— Наверное, не тебе это решать, — надменно заметил пребывающий с утра не в самом лучшем настроении Сева.
Он оказался сильно подвержен морской болезни, а транспортное средство, доставившее их сюда, мало походило на круизный лайнер, и на нем жутко качало. Даже Ешка, несмотря на то что вот-вот должна была держать экзамен на чин полноценной Бабы Яги, сошла на берег несколько позеленевшей.
— Почему же не мне? — усмехнулся старец.
— Да кто ты такой, в конце концов?! — взбеленился Сева. — Тебя просят показать, как пройти к Оракулу. Только и всего. Если не знаешь, так и скажи. И нечего наводить тень на плетень.
— Я Привратник, — поднялся с земли старец.
По тому, как он произнес это, его должность явно должна была писаться с заглавной буквы.
— Ну и что с того? Да хоть дворник! — никак не мог остановиться Сева. — Раз привратник, так исполняй свои обязанности. Укажи дорогу, а дальше мы как-нибудь сами сообразим, что делать. Без тебя.
— Вам срочно надо? — произнес старец, после того как Сева умолк.
— Естественно. — Сева уже чуть ли слюной не брызгал от раздражения. — Или до тебя, как до жирафа, доходит только с третьего раза?!
— Ты невоспитан, путник, — укоризненно покачал головой старец. — Думаю, тебе пока нельзя идти дальше.
Сева шумно втянул в себя воздух, готовясь обрушить на Привратника новый водопад слов. И, судя по выражению его рыжей морды, не совсем цензурных. Но тут вступила в беседу доселе молчавшая Ешка.
— Простите нашего друга, почтеннейший. — Она с силой сжала холку Севы, принуждая его к молчанию. — У нас выдалась трудная дорога, и он не совсем еще пришел в себя.
— Не стоит извинений, — улыбнулся Привратник. — За время службы мне пришлось навидаться всякого. И ваш друг еще не худший вариант.
— Какой я тебе вариант?! — взвился Сева.
— Замолкни! — Теперь уже и Иван попытался успокоить не в меру расходившегося конька.
— Нам жизненно необходимо узнать, куда пропала одна вещь, — пояснила Ешка.
— Так ли это? — усомнился старец.
— Да, — подтвердили почти хором Иван и Ешка. Сева лишь возмущенно сопел под их руками.
— Кому она принадлежала? — продолжил допрос Привратник.
— Да не все ли равно кому?! — опять влез невыдержавший Сева.
— Ему. — Ешка указала на Ивана.
Старец пристально посмотрел в глаза Ивану, и у того на какой-то неуловимый миг в голове полыхнул стремительный фейерверк образов. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Ясно, — кивнул старец, переводя взгляд на Ешку. — Ваш спутник имеет достаточно вескую причину, чтобы пройти. А что нужно вам?
— Мы его сопровождаем, — ответила Ешка.
— Это невозможно, — отрицательно качнул головой Привратник. — Пройти дальше можно только ему одному.
— А мы последуем за ним, — предложила Ешка.
— Я уже сказал, что у каждого свой Путь, — ответил старец. — И пройти его необходимо в одиночестве.
— Тогда я пошел? — Иван вопросительно взглянул на старца, а потом на Ешку.
Девушка лишь еле заметно пожала плечами. Что ж, она была права. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
— Прошу. — Старец сделал широкий жест, приглашая Ивана войти под арку.
Он шагнул вперед.
— Только запомни, путник, — донеслось ему вслед, — обратной дороги нет. Ты должен дойти до конца. Не вздумай повернуть назад.
Иван оглянулся. За спиной высилась сплошная монолитная стена. Дед, однако, неплохой колдун. Соорудить буквально за одно мгновение такое… Повернувшись, он обнаружил, что двор также куда-то испарился, а перед ним красовалась щербатая лестница. Иван изумленно покачал головой и стал подниматься по уходящим во тьму ступеням.
Подземелье и его жители
Интересно, что делают оставшиеся в компании со старцем Ешка и Сева? Иван устало присел у стены, глядя на кажущийся бесконечным коридор впереди. Он уже четвертый час таскался по безлюдному подземелью. Так по крайней мере показывали его часы. Сколько же времени прошло на самом деле — неизвестно. Если дед на входе так шустро соорудил неприступную стену, то и со временем тут могли сотворить все что угодно. Хотя не такая уж он шишка, чтобы водить его за нос. Не хотели бы, так вообще не пустили бы вниз. А может, местный колдун просто изнывает от скуки и у него такое извращенное чувство юмора? Кто их знает, отшельников… Хорошо еще, хоть никаких тварей не запустили в этот лабиринт. Ивану живо представились многочисленные киношные монстры, и тут же в пройденной части коридора послышалось приближающееся шарканье. Иван вскочил как ужаленный и уставился в серую мглу.
В подземелье нигде не было заметно каких-либо светильников, но темнота отсутствовала. Хотя и света не было. Так, полутьма, напоминающая вечерние сумерки. Или полусвет. Зависело, с какой точки зрения посмотреть — пессимиста или оптимиста. Иван всегда был склонен к пессимистическому взгляду на окружающую действительность. Меньше поводов для расстройств. Да и порадоваться при таком раскладе удается намного чаще.
Меж тем шаги неумолимо приближались. Что называется, накаркал. Иван, не дожидаясь, пока обладатель шаркающей походки подойдет совсем близко, начал пятиться по коридору спиной вперед, не решаясь отвернуться от ставшего зловеще-загадочным прохода. В конце концов такой способ передвижения окончился плачевно. Иван запнулся о неровность пола и полетел вверх тормашками. Приземление получилось оглушающим. Для Ивана. Он со всего маху приложился затылком к стене, из глаз брызнули слезы пополам с искрами, и наступила тьма.
Очнулся Иван от омерзительного зловония. Чьи-то руки шарили по его одежде, пытаясь добраться до тела. Он открыл глаза. Над ним склонился какой-то тип в лохмотьях. Иван вгляделся пристальнее и замер от ужаса. Кожа на лице незнакомца свисала клочьями, обнажая белую со слабым желтоватым оттенком кость. На месте носа зияла безобразная дыра, из которой медленно стекала бурая слизь. Глаза отсутствовали напрочь, и лишь эта малость, наверное, и помешала живому трупу сразу добраться до лица Ивана, пока он валялся без сознания. Он дернулся, отползая от жадно ощупывающих рук. Мертвец почувствовал движение. Он на мгновение замер, потом хрюкнул и вцепился в одежду вздумавшей ускользнуть добычи. Иван попробовал вырваться, но мертвец держал крепко. Иван в панике выдернул ноги из-под навалившегося на него догнивающего живого трупа и что было сил ударил того подошвами в грудь, вкладывая в этот удар всю силу. Ноги неожиданно легко пробили гниющую плоть, послышался хруст ломающихся костей, и мертвец отлетел к противоположной стене коридора. Скрюченные пятерни живого трупа так и остались на одежде Ивана. Он вскочил, лихорадочно стряхивая с себя мерзкие останки. Мертвец вдруг шевельнулся и завозился, пытаясь встать. Он опирался на обрубки рук, в развороченной груди его что-то хлюпало. Иван, не желая оставлять за спиной эту пакость и в отместку за пережитый ужас, подпрыгнул и с наслаждением впечатал шевелящуюся кучу в пол. Минут пять с каким-то садистским наслаждением он продолжал топтать останки. Наконец мертвец перестал двигаться. Под ногами медленно приходящего в себя Ивана расползалась серо-бурая вонючая каша. Он вышел на чистое место и принялся тщательно оттирать перепачканные ботинки о каменный пол. И тут послышалось знакомое шарканье. Вот только на этот раз оно было гораздо громче. Как будто по направлению к нему двигалась целая толпа. Толпа?! Когда эта жуткая мысль, оформившаяся где-то на уровне подкорки, достигла сознания, Иван развернулся и, не разбирая дороги, понесся в противоположную сторону. Куда угодно, лишь бы быть подальше от этого подземного зомбятника.
Пещера, вернее, огромный подземный зал, куда он ввалился, сопровождаемый все увеличивающейся толпой мертвецов, была освещена гораздо лучше, чем окрестный лабиринт. Откуда-то сверху проникали солнечные лучи, в основании которых на круглом возвышении буквально купалась в ослепительном после потемок свете гигантская статуя. Чем-то она напоминала лесного ворона, но была неизмеримо больше. Где-то метров пять-шесть высотой. Глаза статуи были прикрыты. Создавалось впечатление, что гигантская птица на минуту присела на возвышение и заснула. И спала уже не один год. Почему-то у Ивана сразу возникла твердая уверенность, что статуя неимоверно древняя. Что она существовала еще в то время, когда нынешнего венца эволюции — планеты Земля — даже не было в проекте.
Иван оторвал взор от статуи и огляделся. Похоже, он пришел. Из зала больше не было ни одного выхода, кроме того, за спиной, откуда неумолимо приближались шаркающие шаги местных бродячих зомби. Да, старичок у входа знатно пошутил. Иван мысленно послал проклятие на голову Привратника этого обиталища живых мертвецов, которые уже начали нескончаемым потоком вливаться в зал, окружая неосторожного путника, забредшего в их владения. Иван медленно отступал к возвышению со статуей, прикидывая, как бы подороже продать свою жизнь. И тут мертвецы замерли. Позади что-то шевельнулось. Иван резко развернулся. С высоты двухэтажного дома его внимательно изучал золотистый птичий глаз. Ожившая статуя шевельнулась, и ее голова стремительно пошла вниз.
«Сейчас склюнет!» — мелькнула в голове Ивана, завороженно наблюдавшего за неумолимо приближавшимся сверкающим клювом, паническая мысль.
Клюв раскрылся, Иван закрыл глаза, чтобы не видеть того, что должно произойти.
И тут раздался громовой голос, от которого, казалось, качнулись стены зала:
— Ты готов, смертный?
— К чему? — совершенно машинально вырвалось у Ивана, и он приоткрыл глаза.
— Ступить на свой Путь! — прогрохотал голос. Видимо, это и был тот таинственный Оракул, к которому их направил оборотень.
— Но я пришел только узнать… — робко начал Иван.
— Готов? — еще раз каркнула ожившая статуя, игнорируя слова Ивана.
— Готов, — поспешно ответил он, справедливо полагая, что в любом другом месте будет намного безопаснее, чем в этой древней пещере.
— Тогда иди! — пророкотала статуя, и в паре метров от застывшего Ивана возник ослепительный прямоугольник.
Иван шагнул к светящемуся входу, но, не удержавшись, задал вопрос:
— Кто эти несчастные?
— Те, кто сомневался, — проскрежетала статуя, закрывая глаза. По ее поверхности, вспыхнув, пробежала, медленно угасая, мелкая серебристая сетка, и мертвецы зашевелились.
Иван в панике бросился к светящемуся входу в неизвестное, больше всего боясь, что он успеет погаснуть.
В тридевятом царстве
Лежанка была жутко неудобной. Сколоченная кое-как из сучковатого, плохо подогнанного горбыля, немилосердно терзавшего ребра. Для более полного букета ощущений снизу из щелей нещадно дуло. Иван со стоном распрямил онемевшие конечности и потер заледеневший от сквозняка бок.
— Что, очухался? — послышался голос.
Иван вскинул голову. Помещение, где он проснулся, наводило на мысль о тюремной камере. Или о лагерном бараке. Хотя для барака это выглядело слишком солидно. Сплошные каменные стены высотой около двух метров поддерживали широченные балки потолка. Массивная дверь из деревянных плах, схваченных железными полосами. И маленькое зарешеченное оконце в двери, через которое пробивался слабый, мерцающий свет.
Напротив, точно на таких же щелястых и бугристых нарах, восседал, скрестив по-турецки ноги, маленький пухлый белобрысый мужичонка. Про таких в народе метко сказано: метр с кепкой.
— Очухался. — Иван внимательнее присмотрелся к говорившему.
Вроде на матерого уголовника сосед по камере не тянул. Уже одно это утешало.
— Ну и нервы у тебя, — покачал головой мужичонка. — Стальные. Я бы так не смог.
— Что — не смог? — осторожно спросил Иван.
— Как — что? — удивился сосед, — Дрыхнуть без задних ног.
— А что тут такого? — в свою очередь удивился Иван. — Захочешь, и ты заснешь.
— Дык тебе осталось всего ничего, — хмыкнул мужичок. — А ты спать…
— Чего — всего ничего? — тупо переспросил Иван, пытаясь вспомнить, как его могло занести в это место.
— Ну ты даешь! — почему-то восхитился сокамерник.
— Чего — даю? — все так же тупо спросил Иван.
— Да-а, Ваньша, — покачал головой мужичонка, — ты и раньше-то особым умом не выделялся, а сейчас последние крохи, кажись, от страха растерял…
Судя по обращению, сокамерник прекрасно знал своего соседа. Вот только Иван, как ни напрягался, не мог его вспомнить. В памяти отпечаталось лишь последнее мгновение, когда он шагнул в проход, открытый Оракулом в подземельях Макарийского острова.
— Так расскажи, где я, — предложил Иван соседу, — и как попал сюда…
— Ты и правда ничего не помнишь? — удивился мужичок, изумленно глядя на Ивана.
— Нет, — отрицательно мотнул тот головой.
— Дела-а… — Сосед вздохнул. — Не иначе как колдует, гаденыш…
— Ну рассказывай, — поторопил его Иван, пропуская мимо ушей последние, не совсем понятные слова. — Сам же сказал, что всего ничего осталось…
— А что рассказывать, — снова вздохнул мужичок. — В темнице ты. В той, что под теремом…
Из рассказа мужичка стало понятно, что Ивана занесло в какое-то захолустное тридевятое царство. И ладно бы просто занесло. Так нет же, его угораздило угодить прямиком в очередной дворцовый переворот. А соседом по камере оказался не кто иной, как бывший царь здешних холмов, лесов и болот.
— Понятно, что тебе не повезло, — прервал разговорившегося свергнутого самодержца на середине повествования Иван. — Но меня-то за какие заслуги посадили с тобой рядом?
Царь просто вылупил глаза на Ивана.
— Я что-то не то сказал? — поинтересовался Иван. — Или ты не понял?
Самодержец продолжал молчать, ошеломленно глядя на Ивана.
— Нет, с тобой явно неладно, — покачал головой Иван и, наклонившись поближе к бывшему царю, произнес по слогам, как для слабоумного: — Какое отношение я имею к здешним дворцовым разборкам?
— Ык, ык… — начал подавать первые признаки понимания царь.
— Давай-давай, — поощрил его Иван, — Раскручивайся побыстрее.
— Ну ты и шельма, — наконец-то окончательно пришел в себя бывший самодержец. — Какое он, видите ли, отношение имеет к происходящему?! Да самое что ни на есть прямое!
— Не понял. — Теперь настала очередь Ивана сверлить взглядом царя, — Может, пояснишь?
— Ты брось дурачком-то прикидываться, — хихикнул царь. — Не поможет, милый.
Что-то тут было не так. Или у Ивана благополучно выпал из памяти целый кусок жизни, когда он мог вляпаться в склоку местного руководства, или Оракул сыграл с ним довольно злую шутку, перенеся его сознание в тело другого человека.
Иван внимательно оглядел себя. Насколько он помнил, все родинки и морщинки были на месте. Одет был, правда, в какие-то отрепья, но в остальном — все без изменений.
Даже шрам на голени — результат неудачной поездки в детстве на велосипеде — наличествовал.
Однако свергнутый самодержец утверждал обратное. А память упорно безмолвствовала. Иван почувствовал, что еще мгновение — и у него действительно поедет крыша от напряжения.
— Вспомнил? — Царь с усмешкой наблюдал за потугами Ивана. — Или освежить тебе память?
— Освежи, — кивнул Иван.
— Как царицу я в странствие отправил, помнишь?
— Нет, — недоуменно покачал головой Иван.
— Нет?! — неожиданно взъярился самодержец. — Решил беспамятного изображать?! Увильнуть хочешь?! Не выйдет!
— Да от чего увильнуть-то?! — в свою очередь рявкнул Иван. — Объясни по-человечески!
— Не ты ли привел ко мне бабку колдунью?! — с обличающим видом воткнул палец в Ивана бывший царь.
По всему выходило, что Иван попал в чье-то чужое тело. Вернее, в тело своего двойника, проживавшего в здешних местах. И подвизавшегося на службе у свергнутого самодержца, восседавшего сейчас на нарах напротив. Поэтому сосед по камере так бурно отреагировал на слова Ивана о потере памяти. Надо бы ему не перечить и постараться вытянуть как можно больше информации.
— Ну я, — согласился Иван со словами царя, приступая к выполнению намеченного плана.
— А эта мымра сказала, что царица понесла?! — продолжил царь.
— Ну, — опять согласился Иван, подумав, что об этом царю могла бы с таким же успехом сообщить и его собственная супруга. Хотя кто его знает, — может, самодержец был со своей дражайшей половиной на ножах… Тогда возникал другой, не менее интересный вопрос: от кого могла понести царица? Но озвучивать свои мысли не стал, опасаясь, что тогда придется схватиться врукопашную с оскорбленным соседом по камере.
— И что родится у нее чудище?! — Царь выжидающе уставился на Ивана.
— Не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку, — вспомнились Ивану со школы въевшиеся намертво строчки.
— Во-во, — подтвердил царь.
— Ну и что?
— После этого я и согласился с тобой, что за такое надо отправить супружницу подальше, — ответил царь.
— А я-то тут при чем? — не удержался от вопроса Иван, — Это ваши разборки, а не мои… что-то ты мутишь, деспот народный…
— А бочку кто конопатил?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41