Слуги все и разболтали друг другу, и так весь город об этом узнал.– Так здесь собрались слуги? – спросил Брендан. – Интересно, как их отпустили хозяева?– Не только слуги. И хозяева тоже. И все хотят повидать леди. Да еще вон те джентльмены.Селия и Брендан устремили взгляды в том направлении, которое указывал кучер.– И все это...– Репортеры, – догадалась Селия. – Я их узнала. Вон тот, в красном жилете, работает на мистера Грили.Селия заметила тетушку. Старушка стояла перед входной дверью и отвечала на вопросы из толпы, радостно улыбаясь и оживленно кивая.– Что мне делать? – спросила Селия, обращаясь к Брендану. Потом смущенно высвободилась из его объятий. – Я выхожу.– Нет. – Он еще крепче прижал ее к себе. – Те, кто здесь собрался, не хотят причинить вам вреда, Селия. Но все равно это опасно – толпа может вас задавить.Она вынуждена была признать, что О'Нил прав, ее вполне могут затоптать. Толпа – это непредсказуемая сила. Она видела, как подъехали полицейские – их можно было отличить по металлическим кокардам в форме звезды. Но стражи порядка, похоже, были озадачены не меньше остальных.– Едемте отсюда, – решительно заявил О'Нил. – Я знаю, как лучше пробраться к дому. – Он говорил со сводящей с ума уверенностью.Внезапно ее так долго сдерживаемое раздражение прорвалось наружу. Его надменный, приказной тон не оставляет возможности выбора. Отныне он будет контролировать каждый ее шаг, а вскоре и мысли.И это уже началось. Все, конец свободной жизни!Одним молниеносным движением она вырвалась из объятий О'Нила и выскочила из экипажа – все произошло так внезапно, что ни он, ни она и глазом моргнуть не успели.– Селия!Ее туфли увязли в грязи, покрывавшей мостовую. Она тянула шею, пытаясь разглядеть поверх цилиндров и шляпок свой дом. Вон там тетя Пруденс в легкомысленных кудряшках. Туда ей и нужно. Во что бы то ни стало она должна добраться до тетушки.И оставить позади Брендана О'Нила.Зеваки толкали ее локтями, и ей стало жарко, несмотря на ноябрьский холод. Ее окружал запах людских тел, который обычно не замечаешь, пока не окажешься посреди толпы.Она продолжала упорно протискиваться вперед, но все се усилия были тщетны – ее так сдавили со всех сторон, что она не могла пошевелиться.Где же тетя Пруденс? Селию толкали и пихали незнакомые люди, и она совершенно потеряла из виду свой дом. Ей казалось, что и небо над головой заслонила толчея. Кто-то наступил на подол се платья, а вслед за тем чья-то нога обосновалась на ее юбке с другой стороны, пригибая Селию к мостовой. Она собрала остаток сил и попыталась освободиться, но только оторвала юбку от лифа – испортила самое лучшее свое платье.– О нет! – со стоном вырвалось у нее.И это произошло всего в нескольких шагах от крыльца!Прочь, прочь отсюда! Надо выбраться из толпы, но в каком направлении двигаться, она уже не понимала. Чем дальше Селия продвигалась, тем сильнее становилось ощущение, что она как будто тонет в вязкой трясине.Кто-то ткнул се в бок зонтиком или тростью, случайно или нарочно – она не знала. В ушах звенело, и она не на шутку испугалась, вдруг ей не удастся выбраться?«Не хватало еще погибнуть в давке», – пронеслось в голове.И тут чьи-то сильные руки обхватили ее за талию. Селия попыталась высвободиться, но неизвестный оказался намного сильнее.– Глупая, безрассудная, сумасшедшая выходка! – рявкнул у нее над ухом знакомый голос с акцентом.– Брендан, – выдохнула она беззвучно в надежде, что он ее не услышит.– Идиотка, – пробормотал он в ответ.Он подхватил девушку на руки и двинулся вперед, прокладывая себе дорогу сквозь плотную стену собравшихся. И вот Селия отчетливо услышала голос тети Пруденс:– Сюда! Сюда, сэр! Кто-то крикнул:– Вот она! Это Селия Томасон!По толпе прокатился ропот, гул нарастал. И вот каким-то образом она очутилась в холле своего дома, а входную дверь заперли на засов от напирающих зевак.Брендан на мгновение прижал ее к себе, словно не хотел отпускать. Она слышала глухие удары его сердца, тяжелое дыхание.Он взглянул на нее: она все еще сжимала лацкан его сюртука, а лицо уткнула ему в плечо. Брендан осторожно разжал объятия, и Селия прильнула к нему, прежде чем он опустил ее на пол.Тетя Пруденс беспрерывно тараторила, но ее голос доносился словно издалека.– Селия! Что творится, подумать только! Преподобный Халлем ждет тебя в гостиной. Ах, Боже мой, Селия! Нет, ты только посмотри! И какая толпа собралась, они все хотят тебя видеть и готовы заплатить нам огромные деньги. Мы с Патриком решили, что нам надо арендовать большой зал и...Нет, это уже слишком! У девушки закружилась голова. Вот и тетя Пруденс пытается все решать за нее. И даже Патрик. Она перестала быть хозяйкой своей собственной судьбы.Да и была ли?Брендан заметил, как она побледнела. Он обнял ее за талию и обратился к тете Пруденс.– Миссис Купер, – он слегка поклонился, – я должен принести вам свои извинения.Тетушка умолкла и изумленно уставилась на Брендана О'Нила.– Сэр?– Мне следовало подольше ухаживать за вашей прелестной племянницей. Но, говоря по правде, я был очарован ею и решил, что не успокоюсь, пока она не станет моей женой.– О, мистер О'Нил, – пролепетала тетя Пру, зардевшись, как девочка.Брендан обольщает всех направо и налево, подумала Селия.– Кроме того, я должен был сначала переговорить с вами, миссис Купер. Прошу меня простить.– Не стоит, сэр! Я так рада, что моя дорогая Селия выходит замуж за человека со многими достоинствами.«Другими словами, – подумала Селия, – за человека, самым главным достоинством которого является приличный счет в банке».Сейчас ей больше всего хотелось уснуть, забыться, чтобы из памяти улетучились события последних дней, начиная от визита зловещих кредиторов дядюшки Джеймса и кончая Бренданом О'Нилом вместе с его пропавшим зятем и бушующей толпой за дверью. И Аманда – ее бы тоже забыть. Теперь Селия уже начала сомневаться, а видела ли ее на самом деле. Должно быть, этому есть какое-то объяснение.– Дорогая моя, – начала тетя Пруденс. – Ступай наверх и приведи себя в порядок перед свадьбой.Свадьба. Больше всего на свете ей бы хотелось забыть, что через каких-нибудь несколько минут она станет женой Брендана О'Нила. Сбежать нельзя – даже если она вылезет в окно, то неминуемо попадет в руки зевак.Бесполезно убеждать тетю, что она не хочет замуж. Миссис Купер пребывала в уверенности, что замуж племянница хочет – втайне, – но стесняется своего крошечного приданого, вернее, его отсутствия.Селия устало поднялась по лестнице в свою комнату – так поднимаются на эшафот. Там ее ждала Эйлин, чтобы помочь ей облачиться в платье, которое можно было бы считать наименее траурным из всех ее нарядов. Ведь сегодня самый торжественный день в ее жизни. Глава 9 Брендан О'Нил сумел-таки раздобыть подвенечное платье. За каких-то несколько часов был найден очаровательный свадебный наряд, дополненный шелковыми туфельками и белыми лайковыми перчатками длиной до локтя с кружевной оторочкой. И все это великолепие было разложено на кровати в комнате Селии.– Какая прелесть, не правда ли, мисс Томасон? – прошептала Эйлин, словно боясь, что если повысить голос, платье почернеет, обратится в пепел и исчезнет.И в самом деле, лучше бы платье почернело. Уж больно необычный свадебный наряд подарил ей Брендан О'Нил. Она потрогала ткань – тончайшее кружево и белоснежный атлас. Изящный крой, тонкая работа.Это воздушное облако совершенно не вязалось с последними событиями. Во-первых, потому что белые подвенечные платья входят в моду, но они смотрятся только на юных застенчивых девушках, чего нельзя сказать о старых девах, пылящихся на полке, как называла ее тетя Пруденс в своих полных отчаяния призывах под общим заголовком «Когда-же-ты-выйдешь-замуж?».Словом, белый цвет не только не подходит невестам ее возраста, – он вообще не подходит женщине, которая пребывает в трауре. Со дня смерти дяди Джеймса не прошло и года, а она уже готова облачиться в белоснежный наряд, обшитый розочками из прозрачного газа. Кружевной корсаж, низкий вырез – чересчур низкий. Даже не надевая платья, Селия видела, что лиф будет плотно облегать фигуру.Как-то все это не вязалось с ее вчерашним недостойным поведением в отеле.– Святители Господни! – вздохнула Селия. – Ничего не поделаешь, придется это надеть.– Мисс Томасон! Да я бы что угодно отдала, только бы поносить такое платье.– Что ж, облачайся. Может, он не заметит разницы. Эйлин робко улыбнулась:– Мистер О'Нил такой красавец. Ах, он самый красивый мужчина из всех, кого я знаю, – продолжала она, помогая Селии снять порванное платье. – Джинни, наша кухарка, говорит, что чуть не обмерла, когда вчера он прошел мимо.– Я тоже, – пробормотала Селия, стиснув зубы.– А его глаза, мисс! У него такой странный взгляд – печальный какой-то.– Да, может быть, – согласилась Селия. Она тоже заметила в глубине глаз Брендана затаенную грусть.Эйлин вынула из-под платья сверток с тончайшим бельем, и Селия негодующе выпрямилась.– Белье?! Он посмел прислать мне белье вместе с платьем!– Да, мисс. Это так романтично и предупредительно с его стороны. И практично – ведь ваше белье не подойдет к этому платью.– Ну да. Но мое все-таки хоть немного прикрывает тело.Эйлин захихикала. Селия сняла свое белье и с ее помощью облачилась в кружева, присланные Бренданом.Селии не хотелось в этом признаться, но ей еще никогда не приходилось носить такие изысканные вещи. Сорочка была сшита из тончайшего шелка и нежно ласкала плечи.– Ах! – невольно вырвалось у нее.Корсет выглядел до невозможности узким, но Эйлин умудрилась зашнуровать его так, что он идеально облегал фигуру, словно сшитый в точности по ее меркам.Затем настал черед нижних юбок (ослепительно белая кружевная пена!), которые привязывались к корсету с помощью шелковых петелек. Белых шелковых чулок оказалось несколько пар – на случай, если какой-нибудь из них порвется. А туфельки из того же атласа, что и платье. Они, конечно, не на каждый день, думала Селия, чтобы скрыть, как ей приятно, что они пришлись как раз по ноге. Ну да, стоит наступить в грязь, и их можно будет выбрасывать.И вот Эйлин помогла ей облачиться в платье.Селия затаила дыхание. Наверное, так должна себя чувствовать любая невеста. Нет, не просто любая. Селии в этот момент показалось, что она явилась из волшебной сказки – воздушное создание из другого мира.– Ну вот, – тихо промолвила она, в то время как Эйлин трудилась над застежками и крючками, спрятанными за шелковыми складками. Это сон. Невозможно поверить, чтобы такое случилось наяву.– Ах, мисс. – Эйлин отступила на шаг, любуясь своей работой. – А теперь – прическа. Головной убор – кружева и розы и...Селия слушала ее как в тумане. Эйлин подвела ее к трюмо, усадила и принялась вытаскивать шпильки из ее прически, расчесывать волосы. Она трудилась молча, что было для нее нехарактерно. Селия смотрела в зеркало.Какой необычный день! Кто бы мог подумать?Наконец Эйлин закончила свою работу.– О, мисс! – благоговейно выдохнула она. Подойдя к большому зеркалу, она повернула его так, чтобы Селия могла видеть себя в полный рост.Нет, это не она. Это не ее отражение, и вовсе не она выходит замуж.Селия будто сошла со старинного портрета – фантазия из шелка, пены кружев– и цветов. Эйлин натянула ей на руки лайковые перчатки, а Селия подумала: «Это не я. Это кто-то другой, только не рассудительная, серьезная мисс Томасон. Это слащавенькая пустышка в дорогой обертке».– Кто же ты? – спросила она у своего отражения.– Принцесса! – воскликнула Эйлин. – Настоящая принцесса!– Принцесса в чужом платье, – улыбнулась Селия. Какая чушь! – Интересно, что сталось с той женщиной, которой принадлежало платье?И тут ужасная догадка пронеслась в ее голове. Что, если это платье его погибшей сестры? Свадебное платье Аманды?Нет, вряд ли. Аманда гораздо ниже ростом – на несколько дюймов.В дверь постучали.– Селия? – Тетя Пруденс просунула голову в комнату. – Дорогая, ты... Господи Боже! Святители небесные!Эйлин и тетя Пру защебетали вокруг Селии, расхваливая ее платье, жениха и болтая всякую чепуху. Потом Эйлин побежала вниз, чтобы предупредить священника, что невеста сейчас явится. За ней спустилась и Селия.Все собрались в гостиной. Тут стояли слуги, одевшиеся по такому случаю во все самое лучшее, Патрик в рубашке с накрахмаленным воротничком, Эйлин, сияющая от счастья, словно это платье – ее рук дело. Джинни, младшая сестра Патрика, которая недавно приехала из Ирландии, взволнованная Ханна в белоснежном переднике – праздничное добавление к повседневному платью. Суровый преподобный Халлем приосанился и одобрительно кивнул.В этот момент Селия совершенно некстати вспомнила слова одного священника-англичанина. Он по секрету похвастался ей, что стоит ему раскрыть рот, как все начинают внимать ему, словно самому Господу Богу.Но сегодня в этой комнате центром всеобщего внимания был вовсе не священник, а Брендан О'Нил. Он стоял у окна, спиной к собравшимся, и смотрел на улицу.Ткань фрака, казалось, натянулась на широких плечах. Селия с трудом перевела дух и вошла в дверь.Едва она перешагнула через порог, он медленно обернулся. И у Селии перехватило дыхание.Эйлин была права. Брендан О'Нил чертовски хорош собой.– Селия. – Ее имя никогда и никто еще так не произносил – серьезно и нежно.– Мистер О'Нил, – промолвила она официальным тоном.Он улыбнулся:– Платье очень вам идет и сидит идеально.– Да, благодарю вас. – Она сделала несколько шагов ему навстречу и остановилась посреди комнаты. – Как вам удалось раздобыть свадебный наряд за такое короткое время?Собравшиеся обменялись недоуменными взглядами, как-то не принято, чтобы гости и священник ждали, пока невеста и жених наговорятся.Брендан ответил:– Я купил его в магазинчике рядом с домом модистки.– Ах да. Кажется, я помню этот магазин. Но как его смогли так быстро сшить и подогнать?– Счастливая случайность. Ваши мерки совпали с мерками одной несостоявшейся невесты, чей жених сбежал от нее в апреле.– Вот как? Тогда это объясняет весенний характер фасона.Священник откашлялся.– Итак, леди и джентльмены...Дверь гостиной отворилась, и тетя Пруденс в платье, которое несколько десятилетий назад выглядело на ней очаровательно, пока торты и пирожные не дали о себе знать, величаво вплыла в комнату. Церемония началась.Для Селии все тянулось нестерпимо медленно, словно во сне. Голос священника звучал странно и будто издалека. Шум толпы, доносившийся с улицы, постепенно сменился грохотом экипажей и говором прохожих – стражи порядка хорошо справляются со своей работой, рассеянно подумала она.Священник продолжал говорить.Брендан слушал знакомые слова и фразы, которые много раз звучали в его присутствии раньше, но не относились к нему лично. И уже в который раз за этот день он задавался вопросом: что же, во имя всего святого, он делает?Он взглянул на Селию – на лице ее застыло легкое недоумение. Еще бы! Любая на ее месте чувствовала бы себя не в своей тарелке. Достаточно вспомнить, как он принудил ее дать согласие на этот брак. Из-за его прихоти вся их жизнь перевернулась.Может, еще не поздно остановиться?Слуги улыбались. Тетя Пру сияла от счастья. Все довольны и веселы, кроме жениха и невесты.О'Нил произнес необходимые слова, потом услышал те же самые из уст Селии, сказанные неуверенно и мрачно. Она выглядела понурой, несмотря на все великолепие ее наряда.Он машинально сунул руку в карман и достал кольцо. Оно принадлежало его матери. Брендан нашел его, разбирая отцовские бумаги, когда вступал во владение фамильным имением.Отец, мама...Насколько он мог судить по детским воспоминаниям, их брак был счастливым. Думая о матери, он не мог не вспомнить ту боль, которая заполнила его детство после ее безвременной кончины. Но Брендан помнил ее лицо, взгляд, лучившийся нежностью всякий раз, когда она смотрела на своего единственного сына. И те же глаза вспыхивали, как бриллианты, стоило ей взглянуть на отца.Брендан желал для себя такого же счастья. Чтобы прелестная женщина смотрела на него с нежностью и любовью. Сказочная мечта.И что же, она сбудется? Наверное, потому он так стремился завладеть этой женщиной, что она чем-то напоминала ему мать. Да, Селия совершенно чужой человек. Но ее душа, тайная жизнь ее сердца были ему очень близки.Брендан помог Селии снять перчатку с левой руки и надел ей на палец кольцо. Оно оказалось чуть-чуть маловато. Он и не подумал, что кольцо может не подойти.Его невеста – само очарование. Возможно, именно поэтому он и добивался ее с такой настойчивостью – приятно, когда рядом с тобой прелестная женщина. Если это действительно так, то Селия вскоре пополнит перечень его многочисленных приобретений – книг, картин и многочисленных ящиков с ценными грузами, что до сих пор не распакованы.И тут О'Нил уловил знакомый аромат.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24