Кроме того, он старше тебя по званию. Да и ты совсем недавно стала лейтенантом. Впрочем, будь моя воля…— Не переживайте! Вы же меня знаете. Я стала пилотом не ради карьеры, а чтобы…— Бить «пауков», — закончил за нее Тольятти. — Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты знаешь, что после этой операции меня назначат старшим пилотом на какой-нибудь авианосец. — Он не стал добавлять: «Если я не погибну», потому что пилоты никогда не говорили о смерти. — Поэтому все, и ты в том числе, шагнут на одну ступеньку вверх по служебной лестнице. Попробуй понять одну вещь. Просто бить «пауков] — мало!— Неужели? А я-то, дура, думала, что мы здесь именно за этим.Тольятти не обратил внимание на саркастическое замечание Ирмы и очень серьезно продолжал:— Конечно за этим. Но для этого мы должны быть прекрасно организованы. А организуют нас командиры. Ты тоже рано или поздно будешь кем-нибудь командовать и должна понять, что из отличного пилота не всегда выходит хороший командир, потому что командир в первую очередь не боец, а организатор. В беспорядочной свалке нету толка. В ней только расходуешь силы, нужные, чтобы выполнить поставленную задачу. Когда ты станешь командиром, тебе придется об этом задуматься. Интересно, как тебе это понравится?Ирма некоторое время молчала. Тольятти впервые говорил с ней так серьезно, и она поняла, что сейчас ее шуточки будут не к месту. Ирма понимала, почему командир эскадрильи заговорил с ней об этом — в минуты отдыха после боя и вечером за стаканом пива она не раз рассказывала ему о своем прошлом, — и ответила ему так же серьезно:— Пока не знаю. Надо подумать.— Обязательно подумай!
Замаскированные патрули обнаружили множество вражеских тяжелых кораблей. Пока было непонятно, почему неприятель бросил такую армаду, чтобы отомстить за гибель жалкой разведывательной флотилии. Конечно, враг изучал космическое пространство активнее, чем Флот это делал даже до того, как катастрофические потери заставили его почти свернуть астрографическую разведку. Ведь выжить можно, только развив до предела каждую из жизненно важных систем, а уж потом приступив к осторожному изучению близлежащих систем. Иначе можно раньше времени наткнуться в них на врагов, способных испепелить бесценные жизненно важные системы, прежде чем те полностью подготовятся к собственной обороне. К тому же невидимые узлы пространства позволяли приостановить разведку до тех пор, пока в жизненно важных системах не будут сооружены неприступные укрепления. Ведь неприятель никогда не найдет их, если не показать ему ведущие в них невидимые узлы! Принципом медленного и осмотрительного передвижения по звездным системам приходилось жертвовать лишь тогда, когда Флот сталкивался с врагами, расселившимися по многочисленным системам, но даже в этих случаях Флот не отправлял свои разведывательные корабли во все стороны. Теперь Флоту пришлось временно перейти к обороне, и он практически полностью отказался от разведки. Не хватало только натолкнуться на новых врагов, словно двух слишком мало. Пусть лучше враги сами проникнут в системы, патрулируемые кораблями Флота, которые незаметно проследят, откуда возник неприятель. Однако все равно непонятно, зачем неугомонный враг отправил такие огромные силы на изучение одной-единственной цепочки звездных систем. Вражеская разведывательная флотилия, частично уничтоженная в этой системе, была замечена замаскированными патрулями на ее пути в следующую. Когда Флот атаковал эту флотилию, она явно возвращалась на базу по одной из самых разных причин. Возможно, у нее истощился кислород. А может, она обнаружила, что эта цепочка звездных систем заканчивается тупиком… Впрочем, зачем посылать такую армаду тяжелых кораблей в бесплодные системы, ведущие в никуда? Выходит, эти системы представляют собой для врага какую-то ценность. Что же нашла его разведывательная флотилия? Вряд ли она обнаружила невидимый узел, сквозь который Флот проник в эту систему и покинул ее… Кроме того, сейчас враг двигался не в сторону невидимого узла, а к видимому, ведущему в следующую, еще более никчемную систему. Какими бы ни были цели неприятеля, ему придется возвращаться тем же путем, как это сделала и его разведывательная флотилия, и его мощная эскадра сама влезла в мышеловку. Она будет отрезана от базы и уничтожена. Пока для этого поблизости слишком мало кораблей, но скоро к ним прибудут мощные подкрепления. Глава 11Огненная буря Все это было до боли знакомо.Корабли союзников проникли в Первое паучье гнездо так же незаметно, как и в Третье. Они возникли из невидимого узла пространства на окраине системы в шести световых часах от ее солнцеподобного светила. На таком расстоянии оно едва выделялось на фоне остальных звезд. Корабли в заранее установленном порядке двинулись в его сторону, туда, где находились населенные «пауками» планеты, по чистой случайности именно сейчас выстроившиеся в ряд, как на параде.Разглядывая изображавший систему дисплей, Реймонд Прескотт невольно задумался о том, знакомы ли «пауки» с астрологией. Если она им известна, очень скоро у них сложится особое отношение к размещению планет по отношению к светилу!Реймонд Прескотт с Шальдаром в мельчайших подробностях обсудили предстоящую операцию, тщательно изучив данные, попавшие в руки союзников ценой жизни младшего брата земного адмирала. Они прекрасно понимали, насколько сложна их задача, и подробно ее обсудили. Гормы, как и орионцы, не стеснялись спорить со старшими по званию, и это обсуждение не раз грозило перейти в перепалку.Они очень хотели повторить подвиг Шестого флота в Третьем паучьем гнезде и надеялись, что массированная бомбардировка, уже окрещенная стратегами Великого Союза «визитом богов смерти», дезориентирует обитателей и этой густонаселенной паучьей системы.К сожалению, в этой связи возникали две крупные проблемы. Во-первых, после уничтожения Третьего паучьего гнезда противник не мог не задуматься о защите своих ключевых систем. «Пауки» наверняка используют более чувствительные датчики, и Седьмой флот вряд ли подберется незамеченным к планетам противника так же близко, как это сделал Шестой. А ведь Эндрю Прескотт заметил в Первом паучьем гнезде чудовищные космические укрепления и множество боевых кораблей! Значит, Седьмому флоту не нанести сокрушительного удара по поверхности планет, не вступив перед этим в жаркую схватку с их защитниками!..Во-вторых, никто не знал, произведет ли «визит богов смерти» и во второй раз ошеломляющее впечатление на всех «пауков», находящихся в системе. Если в Третьем паучьем гнезде наблюдалась типичная паучья реакция на гибель огромного количества гражданского населения, стоило попробовать с ходу ударить по поверхности планеты, не обращая внимания на космические укрепления, хотя те и уничтожат множество атакующих космических штурмовиков! К сожалению, никто не знал, приведет ли в замешательство такой удар и местных «пауков». Ведь никто вообще не имел представления о том, что именно произошло с «пауками» в Третьем гнезде. Очень хотелось надеяться на то, что противник всегда одинаково реагирует на такие удары, но операции не планируют, опираясь только на надежды. А что если в Первом гнезде «пауки» сохранят самообладание после удара по планете, их космические укрепления придут в полную боеготовность и расправятся с нанесшими его истребителями, когда те будут возвращаться?!В конце концов Реймонд Прескотт скрепя сердце смирился с тем, что ему придется атаковать планету более привычным образом, предварительно тяжело повредив или полностью уничтожив защищающие ее космические форты. Такое решение было не всем по душе, но многие штабные офицеры, узнав о нем, вздохнули с облегчением.
По мере того как первая ударная группа Седьмого флота продвигалась в глубь системы, прощупывая космическое пространство разведывательными истребителями и ракетами, Реймонд Прескотт позабыл об астрологии, дурных предзнаменованиях, «визитах богов смерти» и тому подобном. Сейчас его волновал только один вопрос: где множество паучьих кораблей, замеченных в этой системе его братом?!— Это ловушка! — верещал Теренций Мукерджи на неофициальном штабном совещании. — «Пауки» нас заметили, и их корабли включили маскировочные устройства. Когда мы углубимся в систему, они отрежут нас от узла!Жак Бише откашлялся.— Для тревоги есть некоторые основания, — нехотя признал он. — «Пауки» действительно любители строить ловушки… Вспомните западню, в которую они заманили коммодора Брауна! — добавил он.Прескотт с непроницаемым лицом повернулся к начальнику разведотдела своего штаба:— А что думаете по этому поводу вы, Амос?— По-моему, «пауки» не подозревают о нашем появлении, и опасаться засады не стоит. Знай они, что ваш… что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия обнаружила их Первое гнездо, в системе ЭП-5 нас караулило бы гораздо больше кораблей.Впрочем, доводы Чанга явно не убедили Бише.— А что если они нарочно пустили нас в свое гнездо, чтобы тут и прихлопнуть?Собравшиеся невольно содрогнулись, вспомнив участь, постигшую большинство участников операции «Дихлофос», но Чанг не сдавался:— Наши датчики сообщают, что паучьи боевые единицы в поле их зрения остаются в пониженной боеготовности. Это очень похоже на события в Третьем паучьем гнезде. По-моему, «пауки» и здесь «экономят» на обороне своих планет. Вряд ли у них здесь замаскировано множество находящихся в полной боеготовности кораблей, замеченных Шестьдесят второй астрографической флотилией. Они просто не пойдут на такие расходы. Вы хоть представляете, во что бы им это обошлось?!— Пожалуй, да! — сказал Прескотт, повернувшись к остальным офицерам. — Признаюсь, я не имею понятия, куда подевались тяжелые корабли противника из этой системы, но их отсутствие меня не расстраивает! Так что будем действовать по намеченному плану.Он включил голографический дисплей с изображением внутренних областей паучьей системы. Его офицеры увидели, что зеленый символ первой ударной группы уже разделился на две точки, двигавшиеся к Планете I и Планете III. Прескотт возглавлял соединение, приближавшееся к планете, кружившей ближе всего к светилу, а Шальдар должен был уничтожить самую дальнюю, густонаселенную и, судя по интенсивности электромагнитного излучения, наиболее важную из трех паучьих планет. С Планетой II союзники решили расправиться в последнюю очередь.Никто не стал возражать. Даже Бише. Однако Прескотт ощутил затаенное недовольство собравшихся и задумался о том, не выдает ли он желаемое за действительное, чтобы поскорее приступить к истреблению кишащих на планетах «пауков».Впрочем, Чанг уже почти убедил его своими доводами…— Одну минутку, господин адмирал! — нарушил молчание Мукерджи. — Я понимаю, почему вы сочли необходимым разделить соединение командира Шальдара на две части и перевести одну из них в свое подчинение. Но ведь вы поделили надвое и тактические группы адмирала Рратарана и адмирала Колчака! Вам не кажется, что так управлять ими будет сложнее?— А вам не кажется, что сейчас поздно об этом рассуждать? — кротко спросил Прескотт, понимая, что Мукерджи заговорил об этом именно сейчас, когда что-либо менять было поздно, чтобы в случае провала хоть в чем-нибудь обвинить Прескотта.«Впрочем, если нас разобьют, ты подохнешь вместе со всеми! — подумал Прескотт. — Выходит, нет худа без добра!»Вслух же он произнес:— По-другому было не распределить истребители поровну между ударными соединениями.— Вы, как всегда, правы, — подобострастно пискнул Мукерджи, и Прескотт ощутил непреодолимую брезгливость.
Ударная группа приближалась к светилу. Датчики разведывательных истребителей и ракет доставляли новые сведения о паучьих оборонительных системах. Как и сообщал Эндрю Прескотт, вокруг каждой из трех обитаемых планет витало множество орбитальных фортов с гигантской станцией космического слежения посредине. Все это очень напоминало Третье паучье гнездо. Космические укрепления противника, а также двенадцать мониторов, двенадцать сверхдредноутов и восемнадцать линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Планеты III, находились в состоянии пониженной боеготовности. Наличие боевых кораблей возле этой планеты подтверждало предположение о том, что именно она населена гуще остальных и имеет самый мощный промышленный потенциал.Прескотт мрачно изучал данные. Никто не осмеливался нарушить молчание. Все знали, что адмирал не принял всерьез вопли Мукерджи, но и сам озабочен пропажей множества тяжелых кораблей, замеченных «Конкордом», который видел тридцать пять мониторов и почти сорок сверхдредноутов, не считая эскортировавших их линейных крейсеров. Прескотт знал, что в настоящее время Великий Союз не проводит наступательных операций, кроме его собственной, и не понимал, куда «пауки» могли отослать свои корабли. Кроме того, Чанг не ошибался хотя бы в одном: знай «пауки», что Седьмой флот направляется в их «гнездо», они наверняка попытались бы перехватить его в ЭП-5. А ведь там не было ни мониторов, ни сверхдредноутов! Где же они?!Конечно, они могли отбыть в любом направлении. А что если Первое гнездо — простой сборный пункт паучьего флота?!. «Пауки», кажется, перешли к стратегической обороне, но почему бы им не отсылать свои корабли на другие фронты по любым соображениям, не связанным с действиями союзников?! Великий Союз ничего не знает о переплетенье паучьих звездных систем. Как знать, куда ведут здешние видимые узлы?!Эти сомнения нельзя было счесть беспочвенными, и природная добросовестность не позволяла Прескотту махнуть рукой на эти вопросы лишь потому, что сейчас он не мог на них ответить. Внутренний голос подсказывал адмиралу, что отсутствие паучьей армады в Первом паучьем гнезде в момент появления там Седьмого флота не простое совпадение. Однако, не зная взаимного расположения систем противника, Прескотт не мог даже предположить, куда именно отправились его корабли.Погрузившись в размышления, адмирал вывел на дисплей мелкомасштабное изображение известных союзникам звездных систем и соединяющих их узлов. Его внимание привлекла Цепочка Прескотта, берущая начало в системе, отныне официально именуемой Звезда Прескотта. Через четыре системы от Звезды Прескотта находилась система ЭП-5. Четвертой системой после ЭП-5 были Врата Эльдорадо с невидимым узлом, ведущим в Первое паучье гнездо, за которым лежала неизвестность.Прескотт пристально изучал эти системы, но ему ничего не приходило в голову. У него перед глазами просто мерцала цепочка огоньков, соединявших две точки, лежавшие на неизвестном расстоянии одна от другой в эйнштейновом пространстве. В системах этой цепочки могло таиться сколько угодно невидимых узлов. Прескотт нахмурился и стал изучать огоньки в обратном порядке. Он начал с Первого паучьего гнезда и постепенно дошел до ЭП-5. Здесь Эндрю нашел свою смерть, а ему самому на обратном пути наверняка придется пробиваться с боем сквозь силы, стянутые туда противником сквозь невидимый узел…Внезапно на Прескотта нашло озарение.Он понял, почему в Первом гнезде так мало кораблей противника. Замаскированные паучьи патрули, находящиеся в ЭП-5, наверняка вызвали туда подкрепления, чтобы перехватить на обратном пути его ударную группу. А эти подкрепления как раз и базировались в Первом паучьем гнезде!Адмирал сразу представил себе еще одну цепочку звездных систем, берущую начало в одном из видимых узлов Первого паучьего гнезда и расположенную параллельно Цепочке Прескотта. Через несколько промежуточных систем она наверняка соединяется невидимым узлом с системой ЭП-5. Из этого узла и появились «пауки», подкараулившие Эндрю. Однако они не могли знать, откуда он возвращается и какие важные известия доставят Великому Союзу уцелевшие корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии. Поэтому «пауки» отправили в ЭП-5 находившуюся ближе всего к ней сравнительно немногочисленную эскадру, которую и смела со своего пути ударная труппа Реймонда Прескотта. Она медленно, но верно двигалась вперед, а главные паучьи силы поспешно оставили Первое паучье гнездо, пытаясь зайти ей в тыл.Прескотт с трудом справился с желанием немедленно поделиться этой гипотезой со своим штабом и командирами других соединений ударной группы. Будь здесь Заарнак, он обязательно рассказал бы ему об этом! Но Заарнака нет, предположение Прескотта бездоказательно, а очевидное для него самого не обязательно будет понятно остальным!.. Нет, не время беспокоить офицеров, которые и так уже сомневаются в способности своего адмирала трезво смотреть на вещи.Как и в Третьем паучьем гнезде, Прескотт с Шальдаром решили одновременно приблизиться здесь к Планете I и Планете III.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81
Замаскированные патрули обнаружили множество вражеских тяжелых кораблей. Пока было непонятно, почему неприятель бросил такую армаду, чтобы отомстить за гибель жалкой разведывательной флотилии. Конечно, враг изучал космическое пространство активнее, чем Флот это делал даже до того, как катастрофические потери заставили его почти свернуть астрографическую разведку. Ведь выжить можно, только развив до предела каждую из жизненно важных систем, а уж потом приступив к осторожному изучению близлежащих систем. Иначе можно раньше времени наткнуться в них на врагов, способных испепелить бесценные жизненно важные системы, прежде чем те полностью подготовятся к собственной обороне. К тому же невидимые узлы пространства позволяли приостановить разведку до тех пор, пока в жизненно важных системах не будут сооружены неприступные укрепления. Ведь неприятель никогда не найдет их, если не показать ему ведущие в них невидимые узлы! Принципом медленного и осмотрительного передвижения по звездным системам приходилось жертвовать лишь тогда, когда Флот сталкивался с врагами, расселившимися по многочисленным системам, но даже в этих случаях Флот не отправлял свои разведывательные корабли во все стороны. Теперь Флоту пришлось временно перейти к обороне, и он практически полностью отказался от разведки. Не хватало только натолкнуться на новых врагов, словно двух слишком мало. Пусть лучше враги сами проникнут в системы, патрулируемые кораблями Флота, которые незаметно проследят, откуда возник неприятель. Однако все равно непонятно, зачем неугомонный враг отправил такие огромные силы на изучение одной-единственной цепочки звездных систем. Вражеская разведывательная флотилия, частично уничтоженная в этой системе, была замечена замаскированными патрулями на ее пути в следующую. Когда Флот атаковал эту флотилию, она явно возвращалась на базу по одной из самых разных причин. Возможно, у нее истощился кислород. А может, она обнаружила, что эта цепочка звездных систем заканчивается тупиком… Впрочем, зачем посылать такую армаду тяжелых кораблей в бесплодные системы, ведущие в никуда? Выходит, эти системы представляют собой для врага какую-то ценность. Что же нашла его разведывательная флотилия? Вряд ли она обнаружила невидимый узел, сквозь который Флот проник в эту систему и покинул ее… Кроме того, сейчас враг двигался не в сторону невидимого узла, а к видимому, ведущему в следующую, еще более никчемную систему. Какими бы ни были цели неприятеля, ему придется возвращаться тем же путем, как это сделала и его разведывательная флотилия, и его мощная эскадра сама влезла в мышеловку. Она будет отрезана от базы и уничтожена. Пока для этого поблизости слишком мало кораблей, но скоро к ним прибудут мощные подкрепления. Глава 11Огненная буря Все это было до боли знакомо.Корабли союзников проникли в Первое паучье гнездо так же незаметно, как и в Третье. Они возникли из невидимого узла пространства на окраине системы в шести световых часах от ее солнцеподобного светила. На таком расстоянии оно едва выделялось на фоне остальных звезд. Корабли в заранее установленном порядке двинулись в его сторону, туда, где находились населенные «пауками» планеты, по чистой случайности именно сейчас выстроившиеся в ряд, как на параде.Разглядывая изображавший систему дисплей, Реймонд Прескотт невольно задумался о том, знакомы ли «пауки» с астрологией. Если она им известна, очень скоро у них сложится особое отношение к размещению планет по отношению к светилу!Реймонд Прескотт с Шальдаром в мельчайших подробностях обсудили предстоящую операцию, тщательно изучив данные, попавшие в руки союзников ценой жизни младшего брата земного адмирала. Они прекрасно понимали, насколько сложна их задача, и подробно ее обсудили. Гормы, как и орионцы, не стеснялись спорить со старшими по званию, и это обсуждение не раз грозило перейти в перепалку.Они очень хотели повторить подвиг Шестого флота в Третьем паучьем гнезде и надеялись, что массированная бомбардировка, уже окрещенная стратегами Великого Союза «визитом богов смерти», дезориентирует обитателей и этой густонаселенной паучьей системы.К сожалению, в этой связи возникали две крупные проблемы. Во-первых, после уничтожения Третьего паучьего гнезда противник не мог не задуматься о защите своих ключевых систем. «Пауки» наверняка используют более чувствительные датчики, и Седьмой флот вряд ли подберется незамеченным к планетам противника так же близко, как это сделал Шестой. А ведь Эндрю Прескотт заметил в Первом паучьем гнезде чудовищные космические укрепления и множество боевых кораблей! Значит, Седьмому флоту не нанести сокрушительного удара по поверхности планет, не вступив перед этим в жаркую схватку с их защитниками!..Во-вторых, никто не знал, произведет ли «визит богов смерти» и во второй раз ошеломляющее впечатление на всех «пауков», находящихся в системе. Если в Третьем паучьем гнезде наблюдалась типичная паучья реакция на гибель огромного количества гражданского населения, стоило попробовать с ходу ударить по поверхности планеты, не обращая внимания на космические укрепления, хотя те и уничтожат множество атакующих космических штурмовиков! К сожалению, никто не знал, приведет ли в замешательство такой удар и местных «пауков». Ведь никто вообще не имел представления о том, что именно произошло с «пауками» в Третьем гнезде. Очень хотелось надеяться на то, что противник всегда одинаково реагирует на такие удары, но операции не планируют, опираясь только на надежды. А что если в Первом гнезде «пауки» сохранят самообладание после удара по планете, их космические укрепления придут в полную боеготовность и расправятся с нанесшими его истребителями, когда те будут возвращаться?!В конце концов Реймонд Прескотт скрепя сердце смирился с тем, что ему придется атаковать планету более привычным образом, предварительно тяжело повредив или полностью уничтожив защищающие ее космические форты. Такое решение было не всем по душе, но многие штабные офицеры, узнав о нем, вздохнули с облегчением.
По мере того как первая ударная группа Седьмого флота продвигалась в глубь системы, прощупывая космическое пространство разведывательными истребителями и ракетами, Реймонд Прескотт позабыл об астрологии, дурных предзнаменованиях, «визитах богов смерти» и тому подобном. Сейчас его волновал только один вопрос: где множество паучьих кораблей, замеченных в этой системе его братом?!— Это ловушка! — верещал Теренций Мукерджи на неофициальном штабном совещании. — «Пауки» нас заметили, и их корабли включили маскировочные устройства. Когда мы углубимся в систему, они отрежут нас от узла!Жак Бише откашлялся.— Для тревоги есть некоторые основания, — нехотя признал он. — «Пауки» действительно любители строить ловушки… Вспомните западню, в которую они заманили коммодора Брауна! — добавил он.Прескотт с непроницаемым лицом повернулся к начальнику разведотдела своего штаба:— А что думаете по этому поводу вы, Амос?— По-моему, «пауки» не подозревают о нашем появлении, и опасаться засады не стоит. Знай они, что ваш… что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия обнаружила их Первое гнездо, в системе ЭП-5 нас караулило бы гораздо больше кораблей.Впрочем, доводы Чанга явно не убедили Бише.— А что если они нарочно пустили нас в свое гнездо, чтобы тут и прихлопнуть?Собравшиеся невольно содрогнулись, вспомнив участь, постигшую большинство участников операции «Дихлофос», но Чанг не сдавался:— Наши датчики сообщают, что паучьи боевые единицы в поле их зрения остаются в пониженной боеготовности. Это очень похоже на события в Третьем паучьем гнезде. По-моему, «пауки» и здесь «экономят» на обороне своих планет. Вряд ли у них здесь замаскировано множество находящихся в полной боеготовности кораблей, замеченных Шестьдесят второй астрографической флотилией. Они просто не пойдут на такие расходы. Вы хоть представляете, во что бы им это обошлось?!— Пожалуй, да! — сказал Прескотт, повернувшись к остальным офицерам. — Признаюсь, я не имею понятия, куда подевались тяжелые корабли противника из этой системы, но их отсутствие меня не расстраивает! Так что будем действовать по намеченному плану.Он включил голографический дисплей с изображением внутренних областей паучьей системы. Его офицеры увидели, что зеленый символ первой ударной группы уже разделился на две точки, двигавшиеся к Планете I и Планете III. Прескотт возглавлял соединение, приближавшееся к планете, кружившей ближе всего к светилу, а Шальдар должен был уничтожить самую дальнюю, густонаселенную и, судя по интенсивности электромагнитного излучения, наиболее важную из трех паучьих планет. С Планетой II союзники решили расправиться в последнюю очередь.Никто не стал возражать. Даже Бише. Однако Прескотт ощутил затаенное недовольство собравшихся и задумался о том, не выдает ли он желаемое за действительное, чтобы поскорее приступить к истреблению кишащих на планетах «пауков».Впрочем, Чанг уже почти убедил его своими доводами…— Одну минутку, господин адмирал! — нарушил молчание Мукерджи. — Я понимаю, почему вы сочли необходимым разделить соединение командира Шальдара на две части и перевести одну из них в свое подчинение. Но ведь вы поделили надвое и тактические группы адмирала Рратарана и адмирала Колчака! Вам не кажется, что так управлять ими будет сложнее?— А вам не кажется, что сейчас поздно об этом рассуждать? — кротко спросил Прескотт, понимая, что Мукерджи заговорил об этом именно сейчас, когда что-либо менять было поздно, чтобы в случае провала хоть в чем-нибудь обвинить Прескотта.«Впрочем, если нас разобьют, ты подохнешь вместе со всеми! — подумал Прескотт. — Выходит, нет худа без добра!»Вслух же он произнес:— По-другому было не распределить истребители поровну между ударными соединениями.— Вы, как всегда, правы, — подобострастно пискнул Мукерджи, и Прескотт ощутил непреодолимую брезгливость.
Ударная группа приближалась к светилу. Датчики разведывательных истребителей и ракет доставляли новые сведения о паучьих оборонительных системах. Как и сообщал Эндрю Прескотт, вокруг каждой из трех обитаемых планет витало множество орбитальных фортов с гигантской станцией космического слежения посредине. Все это очень напоминало Третье паучье гнездо. Космические укрепления противника, а также двенадцать мониторов, двенадцать сверхдредноутов и восемнадцать линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Планеты III, находились в состоянии пониженной боеготовности. Наличие боевых кораблей возле этой планеты подтверждало предположение о том, что именно она населена гуще остальных и имеет самый мощный промышленный потенциал.Прескотт мрачно изучал данные. Никто не осмеливался нарушить молчание. Все знали, что адмирал не принял всерьез вопли Мукерджи, но и сам озабочен пропажей множества тяжелых кораблей, замеченных «Конкордом», который видел тридцать пять мониторов и почти сорок сверхдредноутов, не считая эскортировавших их линейных крейсеров. Прескотт знал, что в настоящее время Великий Союз не проводит наступательных операций, кроме его собственной, и не понимал, куда «пауки» могли отослать свои корабли. Кроме того, Чанг не ошибался хотя бы в одном: знай «пауки», что Седьмой флот направляется в их «гнездо», они наверняка попытались бы перехватить его в ЭП-5. А ведь там не было ни мониторов, ни сверхдредноутов! Где же они?!Конечно, они могли отбыть в любом направлении. А что если Первое гнездо — простой сборный пункт паучьего флота?!. «Пауки», кажется, перешли к стратегической обороне, но почему бы им не отсылать свои корабли на другие фронты по любым соображениям, не связанным с действиями союзников?! Великий Союз ничего не знает о переплетенье паучьих звездных систем. Как знать, куда ведут здешние видимые узлы?!Эти сомнения нельзя было счесть беспочвенными, и природная добросовестность не позволяла Прескотту махнуть рукой на эти вопросы лишь потому, что сейчас он не мог на них ответить. Внутренний голос подсказывал адмиралу, что отсутствие паучьей армады в Первом паучьем гнезде в момент появления там Седьмого флота не простое совпадение. Однако, не зная взаимного расположения систем противника, Прескотт не мог даже предположить, куда именно отправились его корабли.Погрузившись в размышления, адмирал вывел на дисплей мелкомасштабное изображение известных союзникам звездных систем и соединяющих их узлов. Его внимание привлекла Цепочка Прескотта, берущая начало в системе, отныне официально именуемой Звезда Прескотта. Через четыре системы от Звезды Прескотта находилась система ЭП-5. Четвертой системой после ЭП-5 были Врата Эльдорадо с невидимым узлом, ведущим в Первое паучье гнездо, за которым лежала неизвестность.Прескотт пристально изучал эти системы, но ему ничего не приходило в голову. У него перед глазами просто мерцала цепочка огоньков, соединявших две точки, лежавшие на неизвестном расстоянии одна от другой в эйнштейновом пространстве. В системах этой цепочки могло таиться сколько угодно невидимых узлов. Прескотт нахмурился и стал изучать огоньки в обратном порядке. Он начал с Первого паучьего гнезда и постепенно дошел до ЭП-5. Здесь Эндрю нашел свою смерть, а ему самому на обратном пути наверняка придется пробиваться с боем сквозь силы, стянутые туда противником сквозь невидимый узел…Внезапно на Прескотта нашло озарение.Он понял, почему в Первом гнезде так мало кораблей противника. Замаскированные паучьи патрули, находящиеся в ЭП-5, наверняка вызвали туда подкрепления, чтобы перехватить на обратном пути его ударную группу. А эти подкрепления как раз и базировались в Первом паучьем гнезде!Адмирал сразу представил себе еще одну цепочку звездных систем, берущую начало в одном из видимых узлов Первого паучьего гнезда и расположенную параллельно Цепочке Прескотта. Через несколько промежуточных систем она наверняка соединяется невидимым узлом с системой ЭП-5. Из этого узла и появились «пауки», подкараулившие Эндрю. Однако они не могли знать, откуда он возвращается и какие важные известия доставят Великому Союзу уцелевшие корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии. Поэтому «пауки» отправили в ЭП-5 находившуюся ближе всего к ней сравнительно немногочисленную эскадру, которую и смела со своего пути ударная труппа Реймонда Прескотта. Она медленно, но верно двигалась вперед, а главные паучьи силы поспешно оставили Первое паучье гнездо, пытаясь зайти ей в тыл.Прескотт с трудом справился с желанием немедленно поделиться этой гипотезой со своим штабом и командирами других соединений ударной группы. Будь здесь Заарнак, он обязательно рассказал бы ему об этом! Но Заарнака нет, предположение Прескотта бездоказательно, а очевидное для него самого не обязательно будет понятно остальным!.. Нет, не время беспокоить офицеров, которые и так уже сомневаются в способности своего адмирала трезво смотреть на вещи.Как и в Третьем паучьем гнезде, Прескотт с Шальдаром решили одновременно приблизиться здесь к Планете I и Планете III.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81