Пирамида вспыхнула ярко
-алым светом, затем засверкала золотом.
Вулканус страшно завыл. Тотем с душераздирающими стонами покачнулся и р
ухнул. Осколки разлетелись по всей пещере. Мрачное сияние, которое было В
улканусом, замерцало.
Серебряный дракон почувствовал смертельную усталость. Если бы у Вулкан
уса осталась хоть капля сил, чтобы вернуться в его тело, Щит не смог бы бол
ьше противиться.
Но Вулканус мог только стонать. Его силуэт уменьшался и терял четкость, а
затем произошло нечто, поразившее до глубины души и Щита, и остолбеневши
х от ужаса минотавров. Из разбросанных черепов поднялись сверкающие щуп
альца. Эти разноцветные лучи Ц призраки драконов Кринна, убитых Вулкану
сом, Ц потянулись к нему со всех сторон. Они сомкнулись вокруг красного о
блачка. Горящие угли, что были глазами Вулкануса, отчаянно вращались.
Пещера наполнилась оглушительным ревом множества торжествующих драко
нов. Щупальца стали сжиматься, все туже и туже охватывая своего убийцу и п
ленителя…
Вулканус вспыхнул огнем.
Он извивался и кричал, пытался выскользнуть Ц но тщетно. Ничто уже не мог
ло спасти жестокого фантома от справедливого возмездия со стороны жерт
в. Вулканус продолжал гореть, и в огне его очертания расплывались.
Наконец, раздался последний протяжный вой… Красный дракон превратился
в струйку дыма, растворившуюся в небытии.
Щупальца сплелись в клубок, и по стенам пещеры пробежали разноцветные бл
ики. Это не означало борьбу, которая могла быть при жизни: много разных дра
конов пострадало от коварства Вулкануса, и долгое заключение породило с
вязь между ними.
Затем они стали исчезать, один за другим. И каждый раз едва живому Щиту слы
шался шепот или вздох. Под конец остался один луч, прекрасный серебристы
й ручеек маленьких звездочек.
Щит почувствовал ласкающее прикосновение к своим мыслям, потом исчезла
и Звезда.
После ее ухода у серебряного дракона уже не было причин удерживать ускол
ьзающее сознание. Он бессильно уронил голову. Глаза закрылись. Ему показ
алось, что он слышит голос Жека, но Щит не стал обращать на него внимания. З
везда свободна. Теперь она может отдохнуть.
И он тоже…
Как долго он пробыл без сознания, Щит не мог определить, но, очнувшись, обн
аружил, что он не один.
Рядом на камне сидел Жек. У ног минотавра было расстелено одеяло. Первый п
омощник курил длинную глиняную трубку. Увидев, что серебряный дракон при
ходит в себя, Жек вынул трубку изо рта.
Ц Удивительно, что ты остался жив, Ц произнес он.
Ц Я и сам этому удивляюсь. Почему ты не покончил со мной и не прекратил мо
и страдания?
Жек оскорбленно нахмурился:
Ц Недостойно убивать кого бы то ни было в таком состоянии… И ты все еще м
ой капитан.
Щит поднял голову. Тело ломило, но он надеялся, что долгий сон восстановил
его силы и, возможно, он сможет летать.
Ц Как долго я?…
Ц Три дня. Сейчас снова наступила ночь.
Щит обвел взглядом пещеру. Без магической ауры Вулкануса она погрузилас
ь во мрак, если не считать нескольких факелов, горящих на стенах. Заметив,
что в пещере чего-то недостает, дракон прищурился:
Ц А черепа…
Жек затянулся и встал.
Ц Я сделал так, как, наверное, сделал бы ты сам. Мы вынесли все черепа и дол
жным образом похоронили… все, кроме одного. Ц Жек свернул одеяло и повес
ил себе на руку. Ц Смотри. Это из него поднялся последний, серебристый лу
ч и остался, когда все другие уже исчезли. Я понял, что это она, та, которую т
ы искал.
Ц Я… Ц Дракон смущенно кашлянул. Ц Почему, Жек? Я говорил, чтобы вы ушли.
Это не должно было затронуть твой народ. Вы все рисковали жизнью.
Ц Ты сам ответил, немного раньше. Ты сказал, что мог бы уничтожить всех на
с, если бы захотел. Когда мы добрались до корабля, поняли, что ты был прав. И
вернулись. Ты старался защитить нас даже после того, как мы пытались тебя
убить. Мы все были тебе обязаны. Ц Ноздри первого помощника вздрогнули.
Ц Некоторых ты не раз спасал от смерти за все эти годы…
Ц Но кое-кто из твоих воинов погиб.
Жек усмехнулся, блеснув зубами:
Ц Они пали в славной битве! Ты можешь себе представить, что мы будем расс
казывать, когда вернемся домой?
Несмотря ни на что, Щит тоже не мог не улыбнуться. Он был знаком с семьей Же
ка, знал, что у каждого члена команды имелись родные или близкие. Будучи ми
нотаврами, они станут от души восхищаться рассказами, славить живых и во
спевать подвиги павших.
Ц А где все остальные?
Ц Погибшим воздали подобающие почести. Орин ухаживает за ранеными. Ком
анда расположилась лагерем на берегу, капитан.
Щит покачал головой.
Ц Я больше не капитан. Капитан Ц ты.
Ц Ты навсегда останешься нашим капитаном. Ц Жек собрал остатки своих в
ещей. Ц Я всегда буду гордиться годами службы под началом капитана Саль
васа, павшего в битве против жестокого красного дракона.
Серебряный дракон, бережно взявший останки Звезды в огромные лапы, возра
зил:
Ц Я не Сальвас. Мое имя Ц Щит.
Ц Хорошее, гордое имя. Ц Жек прижался к стене, чтобы освободить ему доро
гу. Ц Я буду славить его вместе с остальным экипажем.
Серебряный, бережно прижимая к груди осколки черепа, склонил голову в зн
ак уважения.
Ц Я мог бы принести тебя на берег.
Это предложение вызвало у Жека негодующее фырканье:
Ц Если бы минотаврам было предназначено летать, Саргоннас снабдил бы н
ас крыльями! Не сочти за обиду, капитан…
Ц Тогда прощай, Жек. И спасибо тебе.
Мысли Щита уже не занимало прошлое. Он думал о будущем. Звезда, наконец, об
рела покой. Он похоронит ее останки, и в его мыслях воцарится спокойствие.
Однако, выйдя из пещеры в темноту ночи, он едва не выронил свою драгоценну
ю ношу, настолько ошеломило его увиденное. Буря утихла, и небо очистилось
от туч, приветствуя изумленный взор дракона множеством звезд, сложивших
ся в знакомые очертания. Все они были на местах. Все, кроме двух. Нигде не бы
ло видно созвездия Паладайна…
И еще Щит не смог отыскать созвездие Такхизис, а это, как он понимал, было н
амного важнее.
Запел рог. Щит оторвал взгляд от невероятной картины в небе и посмотрел н
а берег. В освещенном факелами лагере торжественно выстроились минотав
ры. Лунный свет блестел на их доспехах.
Все как один, они подняли оружие и проревели боевой клич, повторив его пят
ь раз, чтобы привлечь удачу.
Щит спустился пониже, распростер крылья и издал победный рык. А затем его
сердце наполнилось надеждой, которая была не только его личной, но и всег
о этого мира, Ц и серебряный дракон взмыл в звездное небо.
Ненси Верайн
ДРАКОНЫШ
Содранными в кровь пальцами Ворон Торн ухватился за последнюю зацепку н
а склоне горы, носком сапога нащупал последнюю выемку и прижался к камен
ной стене. Ледяной ветер хлестал по щекам; пальцы начали быстро неметь. Он
запрокинул голову и взглянул на вход в пещеру Ц высокое темное отверсти
е над широким уступом. Повиснув между бледным зимним солнцем и каменисто
й пустыней, Ворон набрал полную грудь холодного воздуха, собрал остатки
сил и подтянулся на край выступа. Наконец руки могли отдохнуть на равной
поверхности. Спустя мгновение он сумел выбраться на площадку. Ворон пове
рнулся и посмотрел на лежащий внизу мир. На юго-востоке раскинулся город
Оплот; за ним притаилось Убийственное ущелье, пристанище воров и логово
наемных убийц. Там, в Убийственном ущелье, был дом Ворона. В нескольких мил
ях от поселка начиналась гряда гор, тянувшаяся до самых Лордов Рока, груп
пы спящих вулканов.
Ворон нырнул в пещеру. Во внезапно обступившей тишине он спрятал ладони
под мышками и пригнулся, настороженно прислушиваясь. За спиной ветер над
пустыней насвистывал свою вечную песню. Впереди слышалось спокойное ды
хание гор. Оно не подчинялось определенному ритму, но постоянно напомина
ло о бесчисленных пещерах и туннелях, пронизывающих подземелье. Запутан
ные ходы были когда-то прорыты Сумрачным Народцем, легендарными жителям
и гор, о существовании которых теперь напоминали только древние каверны
в толще камня. Легенды не интересовали Ворона; он беспокоился только о ре
альных препятствиях. Люди говорили, что банды бродячих драконидов обосн
овались в пещерах и туннелях и стали грабить жителей Нераки. Меньше всег
о Ворон хотел сейчас наткнуться на ящерообразных выродков, поскольку ве
рил, что этой ночью нашел путь, ведущий к богатству.
При мысли о предстоящем испытании он невесело усмехнулся.
До войны драконы часто устраивали себе логова в горных пещерах, но в реша
ющем сражении мало кто выжил, даже среди них. Гигантские ящеры, призванны
е на последнюю битву, были вынуждены покинуть свои кладки ради защиты ар
мии Темной Королевы. Много красных и черных драконов, обитавших в окрест
ностях Нераки, не вернулись с войны. Люди в тавернах говорили, что целиком
уничтожены два поколения Ц одни были перебиты в сражениях, другие погиб
ли, не успев вылупиться из яиц.
Несчастье для драконов сулило удачу Ворону. Раньше скорлупа их яиц не пр
едставляла никакого интереса Ц диковинка, и ничего больше, ни один вор н
е стал бы ради нее рисковать своей жизнью. Но теперь, когда Боги вернулись
на Кринн, когда маги вновь обрели способность заниматься чародейством и
нуждались в магических компонентах для своих заклинаний, скорлупа драк
оньих яиц стоила не меньше состояния какого-нибудь лорда. Ворон не был ло
рдом, но он был вором и хотел богатства. Его счета в баре давно не оплачива
лись, а хозяин дома прошлым вечером забрал все ценное из имущества Ворон
а в уплату за ночлег, а остальной хлам выбросил в канаву. Эти долги и потер
и еще можно было пережить, но вот хитроглазый гном Феррус Земная Твердь н
е обладал таким мягким сердцем, как арендатор. Ворон мог сбежать от владе
льца бара и хозяина дома, но у него не было иллюзий насчет своей участи в т
ом случае, если бы карточный долг гному остался без уплаты в течение неск
ольких дней. По следу глупцов, которые считали бегство из Убийственного
ущелья удачным способом предотвратить расчет, Феррус пускал надежных о
хотников, неумолимых, как сама смерть, Ц даже если им приходилось выиски
вать несговорчивых должников гнома на Пыльных Равнинах и дальше. Когда н
е было возможности вернуть деньги, наемники возвращались в Убийственно
е ущелье с тошнотворными трофеями, не оставлявшими никаких сомнений в см
ерти несчастных жуликов.
В одном из темных кварталов Ворон услышал, что двое охотников гнома праз
дновали выполнение очередного задания. Он наскоро сравнил риск встречи
с ними и перспективу разорения драконьего логова и еще до рассвета выско
льзнул из Убийственного ущелья.
Ворон проверил короткий меч на бедре и взвесил в руке полную бутыль в кож
аном чехле. Затем пересчитал факелы в связке за спиной. В небольшом мешоч
ке на поясе имелось несколько пучков промасленной ветоши, а в кармане Ц
кремень и кресало. Еще один мешок, заполненный гусиным пухом, висел на пле
че Ц в нем скорлупа будет в сохранности. Вытащив один из факелов, Ворон на
мотал немного ветоши и высек огонь. Оранжевое пламя мгновенно разгорело
сь, а в ноздри ударил запах рыбьего жира.
Повернувшись спиной к пустыне, вор шагнул в полную шорохов темноту.
Пещера оказалась высокой и очень просторной. Неровный пол под ногами был
усыпан щебнем. Вой ветра затих, осталось только едва слышное дыхание сам
ой горы. Ворон прислушался, не раздастся ли еще какой-нибудь звук: гортанн
ое ворчание драконидов или отдаленный рык сидящей на яйцах драконицы.
В темноте что-то прошуршало за его спиной. Ворон быстро повернулся, едва н
е погасив факел. Из-под неровного края скалы на него сверкнули зеленые гл
аза черной горбатой крысы. Спустя мгновение та повернулась и юркнула в н
езаметную щель, словно растворившись в каменной стене.
Ворон сплюнул и пошел дальше. Сначала пол круто поднимался, затем выровн
ялся, и перед беглецом открылись два туннеля, уходивших вглубь горы под р
азными углами. Один проход вел вверх, второй же опускался, и оттуда веяло х
олодом. Ворон выбрал его. Пламя факела колыхалось от сквозняка. Туннель с
вернул еще раз, но продолжал уводить вниз. Ворон сделал не больше десяти ш
агов в новом направлении, как вдруг почувствовал, что поверхность стала
неровной, и резко остановился.
В полушаге от него, словно купель в полу, зияла впадина. На темных стенах б
елели длинные глубокие царапины. Большая драконица сделала яму для свое
й кладки. Внизу лежала скорлупа четырех разбитых яиц разного цвета Ц от
буровато-кровавого до пламенно-рубинового.
У Ворона зачесались ладони, как бывало всегда, стоило ему увидеть что-ниб
удь достойное кражи. Он облизнул пересохшие и потрескавшиеся от холода г
убы. Волосы на затылке тревожно шевельнулись, но Ворон все же высоко подн
ял факел.
Только одно яйцо раскололось из-за появления на свет отпрыска драконицы
. Три из четырех были разбиты снаружи. Возле одного валялся обломок скалы,
расколовший скорлупу, а заодно сломавший хребет готового вылупиться др
акончика; остальные яйца тоже явно кто-то намеренно расколол камнями. Во
рон нащупал рукоять меча. В пыли на дне гнезда он увидел широкий и глубоки
й отпечаток когтистой лапы. У вора засосало под ложечкой. Такой след мог о
ставить только драконид Ц человекоящер, передвигающийся на двух лапах.
Судя по величине отпечатка, это существо было на целую голову выше Ворон
а.
Ц Проклятые ящерицы, Ц буркнул он.
Между драконидами Ц отродьями, вылупившимися из магически обработанн
ых яиц драконов, и самими драконами никогда не было большой любви. Ворон п
оискал следы схватки и выругался от досады. Плохо, что ненависть дракони
дов вылилась в уничтожение столь ценных яиц. Вряд ли эти безмозглые банд
иты понимали, что они делают. А если бы и понимали, ни у одного драконида не
достало бы терпения собрать и продать обломки. Их мозгов не хватило бы да
же на самую простую сделку. Ударить, схватить что попало и убежать Ц вот в
се, на что они способны.
Лишь последнее яйцо привлекло внимание вора; оно лежало у самого края гн
езда, в тени, возможно, потому и оказалось самым счастливым. Эта оболочка в
ыглядела так, словно из нее благополучно вылупился детеныш ящера.
Ворон поспешно огляделся, чтобы убедиться, что разорителей гнезда нет по
близости. Удовлетворенный осмотром, он оставил в покое меч. Обманчиво ув
еренные руки вора не выдавали охватившего Ворона волнения, так что он ос
торожно поднял сначала одну половинку скорлупы, затем вторую. Выручка то
лько за одну часть впятеро перекроет долг Феррусу Горной Тверди. «Этого
достаточно», Ц радостно решил Ворон. Второй половинки хватит, чтобы сра
вняться с Главой Гильдии Воров Убийственного ущелья.
Но предаваться мечтам в таком месте грозило неприятностями. Ворон береж
но сложил обе половинки в наполненную пухом торбу, а затем крепко-накреп
ко привязал ношу к заплечному мешку.
Внезапно колыхнулась тень, что-то острое царапнуло по камню.
Ворон порывисто обвернулся, свет факела скользнул по стене. Тень выросла
, остроконечные крылья и чешуйчатый гребень взметнулись к потолку.
Сердце больно заколотилось в ребра вора, факел выпал из рук. Пригнувшись,
он подхватил его и снова высоко поднял. Вместе с выдохом с губ сорвалось р
угательство. В полушаге от себя он увидел того, чьей тени испугался. Это бы
л тощий детеныш дракона, не длиннее ноги Ворона. В свете шипящего факела ч
ешуйки малыша блестели, словно капли недавно пролитой крови. Дракончик п
однял голову, сверкнул глазами и продемонстрировал острые иглы зубов. От
такого зрелища желудок Ворона поднялся к самому горлу Ц в его сознании
слова «дракон» и «смерть» означали одно и то же.
Малыш растопырил крылья, забил тонким хвостом и вновь показал зубы. Вор д
аже не потянулся за мечом. Он просто замахнулся обутой в сапог ногой, чтоб
ы покончить с маленьким чудовищем.
Существо злобно зашипело. В этот самый момент в проходе за спиной Ворона
раздался лязг стали, скрежет когтей, разлился удушливый запах, характерн
ый для драконидов. Звуки доносились из того коридора, который вор остави
л без внимания на развилке.
Ц Битье яиц, Ц раздался резкий голос, Ц прекрасное занятие, когда тебе
приказано охранять туннели в горе.
В ответ послышался грубый хохот, потом кто-то заявил, что битье яиц не про
сто развлечение.
Ц Это вроде общественно полезной работы. Мы убиваем отвратительных чер
вяков прямо в яйцах.
Факел Ворона громко затрещал. На мгновение воцарилась полная тишина, а п
отом дракончик с визгом взлетел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
-алым светом, затем засверкала золотом.
Вулканус страшно завыл. Тотем с душераздирающими стонами покачнулся и р
ухнул. Осколки разлетелись по всей пещере. Мрачное сияние, которое было В
улканусом, замерцало.
Серебряный дракон почувствовал смертельную усталость. Если бы у Вулкан
уса осталась хоть капля сил, чтобы вернуться в его тело, Щит не смог бы бол
ьше противиться.
Но Вулканус мог только стонать. Его силуэт уменьшался и терял четкость, а
затем произошло нечто, поразившее до глубины души и Щита, и остолбеневши
х от ужаса минотавров. Из разбросанных черепов поднялись сверкающие щуп
альца. Эти разноцветные лучи Ц призраки драконов Кринна, убитых Вулкану
сом, Ц потянулись к нему со всех сторон. Они сомкнулись вокруг красного о
блачка. Горящие угли, что были глазами Вулкануса, отчаянно вращались.
Пещера наполнилась оглушительным ревом множества торжествующих драко
нов. Щупальца стали сжиматься, все туже и туже охватывая своего убийцу и п
ленителя…
Вулканус вспыхнул огнем.
Он извивался и кричал, пытался выскользнуть Ц но тщетно. Ничто уже не мог
ло спасти жестокого фантома от справедливого возмездия со стороны жерт
в. Вулканус продолжал гореть, и в огне его очертания расплывались.
Наконец, раздался последний протяжный вой… Красный дракон превратился
в струйку дыма, растворившуюся в небытии.
Щупальца сплелись в клубок, и по стенам пещеры пробежали разноцветные бл
ики. Это не означало борьбу, которая могла быть при жизни: много разных дра
конов пострадало от коварства Вулкануса, и долгое заключение породило с
вязь между ними.
Затем они стали исчезать, один за другим. И каждый раз едва живому Щиту слы
шался шепот или вздох. Под конец остался один луч, прекрасный серебристы
й ручеек маленьких звездочек.
Щит почувствовал ласкающее прикосновение к своим мыслям, потом исчезла
и Звезда.
После ее ухода у серебряного дракона уже не было причин удерживать ускол
ьзающее сознание. Он бессильно уронил голову. Глаза закрылись. Ему показ
алось, что он слышит голос Жека, но Щит не стал обращать на него внимания. З
везда свободна. Теперь она может отдохнуть.
И он тоже…
Как долго он пробыл без сознания, Щит не мог определить, но, очнувшись, обн
аружил, что он не один.
Рядом на камне сидел Жек. У ног минотавра было расстелено одеяло. Первый п
омощник курил длинную глиняную трубку. Увидев, что серебряный дракон при
ходит в себя, Жек вынул трубку изо рта.
Ц Удивительно, что ты остался жив, Ц произнес он.
Ц Я и сам этому удивляюсь. Почему ты не покончил со мной и не прекратил мо
и страдания?
Жек оскорбленно нахмурился:
Ц Недостойно убивать кого бы то ни было в таком состоянии… И ты все еще м
ой капитан.
Щит поднял голову. Тело ломило, но он надеялся, что долгий сон восстановил
его силы и, возможно, он сможет летать.
Ц Как долго я?…
Ц Три дня. Сейчас снова наступила ночь.
Щит обвел взглядом пещеру. Без магической ауры Вулкануса она погрузилас
ь во мрак, если не считать нескольких факелов, горящих на стенах. Заметив,
что в пещере чего-то недостает, дракон прищурился:
Ц А черепа…
Жек затянулся и встал.
Ц Я сделал так, как, наверное, сделал бы ты сам. Мы вынесли все черепа и дол
жным образом похоронили… все, кроме одного. Ц Жек свернул одеяло и повес
ил себе на руку. Ц Смотри. Это из него поднялся последний, серебристый лу
ч и остался, когда все другие уже исчезли. Я понял, что это она, та, которую т
ы искал.
Ц Я… Ц Дракон смущенно кашлянул. Ц Почему, Жек? Я говорил, чтобы вы ушли.
Это не должно было затронуть твой народ. Вы все рисковали жизнью.
Ц Ты сам ответил, немного раньше. Ты сказал, что мог бы уничтожить всех на
с, если бы захотел. Когда мы добрались до корабля, поняли, что ты был прав. И
вернулись. Ты старался защитить нас даже после того, как мы пытались тебя
убить. Мы все были тебе обязаны. Ц Ноздри первого помощника вздрогнули.
Ц Некоторых ты не раз спасал от смерти за все эти годы…
Ц Но кое-кто из твоих воинов погиб.
Жек усмехнулся, блеснув зубами:
Ц Они пали в славной битве! Ты можешь себе представить, что мы будем расс
казывать, когда вернемся домой?
Несмотря ни на что, Щит тоже не мог не улыбнуться. Он был знаком с семьей Же
ка, знал, что у каждого члена команды имелись родные или близкие. Будучи ми
нотаврами, они станут от души восхищаться рассказами, славить живых и во
спевать подвиги павших.
Ц А где все остальные?
Ц Погибшим воздали подобающие почести. Орин ухаживает за ранеными. Ком
анда расположилась лагерем на берегу, капитан.
Щит покачал головой.
Ц Я больше не капитан. Капитан Ц ты.
Ц Ты навсегда останешься нашим капитаном. Ц Жек собрал остатки своих в
ещей. Ц Я всегда буду гордиться годами службы под началом капитана Саль
васа, павшего в битве против жестокого красного дракона.
Серебряный дракон, бережно взявший останки Звезды в огромные лапы, возра
зил:
Ц Я не Сальвас. Мое имя Ц Щит.
Ц Хорошее, гордое имя. Ц Жек прижался к стене, чтобы освободить ему доро
гу. Ц Я буду славить его вместе с остальным экипажем.
Серебряный, бережно прижимая к груди осколки черепа, склонил голову в зн
ак уважения.
Ц Я мог бы принести тебя на берег.
Это предложение вызвало у Жека негодующее фырканье:
Ц Если бы минотаврам было предназначено летать, Саргоннас снабдил бы н
ас крыльями! Не сочти за обиду, капитан…
Ц Тогда прощай, Жек. И спасибо тебе.
Мысли Щита уже не занимало прошлое. Он думал о будущем. Звезда, наконец, об
рела покой. Он похоронит ее останки, и в его мыслях воцарится спокойствие.
Однако, выйдя из пещеры в темноту ночи, он едва не выронил свою драгоценну
ю ношу, настолько ошеломило его увиденное. Буря утихла, и небо очистилось
от туч, приветствуя изумленный взор дракона множеством звезд, сложивших
ся в знакомые очертания. Все они были на местах. Все, кроме двух. Нигде не бы
ло видно созвездия Паладайна…
И еще Щит не смог отыскать созвездие Такхизис, а это, как он понимал, было н
амного важнее.
Запел рог. Щит оторвал взгляд от невероятной картины в небе и посмотрел н
а берег. В освещенном факелами лагере торжественно выстроились минотав
ры. Лунный свет блестел на их доспехах.
Все как один, они подняли оружие и проревели боевой клич, повторив его пят
ь раз, чтобы привлечь удачу.
Щит спустился пониже, распростер крылья и издал победный рык. А затем его
сердце наполнилось надеждой, которая была не только его личной, но и всег
о этого мира, Ц и серебряный дракон взмыл в звездное небо.
Ненси Верайн
ДРАКОНЫШ
Содранными в кровь пальцами Ворон Торн ухватился за последнюю зацепку н
а склоне горы, носком сапога нащупал последнюю выемку и прижался к камен
ной стене. Ледяной ветер хлестал по щекам; пальцы начали быстро неметь. Он
запрокинул голову и взглянул на вход в пещеру Ц высокое темное отверсти
е над широким уступом. Повиснув между бледным зимним солнцем и каменисто
й пустыней, Ворон набрал полную грудь холодного воздуха, собрал остатки
сил и подтянулся на край выступа. Наконец руки могли отдохнуть на равной
поверхности. Спустя мгновение он сумел выбраться на площадку. Ворон пове
рнулся и посмотрел на лежащий внизу мир. На юго-востоке раскинулся город
Оплот; за ним притаилось Убийственное ущелье, пристанище воров и логово
наемных убийц. Там, в Убийственном ущелье, был дом Ворона. В нескольких мил
ях от поселка начиналась гряда гор, тянувшаяся до самых Лордов Рока, груп
пы спящих вулканов.
Ворон нырнул в пещеру. Во внезапно обступившей тишине он спрятал ладони
под мышками и пригнулся, настороженно прислушиваясь. За спиной ветер над
пустыней насвистывал свою вечную песню. Впереди слышалось спокойное ды
хание гор. Оно не подчинялось определенному ритму, но постоянно напомина
ло о бесчисленных пещерах и туннелях, пронизывающих подземелье. Запутан
ные ходы были когда-то прорыты Сумрачным Народцем, легендарными жителям
и гор, о существовании которых теперь напоминали только древние каверны
в толще камня. Легенды не интересовали Ворона; он беспокоился только о ре
альных препятствиях. Люди говорили, что банды бродячих драконидов обосн
овались в пещерах и туннелях и стали грабить жителей Нераки. Меньше всег
о Ворон хотел сейчас наткнуться на ящерообразных выродков, поскольку ве
рил, что этой ночью нашел путь, ведущий к богатству.
При мысли о предстоящем испытании он невесело усмехнулся.
До войны драконы часто устраивали себе логова в горных пещерах, но в реша
ющем сражении мало кто выжил, даже среди них. Гигантские ящеры, призванны
е на последнюю битву, были вынуждены покинуть свои кладки ради защиты ар
мии Темной Королевы. Много красных и черных драконов, обитавших в окрест
ностях Нераки, не вернулись с войны. Люди в тавернах говорили, что целиком
уничтожены два поколения Ц одни были перебиты в сражениях, другие погиб
ли, не успев вылупиться из яиц.
Несчастье для драконов сулило удачу Ворону. Раньше скорлупа их яиц не пр
едставляла никакого интереса Ц диковинка, и ничего больше, ни один вор н
е стал бы ради нее рисковать своей жизнью. Но теперь, когда Боги вернулись
на Кринн, когда маги вновь обрели способность заниматься чародейством и
нуждались в магических компонентах для своих заклинаний, скорлупа драк
оньих яиц стоила не меньше состояния какого-нибудь лорда. Ворон не был ло
рдом, но он был вором и хотел богатства. Его счета в баре давно не оплачива
лись, а хозяин дома прошлым вечером забрал все ценное из имущества Ворон
а в уплату за ночлег, а остальной хлам выбросил в канаву. Эти долги и потер
и еще можно было пережить, но вот хитроглазый гном Феррус Земная Твердь н
е обладал таким мягким сердцем, как арендатор. Ворон мог сбежать от владе
льца бара и хозяина дома, но у него не было иллюзий насчет своей участи в т
ом случае, если бы карточный долг гному остался без уплаты в течение неск
ольких дней. По следу глупцов, которые считали бегство из Убийственного
ущелья удачным способом предотвратить расчет, Феррус пускал надежных о
хотников, неумолимых, как сама смерть, Ц даже если им приходилось выиски
вать несговорчивых должников гнома на Пыльных Равнинах и дальше. Когда н
е было возможности вернуть деньги, наемники возвращались в Убийственно
е ущелье с тошнотворными трофеями, не оставлявшими никаких сомнений в см
ерти несчастных жуликов.
В одном из темных кварталов Ворон услышал, что двое охотников гнома праз
дновали выполнение очередного задания. Он наскоро сравнил риск встречи
с ними и перспективу разорения драконьего логова и еще до рассвета выско
льзнул из Убийственного ущелья.
Ворон проверил короткий меч на бедре и взвесил в руке полную бутыль в кож
аном чехле. Затем пересчитал факелы в связке за спиной. В небольшом мешоч
ке на поясе имелось несколько пучков промасленной ветоши, а в кармане Ц
кремень и кресало. Еще один мешок, заполненный гусиным пухом, висел на пле
че Ц в нем скорлупа будет в сохранности. Вытащив один из факелов, Ворон на
мотал немного ветоши и высек огонь. Оранжевое пламя мгновенно разгорело
сь, а в ноздри ударил запах рыбьего жира.
Повернувшись спиной к пустыне, вор шагнул в полную шорохов темноту.
Пещера оказалась высокой и очень просторной. Неровный пол под ногами был
усыпан щебнем. Вой ветра затих, осталось только едва слышное дыхание сам
ой горы. Ворон прислушался, не раздастся ли еще какой-нибудь звук: гортанн
ое ворчание драконидов или отдаленный рык сидящей на яйцах драконицы.
В темноте что-то прошуршало за его спиной. Ворон быстро повернулся, едва н
е погасив факел. Из-под неровного края скалы на него сверкнули зеленые гл
аза черной горбатой крысы. Спустя мгновение та повернулась и юркнула в н
езаметную щель, словно растворившись в каменной стене.
Ворон сплюнул и пошел дальше. Сначала пол круто поднимался, затем выровн
ялся, и перед беглецом открылись два туннеля, уходивших вглубь горы под р
азными углами. Один проход вел вверх, второй же опускался, и оттуда веяло х
олодом. Ворон выбрал его. Пламя факела колыхалось от сквозняка. Туннель с
вернул еще раз, но продолжал уводить вниз. Ворон сделал не больше десяти ш
агов в новом направлении, как вдруг почувствовал, что поверхность стала
неровной, и резко остановился.
В полушаге от него, словно купель в полу, зияла впадина. На темных стенах б
елели длинные глубокие царапины. Большая драконица сделала яму для свое
й кладки. Внизу лежала скорлупа четырех разбитых яиц разного цвета Ц от
буровато-кровавого до пламенно-рубинового.
У Ворона зачесались ладони, как бывало всегда, стоило ему увидеть что-ниб
удь достойное кражи. Он облизнул пересохшие и потрескавшиеся от холода г
убы. Волосы на затылке тревожно шевельнулись, но Ворон все же высоко подн
ял факел.
Только одно яйцо раскололось из-за появления на свет отпрыска драконицы
. Три из четырех были разбиты снаружи. Возле одного валялся обломок скалы,
расколовший скорлупу, а заодно сломавший хребет готового вылупиться др
акончика; остальные яйца тоже явно кто-то намеренно расколол камнями. Во
рон нащупал рукоять меча. В пыли на дне гнезда он увидел широкий и глубоки
й отпечаток когтистой лапы. У вора засосало под ложечкой. Такой след мог о
ставить только драконид Ц человекоящер, передвигающийся на двух лапах.
Судя по величине отпечатка, это существо было на целую голову выше Ворон
а.
Ц Проклятые ящерицы, Ц буркнул он.
Между драконидами Ц отродьями, вылупившимися из магически обработанн
ых яиц драконов, и самими драконами никогда не было большой любви. Ворон п
оискал следы схватки и выругался от досады. Плохо, что ненависть дракони
дов вылилась в уничтожение столь ценных яиц. Вряд ли эти безмозглые банд
иты понимали, что они делают. А если бы и понимали, ни у одного драконида не
достало бы терпения собрать и продать обломки. Их мозгов не хватило бы да
же на самую простую сделку. Ударить, схватить что попало и убежать Ц вот в
се, на что они способны.
Лишь последнее яйцо привлекло внимание вора; оно лежало у самого края гн
езда, в тени, возможно, потому и оказалось самым счастливым. Эта оболочка в
ыглядела так, словно из нее благополучно вылупился детеныш ящера.
Ворон поспешно огляделся, чтобы убедиться, что разорителей гнезда нет по
близости. Удовлетворенный осмотром, он оставил в покое меч. Обманчиво ув
еренные руки вора не выдавали охватившего Ворона волнения, так что он ос
торожно поднял сначала одну половинку скорлупы, затем вторую. Выручка то
лько за одну часть впятеро перекроет долг Феррусу Горной Тверди. «Этого
достаточно», Ц радостно решил Ворон. Второй половинки хватит, чтобы сра
вняться с Главой Гильдии Воров Убийственного ущелья.
Но предаваться мечтам в таком месте грозило неприятностями. Ворон береж
но сложил обе половинки в наполненную пухом торбу, а затем крепко-накреп
ко привязал ношу к заплечному мешку.
Внезапно колыхнулась тень, что-то острое царапнуло по камню.
Ворон порывисто обвернулся, свет факела скользнул по стене. Тень выросла
, остроконечные крылья и чешуйчатый гребень взметнулись к потолку.
Сердце больно заколотилось в ребра вора, факел выпал из рук. Пригнувшись,
он подхватил его и снова высоко поднял. Вместе с выдохом с губ сорвалось р
угательство. В полушаге от себя он увидел того, чьей тени испугался. Это бы
л тощий детеныш дракона, не длиннее ноги Ворона. В свете шипящего факела ч
ешуйки малыша блестели, словно капли недавно пролитой крови. Дракончик п
однял голову, сверкнул глазами и продемонстрировал острые иглы зубов. От
такого зрелища желудок Ворона поднялся к самому горлу Ц в его сознании
слова «дракон» и «смерть» означали одно и то же.
Малыш растопырил крылья, забил тонким хвостом и вновь показал зубы. Вор д
аже не потянулся за мечом. Он просто замахнулся обутой в сапог ногой, чтоб
ы покончить с маленьким чудовищем.
Существо злобно зашипело. В этот самый момент в проходе за спиной Ворона
раздался лязг стали, скрежет когтей, разлился удушливый запах, характерн
ый для драконидов. Звуки доносились из того коридора, который вор остави
л без внимания на развилке.
Ц Битье яиц, Ц раздался резкий голос, Ц прекрасное занятие, когда тебе
приказано охранять туннели в горе.
В ответ послышался грубый хохот, потом кто-то заявил, что битье яиц не про
сто развлечение.
Ц Это вроде общественно полезной работы. Мы убиваем отвратительных чер
вяков прямо в яйцах.
Факел Ворона громко затрещал. На мгновение воцарилась полная тишина, а п
отом дракончик с визгом взлетел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38