноту, где нет прошлого и будущего, нет добра и зла. Нет времени. Самое прекрасное состояние сознания. Состояние полного немыслия. Но как бы долго ни длилась сказка, сон всегда заканчивается. Жака разбудил бодрящий запах горячей яичницы и домашнего хлеба. Король открыл глаза. В комнате с тех пор, как он заснул, ничего не изменилось. Всё тот же торшер излучал спокойный желтый свет. Тот же божок всё так же пялился на дверь. Та же старушка хлопотала в углу, стирая пыль с книжной полки. Завтрак для короля был сервирован на столике рядом с диваном. Жак спустил ноги на мягкий ковер и только сейчас сообразил, что провел ночь, не разуваясь. Такое с ним случилось впервые. Всё-таки крепко ему досталось от вчерашних диверсантов.
Жак вежливо поздоровался с хозяйкой и деловито пододвинул к себе столик. Раны невыносимо зудели, и это очень радовало: значит, всё благополучно заживает. Жареные яйца таяли во рту, а такого отменного хлеба Жак не пробовал никогда. Надо будет прислать сюда своего придворного повара. Пускай старый халтурщик поучится настоящему мастерству.
– А почему вы живете одни? – спросил Жак с набитым ртом. – У таких замечательных людей, как вы, должно быть много потомков.
– Их и было много, – вздохнула старушка. – Старшего сына забила кольями дворня барона Санчеса. Барон хотел взять в наложницы его невесту, а сынок пытался ему помешать. Королевский суд оправдал людей Санчеса. Второй служил лейтенантом в четвертом пластунском полку. Этот полк в полном составе полег в бою за рудник у Пылающего ручья.
Яичница застряла в горле Жака. Даже добрый глоток молока не смог протолкнуть ее в желудок. Старушка смахнула слезу:
– Когда началась эпидемия, мы продали свое последнее поместье и купили дочке билет до Плобоя. До сих пор от нее не пришло ни одной весточки, но я надеюсь, что у нее всё будет в порядке. А вчера мы потеряли нашего единственного внука.
– Пожалуй, я пойду, – Жак, не доев, поднялся из-за стола.
– Шалун убежал ночью играть в грабителей и банкиров. Патруль расстрелял его прямо рядом с нашим домом.
Король Дкежрак, натыкаясь на стены, выскочил из комнаты. Убитая горем старушка не заметила, что гость ушел, и продолжала свой скорбный монолог:
– Солдаты даже не посмотрели, в кого они стреляли. Мальчика можно было спасти. Когда я нашла его утром, он был еще жив, – доносилось вслед улепетывающему королю.
Руки Жака дрожали, когда он, стараясь не шуметь, отодвигал засовы на входной двери. Прошлым вечером он подмахнул указ о награждении начальника патрульной стражи орденом белоголового орла и знаком ломаного креста за добросовестную службу престолу.
Пустая улица встретила короля порывами ветра, клубами пыли и гнетущим смрадом разложения. Раннее утро хмурилось тяжелыми, налитыми грозой тучами и швыряли в лицо золой с пепелищ. Жак почувствовал себя жалким и беззащитным. Даже не потому, что у него не было оружия. Он мог бы порвать на куски любого, кто попытался угрожать ему. Голос старушки, потерявшей внука по его вине, грохотал в ушах раскатами грома. Мрачно насупившись и крепко стиснув зубы, Жак зашагал в сторону дворца, с раздражением отворачиваясь от куч мусора и штабелей приготовленных к сожжению трупов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72