Второй наемник не успел выстрелить, ему наперерез выскочил гибкий четвероногий силуэт и, взвившись в затяжном прыжке, обрушился сверху, сбил на землю. Массивная лапа (он видел ее в увеличении полевого визора) выпустила целый веер полуметровых металлических когтей и ударила сверху по шлему «Страйка». Шлем стал похож на яйцо, угодившее под пресс.
Невиданная зверюга наклонила вытянутую голову и принялась деловито потрошить жертву.
«Тигр?» – подумал танкист. Но тигры давно уже не водились в этих местах, насквозь протравленных отходами. Даже снег выпадал здесь с сиреневым оттенком. Люди уже давно убивали тайгу, изрядно в этом преуспев.
– Оса! – закричал он, опомнившись. – Оса, у меня в квадрате.,.
В наушники ворвался страшный шорох и душераздирающий визг. Рядом врубили армейскую глушилку.
Неразборчиво матерясь, он ударом кулака отключил рацию. Выдернул контакты из вживленных нейропортов, вскрикивая от боли. Сенсорное управление тоже теперь не действовало из-за наведенных помех. И система наведения. И стабилизирующие гироскопы, последнее как раз не страшно – даже с ними поврежденный танк не мог больше прыгать.
Вспотевшие ладони пилота легли на рубчатые гашетки ручного пуска.
Снаружи по броне забарабанили. Громко, настойчиво. Такой гулкий звук могла дать, например, рука, одетая в перчатку штурмового бронекостюма.
Медленно, как сомнамбула, он вылез наружу, зажмурился на ярком дневном свету. Перед ним маячило зеркально-матовое забрало «Витязя». Армейский спецназ?
Вместо опознавательного знака воинской части нагрудник «Витязя» украшал силуэт голубя, несущего ветвь дуба или чего-то в этом роде. Непонятно. Зато наплечник бы полковничий, с большими рубиновыми звездами.
На снегу у ног трехметрового полковника дымилась сброшенная спинная турель. Действительно, «торнадо».
– Здравия желаю, товарищ полковник, – спохватился пилот танка. Рука взлетела к шлему.
– Тебя под трибунал надо отдать, лейтенант, – буркнул искаженный голос из нагрудного микрофона. На приветствие безликий полковник и не подумал отвечать. – Ты знаешь, что все это время вел переговоры с противником, сообщая ему свое местоположение?
В зеркале шлема лейтенант увидел, что выражение лица у него самое идиотское.
– А? Товарищ полковник…
– Что ты заладил, как попугай? Полковник, полковник… Десять лет уже полковник. Да, именно так. Платформу сбили в самом начале операции, а противник вмешался в радиообмен. Если бы мы не включили заглушку, ты бы так и продолжал с ним болтать. Тебе следовало поддерживать связь по кодовой схеме «Экстра».
– Но приказа не было!..
– Значит, твой командир пойдет под трибунал вместе с тобой. Если останется жив, – подвел итог полковник. – А теперь залезай в свою рухлядь и уматывай из этого сектора. Он уже два часа как объявлен закрытым, доступ не ниже нулевого.
Полковник повернулся и, гудя сервомоторами бронекостюма, подхватил одной рукой реактивную пушку. Сделал шаг.
– Это из-за той штуки, которая стоит за сопкой? – сказал ему в спину лейтенант. – Из-за башни?
Полковник остановился. Постоял, раздумывая. Медленно повернулся. Подошел к танку.
Забрало шлема скользнуло вверх, открывая лицо полковника. Лицо как лицо, глаза, нос. Старше лейтенанта лет, наверное, на пятнадцать. А может, на все двадцать. Для старичка лихо управляется с броней и «сбруей», однако.
А вот глаза у полковника были неприятные. Что-то в них таилось, дремало до поры, хищно выпуская во сне изогнутые кошачьи когти. Заставляло подергиваться левое веко. Просыпалось, обнажая широким зевком зубы.
Лейтенант подумал, что если тоже поднять это невыразительное лицо, как забрало…
– Что ты там видел? – спросил полковник. – Опиши мне. Коротко, ясно и точно.
– Есть! – Лейтенант подумал секунду. – Я видел… это выглядело как черная… вспышка.
– Какого черта?!
– Выбило предохранители, Славик. Слишком большое напряжение.
– Как наш пациент?
– В норме. Ритм сердцебиения сильно участился.
– Введи стабилизатор. Два кубика.
– Будем, продолжать?
–Да, но с пониженным. К черту полковника. Мы или мозги ему сожжем, или аппаратуру. Ты еще долго будешь возиться?
– Минуточку… Все. Ты сказал пониженное? –Да, триста пятьдесят. Напряжение есть?
Шагать рядом с облаченным в «скорлупу» полковником было неуютно. Лейтенант, как все рослые мужчины, не любил чувствовать себя ниже кого-то. Кроме того, беспокоила собственная незащищенность на открытом со всех сторон участке. Нервно крутя головой, он заметил диковинную зверюгу, шнырявшую в стороне между деревьев. Ту самую, что расправилась с наемником.
– Что это такое? – спросил он полковника, указывая рукой.
– Где? А, это… это «Кербер», – рассеянно ответил тот. – Многоцелевой боевой автомат. Засекреченный. Помолчи, лейтенант, хорошо?
И полковник забормотал себе под нос, включив рацию. Лейтенант брел за ним, проваливаясь в снег, с трудом успевая за размашистым шагом «Витязя». И думал о своем, в частности, о таких вот полковниках, в одиночку выходящих на боевые операции.
В одиночку, если не считать секретной кибернетической твари. Способной разделать бойца в элитном бронекостюме, как кровяную колбасу.
За своими размышлениями танкист не услышал вопроса.
– Лейтенант! – проорал у него над самым ухом полковник. – Ты оглох?!
– Я…Вы что-то спрашивали, товарищ полковник?
– Твое имя, лейтенант. И личный код.
– Личный код LAS634862-50, – привычно отбарабанил он. – Имя…
Больно. И не хватает воздуха. В груди пустота, наверное, так чувствуют себя механические часы, выпотрошенные руками мастера. Сквозь черный шум в ушах опять голоса:
– Остановка сердца. Полторы секунды.
– Ч-черт. – Сдавленное шипение. – Я же сказал, дай ему стабилизатор!
– Не хрен было так торопить. Четыре секунды. Ввожу напрямую адреналин.
Он не понимает ни слова. Новая, еще незнакомая боль длинной иглой проходит сквозь грудную кость и вонзается в неподвижное сердце. Она растекается по нему жидким огнем, просачивается в артерии и вены, но все бесполезно. Часы остановились. Время сворачивается в петлю. Никакая боль не может заставить его развернуться опять.
– Восемь секунд. Адреналин не дал эффекта. Включай дефибриллятор.
Возня, торопливые прикосновения к груди. Боль уходит, отделенная от сознания пыльным занавесом. И вместе с ней жизнь.
– Напряжение двести. Давай!
– Готов!
– Ток!
Командный пункт был надежно укрыт в небольшом овраге. Кольцо полевых терминалов, экранирующие генераторы, чашки параболических антенн, пара разлапистых пулеметных установок. Поверх натянута маскировочная пленка-хамелеон, дополнительно присыпанная снегом. Грамотно, даже расставленные пирамидки обогревателей не лучились теплом. Их держали отключенными, чтобы не выдать себя ярким пятном в инфракрасном диапазоне.
«Хорошая работа, – одобрительно подумал лейтенант. – Но от кого они так прячутся?»
– Аркадий! – откуда-то сбоку, из-за развернутого тактического пульта, шагнул худощавый мужчина в наброшенном на плечи пальто с генеральскими погонами, но без фуражки. Ветерок играл его растрепанными волосами, – Что еще за эскапады?
– Прошу прошения, Георгий Викторович, – так же, без соблюдения звания, отозвался полковник. – Но я побоялся отрывать кого-то из моих или ваших людей. Все на счету, сами знаете. А мне надоело слоняться без дела.
– Так уж без дела, – буркнул генерал. – Впредь попрошу вас без лишнего героизма. – Он неожиданно усмехнулся, подмигнул. – Ну как, навели страху на наших японских друзей? Полковник кашлянул.
– Георгий Викторович, – сказал он. – У нас посторонние. Брови генерала смешно взмыли вверх.
– Почему мне не доложили? – растерянно спросил он. – Я думал, это кто-то из ваших.
Он внимательно и даже строго посмотрел на лейтенанта, словно спрашивая: «А ты кто такой?»
– Нет, – покачал головой Аркадий. – Этот бойкий юноша из танкового спецподразделения Пограничного Контроля. В одиночку сбил десантный «утюг» и уложил половину его боевого расчета. Правда, машину свою угробил. Я оставил ее как приманку, а вокруг пустил пастись «Кербера».
– Однако, – покачал головой генерал. Шагнув вперед, он остановился перед лейтенантом. Наклонил голову вбок, разглядывая. – Не ваш, говорите? А вашим стоило бы у него поучиться. Что у тебя за танк, пограничник? – спросил он.
– «Четверка», – ответил лейтенант. – Пэ-тэ четыре.
– А, «лягушка», – Георгий Викторович кивнул. – Хорошая машина, надежная. Говорят так, сам не пробовал.
– Была хорошая, – криво усмехнулся бывший пилот надежного танка. – Дай, честно сказать, против «скорлуп», да еще и с джетами, не годится. Вообще. Левую опору пробило насквозь, с первого попадания. Борта тоже в решето – вольфрамовая шрапнель. Меня чудом не задело. А говорили, мягкая углеродная броня, черта на метле удержит!
– Наврали, значит, как всегда. – Генерал поежился от порыва ветра, плотнее запахнул пальто. – Ну а зовут тебя как, герой? Флэш Гордон?
Лейтенант усмехнулся.
– Нет, – ответил он. – Я…
– Который там час?
–Десять минут седьмого. А что?
– Так, спросил. Дай-ка сигарету.
– Ты же бросал вроде.
– Бросал, да не бросил. Прикурить дашь?
– Не дам. Сдохла зажигалка. Попроси у этого, в коридоре.
– Попрошу.
Звук удаляющихся шагов. Оставшийся ходит где-то в стороне, тихо напевая себе поднос. Через двадцать минут кончается его смена, можно ехать домой, принимать душ, смывая вездесущий запах дезинфекции. И, откупорив бутылочку «Особого», без всякого электрошока забыть о том, что здесь происходило.
Он не знает двух важных вещей.
– Представляешь, не дал! Говорит, что в палатах запрещено курить.
– Вот мудак. Ладно, давай заканчивать побыстрей. Домой охота.
Он не знает, какое это счастье – помнить.
–Я готов. Все показатели в норме.
Итого, что он не вернется сегодня домой. Смерть настигнет его через двадцать четыре минуты, и она будет быстра, неотвратима и беззвучна. Как вспышка молнии.
– Ток!
Полковник напутствовал его угрожающе: «Постарайся не путаться под ногами» – и сгинул. Звучало глупо – никому до лейтенанта не было дела. В его сторону не повернулось ни одно усталое озабоченное лицо.
Что-то здесь происходило, требовавшее от всех полного внимания и сосредоточенности, И наверняка опасное. На спуске в овраг появилось еще звено тяжеловесов в «Витязях», и началась возня у расставленных вокруг пулеметов.
Он тихонько отошел в сторону и наткнулся на двоих людей, вроде бы не занятых делом. Такое впечатление, что они его поджидали. Невысокий сухощавый мужчина в пальто с высоким воротником и совсем молодая девушка в белой пушистой шубе. Они беседовали, но, когда лейтенант оказался рядом, мужчина громко сказал: «Почему бы тебе не предложить кофе нашему гостю?» И удалился.
А они остались вдвоем.
– Хочешь кофе? – спросила она.
Есть лица, подумал он, глядя на которые спотыкаешься внутри и падаешь. Бесконечно долго, как в шестиместном ховере, чью корму он полчаса назад превратил в раскрывшийся стальной цветок. А в конце тебя ждет твердый снег и смерзшаяся в камень земля под ним.
Но боли ты уже не почувствуешь. Тебя убило случайным осколком, румяными от холода щеками, утонувшими в распушенной белизне воротника, Крохотной серьезной морщинкой между бровей и упрямым подбородком. И еще двумя черными «запятыми» – прядями на висках, которые нестерпимо хотелось поправить кончиками пальцев.
А может, и не было ничего этого в первые секунды? Может, он все домыслил много позже, когда уже не мог думать ни о чем другом? Кроме их первого взгляда, первых слов, первых толчков узнавания. Они как тихий оклик:» Эй, я здесь! А где же ты пропадал все это время?»
А было – вежливая улыбка, мимолетный интерес, дымящаяся чашка, зажатая в тонких ладонях.
– Кофе? Если горячий, то с удовольствием, – сказал лейтенант.
Она молча протянула ему свою чашку, предлагая попробовать. Их пальцы коснулись друг друга, но не ощутили ничего, кроме холода. Что-то должно было еще произойти, вспыхнуть, заискрить. А пока он так же молча пригубил обжигающую и горькую жидкость с отчетливым привкусом алкоголя. Закашлялся.
– Коньяк, – сказала она, демонстрируя блестящую металлическую фляжку. – Так быстрее согреваешься.
– Шикарно. – Он сделал еще один осторожный глоток. – Воевать, попивая коньяк, – в этом что-то есть.
– Мы не воюем.
– Я воюю, – он вернул ей чашку. В этом обмене словами было начало какой-то игры, они оба это почувствовали. – И сегодня понял, что по-настоящему.
– Ты не воюешь, – сказала она. – Ты пьешь со мной кофе. Хочешь, долью еще коньяка?
Они впервые посмотрели друг другу в глаза. Совсем недолго. Она знала цену себе и своим словам, он пока взвешивал.
– Не очень много, – сказал он, протягивая чашку, она перестала улыбаться. Спросила серьезно:
– Что значит «по-настоящему»? Убивать?
Он подумал: а вот это в ней есть– Умение прислушиваться к словам. И к тому, что за ними.
– Убивать, да. – Он с силой потер замерзшую мочку уха. – И еще не задумываясь выполнять приказы, которых ты не понимаешь. Да и от твоего понимания ничего не зависит. Я даже не знаю, кто были эти люди. Я просто вышел в заданный сектор и расстрелял все, что не могло дать опознавательный сигнал. А в ответ стреляли по мне. Это война.
– Это война, – повторила она. – Извини, я сказала глупость.
– Нет. Ты говорила о настоящем моменте, а я имел в виду вообще.
– Это была глупость, – настаивала она. – Попытка произвести впечатление.
– Ты производишь его и так, без всяких попыток.
– Ого! – В ее голосе проскользнула ирония. – Комплимент?
Он покачал головой.
– Я не делаю комплименты. Никогда.
– Максималист. – Она улыбнулась.
– Не без этого. Говорят, что с возрастом проходит.
– Значит, у меня еще есть надежда дождаться пары комплиментов?
– Если ты согласна ждать.
На этот раз они смотрели в глаза друг другу намного дольше.
– Всегда, – сказала она. – Но у меня тоже есть одно «если».
– Я слушаю.
– Если ты обещаешь меня не разочаровывать.
– Никогда. – Они засмеялись.
ВСЕГДА и НИКОГДА. Тот неведомый, кто сплавил их судьбы, позаботился выбить эти два слова на своем еще раскаленном изделии. Одно под другим. Одно над другим.
– Значит, вы здесь не воюете, – сказал он. – А что тогда?
– Боюсь, если я тебе расскажу, нас с тобой убьют.
И это в ней было тоже. Привычка к эффекту, наигранность, ставшая частью натуры. Но он, как и она, видел границу между звучанием слов и их смыслом.
– Этим, случайно, не займется пожилой пардус в штурмовой броне? Аркадий, так?
– Пардус?
– Ну да. Большая такая кошка. Когти, зубы и скверный нрав. И любовь к свежему вопящему мясу.
– Почему ты так его назвал? – требовательно спросила она. – Ты увидел?
– Да, вот здесь, – он коснулся своих век. – В глазах.
– И подумал, что если снять с него лицо, как маску…
– Да. Там будет зверь.
Она стала к нему вплотную, заглянула в лицо. Пар их дыхания мешался в одно клубящееся облачко.
–А что ты видишь в моих глазах? – спросила она.
– В твоих? – Он помедлил, вглядываясь, – Я вижу себя. Тот, худощавый, который стоял с ней вначале, подошел, взял ее под локоть.
– Простите, что прерываю, – вежливо сказал он им. И ей: – Вся группа уже собралась.
– Да, конечно. – Она протянула руку, коснулась запястья лейтенанта. – Позже, хорошо?
Он кивнул. Она повернулась и быстрым шагом пошла прочь.
– Ирина чудо, – сказал ей вслед худощавый. – Как вы считаете?
«Ирина. Ира, – подумал он. – А ведь про имена мы оба забыли. Смешно».
– Наверное, да, – сказал лейтенант. – Мы только познакомились.
Худощавый смотрел на него цепким, умным, но неприятно оценивающим взглядом. Прикидывал что-то на невидимых аптекарских весах. Подсчитывал.
– Давайте и мы познакомимся, – сказал он, протягивая руку. Спохватился, сдернул кожаную перчатку. – Условия необычные, но, как говорится, располагают. Меня зовут Николай. Это, кстати, моими глушилками вас там накрыло.
– Хорошие у вас глушилки, Николай. – Он пожал протянутую руку. – Мощные, – усмехнулся, спасибо еще, что не ракетой. –А я…
– Слушай, ты меня до дома не подбросишь? Тебе вроде по дороге.
–До уж, крюка давали,… Ладно. Курить в машине не будешь? Жена яйца оторвет.
– Какие вопросы.
Громки и зуммер дактилоскопического замка. Хлопает дверь. Он остается в своей палате один. Распахнутые глаза не мигая смотрят в центр галогенового блока. Левая рука, на которой ниже инъекционных трубок надет гладкий стальной браслет, сжимается в кулак,
– Не жмет? – поинтересовался Волох.
– Нет. – Лейтенант тряхнул рукой. – Все нормально. Браслет действительно не жал, но привыкнуть к нему было трудно. Как и ко многому другому. После той памятной таежной операции жизнь его изменилась, сразу и бесповоротно. Как всегда, не предоставив ему выбора.
– Это хорошо. – Полковник глянул на экран своего личного блокнота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74