Немало канонерок уничтожили и пустившиеся за ними вдогонку истребители.К сожалению, часть канонерок, как обычно, прорвалась к целям. Их было сравнительно немного, но Ванессе пришлось с горечью изучать список поврежденных кораблей. «Паукам» даже удалось уничтожить несколько боевых единиц союзников, которых, к счастью, оказалось немного, тем более что в направлении баз на поверхности паучьих планет ускользнуло очень мало канонерок.Челноки противника тоже бросились в бегство. Они здорово отстали от канонерок, и «пауки» поняли, что не имеет смысла бросать их в одиночку на быстро уходящие корабли. Челноки развернулись в сторону обитаемых планет вместе со второй, так и не долетевшей до цели волной канонерок. Они понимали, что враг стремится уничтожить эти планеты и рано или поздно приблизится к ним.Вот в этом-то они и просчитались!— Итак, адмирраал! — прозвучал с экрана коммуникационного монитора голос Корааза. — Теперь все в умелых руках вашего мелкого когтя Тафльявееро.Ванесса постаралась не рассмеяться, услышав, с каким жутким орионским акцентом Корааз произнес фамилию коммодора, командовавшего тактическим подразделением четвертой штурмовой группы.— Достаточно найти астероиды, удовлетворяющие его изысканный вкус, — сказала она, и Корааз улыбнулся ей, на орионский манер не показывая клыков. — Инженеры порой крайне привередливы… Что ж, в его распоряжении весь пояс!.. Ну что, начинаем?
Челноки летали намного тише канонерок и не смогли сокрушить вражеские соединения одним ударом. Оставив врагу никчемные окраины системы, они отступили к жизненно важным мирам, где уже собрались остальные канонерки и мелкие космические аппараты. Когда неприятель нападет на планеты, полчища этих корабликов сотрут его в порошок. Ему не помогут даже корабли со штурмовыми аппаратиками на борту, шныряющие под защитой маскировочных устройств где-то на задворках системы. Однако вражеские соединения продолжали свои странные маневры. Разведывательным единицам Флота было не прорваться сквозь кольцо штурмовых аппаратиков неприятеля вокруг его кораблей, а на поясе астероидов у Флота не было станций слежения, чьи датчики пролили бы свет на вражеские замыслы. Впрочем, несколько канонерок все же прорвалось сквозь кольцо истребителей. Они просуществовали достаточно долго, чтобы сообщить об увиденном. К всеобщему удивлению, неприятель сооружал базы на трех самых больших астероидах и еще на шести малых. Он явно готовится к длительной кампании! Зачем еще нужны оборонительные сооружения на астероидах!
— Прямо по курсу Молот-3!Поль Тальяферро, сидевший на месте бесцеремонно выдворенного им из кабины второго пилота, буркнул что-то невразумительное. Первый пилот и не ожидал ничего другого. Он привык к тому, что коммодор всегда озабоченно молчит, и как ни в чем не бывало продолжал вести машину вперед.На самом деле Поля Тальяферро зря считали угрюмым мизантропом. Иногда ему даже хотелось казаться общительным и дружелюбным, то есть обзавестись теми чертами характера, из-за отсутствия которых, по мнению очень многих, включая его бывшую жену, он все еще сидел в коммодорах. Впрочем, ему было некогда зарабатывать себе добрую репутацию светского человека, да и, по правде говоря, он не очень по ней скучал. Когда он манипулировал неодушевленными объектами Вселенной, изменяя их по своему желанию, он знал, что всегда найдется единственный наилучший способ добиться задуманного. И к чему только люди усложняют себе жизнь невыносимо двусмысленными и совершенно нелогичными поступками?! Порой кажется, что их раздражает кратчайший путь к желаемому результату. Вот адмирал Муракума не такая! Она все понимает! По крайней мере, она внимательно выслушала его без нелепых замечаний. Конечно, и она порой улыбалась, хотя он и не шутил. Впрочем, она поставила перед ним невероятно увлекательную задачу и предоставила в его распоряжение все необходимое!Облеченному всеми необходимым полномочиями Полю Тальяферро никто не мешал, и он трудился не покладая рук.Сейчас коммодор подлетал к астероиду под названием Молот-3. Тальяферро нарочно завладел креслом второго пилота, чтобы наблюдать за тем, как это небесное тело, освещаемое прожекторами челнока, постепенно растет в его иллюминаторе. Коммодор внимательно осматривал его со всех сторон. Это была последняя остановка во время инспекционного полета по трем крупным и шести малым астероидам.Молот-3 представлял собой неправильную сферу, имевшую почти четыреста километров в диаметре. Еще в XX веке астрономы поняли, что собственная сила тяжести небесных тел с массой, превышающей определенную величину, придает им довольно правильную форму. Среди астероидов, вращающихся вокруг Солнца, лишь четыре обладают необходимой для этого массой. Однако если бы пятая по счету от светила планета во Втором паучьем гнезде сформировалась, она была бы огромной. Несмотря на колоссальный радиус, местный пояс астероидов не уступал плотностью имеющемуся возле Солнца и включал в себя гораздо больше крупных небесных тел. Тальяферро легко нашел большие астероиды, названные «молотами», а небесные тела, подходящие на роль небольших «молотков», витали вокруг них во множестве.На астероидах возвели сооружения, которые сейчас и инспектировал Тальяферро. На пустынной безжизненной поверхности Молота-3 возвышалось более сотни автоматических установок противоракетной обороны. В его же трещинах и глубоких кратерах таились приборы для создания информационной сети, позволяющие одиннадцати командным линейным крейсерам типа «Воин-С» координировать оборонительный огонь с поверхности всех трех «молотов». На шести «молотках» установок противоракетной обороны было, конечно, поменьше.Впрочем, эти оборонительные системы должны были лишь не допустить уничтожения астероидов до того, как они выполнят свою задачу. По-настоящему важной на Молоте-3 была только одна установка, действие которой, к сожалению, было не проверить.— Свяжите меня с коммандером Лином, — буркнул Тальяферро.Пилот едва успел нажать кнопку, а коммодор уже рявкнул в микрофон:— Что у вас с отражающей плитой?!— По-моему, все в порядке, господин коммодор, — ответил Лин Ю-Сянг с временного командного пункта на поверхности Молота-4. — Да и как нам, бедным орионцам, в этом разобраться?! Ведь мы впервые видим такие двигатели!Пилот челнока побледнел, приготовившись к вспышке ярости со стороны Тальяферро, но коммодор только усмехнулся: во-первых, он узнал в несговорчивом Лине Ю-Сянге родственную душу, а во-вторых, вспомнил о том, как возгордились «усатые-полосатые», узнав, что общее кодовое название объектов, сооружаемых тактической группой, — «Орион». При этом ни у кого не хватило смелости объяснить им, что это название восходит к проекту, задуманному землянами за несколько сот лет до их первого знакомства с народом Зеерлику’Валханайи.Проект «Орион», целью которого было создание ядерного двигателя, разрабатывался на прародине-Земле в двадцатом столетии. С его помощью люди, все еще привязанные к родной планете ракетными двигателями на химическом топливе, пытались рвануться к звездам. По своему замыслу ядерный двигатель был предельно прост: космический корабль предполагалось перемещать вперед с помощью ядерных взрывов у него за кормой. Разумеется, такому кораблю требовалась очень прочная корма с мощной отражательной плитой. Кроме того, на пути развития проекта возникли препятствия политического характера. Очень многим не хотелось отправлять в космос корабль, по сути дела нашпигованный атомными бомбами. Однако некоторое время казалось, что именно такой двигатель поможет землянам достичь отдаленных планет Солнечной системы. А когда землянам стала известна истинная структура космического пространства в окрестностях Солнца, они даже стали надеяться на то, что доберутся с помощью ядерного двигателя до соседних звезд.Потом неожиданно изобрели реакционно-инертный двигатель, и о проекте «Орион» забыли, как и о пушке, доставившей героев Жюля Верна на Луну. Вместе с ним и остальными реактивными двигателями забыли и о намерении перемещать в пространстве астероиды. Когда-то кинетической энергией этих давным-давно перебивших на прародине-Земле динозавров небесных тел намеревались громить враждебных инопланетян на их же планетах. Однако огромный астероид невозможно облечь в силовое поле, наподобие современного космического корабля, и на эти прожекты махнули рукой. Перемещать же такие огромные объекты с помощью буксировочных лучей тоже не представлялось возможным. В результате такой попытки у современного корабля, мгновенно ускоряющегося до скорости, равной нескольким процентам скорости света, просто с корнем вырвало бы бортовые генераторы буксировочных лучей.С помощью реакционно-инертных двигателей замысел Ванессы было не претворить в жизнь, но она ни за что не хотела от него отказываться. Когда она впервые объяснила суть дела Тальяферро, он объявил, что она хочет невозможного. После беседы с адмиралом он долго ничего не ел, почти не спал и все думал и думал… Потом он изложил Ванессе, каким образом ее замысел может быть выполнен, и она полностью поддержала его предложение, убедив Объединенный комитет начальников штабов предоставить Тальяферро полную свободу действий.Тальяферро снова помрачнел:— Слушайте меня внимательно, коммандер! Вы должны определить, исправна ли отражающая плита, и при необходимости ее восстановить. У вас есть время до запуска Молота-3!— Но, господин коммодор!..— Никаких «но»! Я только что проверил остальные астероиды. Они доложили о готовности к запуску. Первым из них будет Молот-4. Он стартует через тринадцать минут девятнадцать секунд, — сказал Тальяферро, взглянув на наручный хронометр. — За ним стартуют остальные. Неужели вы думаете, что из-за вас я буду откладывать старт?!— Господин коммодор, я протестую!..— Протестуйте сколько хотите, но после старта! А сейчас на вашем месте я занялся бы отражающей плитой. Молот-3 стартует точно по графику, и если вы еще будете копаться на нем в момент запуска, вас ждет увлекательный полет к Планете III верхом на дюжине термоядерных бомб!Лин Ю-Сянг пытался еще что-то возразить, но Тальяферро уже отключил связь и повернулся к пилоту:— Возвращаемся на «Альфред», и свяжите меня с флагманом.Ожидая связи, Тальяферро изучал схему окрестностей главного светила Второго паучьего гнезда с изображением пояса астероидов. На самом деле он знал ее наизусть и сейчас просто разглядывал крошечные огоньки астероидов, превращенных тактической группой в орудия смерти. Они располагались по дуге протяженностью около сорока градусов, напоминая изогнутый клинок ятагана. Собрать их вместе не представлялось возможным по той же причине, по какой их двигатели решили не проверять: «пауки», несомненно, заметили бы ядерные взрывы и передвижение астероидов. Теперь они должны были стартовать поэтапно, начиная с Молота-4. Каждый последующий астероид должен был стартовать в тот момент, когда с ним поравняются предыдущие. Им предстояло лететь по гиперболической орбите через внутренние области системы к обозначенным багровыми точками паучьим планетам. Молот-3 был к ним ближе всего, и у Лина Ю-Сянга на самом деле было предостаточно времени для устранения любых неисправностей.«Ну и отлично! — подумал Тальяферро. — А то мне, чего доброго, действительно пришлось бы его там оставить!»Он едва успел отчитаться перед Ванессой Муракумой, как в нескольких десятках метров за Молотом-4 прогремел термоядерный взрыв силой во много мегатонн. Было хорошо видно, как сверкающая в космическом пространстве ударная волна ринулась к астероиду. Потом прогремели новые взрывы. Молот-4 начал медленно покидать свою извечную орбиту. За ним тянулся шлейф раскаленных газов, усеянный ослепительно яркими вспышками.Операция «Град» началась.
До обитателей планет не сразу дошел смысл невероятных событий в районе пояса астероидов. Впрочем, теперь все стало ясно. Рассчитать орбиты, по которым неприятель передвигал астероиды, не представляло особого труда: все они сойдутся в точке, где в тот момент будет находиться третья планета! Объемы кинетической энергии, выделившейся при таком столкновении, были тоже предсказуемы, и Флот предвидел участь остальных защитников системы в момент мгновенной гибели всего населения третьей планеты. Кто же знал, что ни в коем случае нельзя отдавать неприятелю окраины системы?! Ведь вражеские действия совершенно беспрецедентны! Впрочем, еще не все пропало. Большие астероиды можно отклонить от предначертанного им неприятелем курса, а маленькие даже разбить на куски. Враг наверняка это тоже понимает и теперь скован необходимостью охранять смертоносные астероиды, падающие по гиперболе со скоростью, высокой для небесных тел, но ничтожной для космических аппаратов с реакционно-инертными двигателями… Ждать врага у планет больше нельзя! Астероиды надо перехватить как можно дальше от них! Немедленно стартовали все уцелевшие канонерки и мелкие космические аппараты, нагруженные антивеществом. Вместе с ними навстречу врагу вылетели крупные корабли.
— Мы этого и ждали!— Это точно, — машинально ответила Ванесса Лерою Маккене, пристально изучая паучьи силы, двигавшиеся навстречу ее кораблям в форме классического «снежного кома».Тактика противника действительно никого не удивила. Всем давно стало ясно, что «пауки» способны осмысливать увиденное и делать выводы. Сейчас они поняли, чем грозят им астероиды, и, стараясь предотвратить страшный конец своей планеты, бросили на них оставшиеся в их распоряжении силы.Ванесса стала изучать данные о паучьих кораблях, следовавших за десятками тысяч камикадзе. У «пауков» было шестьдесят семь сверхдредноутов, пятьдесят два линейных и сто тридцать четыре легких крейсера. «Слава Богу, у них больше нет мониторов!» Разведчики явно не ошибались, считая, что противник не успел построить новые огромные корабли этого класса за время, прошедшее с того момента, когда они с владетелем Хинаком, не зная этого, одновременно ударили по Второму паучьему гнезду.На сфере голографического дисплея паучий строй изображало одно-единственное багровое пятнышко. Оно ползло наперехват маленьким зеленым огонькам астероидов, тяжелых кораблей объединенного флота союзников и выдвинувшихся вперед истребителей с восьмидесяти легких авианосцев мелкого когтя Меарана’Раальфа.Наконец она взглянула на еще одно изумрудное условное обозначение, таившееся на ближней окраине пояса астероидов, надеясь, что его не видят паучьи корабли, параллельно которым оно двигалось.К Ванессе подошел Энсон Оливейра. «Фаршаток’ханхак» тоже не отрывал глаз от этой зеленой точки.— Господин адмирал, мы забыли ответить на последний запрос штаба клыка Корааза. Они спрашивают, не пора ли…— Пока нет. Подождем еще немного!В распоряжении Ванессы было множество данных о том, что уже произошло, и о том, чему только предстояло произойти, но в конечном итоге она полагалась только на собственную интуицию, не забывая об опоздании, с которым приходят сообщения, которыми они обмениваются с Кораазом’Хинаком.Впрочем, Ванесса недолго томила Оливейру ожиданием и внезапно выпрямилась.— Ну ладно, Энсон! — бросила она. — Пусть мелкий клык Ясмаара действует!
Сигнал преодолел световые секунды, отделявшие Третий флот от ударной группы Ясмаары’Фреалкины, включавшей в себя тридцать четыре ударных и сорок восемь эскадренных авианосцев, спрятавшихся под защитой маскировочных устройств и маневрировавших среди астероидов до тех пор, пока не вышли на позицию для перехвата паучьей эскадры. Ясмаара получила приказ и незаметно для противника катапультировала три тысячи четыреста истребителей, вооруженных излучателями первичной энергии.Конечно, истребители не могли незаметно преодолеть все расстояние, отделявшее их от целей. Корабли паучьей эскадры успели выпустить им навстречу бортовые канонерки, к которым присоединились и другие кораблики противника, отделившиеся от «снежного кома». Однако эти поспешно собранные силы едва ли хоть на несколько минут задержали орионских, земных и гормских пилотов, почуявших запах крови. Паучьи корабли один за другим превращались в огненные шары. Эфир взорвался торжествующими возгласами. Несмотря на огромные различия в их речевых аппаратах, пилоты трех звездных наций вопили одинаково громко.
Истребители Третьего флота прорвались сквозь строй кораблей противника, и на флагман Ванессы обрушился поток сообщений.— Сработало! — воскликнул Эрнест Крусейро. — Конечно, мы собрали еще не все данные, но, судя по всему, почти все крупные паучьи корабли уничтожены или тяжело повреждены!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
Челноки летали намного тише канонерок и не смогли сокрушить вражеские соединения одним ударом. Оставив врагу никчемные окраины системы, они отступили к жизненно важным мирам, где уже собрались остальные канонерки и мелкие космические аппараты. Когда неприятель нападет на планеты, полчища этих корабликов сотрут его в порошок. Ему не помогут даже корабли со штурмовыми аппаратиками на борту, шныряющие под защитой маскировочных устройств где-то на задворках системы. Однако вражеские соединения продолжали свои странные маневры. Разведывательным единицам Флота было не прорваться сквозь кольцо штурмовых аппаратиков неприятеля вокруг его кораблей, а на поясе астероидов у Флота не было станций слежения, чьи датчики пролили бы свет на вражеские замыслы. Впрочем, несколько канонерок все же прорвалось сквозь кольцо истребителей. Они просуществовали достаточно долго, чтобы сообщить об увиденном. К всеобщему удивлению, неприятель сооружал базы на трех самых больших астероидах и еще на шести малых. Он явно готовится к длительной кампании! Зачем еще нужны оборонительные сооружения на астероидах!
— Прямо по курсу Молот-3!Поль Тальяферро, сидевший на месте бесцеремонно выдворенного им из кабины второго пилота, буркнул что-то невразумительное. Первый пилот и не ожидал ничего другого. Он привык к тому, что коммодор всегда озабоченно молчит, и как ни в чем не бывало продолжал вести машину вперед.На самом деле Поля Тальяферро зря считали угрюмым мизантропом. Иногда ему даже хотелось казаться общительным и дружелюбным, то есть обзавестись теми чертами характера, из-за отсутствия которых, по мнению очень многих, включая его бывшую жену, он все еще сидел в коммодорах. Впрочем, ему было некогда зарабатывать себе добрую репутацию светского человека, да и, по правде говоря, он не очень по ней скучал. Когда он манипулировал неодушевленными объектами Вселенной, изменяя их по своему желанию, он знал, что всегда найдется единственный наилучший способ добиться задуманного. И к чему только люди усложняют себе жизнь невыносимо двусмысленными и совершенно нелогичными поступками?! Порой кажется, что их раздражает кратчайший путь к желаемому результату. Вот адмирал Муракума не такая! Она все понимает! По крайней мере, она внимательно выслушала его без нелепых замечаний. Конечно, и она порой улыбалась, хотя он и не шутил. Впрочем, она поставила перед ним невероятно увлекательную задачу и предоставила в его распоряжение все необходимое!Облеченному всеми необходимым полномочиями Полю Тальяферро никто не мешал, и он трудился не покладая рук.Сейчас коммодор подлетал к астероиду под названием Молот-3. Тальяферро нарочно завладел креслом второго пилота, чтобы наблюдать за тем, как это небесное тело, освещаемое прожекторами челнока, постепенно растет в его иллюминаторе. Коммодор внимательно осматривал его со всех сторон. Это была последняя остановка во время инспекционного полета по трем крупным и шести малым астероидам.Молот-3 представлял собой неправильную сферу, имевшую почти четыреста километров в диаметре. Еще в XX веке астрономы поняли, что собственная сила тяжести небесных тел с массой, превышающей определенную величину, придает им довольно правильную форму. Среди астероидов, вращающихся вокруг Солнца, лишь четыре обладают необходимой для этого массой. Однако если бы пятая по счету от светила планета во Втором паучьем гнезде сформировалась, она была бы огромной. Несмотря на колоссальный радиус, местный пояс астероидов не уступал плотностью имеющемуся возле Солнца и включал в себя гораздо больше крупных небесных тел. Тальяферро легко нашел большие астероиды, названные «молотами», а небесные тела, подходящие на роль небольших «молотков», витали вокруг них во множестве.На астероидах возвели сооружения, которые сейчас и инспектировал Тальяферро. На пустынной безжизненной поверхности Молота-3 возвышалось более сотни автоматических установок противоракетной обороны. В его же трещинах и глубоких кратерах таились приборы для создания информационной сети, позволяющие одиннадцати командным линейным крейсерам типа «Воин-С» координировать оборонительный огонь с поверхности всех трех «молотов». На шести «молотках» установок противоракетной обороны было, конечно, поменьше.Впрочем, эти оборонительные системы должны были лишь не допустить уничтожения астероидов до того, как они выполнят свою задачу. По-настоящему важной на Молоте-3 была только одна установка, действие которой, к сожалению, было не проверить.— Свяжите меня с коммандером Лином, — буркнул Тальяферро.Пилот едва успел нажать кнопку, а коммодор уже рявкнул в микрофон:— Что у вас с отражающей плитой?!— По-моему, все в порядке, господин коммодор, — ответил Лин Ю-Сянг с временного командного пункта на поверхности Молота-4. — Да и как нам, бедным орионцам, в этом разобраться?! Ведь мы впервые видим такие двигатели!Пилот челнока побледнел, приготовившись к вспышке ярости со стороны Тальяферро, но коммодор только усмехнулся: во-первых, он узнал в несговорчивом Лине Ю-Сянге родственную душу, а во-вторых, вспомнил о том, как возгордились «усатые-полосатые», узнав, что общее кодовое название объектов, сооружаемых тактической группой, — «Орион». При этом ни у кого не хватило смелости объяснить им, что это название восходит к проекту, задуманному землянами за несколько сот лет до их первого знакомства с народом Зеерлику’Валханайи.Проект «Орион», целью которого было создание ядерного двигателя, разрабатывался на прародине-Земле в двадцатом столетии. С его помощью люди, все еще привязанные к родной планете ракетными двигателями на химическом топливе, пытались рвануться к звездам. По своему замыслу ядерный двигатель был предельно прост: космический корабль предполагалось перемещать вперед с помощью ядерных взрывов у него за кормой. Разумеется, такому кораблю требовалась очень прочная корма с мощной отражательной плитой. Кроме того, на пути развития проекта возникли препятствия политического характера. Очень многим не хотелось отправлять в космос корабль, по сути дела нашпигованный атомными бомбами. Однако некоторое время казалось, что именно такой двигатель поможет землянам достичь отдаленных планет Солнечной системы. А когда землянам стала известна истинная структура космического пространства в окрестностях Солнца, они даже стали надеяться на то, что доберутся с помощью ядерного двигателя до соседних звезд.Потом неожиданно изобрели реакционно-инертный двигатель, и о проекте «Орион» забыли, как и о пушке, доставившей героев Жюля Верна на Луну. Вместе с ним и остальными реактивными двигателями забыли и о намерении перемещать в пространстве астероиды. Когда-то кинетической энергией этих давным-давно перебивших на прародине-Земле динозавров небесных тел намеревались громить враждебных инопланетян на их же планетах. Однако огромный астероид невозможно облечь в силовое поле, наподобие современного космического корабля, и на эти прожекты махнули рукой. Перемещать же такие огромные объекты с помощью буксировочных лучей тоже не представлялось возможным. В результате такой попытки у современного корабля, мгновенно ускоряющегося до скорости, равной нескольким процентам скорости света, просто с корнем вырвало бы бортовые генераторы буксировочных лучей.С помощью реакционно-инертных двигателей замысел Ванессы было не претворить в жизнь, но она ни за что не хотела от него отказываться. Когда она впервые объяснила суть дела Тальяферро, он объявил, что она хочет невозможного. После беседы с адмиралом он долго ничего не ел, почти не спал и все думал и думал… Потом он изложил Ванессе, каким образом ее замысел может быть выполнен, и она полностью поддержала его предложение, убедив Объединенный комитет начальников штабов предоставить Тальяферро полную свободу действий.Тальяферро снова помрачнел:— Слушайте меня внимательно, коммандер! Вы должны определить, исправна ли отражающая плита, и при необходимости ее восстановить. У вас есть время до запуска Молота-3!— Но, господин коммодор!..— Никаких «но»! Я только что проверил остальные астероиды. Они доложили о готовности к запуску. Первым из них будет Молот-4. Он стартует через тринадцать минут девятнадцать секунд, — сказал Тальяферро, взглянув на наручный хронометр. — За ним стартуют остальные. Неужели вы думаете, что из-за вас я буду откладывать старт?!— Господин коммодор, я протестую!..— Протестуйте сколько хотите, но после старта! А сейчас на вашем месте я занялся бы отражающей плитой. Молот-3 стартует точно по графику, и если вы еще будете копаться на нем в момент запуска, вас ждет увлекательный полет к Планете III верхом на дюжине термоядерных бомб!Лин Ю-Сянг пытался еще что-то возразить, но Тальяферро уже отключил связь и повернулся к пилоту:— Возвращаемся на «Альфред», и свяжите меня с флагманом.Ожидая связи, Тальяферро изучал схему окрестностей главного светила Второго паучьего гнезда с изображением пояса астероидов. На самом деле он знал ее наизусть и сейчас просто разглядывал крошечные огоньки астероидов, превращенных тактической группой в орудия смерти. Они располагались по дуге протяженностью около сорока градусов, напоминая изогнутый клинок ятагана. Собрать их вместе не представлялось возможным по той же причине, по какой их двигатели решили не проверять: «пауки», несомненно, заметили бы ядерные взрывы и передвижение астероидов. Теперь они должны были стартовать поэтапно, начиная с Молота-4. Каждый последующий астероид должен был стартовать в тот момент, когда с ним поравняются предыдущие. Им предстояло лететь по гиперболической орбите через внутренние области системы к обозначенным багровыми точками паучьим планетам. Молот-3 был к ним ближе всего, и у Лина Ю-Сянга на самом деле было предостаточно времени для устранения любых неисправностей.«Ну и отлично! — подумал Тальяферро. — А то мне, чего доброго, действительно пришлось бы его там оставить!»Он едва успел отчитаться перед Ванессой Муракумой, как в нескольких десятках метров за Молотом-4 прогремел термоядерный взрыв силой во много мегатонн. Было хорошо видно, как сверкающая в космическом пространстве ударная волна ринулась к астероиду. Потом прогремели новые взрывы. Молот-4 начал медленно покидать свою извечную орбиту. За ним тянулся шлейф раскаленных газов, усеянный ослепительно яркими вспышками.Операция «Град» началась.
До обитателей планет не сразу дошел смысл невероятных событий в районе пояса астероидов. Впрочем, теперь все стало ясно. Рассчитать орбиты, по которым неприятель передвигал астероиды, не представляло особого труда: все они сойдутся в точке, где в тот момент будет находиться третья планета! Объемы кинетической энергии, выделившейся при таком столкновении, были тоже предсказуемы, и Флот предвидел участь остальных защитников системы в момент мгновенной гибели всего населения третьей планеты. Кто же знал, что ни в коем случае нельзя отдавать неприятелю окраины системы?! Ведь вражеские действия совершенно беспрецедентны! Впрочем, еще не все пропало. Большие астероиды можно отклонить от предначертанного им неприятелем курса, а маленькие даже разбить на куски. Враг наверняка это тоже понимает и теперь скован необходимостью охранять смертоносные астероиды, падающие по гиперболе со скоростью, высокой для небесных тел, но ничтожной для космических аппаратов с реакционно-инертными двигателями… Ждать врага у планет больше нельзя! Астероиды надо перехватить как можно дальше от них! Немедленно стартовали все уцелевшие канонерки и мелкие космические аппараты, нагруженные антивеществом. Вместе с ними навстречу врагу вылетели крупные корабли.
— Мы этого и ждали!— Это точно, — машинально ответила Ванесса Лерою Маккене, пристально изучая паучьи силы, двигавшиеся навстречу ее кораблям в форме классического «снежного кома».Тактика противника действительно никого не удивила. Всем давно стало ясно, что «пауки» способны осмысливать увиденное и делать выводы. Сейчас они поняли, чем грозят им астероиды, и, стараясь предотвратить страшный конец своей планеты, бросили на них оставшиеся в их распоряжении силы.Ванесса стала изучать данные о паучьих кораблях, следовавших за десятками тысяч камикадзе. У «пауков» было шестьдесят семь сверхдредноутов, пятьдесят два линейных и сто тридцать четыре легких крейсера. «Слава Богу, у них больше нет мониторов!» Разведчики явно не ошибались, считая, что противник не успел построить новые огромные корабли этого класса за время, прошедшее с того момента, когда они с владетелем Хинаком, не зная этого, одновременно ударили по Второму паучьему гнезду.На сфере голографического дисплея паучий строй изображало одно-единственное багровое пятнышко. Оно ползло наперехват маленьким зеленым огонькам астероидов, тяжелых кораблей объединенного флота союзников и выдвинувшихся вперед истребителей с восьмидесяти легких авианосцев мелкого когтя Меарана’Раальфа.Наконец она взглянула на еще одно изумрудное условное обозначение, таившееся на ближней окраине пояса астероидов, надеясь, что его не видят паучьи корабли, параллельно которым оно двигалось.К Ванессе подошел Энсон Оливейра. «Фаршаток’ханхак» тоже не отрывал глаз от этой зеленой точки.— Господин адмирал, мы забыли ответить на последний запрос штаба клыка Корааза. Они спрашивают, не пора ли…— Пока нет. Подождем еще немного!В распоряжении Ванессы было множество данных о том, что уже произошло, и о том, чему только предстояло произойти, но в конечном итоге она полагалась только на собственную интуицию, не забывая об опоздании, с которым приходят сообщения, которыми они обмениваются с Кораазом’Хинаком.Впрочем, Ванесса недолго томила Оливейру ожиданием и внезапно выпрямилась.— Ну ладно, Энсон! — бросила она. — Пусть мелкий клык Ясмаара действует!
Сигнал преодолел световые секунды, отделявшие Третий флот от ударной группы Ясмаары’Фреалкины, включавшей в себя тридцать четыре ударных и сорок восемь эскадренных авианосцев, спрятавшихся под защитой маскировочных устройств и маневрировавших среди астероидов до тех пор, пока не вышли на позицию для перехвата паучьей эскадры. Ясмаара получила приказ и незаметно для противника катапультировала три тысячи четыреста истребителей, вооруженных излучателями первичной энергии.Конечно, истребители не могли незаметно преодолеть все расстояние, отделявшее их от целей. Корабли паучьей эскадры успели выпустить им навстречу бортовые канонерки, к которым присоединились и другие кораблики противника, отделившиеся от «снежного кома». Однако эти поспешно собранные силы едва ли хоть на несколько минут задержали орионских, земных и гормских пилотов, почуявших запах крови. Паучьи корабли один за другим превращались в огненные шары. Эфир взорвался торжествующими возгласами. Несмотря на огромные различия в их речевых аппаратах, пилоты трех звездных наций вопили одинаково громко.
Истребители Третьего флота прорвались сквозь строй кораблей противника, и на флагман Ванессы обрушился поток сообщений.— Сработало! — воскликнул Эрнест Крусейро. — Конечно, мы собрали еще не все данные, но, судя по всему, почти все крупные паучьи корабли уничтожены или тяжело повреждены!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81