Мы не можем остаться: мы должны выполнять другие ее поручения. Однако Прародительница желает тебе добра: потому она и прислала нас. Позаботься о своем народе. А теперь прощай!
В тот же миг все кошки исчезли.
Королева по привычке немного поплакала, а потом стала приводить себя в порядок после всех невероятных событий. За «Таймс» она смогла взяться только уже к вечеру. Дойдя до парламентского отчета, она совсем уже собралась его пропустить — последние несколько дней прения были посвящены скучному обсуждению закона, регулирующего религиозные обряды, — как неожиданно в середине сухого текста ее внимание привлек один абзац, и Виктория улыбнулась.
«В этот момент достопочтенный член парламента был смущен взрывом смеха в переполненном зале, вызванным появлением большого серого полосатого кота, который спустился по проходу между скамьями оппозиции и лениво огляделся. Шум испугал его, и кот неожиданно прыгнул на плечо одного из членов кабинета, сидевшего на отведенной министрам скамье, и под общий смех помчался по головам сидящих к боковой двери, за которой и исчез. Неожиданное появление и еще более внезапное исчезновение кота вызвали растерянность тех членов парламента, чьи лица и бороды чуть не пострадали, и едва не сорвали заседание».
Королева сложила газету, спрятала ее в бюро и отправилась спать, твердо решив на следующий же день принять необходимые меры.
* * *
— Единственное, что меня беспокоит, — сказал Урруах, — это загадка: куда делось письмо. Не могу понять, как ему удалось так быстро доставить его адресату.
— Что-то тут не так, — сказал Хуоллис членам лондонской и нью-йоркской команд. — Вы считали, что письмо в Эдинбург из Лондона будет идти день? Целый день? Вы что, шутите?
Кошки переглянулись.
— Так легко забыть, — сказал Хафф, — что когда-то, когда наша страна имела железные дороги, которыми могла гордиться, и до появления телефонов, почту доставляли семь раз в день, а в Лондоне и некоторых других городах — и двенадцать. Забирали корреспонденцию тоже гораздо чаще, чем теперь.
— В Палате Представителей почту в последний раз забирали в полночь, — сказал Оухиш. — Через полчаса письмо попадало на поезд, отправляющийся в Шотландию, и доставлялось адресату в Эдинбурге примерно в пять утра… самое позднее — в семь. Если ответ сразу же вручался почтальону, это письмо также через час отправилось бы в Лондон — в данном случае в Виндзор, — и было бы доставлено не позднее чем в два часа пополудни.
Рхиоу покачала головой.
— А мы еще думаем, что это у наших эххифов высокая технология, — тихо сказала она. — Иногда ретроспектива бывает очень поучительна.
Проведя середину дня в музее с Оухишем и Хуоллисом, кошки попрощались с ними и отправились в Грин-парк еще на одно свидание. Арти проводил в Лондоне последний вечер: на следующий день ему предстояло вернуться в Эдинбург, а потом отправиться в школу на континенте. Арти это не радовало, но жизнерадостный характер не позволил ему попрощаться с друзьями на печальной ноте.
— Неужели я никогда вас больше не увижу? И Ифа тоже?
— Что касается нас, — ответила Рхиоу, — скорее всего нет. Маги обычно не перемещаются во времени без разрешения Вечных Сил: слишком многое происходит не так, и работы у нас хватает. Но ты долго будешь нас помнить.
Хотя и не всегда скорее всего, — подумала она, но вслух этого не сказала. Одним из обстоятельств, помогающих скрыть магию, всегда была способность человеческого разума со временем доказывать себе, что невозможное никогда и не происходило, преобразовывать его в более приемлемые формы. Особенно податливы в этом смысле оказывались детские воспоминания: ум взрослого в ретроспективе решительно отделял то, что «происходило на самом деле» от фантазий и снов. Впрочем, Арти был необычным подростком. В нем было что-то такое, что подсказывало: он не расстанется с воспоминаниями, и какими бы невозможными ни казались события, если они все же произошли, он будет за них держаться.
— А вот Иф — другое дело, — сказал Урруах. — Его время и наше не совпадают; вселенная, в которой он живет, ближе к сердцевине вещей, и поэтому ему легче перемещаться. К тому же он теперь начальство, не то что мы, — улыбнулся Урруах. — Он — Старейшина и поэтому имеет больше возможностей.
— Что бы ни случилось, — сказал Арти Фрио, — помни, что ты помог спасти королеву и тем самым — многие миллионы людей, пусть и неизвестных тебе. Ты никогда не сможешь этого никому доказать, но без тебя мы не смогли бы проникнуть в вашу реальность, а значит, не смогли бы спасти и все остальные. Ты это сделал. Может быть, сначала все и было случайностью, но потом ты помогал нам по доброй воле. Мы не забудем тебя и твою помощь… и Вечные Силы не забудут тоже.
— Что ж, это лучше, чем ничего, — улыбнулся Арти.
— Ты даже представить себе не можешь, насколько лучше, — сказала Рхиоу.
Солнце садилось, и пришла пора прощаться. Кошки вернулись на станцию метро «Марк-Лейн», где на заброшенной платформе оставляли магический круг. Прежде чем в последний раз в этой реальности спуститься в метро, Рхиоу посмотрела на небо. Луны — покрытой шрамами взрывов или нет — видно не было. Если им не удастся отследить событие, положившее начало всей цепи несчастий, может быть, Луна навсегда останется изуродованной, однако теперь по крайней мере можно было рассчитывать, что Земля такой участи избегнет.
— Что теперь? — спросила она Хаффа, когда они спустились на заброшенную платформу.
— Нужно заняться той книгой, — ответил тот. — Фрио, как ты думаешь, удастся найти нужные координаты по записям ворот, когда мы вернемся?
— Уверен, что удастся, — сказал рыжий кот. — Если Сиффха обеспечит энергией переход, как она сделала на этот раз, проблем возникнуть не должно.
Голос Фрио звучал жизнерадостно. Рхиоу с иронией подумала: то ли дело в успешном завершении их миссии, то ли в том, что теперь Урруах и Арху отправятся восвояси.
Недостойная мысль, — сказала она себе. — Впрочем, не важно. Главное, что все удалось. Как приятно будет вернуться домой к Йайху, вернуться к нормальной жизни — заботиться о собственных воротах, никуда больше не перемещаться.
Рхиоу посмеялась над собой. Энтропию не остановишь, наверняка начнутся неполадки их собственных ворот, как только они вернутся домой, — что-нибудь запутанное и сложное, на что уйдут недели напряженного труда…
К ее ужасу, такая мысль оказалась удивительно приятной.
Оказавшись в темноте и тишине платформы, Урруах потянул за струну магического круга; магия заставила «живую изгородь» символов вспыхнуть ярким светом, как только все кошки заняли свои места. Рхиоу оглядела всех — Сиффха положила лапу на символ ввода энергии, Фрио набрал нужные координаты.
— Готовы? — спросил он. — Никто ничего не забыл? Сейчас последняя возможность!
Все дружно отрицательно взмахнули хвостами.
— Давай, Сиффха, — скомандовал Фрио.
На кошек обрушилось давление. Рхиоу, теперь уже хорошо знакомая с ним, даже обрадовалась: в конце пути их ждал родной дом.
Глава 9
Они оказались в темноте — темноте такой абсолютной, что даже кошачьи глаза ничего рассмотреть в ней не могли. Несколько секунд все изумленно молчали. Потом Урруах сказал:
— Что, во имя Прародительницы, это значит?
Магический круг, окружавший кошек, распался и погас, как будто кто-то затоптал его. Рхиоу и остальные испытали настоящий шок.
— В чем дело? — спросил Арху. — Почему нет света? Что здесь случилось?
— Ничего, — ответил мягкий голос из темноты. — Теперь кое-что наконец пойдет так, как надо.
— Э-э… — начал Арху и тут же замолчал.
— Аухла! — воскликнул Хафф. Он осторожно сделал шаг вперед; Рхиоу почувствовала, как он проскользнул мимо нее. — С тобой все в порядке? Что здесь произошло?
— Ничего такого, что давно не было задумано, — раздался мягкий голос.
Рхиоу насторожила уши: говорила Аухла… и в то же время не она.
— В чем все-таки дело? — спросил Хафф. — Снова неполадки с воротами?
В темноте раздался смех.
— Ты всегда сразу о них беспокоишься, верно? Нет, конечно. Ворота в порядке.
— Ох… вот и хорошо. — Хафф остановился, поскольку не видел, куда идти. — Тогда, может быть, ты поможешь нам отсюда выбраться? Что-то здесь темновато.
— Темновато, да, — сказала Аухла… или кто-то, говорящий ее голосом. — Обнадеживающая перемена, не правда ли? Так всегда должно было быть, с самого начала. Никаких режущих глаз звезд, никаких паршивеньких, грязных, зараженных жизнью планет, — ничего, кроме холода и тьмы. — Действительно, на платформе было очень холодно, гораздо холоднее, чем могло быть в сентябре в Лондоне. — И в скором времени так будет на всей Земле… возможно, не так темно, но Солнца и тепла вам не видать. Наконец-то на этом комке грязи установятся тишина и покой.
Где-то позади вспыхнул слабый огонек: Арху зажег магический свет на кончике хвоста. Перед кошками, в темной глубине вспыхнули два глаза. Эти голубые глаза, в которых огонек Арху рождал зеленые отблески, были расставлены гораздо шире, чем это было бы возможно для любой кошки, и сияли там, где должна была находиться сплошная стена… Звуки в окружающем пространстве тоже разносились не так, как им было бы положено: ощущение тесного туннеля исчезло, казалось, стены отступили вдаль, как если бы кто-то на месте платформы вырыл огромную пещеру.
— Аухла, — начала Рхиоу, чувствуя, как шерсть на ней встает дыбом под взглядом странных глаз, — ты правду говоришь: с тобой действительно все в порядке?
— Ты, — бросил голос, — это ты еще спрашиваешь! Как я рада, что тебе удалось вернуться! Нам с тобой нужно посчитаться!
— О чем ты говоришь?
Из темноты долетел горький смех.
— Думаешь, я не заметила, как ты пыталась увести его у меня? Бедный простодушный Хафф… Он никогда не догадывается, когда кто-нибудь разыгрывает перед ним спектакль.
Огонек, зажженный Арху, оставался тусклым, хотя Рхиоу чувствовала, что тот пытается сделать его ярче. Она видела Хаффа неотчетливо, не могла разобрать выражения его глаз.
— Аухла, — сказала Рхиоу, — ты заблуждаешься. Никто не мог бы мечтать о лучшем супруге, чем Хафф, никто не мог бы быть более верен тебе, чем он. Что касается меня, то какой прок мне был бы в нем, даже если бы я и захотела? Ведь я ффейх! Ффейх (айлурин.) — кастрированный кот или кошка с удаленными яичниками.
Снова раздался смех.
— Как будто это имеет какое-то значение, — огрызнулась Аухла. — Неужели ты считаешь меня простушкой, которая не знает, что и не имея матки можно влюбить в себя кота? Нечего тебе кокетничать этим! «Ах, какая я скромная и благородная» — да только достаточно хитрая, чтобы разыграть все как по нотам: «Я слабая кошечка, ах, я упала и не могу подняться!» И Хафф тут как тут — вылизывает тебе ухо и шепчет нежности! Ну да немного останется от твоих ушей, когда я с тобой разделаюсь!
Рхиоу попятилась перед этим шквалом яростной ревности: она обжигала, как порыв ледяного зимнего ветра на Парк-авеню.
Твоя работа! — подумала она. Одинокая Сила всегда ненавидела любовь, какую бы форму та ни принимала. Саррахх всегда пыталась уничтожить ее, помня о том, как восстала против любви своей божественной матери в начале времен. Прародительница все еще была готова предложить любовь своей заблудшей дочери, но Саррахх это не трогало.
— Так, значит, это была ты, — сказала Рхиоу, обращаясь к Аухле. — Это ты помогла перемещению эххифов во времени! Ты знала, что происходит, и ничего не предприняла!
— Ничего я не знала! — провыл злобный голос. — Я что, одержимая, чтобы только и делать, что следить за записями ворот? Я же не такая неудачница, как ты и члены твоей команды: у меня есть собственная жизнь! К тому времени, когда я заметила неполадки, в другое время попали уже трое или четверо эххифов. Я и внимания на них не обратила: все ворота время от времени выкидывают такие номера, и все постепенно сглаживается, если не пытаться вмешиваться. Но потом неполадки стали повторяться регулярно… Даже и тогда дело было не так плохо — я смогла бы все объяснить, мы все исправили бы… Только тут вмешались вороны — хотя какое им было до этого дело? — и наябедничали Вечным Силам, а Вечные Силы послали вас. Как будто вам тоже было до этого дело! И тогда разве могла я позволить Хаффу увидеть записи ворот, позволить узнать, что я была в курсе происходящего? Он не понял бы, почему я сразу же не приняла мер. Вы и представить себе не можете, какой шум он поднял бы! Главное, я не могла допустить, чтобы он узнал: я видела и самые первые перемещения во времени.
Хафф стоял неподвижно, пораженный услышанным.
— Значит, ты стерла ранние записи, — сказал Урруах, — а потом подделывала более поздние. А я еще считал себя экспертом! — Он с печальной иронией распушил усы. — Мои поздравления!
— Ты! — с издевкой протянула Аухла. — Ты считал себя таким великим специалистом! — Голос ее стал еще более ядовитым, а глаза каким-то образом казались теперь ближе и больше. — Ну как же, Урруах, завоеватель всех сердец! А вот я не желала тебя!
— Я не желал тебя, — спокойно ответил Урруах.
Последовала недоверчивая пауза, потом раздался вопль:
— Желал! Желал! Как мог ты не желать меня, когда меня желал Хафф?
— Аухла, — тихо сказала Рхиоу, — Хаффу было все равно, как смотрят на тебя другие коты. Он тебя желал, и этого ему было достаточно. Неужели ты даже теперь этого не понимаешь?
— Как будто ты можешь что-нибудь знать о нем или обо мне! — прошипела Аухла. — Я-то понимаю, зачем ты явилась! Вам ведь достаточно единственной ошибки! Вот Вечные Силы и обрадовались, вот и нашли предлог натравить тебя на нас! Они такие великие и могущественные, а пощады от них не жди! Они только рады были бы, если бы ты рассорила меня с нашей командой и заняла мое место. И отняла у меня Хаффа. Ну так вот: ничего у тебя не получится. Я нашла помощь там, где совсем не ожидала.
Глаза стали еще больше.
— Он никогда ничего не узнает. — Голос все меньше походил на голос Аухлы. — Все станет так, как было раньше. Когда все вы умрете, или исчезнете, или затеряетесь в прошлом… все здесь станет хорошо.
— Лишь ненадолго, Аухла, — отчаянно возразила ей Рхиоу. Может быть, есть еще шанс докричаться до нее, позвать обратно, — подумала она. — Лишь ненадолго.
Ты думаешь только о себе и Хаффе и о том, как вы будете счастливы вместе… не важно, какой ценой. Однако Саррахх не потерпит соперничества. Она любит одно: разрушение, и именно его она задумала сейчас. Ты еще можешь ее изгнать, если постараешься: она, как и магия, не может жить в отвергающем ее сердце.
Смех, долетевший из тьмы, был оглушительным.
Рхиоу выпрямилась, хотя ее била дрожь.
— Прекраснейшая и падшая, — сказала она, — мы тебя приветствуем и вызываем на бой, сейчас и всегда! — Это была формула, которой требовал протокол: не полагалось быть грубыми с Одинокой Силой, независимо от того, последует ли битва. — Скажи, чего ты хочешь, но берегись: мы выполняем волю Прародительницы, и за вмешательство в ее дела ты поплатишься!
Неожиданно раздался растерянный и сердитый голос Фрио:
— Эй, погоди-ка! Ты не можешь разговаривать с Аухлой, как будто… как будто она…
— Я говорил тебе, что так случится, — прорычал Арху. — Ты все еще в потемках, Фрио, все еще не видишь, что происходит у тебя под носом. Ты уже давно ничего не замечаешь, и теперь твоя очередь вести себя прилично. Заткнись и не мешай тем, кто способен видеть!
Фрио растерянно умолк. Снова раздался смех.
— Я вмешиваюсь во все, во что пожелаю, — сказала Саррахх, Одинокая Сила, захватившая безвольное тело Аухлы, — и поплатятся те, кто мне мешает. Вы лишили меня давно желанной тьмы и холода, который должен был окутать планету столетие назад. Что ж, прекрасно: таков был ваш выбор. Вместо этого тьма наступит сейчас.
Непроницаемая чернота, казалось, стала приближаться к обеим командам, медленно и с предвкушением. Сама тьма по сравнению с этой кошмарной чернотой выглядела менее темной. В глубине того, что приближалось, пылало пламя, не дающее света; там сосредоточились все ночи, когда-либо опускавшиеся на Лондон, но ни в одной из них не сияли звезды. Дым Великого Пожара, миазмы чумы, пронизанный взрывами Второй мировой войны смрад, щиплющий глаза густой серый дым горящих соломенных крыш древних поселений у переправы через Темзу…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
В тот же миг все кошки исчезли.
Королева по привычке немного поплакала, а потом стала приводить себя в порядок после всех невероятных событий. За «Таймс» она смогла взяться только уже к вечеру. Дойдя до парламентского отчета, она совсем уже собралась его пропустить — последние несколько дней прения были посвящены скучному обсуждению закона, регулирующего религиозные обряды, — как неожиданно в середине сухого текста ее внимание привлек один абзац, и Виктория улыбнулась.
«В этот момент достопочтенный член парламента был смущен взрывом смеха в переполненном зале, вызванным появлением большого серого полосатого кота, который спустился по проходу между скамьями оппозиции и лениво огляделся. Шум испугал его, и кот неожиданно прыгнул на плечо одного из членов кабинета, сидевшего на отведенной министрам скамье, и под общий смех помчался по головам сидящих к боковой двери, за которой и исчез. Неожиданное появление и еще более внезапное исчезновение кота вызвали растерянность тех членов парламента, чьи лица и бороды чуть не пострадали, и едва не сорвали заседание».
Королева сложила газету, спрятала ее в бюро и отправилась спать, твердо решив на следующий же день принять необходимые меры.
* * *
— Единственное, что меня беспокоит, — сказал Урруах, — это загадка: куда делось письмо. Не могу понять, как ему удалось так быстро доставить его адресату.
— Что-то тут не так, — сказал Хуоллис членам лондонской и нью-йоркской команд. — Вы считали, что письмо в Эдинбург из Лондона будет идти день? Целый день? Вы что, шутите?
Кошки переглянулись.
— Так легко забыть, — сказал Хафф, — что когда-то, когда наша страна имела железные дороги, которыми могла гордиться, и до появления телефонов, почту доставляли семь раз в день, а в Лондоне и некоторых других городах — и двенадцать. Забирали корреспонденцию тоже гораздо чаще, чем теперь.
— В Палате Представителей почту в последний раз забирали в полночь, — сказал Оухиш. — Через полчаса письмо попадало на поезд, отправляющийся в Шотландию, и доставлялось адресату в Эдинбурге примерно в пять утра… самое позднее — в семь. Если ответ сразу же вручался почтальону, это письмо также через час отправилось бы в Лондон — в данном случае в Виндзор, — и было бы доставлено не позднее чем в два часа пополудни.
Рхиоу покачала головой.
— А мы еще думаем, что это у наших эххифов высокая технология, — тихо сказала она. — Иногда ретроспектива бывает очень поучительна.
Проведя середину дня в музее с Оухишем и Хуоллисом, кошки попрощались с ними и отправились в Грин-парк еще на одно свидание. Арти проводил в Лондоне последний вечер: на следующий день ему предстояло вернуться в Эдинбург, а потом отправиться в школу на континенте. Арти это не радовало, но жизнерадостный характер не позволил ему попрощаться с друзьями на печальной ноте.
— Неужели я никогда вас больше не увижу? И Ифа тоже?
— Что касается нас, — ответила Рхиоу, — скорее всего нет. Маги обычно не перемещаются во времени без разрешения Вечных Сил: слишком многое происходит не так, и работы у нас хватает. Но ты долго будешь нас помнить.
Хотя и не всегда скорее всего, — подумала она, но вслух этого не сказала. Одним из обстоятельств, помогающих скрыть магию, всегда была способность человеческого разума со временем доказывать себе, что невозможное никогда и не происходило, преобразовывать его в более приемлемые формы. Особенно податливы в этом смысле оказывались детские воспоминания: ум взрослого в ретроспективе решительно отделял то, что «происходило на самом деле» от фантазий и снов. Впрочем, Арти был необычным подростком. В нем было что-то такое, что подсказывало: он не расстанется с воспоминаниями, и какими бы невозможными ни казались события, если они все же произошли, он будет за них держаться.
— А вот Иф — другое дело, — сказал Урруах. — Его время и наше не совпадают; вселенная, в которой он живет, ближе к сердцевине вещей, и поэтому ему легче перемещаться. К тому же он теперь начальство, не то что мы, — улыбнулся Урруах. — Он — Старейшина и поэтому имеет больше возможностей.
— Что бы ни случилось, — сказал Арти Фрио, — помни, что ты помог спасти королеву и тем самым — многие миллионы людей, пусть и неизвестных тебе. Ты никогда не сможешь этого никому доказать, но без тебя мы не смогли бы проникнуть в вашу реальность, а значит, не смогли бы спасти и все остальные. Ты это сделал. Может быть, сначала все и было случайностью, но потом ты помогал нам по доброй воле. Мы не забудем тебя и твою помощь… и Вечные Силы не забудут тоже.
— Что ж, это лучше, чем ничего, — улыбнулся Арти.
— Ты даже представить себе не можешь, насколько лучше, — сказала Рхиоу.
Солнце садилось, и пришла пора прощаться. Кошки вернулись на станцию метро «Марк-Лейн», где на заброшенной платформе оставляли магический круг. Прежде чем в последний раз в этой реальности спуститься в метро, Рхиоу посмотрела на небо. Луны — покрытой шрамами взрывов или нет — видно не было. Если им не удастся отследить событие, положившее начало всей цепи несчастий, может быть, Луна навсегда останется изуродованной, однако теперь по крайней мере можно было рассчитывать, что Земля такой участи избегнет.
— Что теперь? — спросила она Хаффа, когда они спустились на заброшенную платформу.
— Нужно заняться той книгой, — ответил тот. — Фрио, как ты думаешь, удастся найти нужные координаты по записям ворот, когда мы вернемся?
— Уверен, что удастся, — сказал рыжий кот. — Если Сиффха обеспечит энергией переход, как она сделала на этот раз, проблем возникнуть не должно.
Голос Фрио звучал жизнерадостно. Рхиоу с иронией подумала: то ли дело в успешном завершении их миссии, то ли в том, что теперь Урруах и Арху отправятся восвояси.
Недостойная мысль, — сказала она себе. — Впрочем, не важно. Главное, что все удалось. Как приятно будет вернуться домой к Йайху, вернуться к нормальной жизни — заботиться о собственных воротах, никуда больше не перемещаться.
Рхиоу посмеялась над собой. Энтропию не остановишь, наверняка начнутся неполадки их собственных ворот, как только они вернутся домой, — что-нибудь запутанное и сложное, на что уйдут недели напряженного труда…
К ее ужасу, такая мысль оказалась удивительно приятной.
Оказавшись в темноте и тишине платформы, Урруах потянул за струну магического круга; магия заставила «живую изгородь» символов вспыхнуть ярким светом, как только все кошки заняли свои места. Рхиоу оглядела всех — Сиффха положила лапу на символ ввода энергии, Фрио набрал нужные координаты.
— Готовы? — спросил он. — Никто ничего не забыл? Сейчас последняя возможность!
Все дружно отрицательно взмахнули хвостами.
— Давай, Сиффха, — скомандовал Фрио.
На кошек обрушилось давление. Рхиоу, теперь уже хорошо знакомая с ним, даже обрадовалась: в конце пути их ждал родной дом.
Глава 9
Они оказались в темноте — темноте такой абсолютной, что даже кошачьи глаза ничего рассмотреть в ней не могли. Несколько секунд все изумленно молчали. Потом Урруах сказал:
— Что, во имя Прародительницы, это значит?
Магический круг, окружавший кошек, распался и погас, как будто кто-то затоптал его. Рхиоу и остальные испытали настоящий шок.
— В чем дело? — спросил Арху. — Почему нет света? Что здесь случилось?
— Ничего, — ответил мягкий голос из темноты. — Теперь кое-что наконец пойдет так, как надо.
— Э-э… — начал Арху и тут же замолчал.
— Аухла! — воскликнул Хафф. Он осторожно сделал шаг вперед; Рхиоу почувствовала, как он проскользнул мимо нее. — С тобой все в порядке? Что здесь произошло?
— Ничего такого, что давно не было задумано, — раздался мягкий голос.
Рхиоу насторожила уши: говорила Аухла… и в то же время не она.
— В чем все-таки дело? — спросил Хафф. — Снова неполадки с воротами?
В темноте раздался смех.
— Ты всегда сразу о них беспокоишься, верно? Нет, конечно. Ворота в порядке.
— Ох… вот и хорошо. — Хафф остановился, поскольку не видел, куда идти. — Тогда, может быть, ты поможешь нам отсюда выбраться? Что-то здесь темновато.
— Темновато, да, — сказала Аухла… или кто-то, говорящий ее голосом. — Обнадеживающая перемена, не правда ли? Так всегда должно было быть, с самого начала. Никаких режущих глаз звезд, никаких паршивеньких, грязных, зараженных жизнью планет, — ничего, кроме холода и тьмы. — Действительно, на платформе было очень холодно, гораздо холоднее, чем могло быть в сентябре в Лондоне. — И в скором времени так будет на всей Земле… возможно, не так темно, но Солнца и тепла вам не видать. Наконец-то на этом комке грязи установятся тишина и покой.
Где-то позади вспыхнул слабый огонек: Арху зажег магический свет на кончике хвоста. Перед кошками, в темной глубине вспыхнули два глаза. Эти голубые глаза, в которых огонек Арху рождал зеленые отблески, были расставлены гораздо шире, чем это было бы возможно для любой кошки, и сияли там, где должна была находиться сплошная стена… Звуки в окружающем пространстве тоже разносились не так, как им было бы положено: ощущение тесного туннеля исчезло, казалось, стены отступили вдаль, как если бы кто-то на месте платформы вырыл огромную пещеру.
— Аухла, — начала Рхиоу, чувствуя, как шерсть на ней встает дыбом под взглядом странных глаз, — ты правду говоришь: с тобой действительно все в порядке?
— Ты, — бросил голос, — это ты еще спрашиваешь! Как я рада, что тебе удалось вернуться! Нам с тобой нужно посчитаться!
— О чем ты говоришь?
Из темноты долетел горький смех.
— Думаешь, я не заметила, как ты пыталась увести его у меня? Бедный простодушный Хафф… Он никогда не догадывается, когда кто-нибудь разыгрывает перед ним спектакль.
Огонек, зажженный Арху, оставался тусклым, хотя Рхиоу чувствовала, что тот пытается сделать его ярче. Она видела Хаффа неотчетливо, не могла разобрать выражения его глаз.
— Аухла, — сказала Рхиоу, — ты заблуждаешься. Никто не мог бы мечтать о лучшем супруге, чем Хафф, никто не мог бы быть более верен тебе, чем он. Что касается меня, то какой прок мне был бы в нем, даже если бы я и захотела? Ведь я ффейх! Ффейх (айлурин.) — кастрированный кот или кошка с удаленными яичниками.
Снова раздался смех.
— Как будто это имеет какое-то значение, — огрызнулась Аухла. — Неужели ты считаешь меня простушкой, которая не знает, что и не имея матки можно влюбить в себя кота? Нечего тебе кокетничать этим! «Ах, какая я скромная и благородная» — да только достаточно хитрая, чтобы разыграть все как по нотам: «Я слабая кошечка, ах, я упала и не могу подняться!» И Хафф тут как тут — вылизывает тебе ухо и шепчет нежности! Ну да немного останется от твоих ушей, когда я с тобой разделаюсь!
Рхиоу попятилась перед этим шквалом яростной ревности: она обжигала, как порыв ледяного зимнего ветра на Парк-авеню.
Твоя работа! — подумала она. Одинокая Сила всегда ненавидела любовь, какую бы форму та ни принимала. Саррахх всегда пыталась уничтожить ее, помня о том, как восстала против любви своей божественной матери в начале времен. Прародительница все еще была готова предложить любовь своей заблудшей дочери, но Саррахх это не трогало.
— Так, значит, это была ты, — сказала Рхиоу, обращаясь к Аухле. — Это ты помогла перемещению эххифов во времени! Ты знала, что происходит, и ничего не предприняла!
— Ничего я не знала! — провыл злобный голос. — Я что, одержимая, чтобы только и делать, что следить за записями ворот? Я же не такая неудачница, как ты и члены твоей команды: у меня есть собственная жизнь! К тому времени, когда я заметила неполадки, в другое время попали уже трое или четверо эххифов. Я и внимания на них не обратила: все ворота время от времени выкидывают такие номера, и все постепенно сглаживается, если не пытаться вмешиваться. Но потом неполадки стали повторяться регулярно… Даже и тогда дело было не так плохо — я смогла бы все объяснить, мы все исправили бы… Только тут вмешались вороны — хотя какое им было до этого дело? — и наябедничали Вечным Силам, а Вечные Силы послали вас. Как будто вам тоже было до этого дело! И тогда разве могла я позволить Хаффу увидеть записи ворот, позволить узнать, что я была в курсе происходящего? Он не понял бы, почему я сразу же не приняла мер. Вы и представить себе не можете, какой шум он поднял бы! Главное, я не могла допустить, чтобы он узнал: я видела и самые первые перемещения во времени.
Хафф стоял неподвижно, пораженный услышанным.
— Значит, ты стерла ранние записи, — сказал Урруах, — а потом подделывала более поздние. А я еще считал себя экспертом! — Он с печальной иронией распушил усы. — Мои поздравления!
— Ты! — с издевкой протянула Аухла. — Ты считал себя таким великим специалистом! — Голос ее стал еще более ядовитым, а глаза каким-то образом казались теперь ближе и больше. — Ну как же, Урруах, завоеватель всех сердец! А вот я не желала тебя!
— Я не желал тебя, — спокойно ответил Урруах.
Последовала недоверчивая пауза, потом раздался вопль:
— Желал! Желал! Как мог ты не желать меня, когда меня желал Хафф?
— Аухла, — тихо сказала Рхиоу, — Хаффу было все равно, как смотрят на тебя другие коты. Он тебя желал, и этого ему было достаточно. Неужели ты даже теперь этого не понимаешь?
— Как будто ты можешь что-нибудь знать о нем или обо мне! — прошипела Аухла. — Я-то понимаю, зачем ты явилась! Вам ведь достаточно единственной ошибки! Вот Вечные Силы и обрадовались, вот и нашли предлог натравить тебя на нас! Они такие великие и могущественные, а пощады от них не жди! Они только рады были бы, если бы ты рассорила меня с нашей командой и заняла мое место. И отняла у меня Хаффа. Ну так вот: ничего у тебя не получится. Я нашла помощь там, где совсем не ожидала.
Глаза стали еще больше.
— Он никогда ничего не узнает. — Голос все меньше походил на голос Аухлы. — Все станет так, как было раньше. Когда все вы умрете, или исчезнете, или затеряетесь в прошлом… все здесь станет хорошо.
— Лишь ненадолго, Аухла, — отчаянно возразила ей Рхиоу. Может быть, есть еще шанс докричаться до нее, позвать обратно, — подумала она. — Лишь ненадолго.
Ты думаешь только о себе и Хаффе и о том, как вы будете счастливы вместе… не важно, какой ценой. Однако Саррахх не потерпит соперничества. Она любит одно: разрушение, и именно его она задумала сейчас. Ты еще можешь ее изгнать, если постараешься: она, как и магия, не может жить в отвергающем ее сердце.
Смех, долетевший из тьмы, был оглушительным.
Рхиоу выпрямилась, хотя ее била дрожь.
— Прекраснейшая и падшая, — сказала она, — мы тебя приветствуем и вызываем на бой, сейчас и всегда! — Это была формула, которой требовал протокол: не полагалось быть грубыми с Одинокой Силой, независимо от того, последует ли битва. — Скажи, чего ты хочешь, но берегись: мы выполняем волю Прародительницы, и за вмешательство в ее дела ты поплатишься!
Неожиданно раздался растерянный и сердитый голос Фрио:
— Эй, погоди-ка! Ты не можешь разговаривать с Аухлой, как будто… как будто она…
— Я говорил тебе, что так случится, — прорычал Арху. — Ты все еще в потемках, Фрио, все еще не видишь, что происходит у тебя под носом. Ты уже давно ничего не замечаешь, и теперь твоя очередь вести себя прилично. Заткнись и не мешай тем, кто способен видеть!
Фрио растерянно умолк. Снова раздался смех.
— Я вмешиваюсь во все, во что пожелаю, — сказала Саррахх, Одинокая Сила, захватившая безвольное тело Аухлы, — и поплатятся те, кто мне мешает. Вы лишили меня давно желанной тьмы и холода, который должен был окутать планету столетие назад. Что ж, прекрасно: таков был ваш выбор. Вместо этого тьма наступит сейчас.
Непроницаемая чернота, казалось, стала приближаться к обеим командам, медленно и с предвкушением. Сама тьма по сравнению с этой кошмарной чернотой выглядела менее темной. В глубине того, что приближалось, пылало пламя, не дающее света; там сосредоточились все ночи, когда-либо опускавшиеся на Лондон, но ни в одной из них не сияли звезды. Дым Великого Пожара, миазмы чумы, пронизанный взрывами Второй мировой войны смрад, щиплющий глаза густой серый дым горящих соломенных крыш древних поселений у переправы через Темзу…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40