Ц Хочу прогуляться здесь, Ц отозвался тот через плечо. Ц Не жди меня, Дл
инный!
Впрочем, он и сам не сознавал, что повлекло его вдоль коридора: неспадающа
я ярость или чей-то невнятный зов. А может, Т'эрику в самом деле вздумалось
осмотреть Дворец, точно он захватил эту громаду с бою.

2

Кольцевой коридор, окаймлявший по периметру все дворцовые секторы, был н
е особенно широк, но высотой впечатлял. И, судя по плавному изгибу стен, пр
ойти его полностью непросто. Вопреки устоявшемуся мнению, Дворец уже выг
лядел уснувшим Ц хотя времени после захода прошло немного. А может, на но
чь жизнь отступала в его загадочные глубины. Во всяком случае, никто не вс
тречался Т'эрику на пути, и лишь окаменевшие в нишах Сторожевые Псы прово
жали юношу пристальными взглядами, передавая от одного к другому. Можно
не сомневаться, что любая попытка углубиться во Дворец будет пресекатьс
я Псами немедленно и решительно, как их и натаскивали.
Расправив худые плени, Т'эрик усмехнулся зловеще: что ж, пусть попробуют о
становить Мастера! Клянусь Горой, сколько бы зубов об меня ни обломали, я п
рорвусь к истокам и дознаюсь, кому и чем я помешал настолько, что потребов
ались крайние меры. И какая могущественная свора сплотилась, чтоб устран
ить одного беспородного щенка! Как хотите, но эта странность требует объ
яснения… Кто я, господа? Я желаю знать!
Чувствовал он себя великолепно, будто проснулся наконец. Даже не беспоко
ила свежая рана в боку, еще кровоточащая. Нерастраченные в бою силы влекл
и его по коридору, точно облачко дыма, Ц Т'эрик едва касался ногами пола и
перебирал ими больше по привычке, готовый воспарить к потолку при первой
опасности. Состояние это походило на опьянение, но мыслил Т'эрик на удивл
ение ясно и подмечал вокруг все, словно бы растворясь частью сознания в о
крестном пространстве. А ход внутрь Дворца он ощутил прежде, чем увидел, и
загодя стал готовиться к прорыву, укладывая поудобнее ладони на рукоятя
х мечей. Но тут же недоуменно закрутил головой, вдруг почувствовав, как пр
ервалась отлаженная цепочка надзирающих взглядов.
Очередной Пес в самом деле будто обратился в столб, уставясь перед собой
остекленелыми глазами. Остановившись против него, Т'эрик угрожающе потя
нул мечи из ножен. Однако верзила не шелохнулся, и вряд ли это было притвор
ством Ц на нынешнем своем подъеме юноша распознал бы обман сразу. По все
м признакам, Псиный дух витал далеко отсюда, оставив грузное тело без при
смотра в самый неподходящий момент. Не странно ли: искомый ход начинался
за спиной именно этого Пса, заснувшего на посту с риском для головы: Тогда
что это: ловушка или приглашение? А впрочем, велика ли разница!..
В сомнении Т'эрик огляделся. Здоровяк Пес наглухо перегораживал проем, н
е отличимый снаружи от обычной страж-ниши. К тому же оба его соседа наверн
яка доставали сюда взглядами. И каждый миг задержки, каждое неосторожное
движение Т'эрика могли переполошить весь Дворец. Но отказываться от неч
аянного подарка ему не хотелось Ц чем бы ни грозил тот в дальнейшем.
Ладно, решился наконец Т'эрик, испытаем судьбу еще раз. А заодно проверим и
силы.
Отступив к самой стене, он рванулся на сторожа, будто нацелился прошибит
ь его насквозь. Но в последнее мгновение вдруг взмыл в воздух и аккуратно
обогнул ребристый Псиный шлем, чиркнув лопатками по низкой притолоке. В
следующий миг перевернулся через голову и мягко приземлился на ноги, зам
ерев настороженно.
Здесь его никто не встречал, и сзади было тихо Ц стало быть, проникновени
е состоялось. А что дальше?
Как и предполагалось, впереди Т'эрика ждал лабиринт, один из многих во Дво
рце Ц причудливо запутанный, со странными глянцево-черными стенами и п
ротянутыми по полу цепочками осветительных плит, растопыривших вокруг
себя узкие лучи, будто щупальца. Вдобавок плиты вращались, раздражая гла
за плывущим светом, а когда лучи ползли по стенам, там словно распахивали
сь окна с видом на чужую гористую страну. Крутые ее склоны кишели бредовы
ми чудовищами, казавшимися, впрочем, ошеломляюще реальными Ц особенно к
огда те вдруг выдвигались из пограничного сияния и принимались шарить п
о коридорам лабиринта словно бы в поисках добычи. С непривычки подобные
фокусы могли впечатлить кого угодно. Но остановить?..
Пожав плечами, Т'эрик двинулся через лабиринт, опасливо рассекая телом г
рузные туши призраков. Пронзительные лучи продолжали хлестать по глаза
м, завораживая ритмом, и с каждым шагом становилось труднее отличать реа
льность от видений. Совсем скоро предательские стены окончательно раст
ворились в мерцании бликов, и мир чудовищ поглотил Т'эрика. Теперь он виде
л вокруг лишь нагромождения черных скал и неприступные горные отвесы, вз
дымающиеся к свинцовому мареву, навеки погрузившему эту страну в сумрак
. Потом откуда-то пополз рваными клочьями туман, а ноздрями Т'эрик отчетли
во уловил дурманящий дух Ц и что это, тоже мираж?
Все же вдохновение не покидало Т'эрика. Это оно уверенно вело юношу сквоз
ь лабиринт, уберегая от ловушек и тупиков, и даже о грядущей опасности пре
дупреждало заранее, словно выуживая ее из недалекого будущего. Лишь дваж
ды среди древних чудищ и груболицых великанов в допотопных доспехах про
мелькнули современные воины с характерными черепами Крогов, и оба раза Т
'эрик успел отступить, избежав неприятной встречи.
А туман наползал все гуще, затопляя белесыми клубами многослойные кошма
ры. Но ориентироваться в непроницаемом мареве оказалось даже проще, к то
му же слышнее стали далекие голоса. Юноша двинулся на них, точно на сигнал
маяка. И вскоре смог различать слова.
Ц Наш звереныш уже распробовал кровь, Ц глухо рокотал один, Ц и теперь
не отступит. Доигрались!
Ц А кто угостил его свежатиной, разве не вы? Ц возражал другой, тоном пом
ягче. Ц И к чему это привело? Нарушена блокада, и если теперь он начнет всп
оминать…
Ц Да что вы носитесь с ним? Ц злобно вмешался третий, покряхтывая словн
о от боли. Ц Всегда проще убить!
Ц Во-первых, вы уже пытались, Ц снова возразил второй. Ц И зачем? Чтобы м
ятежный этот дух возродился неведомо в ком? Нет уж, пусть он лучше остаетс
я на виду, а мы будем стараться его укротить. Или хотя бы направить. Конечн
о, при первой серьезной угрозе и для тигренка отыщется рабошлем Ц если ж
изнь не научит его смирению.
Ц Проклятый род Ц ненавижу! Ц взъярился третий. Ц Всех бы их под корен
ь Ц изменники, святотатцы, колдуны!..
Ц Просто ты завидуешь им, Ц со смешком заметил первый. Ц Еще бы: рядом с
лучшими их бойцами померкла бы твоя слава! Да и так ли самобытна твоя сист
ема?
Ц Ложь! Ц рявкнул третий. Ц Клянусь Подземельем, я перебил бы их всех Ц
одного за другим!..
Ц Пока что ты споткнулся на щенке-недоучке.
Ц От неожиданности. А в следующий раз я выпущу ему кишки. Этот род не долж
ен возродиться!
Ц Умерьте свой пыл, достославный, Ц попросил второй. Ц Причем здесь ве
сь род? По-настоящему опасна лишь эта линия.
Ц И потому вы собираетесь определить ее отродье в Стражи?
Ц Как раз там ему и место. Если хоть где-нибудь его можно утвердить в исти
нной вере, то лишь рядом с Ю. И еще запомните, мой…
Рядом обозначилась в тумане смутная тень, и только свежее воспоминание у
держало юношу от упреждающего удара: он услышал знакомое шуршание чешуе
к. На сей раз волшебное чутье подвело Т'эрика Ц либо он просто выдохся. В с
амом деле, не довольно ли событий на сегодня?
А следом за чешуйками вблизи прошелестел вкрадчивый голос:
Ц Не много ль для первого раза, малыш? Пойдем, тебя следует подлатать!
Тонкие пальцы осторожно легли на его локоть, повлекли в сторону. И сразу у
гасли призрачные голоса, будто выключился маяк. Как она сыскала меня в эт
ом бульоне? Ц недоумевал Т'эрик, против воли подчиняясь Кобре. Ц Или, как
и всех змей, ее влечет на запах крови? Но тогда следующим сюрпризом может с
тать укол жала!..
Вдруг упершись, Т'эрик поймал женщину за податливые плечи, отважно и неум
ело нашел ртом мягкие губы. Ничего вкуснее он не пробовал еще Ц но разве н
е бывает сладким яд?
Ц Зачем же так грубо? Ц прошептала Зия, когда он ослабил хватку. Ц Я и бе
з того знаю, кто тут сильнее.
Выскользнув из его рук, она повела Т'эрика сквозь туман, распахивая полог
за пологом. И постепенно из белесого марева стали проступать стены Ц на
стоящие, без обмана; хотя затененные до черноты. Наконец туман иссяк, а чут
ь позже, за очередным тяжелым пологом, они из сумрака вынырнули в теплый с
вет, разлитый по просторной комнате. Пол ее утопал в пышном ворсе, поверх к
оторого были разбросаны мохнатые подушки, а стены сплошь покрывали вели
колепные ковры. В каждом из восьми углов помещалось по широкой чаше, из ча
ш растекался по комнате тяжелый розовый дым.
Ц И что, здесь живут? Ц недоверчиво пробормотал Т'эрик, не решаясь оскве
рнить сапогами роскошный пол.
Ц Здесь наслаждаются, дурачок! Ц негромко хмыкнула Кобра. Ц Чему толь
ко вас учат в Школе?
Раздраженно он повернулся к женщине. И вдруг оцепенел, впервые увидав ее
лицо при полном свете. Неправдоподобное совершенство этих черт вгоняло
в дрожь Ц сейчас Т'эрик не посмел бы ее даже коснуться. Но почему она-то сн
изошла: остренького захотелось?
Ц Уже смутился, победитель? Ц улыбаясь, шепнула Красавица. Ц Будь прощ
е Ц считай и это своим трофеем. Сегодня твой день!
Шурша чешуйками, она опустилась перед ним на колени и стала сноровисто р
асщелкивать пряжки на убогих его сапогах. Ошеломленный, юноша хотел было
отступить, но тело не слушалось. Окаменев, он завороженно следил за ее про
ворными руками, выскользнувшими из широких рукавов, будто из нор. Чешуя п
окрывала руки до запястий, а дальше крепились две подозрительно массивн
ые пластины, из-под которых жутковато змеились пальцы с острыми мерцающ
ими ногтями. Все эти подробности Т'эрик фиксировал машинально, а в сознан
ии снова расплывался туман, будто юноша пропитался им насквозь. Кажется,
он даже забыл, зачем так упорно пробивался сюда. Разве не к ней?
Голенища распались. Сразу Кобра взметнулась в полный рост, потянула юнош
у за собой Ц и снова он не нашел в себе сил ей возразить. Вышагнув из привы
чных сапог, Т'эрик с опаской ступил на нежнейший ворс, гадая, не кишит ли он
змеями. Однако без слова пересек следом за Зией странную комнату и проти
снулся в темную каморку, обнаружившуюся за одним из ковров.
Вспыхнул свет, и Т'эрик мгновенно схватился за мечи, увидев вокруг с полдю
жины напружиненных тинов с одинаково отчаянными лицами и пылающими пол
убезумно глазами. Но в следующий миг в каждом из них узнал себя. Каморка св
еркала от обилия зеркал и полированного мрамора, а присутствие здесь обо
рванца вроде Т'эрика казалось святотатством.
Ц Все потребное Ц тут, Ц Зия кивнула на одно из зеркал, служившее, как вы
яснилось, дверцей встроенного шкафа. Ц Справишься?
Столько хлопот из-за ерунды! Ц с прежней подозрительностью подумал Т'эр
ик. Но послушно придвинулся к шкафу и стал вышаривать на полках, среди неп
ривычного обилия, подходящие снадобья. Затем нерешительно начал рассте
гивать куртку. Конечно, в Школе обучали самолечению, однако заниматься э
тим при свидетелях?!.. Хотя в окружении стольких зеркал бессмысленно пыта
ться обработать рану и при этом не выставить себя напоказ. Дьявол, как же э
то не ко времени!
Краем глаза Т'эрик ухватил в зеркале движение Зии, настороженно разверну
лся. Кобра надвигалась на него, странно оскаля жемчужные зубы и растопыр
ив перед собой пальцы, увенчанные набором отточенных жал. Невольно юноша
попятился, но сразу уперся спиной в полки. Под ровный шелест чешуек гибки
е руки Зии просочились меж бортов, его куртки и заструились в обход обнаж
енного торса.
Ц Оставьте! Ц с испугу голос Т'эрика прозвучал резко, почти грубо. Ц Слы
шите? Я потный и в крови.
Ц Замечательно, Ц прошелестела женщина. Ц Свежий пот, свежая кровь Ц
то, что нужно…
Плавно извиваясь, она сползала по телу юноши все ниже, щекоча быстрым язы
ком его кожу, затем неожиданно потянулась ртом к ране. Напрягшись, он ощут
ил, как влажные ее губы охватывают края пореза плотно и сильно, точно прис
оска легендарного спрута, а в глубь поврежденной плоти проникает тот же
беспокойный язычок, больше похожий сейчас на крошечное щупальце либо шу
струю нежнокожую змейку. С ужасающей ясностью Т'эрику виделось, как ядов
итые соки Кобры заполняют рану, впитываются кровью, разносятся по всему
телу, Ц в самом деле, жжение в боку нарастало, будто прямо на коже разгора
лся костер.
Все они тут заодно! Ц скрипя зубами, ярился Т'эрик. Сгрудились вокруг кор
мушки и не хотят потесниться… Только к чему такие сложности? Достаточно
ведь неприметного точечного укола, убивающего с отсрочкой, зато наповал,
Ц Кобры это умеют. Или вздумалось поизмываться напоследок? Ну, так и ей э
то станет недешево!..
Однако боль так и не поднялась до нестерпимости, терзая, но и чем-то радуя
в то же время, Ц а потом круто пошла на спад. Еще недолго Т'эрик блаженно вс
лушивался в волны сладкой истомы, растекающиеся по телу от того места, гд
е он уже не чувствовал раны. Затем осторожно поднял Зию с колен, и тогда он
а подставила юноше окровавленные губы. Словно перед недавним боем, Т'эри
к ощутил крепнущую меж ними связь. Ее дразнящие запахи, сладость ее губ, по
чему-то усиленная привкусом крови, неутомимый змеиный язык, раз за разом
прорывающийся в глубь его рта, близость податливой, льнущей к нему плоти
Ц такой набор способен выманить из панциря и более искушенных. Против в
оли он распахивался Зие навстречу, теряя осторожность, Ц бездомный заб
лудившийся щенок, не приученный к ласке. Конечно, у Т'эрика и прежде случал
ись недозволенные встречи Ц но разве можно сравнивать? Могущество Кобр
овых чар и восхищало его, и пугало. Колдунья! Ц слабея, думал юноша. Куда мн
е против нее?
Тонкие руки Зии шуршали под курткой, покусывая нетерпеливыми ладонями е
го беззащитную кожу, опускаясь ниже. Незамутненным еще уголком сознания
Т'эрик уловил, как распался и соскользнул на пол трофейный пояс вместе с м
ечами. Затем опасно ослабли застежки на штанах, а в образовавшийся зазор
тут же проникли неугомонные руки-змеи.
Ц Постойте, Ц в отчаянии выдавил Т'эрик. Ц Мы же не на равных!
Кобра замерла, напружинясь.
Ц Что, в самом деле? Ц удивленно спросила она. Ц Ах, мальчик, мальчик!.. Ну,
будь по-твоему.
Неуловимым движением женщина отстранилась, просочившись меж его рук, то
чно вода, и поднесла пальцы к горлу. С тревожным треском платье стало разд
вигаться на ее груди, открывая потрясенному взору юноши узкий, обтянутый
узорчатой чешуей торс, на котором чужеродно и трогательно лепились две
нежнокожие округлости, чуть провиснув под спелой тяжестью.
Ц Этого ты хотел? Ц вкрадчиво прошипела Кобра. Ц Смотри же, смотри!
Отступая к выходу, она плавно водила плечами из стороны в сторону, и груди
колыхались в такт, вычерчивая острыми сосками замысловатую кривую. Заво
роженный, Т'эрик следовал за женщиной будто на поводке, нагоняя с каждым ш
агом.
Ц Смотри же! Ц шелестела Зия, и прореха меж складчатыми шторами сползал
а по извивающемуся животу, а следом, повинуясь ожившему рисунку змеиной
кожи, устремлялись глаза Т'эрика. Странное это подобие танца уже вынесло
Кобру на середину спальни, когда чешуя внизу ее живота наконец истончила
сь на нет, а на смену чешуйкам показался пепельный пушок, небрежно маскир
ующий вход в мягкую расщелину, где, чудилось Т'эрику, уже набухали соками р
озовые лепестки. Или это его дразнили клочья дыма, взвихренного вилянием
женских бедер?
Ц Хочешь меня? Ц шептала красавица. Ц Признайся: хочешь? Маленький, глу
пый, зарвавшийся мальчуган, ты еще не видел меня всю Ц показать, выдержиш
ь ли? Ах, малыш, малыш!..
Удивительный ее голос обволакивал, и размягчал, и манил, и волновал до дро
жи. Сглотнув слюну, Т'эрик вдруг шагнул к женщине вплотную, ворвавшись рук
ами под распахнутое платье, и притиснул ускользающее тело к себе, обнаже
нной грудью к груди. Упругие волны прокатывались вдоль позвоночника Коб
ры с грозной силой, заражая юношу ритмом, сводя с ума.
Внезапно из складок ткани вымахнули две ноги, босые и голобедрые, зато от
ягощенные жесткими поножами, и оплели его тесным кольцом Ц будто капкан
сработал. Непроизвольно Т'эрик перебросил ладони на тонкие ее колени. Но
тотчас, будто с ледяной горки, руки соскользнули по гладким бедрам вниз, г
лубоко под юбку, и захватили полные горсти прохладной мякоти.
1 2 3 4 5 6 7 8