Она может даже усугубить проблему, заставив неполадку «мигрировать» и поразить другие ворота — вы же знаете, как часто они заражаются друг от друга, словно органы единого организма. Если бы подобное случилось, нам было бы не до шуток. Неприятностей хватает и всего с одними вышедшими из строя воротами: большинство магов северной Европы зависят от нашего узла, только отсюда они могут добраться до ворот дальней связи в Риме и Токио. Если к тому же наши ворота заразят другие…
Рхиоу кивнула.
— Я понимаю вашу озабоченность. Что ж, пожалуй, стоит действительно заняться диагностикой. Будем рады получить от вас любую помощь; если же, наоборот, вы предпочтете, чтобы сначала мы сами…
Фрио снова перестал вылизываться.
— Никто не прикоснется к моим воротам в мое отсутствие, — сказал он с ноткой угрозы в голосе.
— Я как раз и рассчитываю, что ты останешься и подскажешь нам некоторые тонкости, — ответил ему Урруах. — Ворота обладают личностными чертами в гораздо большей степени, чем думают многие маги… и никто не знает ворота лучше, чем постоянно работающий с ними специалист.
— Ты говоришь совсем как Фрио, — с легкой насмешкой сказала Сиффха. — Ты что, тоже лучший в своем деле?
Урруах начал мурлыкать, стараясь делать это не особенно громко. Рхиоу и Аухла обменялись веселыми взглядами.
— Когда речь заходит об этом, — пробормотала Рхиоу, — наш Урруах обычно смущенно соглашается, и самое безопасное, что можно сделать в таких обстоятельствах, — это дать ему работу. Хафф, мы полностью в твоем распоряжении. Скажи, с чего ты хочешь, чтобы мы начали.
— Пожалуй, диагностика — неплохая идея, — ответил Хафф и широко зевнул, показав все зубы, так что Рхиоу решила, что ошибалась, считая, будто самые большие зубы у Урруаха. — Прошу прощения… Для меня сейчас час уже поздний. Фрио, если хочешь остаться и показать, какие процедуры ты уже проделал…
Фрио снова перестал вылизываться и выпрямился.
— Непременно. Может быть, ворота пожелают удивить нас и откажут в середине какого-нибудь теста. Не хотел бы я, чтобы такое случилось, как раз когда кто-то будет через них проходить.
— Да брось, — фыркнула Сиффха. — Наоборот, наблюдая за этим, что-то можно было бы узнать. Хочешь, чтобы я тоже осталась и помогла?
— Обязательно. Она — наш источник энергии, — пояснил Фрио Рхиоу и остальным. — Никто лучше нее не справляется с этим делом.
— Интересно будет посмотреть, — мягко сказал Урруах. Рхиоу искоса взглянула на него, стараясь, чтобы предостережение не оказалось слишком уж очевидным. Действительно, редко случалось, чтобы источником энергии в команде оказалась кошечка, хотя с полом это на самом деле никак связано не было — традиция основывалась скорее на самом характере работы, которая (как иногда признавался Урруах) была довольно скучной по сравнению с созданием заклинаний. Народом давно было признано, что кошки более предприимчивы, чем коты, и всегда стараются захватить в свои лапы наиболее интересную работу.
— Извините, я на минутку отлучусь, — сказал Хафф и двинулся к лестнице.
Урруах пододвинулся к воротам и стал внимательно изучать матрицу. Фрио заглядывал через его плечо, делая периодически односложные замечания. Рхиоу наблюдала за ними и одновременно следила за необычно благонравным Арху, который не сводил глаз с котов. Трудно было себе представить, что это тот самый сорванец, который меньше двадцати минут назад скакал по лестнице.
Аухла подошла к Рхиоу и уселась рядом.
— Когда дело касается диагностики, — устало сказала она и покачала головой, — мне и смотреть на ворота больше не хочется. Все вчерашнее утро я держала в зубах такое количество струн, что потом целый день в голове звенело.
Рхиоу сочувственно взмахнула хвостом.
— Я сама сейчас чувствую себя шестым когтем, — сказала она, подходя к краю платформы и глядя на уходящие в темноту рельсы. Отсюда ей были видны все — и поднимающийся по лестнице Хафф, и погруженный в разглядывание матрицы ворот Фрио, и Урруах с Арху, и Сиффха. Молоденькая кошечка глубоко погрузила лапу в переплетение струн, вливая в них энергию, которой требовало творимое котами заклинание. ;- У вас всех логова неподалеку отсюда? — спросила Рхиоу, отметив про себя заинтересованные взгляды, которые бросал на Сиффху Арху и которые та игнорировала.
— Не у всех, — ответила Аухла, проследив за взглядом Рхиоу и распушив в улыбке усы. — Впрочем, входя в команду смотрителей ворот, приходится находить способы извлечь из этого выгоду, — Шепчущая ведь не станет придираться, если, чтобы попасть на работу, мы воспользуемся воротами. К тому же при такой организации дела мы постоянно следим за их исправностью: трудно не заметить неполадку, если пользуешься воротами каждый день.
Рхиоу не стала высказывать вслух мысль о том, что кто-то все-таки прозевал, и не один раз, неисправность ворот номер четыре, как бы часто ими ни пользовались.
Впрочем, если ворота чудят долю секунды здесь, долю секунды там, и сквозь них ничто не проникает, как тут что-нибудь заметишь? — подумала она. — Чтобы обнаружить подобное, пришлось бы внимательно изучать регистрирующие записи… Что и следовало бы делать. — Эту мысль Рхиоу тоже не стала высказывать вслух. Сааш каждую неделю именно так и поступала с контрольными записями каждых ворот на Грэндсентрале, и Рхиоу привыкла к дотошности своих товарищей по команде. — Что поделаешь, разные команды, разные порядки… — Хафф, похоже, управлял своей командой более небрежно, чем Рхиоу — своей. Впрочем, не ей жаловаться: если бы Вечные Силы были недовольны работой команды, Хафф давно был бы отстранен от дела.
— Понятно, — сказала Рхиоу после паузы и стала задумчиво лизать лапу. — Тебе приходится далеко путешествовать?
— Мне — нет, слава Прародительнице, — ответила Аухла. — А вот Фрио нужно добираться из Илинга, там живет его прайд. Их эххифы занимаются садоводством на своем наделе. Сиффха — местная жительница, она живет совсем рядом — на той стороне реки, во дворе рядом с «Белфастом», военным кораблем, который стоит у того берега на якоре. Она гуляет сама по себе и не имеет постоянного дома. Мы с Хаффом живем не так близко, но все же и не так далеко, как Фрио. Хозяин Хаффа держит паб в Сити и живет в том же доме. Мое логово расположено неподалеку, а мой эххиф — брокер на бирже. Хозяева Хаффа привыкли, что он приходит и уходит, когда пожелает, да и для меня, к счастью, проблем не возникает: мой Ральф сам так часто отсутствует, что и не замечает, дома я или нет.
Тогда почему же ты с ним остаешься? — подумала Рхиоу. Она не могла себе представить, чтобы представительница Народа, и к тому же наделенная магическим даром, стала терпеть совместную жизнь с эххифом, который бы ей не нравился.
— Так, значит, вы и познакомились, потому что живете рядом? — спросила Рхиоу.
— Ну да, как это обычно и случается. Приятель Хаффа — один из лучших игроков в хауисс в нашем районе, так что через него мы познакомились и подружились. А потом у меня началась охота… — Аухла весело и грациозно махнула хвостом.
— Котята у тебя есть?
— О, множество! Мои эххифы очень здорово находят им хозяев, иначе я не позволила бы охоте наступить.
Эти слова заставили Рхиоу насторожить уши.
— Я всегда удивлялась, как магам удается справляться с делом во время охоты, — сказала она. — Сама я ничего подобного не испытываю: мои хозяева отнесли меня к ветеринару, чтобы мне удалили яичники, еще до того, как проявились мои способности.
— Ох, какое ужасное несчастье! — воскликнула Аухла.
— Да нет, никаких особых неприятностей я не испытала. Потом я даже смотрела на случившееся как на удачу. Никаких отвлечений… никаких котов, дерущихся под моим окном. Я видела в этом облегчение.
Аухла принялась тереть лапкой ухо и немного помолчала.
— Что ж, — сказала она наконец, — пожалуй, твоя точка зрения понятна. Только, честно говоря, для меня все это никогда не представляло проблемы: всегда можно при помощи магии укротить гормоны и отсрочить начало охоты. Конечно, делать такое часто не особенно полезно для здоровья, но, к счастью, у меня нужда в экстренных мерах возникает довольно редко. Так получилось, что меня вызывали по делу, когда я была в охоте, всего раз или два, и ни разу — пока я кормила котят. Шепчущая, похоже, следит за подобными вещами. — Аухла распушила усы в милой, но слегка ехидной улыбке. — По-моему, нам повезло, что вселенной правит Прародительница, а не Великий Кот: неизвестно, была бы тогда у нас хоть минута передышки.
Рхиоу усмехнулась.
— Пожалуй, ты права… во всех смыслах.
— К тому же мы с Хаффом, — продолжала Аухла, — всегда бываем здесь по вечерам и проверяем, все ли в порядке с воротами. Каждый раз обнаруживаются какие-нибудь неполадки, — обреченно вздохнула она. — Ты же знаешь, как даже неодушевленные предметы со временем начинают проявлять характер.
— О да, — с чувством ответила Рхиоу.
— Ну так вот, ворота здесь находятся гораздо более давно, чем мы, и уж можешь мне поверить: характер у них есть. По большей части они проявляют раздражительность и подозрительность. Думаю, это может быть следствием их «воспитания», их истории. Население в городе то росло, то вдруг неожиданно исчезало… а ведь ворота в определенной мере «учатся» откликаться на то, много ли вокруг людей. Когда случался мор или война и население резко сокращалось, ворота, должно быть, чувствовали себя, как при падении с высокой кровати, на которой раньше спали в полной безопасности. Шок делает вас недоверчивыми… вы не знаете, можно ли ожидать, что завтра все будет так же, как сегодня. В результате ворота ведут себя какое-то время — неделю, месяц — спокойно, а потом ффф! — Аухла издала шипение, которым раздраженная кошка предупреждает, что от нее лучше держаться подальше. — Иногда приходится тратить уйму времени, чтобы их успокоить. У вас тоже такое случается?
Рхиоу отрицательно помахала хвостом.
— Конечно, ворота в определенном смысле живые, — сказала она. — Их ведь создала сама Ааурх, и я сомневаюсь, что при таком количестве затраченной магии хоть что-то могло не обрести своего рода жизни. Только, к счастью, население Нью-Йорка всегда росло, и наши ворота ведут себя хорошо… за исключением тех случаев, когда ведут себя плохо. — Рхиоу лукаво улыбнулась. — А такое случается с ними часто.
Аухла весело мурлыкнула.
— Тебе, похоже, приходится считаться с характером и других предметов — уж очень уверенно прозвучал твой голос.
— Да, время от времени… — Рхиоу снова посмотрела на Арху, который все еще не сводил задумчивого взгляда с Сиффхи, и на Урруаха с Фрио, которые так низко склонились над матрицей ворот, что их головы, едва видные за переплетением струн, почти соприкасались. Рхиоу начала рассказывать Аухле о том, как ведут себя локомотивы на Грэнд-сентрале. Теоретически они — всего лишь громадные махины из металла и проводов, да только все не совсем так, как о том часто во всеуслышание заявляют те эххифы, которые ими управляют и их чинят. Каждый локомотив — яркая личность, и это очень отчетливо проявляется в том, как они работают (или не работают): одни — добродушные и покладистые, другие — злопамятные и мелочные, а некоторые ленивые и злые. Рхиоу часто гадала: не приписывает ли и она сама, и железнодорожники черты живых существ неодушевленным предметам, к которым все они, несомненно, привязаны, — но в конце концов пришла к выводу, что дело не в этом. Рхиоу начала размышлять, не связано ли обретение локомотивами личностных качеств взаимодействием их сложной конструкции с пространственно-временными факторами — так же, например, как атомная и молекулярная структура воды проявляется в ощущении влаги. Шепчущая не дала вразумительных ответов на вопросы Рхиоу, а когда та стала обсуждать проблему с магами-эххифами, ведающими Нью-Йорком, — Карлом и Томом, те только покачали головами и признались в полном невежестве, рассеять которое не могли даже их магические руководства. В конце концов Рхиоу отказалась от попыток найти ответ и стала просто разговаривать с локомотивами во время своих дежурств на Грэндсентрале, хотя и не была уверена, понимают ли те ее.
Но ведьнаверняка любая личность, какой бы неразвитой они ни была, заслуживает того, чтобы с ней разговаривали, — думала Рхиоу.
Аухла задумчиво посмотрела на нее.
— Признаться, я этим не особенно интересовалась. Хотя… иногда возникает смутное ощущение, что поезда метро разумны, а иногда — нет. Может быть, дело в том, что я просто не присматривалась внимательно?
— Трудно сказать, — ответила Рхиоу. — Только будь осторожна! Неужели тебе нужна еще одна сфера деятельности? По-моему, возни хватает и с той, в которой мы обе участвуем.
Аухла тихо засмеялась.
— И не говори! — В этот момент к ним подошел спустившийся по лестнице Хафф. — Что-нибудь случилось?
— О, я просто хотел взглянуть на ворота номер три, — ответил Хафф, — поскольку эти сейчас ремонтируются. — Он сел рядом с Аухлой и слегка коснулся ее плечом. — Ты же знаешь, всегда есть вероятность, что неисправность одних ворот отразится на других — питающие их цепи проходят рядом. — Хафф мгновение помолчал, потом спросил Рхиоу: — А вы действительно были там, внизу? У главного источника энергии, у корней мира?
— Мы были там, но вспоминать об этом сейчас мне не хотелось бы. Кроме всего прочего, мы лишились одного из членов команды — моей ровесницы. Держу пари: будь она с нами сейчас, мы бы уже разделались со всеми проблемами. А теперь нам приходится осваивать новые функции, и все так запутанно…
— Сочувствую вашим неприятностям, — сказал Хафф, а Аухла только медленно и печально помахала хвостом.
— Ну, не все тогда оказалось так уж плохо. Очень многое изменилось к лучшему, а Нижняя Сторона теперь имеет новых защитников.
— Там живут огромные кошки, — сказала Аухла. — Верно? Наши предки, наши древние родичи.
— Да, — ответила Рхиоу, — и ничто не заставит их покинуть мир, в котором они живут с Начала Времен. Однако теперь на Нижней Стороне обитают два народа. — Может быть, момент и не был особенно подходящим для рассказа, но случившееся тогда все еще часто не давало Рхиоу уснуть ночью. На протяжении всей истории сухопутных животных в этом мире кошки и змеи были символами древней вражды: создания Солнца и света против детей Земли и мрака, горячая кровь против холодной, Вечные Силы против взбунтовавшейся Одинокой Силы в вечной борьбе за власть во вселенной. Однако Рхиоу неожиданно пришлось познакомиться с совершенно новыми для нее концепциями: некоторые из огромных ящеров оказались теплокровными, а прародителями рептилий оказались кошки (в противовес некоторым древним мифам, утверждавшим, будто кошки произошли от змей); последнее, впрочем, легко было предугадать — недаром Арху был назван «отцом» нового вида ящеров, огромных динозавров, ставших теперь хранителями Нижней Стороны.
Конечно, вселенная полна таких забавных недоразумений, проистекающих по большей части из непонимания смертными существами природы времени. Время, само собой, является не линейным, как они полагают, а римановым, циклическим, движущимся по расширяющейся спирали, и давние тенденции и архетипы повторяются раз за разом, но в более крупном масштабе и с неожиданными разветвлениями. Вот и теперь время замкнуло кольцо, ухватив себя за хвост, сорвало старую кожу, обнажив новые блестящие чешуи и новое, более могучее тело; новые существа оказались более совершенными, хотя, как обычно, понять их стало еще труднее… Рхиоу заметила некоторые намеки на это за несколько месяцев до того, как начались неприятности, но тогда не смогла догадаться, о чем они говорят. Теперь же, зная о событиях и о предшествующей истории, ей стало легче понять миф. И все равно она иногда, озадаченно моргая, гадала: что сталось с добрыми старыми временами, когда все было проще: кошки были кошками, змеи — змеями, и эти виды никогда не смешивались.
Конечно, для большинства кошек и змей все так и останется. Однако благодаря магии Рхиоу обрела более широкий взгляд на вещи: кошки, под руководством Прародительницы, были равны любому другому разумному виду во вселенной — китам, людям, некоторым собакам и хищным птицам, да и любым созданиям, достаточно интеллигентным, чтобы обладать эмоциональной жизнью и пониманием, что мир существует за пределами их непосредственного восприятия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
Рхиоу кивнула.
— Я понимаю вашу озабоченность. Что ж, пожалуй, стоит действительно заняться диагностикой. Будем рады получить от вас любую помощь; если же, наоборот, вы предпочтете, чтобы сначала мы сами…
Фрио снова перестал вылизываться.
— Никто не прикоснется к моим воротам в мое отсутствие, — сказал он с ноткой угрозы в голосе.
— Я как раз и рассчитываю, что ты останешься и подскажешь нам некоторые тонкости, — ответил ему Урруах. — Ворота обладают личностными чертами в гораздо большей степени, чем думают многие маги… и никто не знает ворота лучше, чем постоянно работающий с ними специалист.
— Ты говоришь совсем как Фрио, — с легкой насмешкой сказала Сиффха. — Ты что, тоже лучший в своем деле?
Урруах начал мурлыкать, стараясь делать это не особенно громко. Рхиоу и Аухла обменялись веселыми взглядами.
— Когда речь заходит об этом, — пробормотала Рхиоу, — наш Урруах обычно смущенно соглашается, и самое безопасное, что можно сделать в таких обстоятельствах, — это дать ему работу. Хафф, мы полностью в твоем распоряжении. Скажи, с чего ты хочешь, чтобы мы начали.
— Пожалуй, диагностика — неплохая идея, — ответил Хафф и широко зевнул, показав все зубы, так что Рхиоу решила, что ошибалась, считая, будто самые большие зубы у Урруаха. — Прошу прощения… Для меня сейчас час уже поздний. Фрио, если хочешь остаться и показать, какие процедуры ты уже проделал…
Фрио снова перестал вылизываться и выпрямился.
— Непременно. Может быть, ворота пожелают удивить нас и откажут в середине какого-нибудь теста. Не хотел бы я, чтобы такое случилось, как раз когда кто-то будет через них проходить.
— Да брось, — фыркнула Сиффха. — Наоборот, наблюдая за этим, что-то можно было бы узнать. Хочешь, чтобы я тоже осталась и помогла?
— Обязательно. Она — наш источник энергии, — пояснил Фрио Рхиоу и остальным. — Никто лучше нее не справляется с этим делом.
— Интересно будет посмотреть, — мягко сказал Урруах. Рхиоу искоса взглянула на него, стараясь, чтобы предостережение не оказалось слишком уж очевидным. Действительно, редко случалось, чтобы источником энергии в команде оказалась кошечка, хотя с полом это на самом деле никак связано не было — традиция основывалась скорее на самом характере работы, которая (как иногда признавался Урруах) была довольно скучной по сравнению с созданием заклинаний. Народом давно было признано, что кошки более предприимчивы, чем коты, и всегда стараются захватить в свои лапы наиболее интересную работу.
— Извините, я на минутку отлучусь, — сказал Хафф и двинулся к лестнице.
Урруах пододвинулся к воротам и стал внимательно изучать матрицу. Фрио заглядывал через его плечо, делая периодически односложные замечания. Рхиоу наблюдала за ними и одновременно следила за необычно благонравным Арху, который не сводил глаз с котов. Трудно было себе представить, что это тот самый сорванец, который меньше двадцати минут назад скакал по лестнице.
Аухла подошла к Рхиоу и уселась рядом.
— Когда дело касается диагностики, — устало сказала она и покачала головой, — мне и смотреть на ворота больше не хочется. Все вчерашнее утро я держала в зубах такое количество струн, что потом целый день в голове звенело.
Рхиоу сочувственно взмахнула хвостом.
— Я сама сейчас чувствую себя шестым когтем, — сказала она, подходя к краю платформы и глядя на уходящие в темноту рельсы. Отсюда ей были видны все — и поднимающийся по лестнице Хафф, и погруженный в разглядывание матрицы ворот Фрио, и Урруах с Арху, и Сиффха. Молоденькая кошечка глубоко погрузила лапу в переплетение струн, вливая в них энергию, которой требовало творимое котами заклинание. ;- У вас всех логова неподалеку отсюда? — спросила Рхиоу, отметив про себя заинтересованные взгляды, которые бросал на Сиффху Арху и которые та игнорировала.
— Не у всех, — ответила Аухла, проследив за взглядом Рхиоу и распушив в улыбке усы. — Впрочем, входя в команду смотрителей ворот, приходится находить способы извлечь из этого выгоду, — Шепчущая ведь не станет придираться, если, чтобы попасть на работу, мы воспользуемся воротами. К тому же при такой организации дела мы постоянно следим за их исправностью: трудно не заметить неполадку, если пользуешься воротами каждый день.
Рхиоу не стала высказывать вслух мысль о том, что кто-то все-таки прозевал, и не один раз, неисправность ворот номер четыре, как бы часто ими ни пользовались.
Впрочем, если ворота чудят долю секунды здесь, долю секунды там, и сквозь них ничто не проникает, как тут что-нибудь заметишь? — подумала она. — Чтобы обнаружить подобное, пришлось бы внимательно изучать регистрирующие записи… Что и следовало бы делать. — Эту мысль Рхиоу тоже не стала высказывать вслух. Сааш каждую неделю именно так и поступала с контрольными записями каждых ворот на Грэндсентрале, и Рхиоу привыкла к дотошности своих товарищей по команде. — Что поделаешь, разные команды, разные порядки… — Хафф, похоже, управлял своей командой более небрежно, чем Рхиоу — своей. Впрочем, не ей жаловаться: если бы Вечные Силы были недовольны работой команды, Хафф давно был бы отстранен от дела.
— Понятно, — сказала Рхиоу после паузы и стала задумчиво лизать лапу. — Тебе приходится далеко путешествовать?
— Мне — нет, слава Прародительнице, — ответила Аухла. — А вот Фрио нужно добираться из Илинга, там живет его прайд. Их эххифы занимаются садоводством на своем наделе. Сиффха — местная жительница, она живет совсем рядом — на той стороне реки, во дворе рядом с «Белфастом», военным кораблем, который стоит у того берега на якоре. Она гуляет сама по себе и не имеет постоянного дома. Мы с Хаффом живем не так близко, но все же и не так далеко, как Фрио. Хозяин Хаффа держит паб в Сити и живет в том же доме. Мое логово расположено неподалеку, а мой эххиф — брокер на бирже. Хозяева Хаффа привыкли, что он приходит и уходит, когда пожелает, да и для меня, к счастью, проблем не возникает: мой Ральф сам так часто отсутствует, что и не замечает, дома я или нет.
Тогда почему же ты с ним остаешься? — подумала Рхиоу. Она не могла себе представить, чтобы представительница Народа, и к тому же наделенная магическим даром, стала терпеть совместную жизнь с эххифом, который бы ей не нравился.
— Так, значит, вы и познакомились, потому что живете рядом? — спросила Рхиоу.
— Ну да, как это обычно и случается. Приятель Хаффа — один из лучших игроков в хауисс в нашем районе, так что через него мы познакомились и подружились. А потом у меня началась охота… — Аухла весело и грациозно махнула хвостом.
— Котята у тебя есть?
— О, множество! Мои эххифы очень здорово находят им хозяев, иначе я не позволила бы охоте наступить.
Эти слова заставили Рхиоу насторожить уши.
— Я всегда удивлялась, как магам удается справляться с делом во время охоты, — сказала она. — Сама я ничего подобного не испытываю: мои хозяева отнесли меня к ветеринару, чтобы мне удалили яичники, еще до того, как проявились мои способности.
— Ох, какое ужасное несчастье! — воскликнула Аухла.
— Да нет, никаких особых неприятностей я не испытала. Потом я даже смотрела на случившееся как на удачу. Никаких отвлечений… никаких котов, дерущихся под моим окном. Я видела в этом облегчение.
Аухла принялась тереть лапкой ухо и немного помолчала.
— Что ж, — сказала она наконец, — пожалуй, твоя точка зрения понятна. Только, честно говоря, для меня все это никогда не представляло проблемы: всегда можно при помощи магии укротить гормоны и отсрочить начало охоты. Конечно, делать такое часто не особенно полезно для здоровья, но, к счастью, у меня нужда в экстренных мерах возникает довольно редко. Так получилось, что меня вызывали по делу, когда я была в охоте, всего раз или два, и ни разу — пока я кормила котят. Шепчущая, похоже, следит за подобными вещами. — Аухла распушила усы в милой, но слегка ехидной улыбке. — По-моему, нам повезло, что вселенной правит Прародительница, а не Великий Кот: неизвестно, была бы тогда у нас хоть минута передышки.
Рхиоу усмехнулась.
— Пожалуй, ты права… во всех смыслах.
— К тому же мы с Хаффом, — продолжала Аухла, — всегда бываем здесь по вечерам и проверяем, все ли в порядке с воротами. Каждый раз обнаруживаются какие-нибудь неполадки, — обреченно вздохнула она. — Ты же знаешь, как даже неодушевленные предметы со временем начинают проявлять характер.
— О да, — с чувством ответила Рхиоу.
— Ну так вот, ворота здесь находятся гораздо более давно, чем мы, и уж можешь мне поверить: характер у них есть. По большей части они проявляют раздражительность и подозрительность. Думаю, это может быть следствием их «воспитания», их истории. Население в городе то росло, то вдруг неожиданно исчезало… а ведь ворота в определенной мере «учатся» откликаться на то, много ли вокруг людей. Когда случался мор или война и население резко сокращалось, ворота, должно быть, чувствовали себя, как при падении с высокой кровати, на которой раньше спали в полной безопасности. Шок делает вас недоверчивыми… вы не знаете, можно ли ожидать, что завтра все будет так же, как сегодня. В результате ворота ведут себя какое-то время — неделю, месяц — спокойно, а потом ффф! — Аухла издала шипение, которым раздраженная кошка предупреждает, что от нее лучше держаться подальше. — Иногда приходится тратить уйму времени, чтобы их успокоить. У вас тоже такое случается?
Рхиоу отрицательно помахала хвостом.
— Конечно, ворота в определенном смысле живые, — сказала она. — Их ведь создала сама Ааурх, и я сомневаюсь, что при таком количестве затраченной магии хоть что-то могло не обрести своего рода жизни. Только, к счастью, население Нью-Йорка всегда росло, и наши ворота ведут себя хорошо… за исключением тех случаев, когда ведут себя плохо. — Рхиоу лукаво улыбнулась. — А такое случается с ними часто.
Аухла весело мурлыкнула.
— Тебе, похоже, приходится считаться с характером и других предметов — уж очень уверенно прозвучал твой голос.
— Да, время от времени… — Рхиоу снова посмотрела на Арху, который все еще не сводил задумчивого взгляда с Сиффхи, и на Урруаха с Фрио, которые так низко склонились над матрицей ворот, что их головы, едва видные за переплетением струн, почти соприкасались. Рхиоу начала рассказывать Аухле о том, как ведут себя локомотивы на Грэнд-сентрале. Теоретически они — всего лишь громадные махины из металла и проводов, да только все не совсем так, как о том часто во всеуслышание заявляют те эххифы, которые ими управляют и их чинят. Каждый локомотив — яркая личность, и это очень отчетливо проявляется в том, как они работают (или не работают): одни — добродушные и покладистые, другие — злопамятные и мелочные, а некоторые ленивые и злые. Рхиоу часто гадала: не приписывает ли и она сама, и железнодорожники черты живых существ неодушевленным предметам, к которым все они, несомненно, привязаны, — но в конце концов пришла к выводу, что дело не в этом. Рхиоу начала размышлять, не связано ли обретение локомотивами личностных качеств взаимодействием их сложной конструкции с пространственно-временными факторами — так же, например, как атомная и молекулярная структура воды проявляется в ощущении влаги. Шепчущая не дала вразумительных ответов на вопросы Рхиоу, а когда та стала обсуждать проблему с магами-эххифами, ведающими Нью-Йорком, — Карлом и Томом, те только покачали головами и признались в полном невежестве, рассеять которое не могли даже их магические руководства. В конце концов Рхиоу отказалась от попыток найти ответ и стала просто разговаривать с локомотивами во время своих дежурств на Грэндсентрале, хотя и не была уверена, понимают ли те ее.
Но ведьнаверняка любая личность, какой бы неразвитой они ни была, заслуживает того, чтобы с ней разговаривали, — думала Рхиоу.
Аухла задумчиво посмотрела на нее.
— Признаться, я этим не особенно интересовалась. Хотя… иногда возникает смутное ощущение, что поезда метро разумны, а иногда — нет. Может быть, дело в том, что я просто не присматривалась внимательно?
— Трудно сказать, — ответила Рхиоу. — Только будь осторожна! Неужели тебе нужна еще одна сфера деятельности? По-моему, возни хватает и с той, в которой мы обе участвуем.
Аухла тихо засмеялась.
— И не говори! — В этот момент к ним подошел спустившийся по лестнице Хафф. — Что-нибудь случилось?
— О, я просто хотел взглянуть на ворота номер три, — ответил Хафф, — поскольку эти сейчас ремонтируются. — Он сел рядом с Аухлой и слегка коснулся ее плечом. — Ты же знаешь, всегда есть вероятность, что неисправность одних ворот отразится на других — питающие их цепи проходят рядом. — Хафф мгновение помолчал, потом спросил Рхиоу: — А вы действительно были там, внизу? У главного источника энергии, у корней мира?
— Мы были там, но вспоминать об этом сейчас мне не хотелось бы. Кроме всего прочего, мы лишились одного из членов команды — моей ровесницы. Держу пари: будь она с нами сейчас, мы бы уже разделались со всеми проблемами. А теперь нам приходится осваивать новые функции, и все так запутанно…
— Сочувствую вашим неприятностям, — сказал Хафф, а Аухла только медленно и печально помахала хвостом.
— Ну, не все тогда оказалось так уж плохо. Очень многое изменилось к лучшему, а Нижняя Сторона теперь имеет новых защитников.
— Там живут огромные кошки, — сказала Аухла. — Верно? Наши предки, наши древние родичи.
— Да, — ответила Рхиоу, — и ничто не заставит их покинуть мир, в котором они живут с Начала Времен. Однако теперь на Нижней Стороне обитают два народа. — Может быть, момент и не был особенно подходящим для рассказа, но случившееся тогда все еще часто не давало Рхиоу уснуть ночью. На протяжении всей истории сухопутных животных в этом мире кошки и змеи были символами древней вражды: создания Солнца и света против детей Земли и мрака, горячая кровь против холодной, Вечные Силы против взбунтовавшейся Одинокой Силы в вечной борьбе за власть во вселенной. Однако Рхиоу неожиданно пришлось познакомиться с совершенно новыми для нее концепциями: некоторые из огромных ящеров оказались теплокровными, а прародителями рептилий оказались кошки (в противовес некоторым древним мифам, утверждавшим, будто кошки произошли от змей); последнее, впрочем, легко было предугадать — недаром Арху был назван «отцом» нового вида ящеров, огромных динозавров, ставших теперь хранителями Нижней Стороны.
Конечно, вселенная полна таких забавных недоразумений, проистекающих по большей части из непонимания смертными существами природы времени. Время, само собой, является не линейным, как они полагают, а римановым, циклическим, движущимся по расширяющейся спирали, и давние тенденции и архетипы повторяются раз за разом, но в более крупном масштабе и с неожиданными разветвлениями. Вот и теперь время замкнуло кольцо, ухватив себя за хвост, сорвало старую кожу, обнажив новые блестящие чешуи и новое, более могучее тело; новые существа оказались более совершенными, хотя, как обычно, понять их стало еще труднее… Рхиоу заметила некоторые намеки на это за несколько месяцев до того, как начались неприятности, но тогда не смогла догадаться, о чем они говорят. Теперь же, зная о событиях и о предшествующей истории, ей стало легче понять миф. И все равно она иногда, озадаченно моргая, гадала: что сталось с добрыми старыми временами, когда все было проще: кошки были кошками, змеи — змеями, и эти виды никогда не смешивались.
Конечно, для большинства кошек и змей все так и останется. Однако благодаря магии Рхиоу обрела более широкий взгляд на вещи: кошки, под руководством Прародительницы, были равны любому другому разумному виду во вселенной — китам, людям, некоторым собакам и хищным птицам, да и любым созданиям, достаточно интеллигентным, чтобы обладать эмоциональной жизнью и пониманием, что мир существует за пределами их непосредственного восприятия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40