Арден ответил строгим взглядом.
– Так вы хотите, чтобы я продолжал или нет?
– Да, разумеется.
– Тогда ведите себя прилично, Красотка. И покажите, как умеете надувать губки.
Розлин честно попыталась выполнить задание. Сложила губки кружочком, глядя на графа сквозь опущенные ресницы. Арден, как и предполагалось, впился взглядом в ее рот. Но она тут же испортила весь эффект: представив себя со стороны, разразилась громким смехом. Уж слишком абсурдным все это ей казалось.
– Нет, это невозможно, – вздохнула она, немного успокоившись.
– Надеюсь, вы попрактикуетесь, и со временем у вас станет получаться лучше.
– А может, мне стоит забыть обо всем этом?
– Неужели вы так легко сдадитесь? В жизни не подумал бы, что вы такая трусиха!
Розлин гордо вскинула подбородок, чего и добивался Арден.
– Никакая я не трусиха. Просто трудно поверить, что у меня получится.
– Если сомневаетесь в моих словах, спросите Элинор. Она на два года младше вас и все же куда более опытна в сердечных делах. Вы по сравнению с ней малое дитя.
– Думаю, мне лучше положиться на Фанни.
Арден, прислонившись к колонне, скрестил руки на груди.
– Попробуйте потренироваться со мной, прежде чем вечером встретиться с Хэвилендом. Я буду вашим подопытным кроликом.
– Но это совершенно необязательно, ваша светлость! Я и так доставила вам немало хлопот.
– Вы хотите научиться обольщать мужчин или нет?
– Хочу, но…
– В таком случае – вперед! Встаньте, ангел мой. Предположим, я вошел в комнату и заметил вас. Что вы должны сделать?
Розлин поднесла руки к полыхающим щекам.
– Понятия не имею.
– Вы помните свою ученицу мисс Ньюстед? Попробуйте подражать ей.
Представив, как прошлым вечером Сибил Ньюстед пыталась привлечь внимание герцога, Розлин подумала, что на такое она вполне способна, и послушно поднялась. Глубоко вздохнула, изобразила кокетливую улыбку и медленно, покачивая бедрами, пересекла беседку. Оглянулась и послала ему кокетливый взгляд, прежде чем отправиться в обратный путь.
Жадный взор герцога был ободряющим признаком. Вполне войдя в роль, Розлин тряхнула головой, призывно сложила губы, взбила волосы и одернула юбки, в точности как это делала вчера Сибил.
Арден запрокинул голову и рассмеялся.
– Что же, довольно правдоподобное подражание маленькой плутовке.
– Счастлива, что вы оценили мои усилия, – пробормотала Розлин.
– А теперь то же самое, только не так откровенно.
Она попыталась снова. На этот раз ее движения были более нерешительны и чувственны. Арден одобрительно кивнул:
– Неплохо для новичка. А теперь идите сюда.
– Зачем? – кокетливо осведомилась Розлин.
– Затем, что вам требуется побольше практики.
Она повиновалась и вскоре уже стояла перед ним.
– Что дальше?
– Смотрите мне в глаза. Представляйте, что я единственный мужчина, к которому вас влечет.
Едва их взгляды скрестились, Розлин забыла о необходимости дышать. Темная зелень его глаз держала ее в плену. И как прежде, между ними проскочила шипящая огненная молния взаимного притяжения.
Отважно сражаясь с силой этого притяжения, Розлин пыталась прийти в себя. Все это не имеет ни малейшего значения! Герцог просто дает ей урок флирта! И абсурдно предполагать, что между ними происходит нечто интимное!
Но тут ее взгляд упал на его губы, упругие чувственные губы, подарившие ей такое наслаждение две недели назад. Ее охватило страстное желание поцеловать эти губы… и еще большая потребность испытать его поцелуи.
Решительно отбросив эти скандальные мысли, Розлин оторвала взгляд от Ардена и отступила.
– Спасибо, ваша светлость. Но, думаю, на сегодня хватит наставлений. Вы подарили мне восхитительную идею, которую я не премину испытать на графе сегодня же днем.
Она заметила, что взгляд герцога стал бесстрастным. Но он тут же сардонически скривил губы:
– Ожидаю отчета о ваших успехах, мадам.
– Думаю, я просто обязана вам все рассказать.
Поняв, что он не собирается настаивать на большем, Розлин с облегченным вздохом отвернулась. Давно пора отправиться домой и привести в действие план кампании по завоеванию графа Хэвиленда.
Войдя в дом, она увидела, как дворецкий и экономка руководили слугами, приводившими в порядок комнаты после бала. Поговорив с четой Симпкинов, Розлин устроилась в утренней комнате и принялась составлять длинный список свадебных подарков, присланных графу Данверзу и его невесте.
Она успела сделать довольно много, прежде чем в комнату вошла младшая сестра. Щеки Лили раскраснелись, губы были недовольно поджаты.
– Что случилось? – встревожилась Розлин.
– Ничего такого, что бы мне хотелось обсудить, – загадочно бросила Лили. – А как насчет тебя? Мы с Тесс страшно встревожились, получив твою записку, в которой ты объясняла, почему осталась ночевать в доме Уинифред. Мы даже заезжали в Фримантл-Парк, но тебя уже не застали. Уинифред рассказала, как вас вчера едва не ограбили. Похоже, ты вела себя очень храбро.
– Я смертельно испугалась, – сухо сообщила Розлин. – Но, по крайней мере, никто не был ранен.
– Если не считать разбойника. Насколько я поняла, Хиклинг отправил людей на поиски раненого.
Розлин кивнула:
– Да, хотя у нас не слишком много надежды найти его – Она снова посмотрела на сестру, удивляясь, куда подевалось обычное хорошее настроение Лили. – Уверена, что у тебя все в порядке? Выглядишь так, словно тебя что-то расстроило.
– Вовсе нет. Просто у меня немного болит голова. А Тесс, отвозившая меня домой в своем фаэтоне, непрерывно болтала, отчего мне легче не становилось.
– Почему бы тебе не выпить крепкого чая? Миссис Симпкин только что принесла свежезаваренный.
– Ты считаешь чай лекарством от всех болезней, – пожаловалась Лили, но все же уселась рядом с Розлин. – Скорее уж помог бы хороший глоток бренди Маркуса.
– Еще слишком рано для бренди, хотя истинная леди не должна увлекаться столь крепкими напитками.
– Говоришь совсем как Арабелла!
Розлин строго взглянула на младшую сестру:
– Арабелла не без оснований беспокоится, что ты превращаешься в настоящую разбойницу.
На миг забыв о дурном настроении, Лили улыбнулась.
– Знаю. Но совершенно не хочу изображать из себя леди.
– Ты, так или иначе, – благородная леди. И, насколько я помню, терпеть не можешь бренди.
– Верно. Но мне сказали, что это лучшее средство от головной боли, – пояснила Лили и, с сожалением усмехнувшись, налила себе чая. – Розлин, я хотела тебе сказать, – продолжила Лили после небольшой паузы, – Уинифред ужасно бесит меня своими дурацкими попытками найти мне мужа.
– Знаю, – согласилась Розлин. – Вчера вечером и сегодня утром она донимала и меня. Жаждет свести с Арденом. Все это было донельзя унизительно.
– Ну так вот, я не намерена оставаться здесь, чтобы стать несчастной жертвой Уинифред, – решительно объявила Лили. – Поеду в Лондон и остановлюсь в пансионе Фанни. У нее есть свободная комната, и она просила моего совета для своих подруг, которые управляют пансионом. Не знаю, смогу ли им помочь, но хотелось бы попытаться.
Розлин удивленно уставилась на сестру.
– Намерена скрываться в Лондоне, чтобы избежать интриг Уинифред? Неужели столь крайние меры действительно необходимы?
Лили поморщилась.
– Думаю, да. Если меня не найдут, можно не беспокоиться насчет нежеланных поклонников, верно? Я действительно не могу оставаться в Чизуике. И никто, включая Маркуса, не подумает искать меня в пансионе Фанни! Ты ведь знаешь, Маркус не одобряет моей дружбы с ее приятельницами. – Вдруг голос Лили немного повеселел. – Я знаю, что делать! Можешь сказать Уинифред и всем, кто будет справляться обо мне, что я отправилась в Гемпшир, навестить друзей в нашем старом поместье.
Розлин недоуменно свела брови:
– Но почему ты хочешь, чтобы она считала, будто…
– Пожалуйста, Роуз, исполни мой каприз, хотя бы однажды.
Гадая, стоит ли ей волноваться, Розлин пристально всмотрелась в сестру.
– Лили, ты чего-то недоговариваешь?
– Вовсе нет. Не волнуйся за меня, дорогая, я все смогу уладить, – ободряюще улыбнулась Лили, прежде чем пробормотать: – И я не позволю ни одному мужчине ухаживать за мной.
* * *
Розлин расспросила бы сестру подробнее, но Лили явно не желала дальше обсуждать эту тему. И поскольку она была вполне самостоятельна и способна решать собственные проблемы, Розлин решила сосредоточиться на своих неотложных делах, а главное – подготовиться к встрече с лордом Хэвилендом.
Выбрав из нового гардероба, оплаченного Маркусом, модное платье из голубого жаконе в цвет глаз, она спустилась в маленький салон, где намеревалась принять гостя. Здесь им будет гораздо удобнее и уютнее, чем в гостиной, которая в прошлом месяце была обставлена Арабеллой заново.
Розлин немного волновалась в ожидании графа, но запретила себе поминутно подбегать к окнам. Вместо этого она повторяла в памяти сегодняшний урок Ардена: глаза… губы… лесть… Девушка невольно улыбнулась при мысли о том, как повлияют все эти уловки на Хэвиленда. Она так надеялась, что у нее все получится!
Последнее время она часто мечтала о графе, представляя, чем закончится их роман. Вооруженная новыми знаниями, она, конечно, покажется ему неотразимой, и он очень скоро признается в любви и сделает предложение.
Хэвиленд появился ровно в три, но, к ее удивлению, не один. Симпкин привел в салон не только его, но и герцога Ардена! Мужчины, похоже, успели подружиться, хотя клялись, что встретились только у парадной двери.
Розлин вопросительно взглянула на Ардена, не понимая, почему ему вздумалось нанести визит в тот самый момент, когда у нее назначена встреча с графом.
– Я подумала, что вы захотите узнать, чем закончились поиски разбойника, – пояснил он.
Густые брови Хэвиленда резко сдвинулись.
– О каком разбойнике речь?
Он еще не слышал о событиях прошлой ночи, и от Розлин потребовали все подробно рассказать.
– И какие меры приняты? – допытывался Хэвиленд. Но за Розлин ответил герцог. Оказалось, что слуги леди Фримантл все утро искали неизвестного.
– Они обыскали всю округу, но не нашли ни капли крови и вообще никаких следов. Он мог спрятаться где угодно, даже в Лондоне.
– Может, следует послать на дорогу вооруженный патруль? Хотя бы на несколько ночей, – предложил Хэвиленд.
– Уже сделано, – коротко ответил Арден.
– Прекрасно. И нужно предупредить здешних жителей, чтобы держались настороже и охраняли свою собственность. Не хочу никого тревожить зря, но следует принять меры предосторожности.
Тут Симпкин принес чай, и Розлин пригласила графа сесть рядом с ней на диванчик. Но если она ожидала, что герцог тут же распрощается, то сильно разочаровалась, поскольку он основательно устроился в большом кресле и не выказывал ни малейшего желания удалиться. Пока Розлин разливала чай, Арден сменил тему и заговорил о будущем бале, чем немало раздосадовал девушку. Она надеялась побыть наедине с Хэвилендом и совершенно не желала вести разговор в присутствии свидетелей.
С вымученной улыбкой Розлин спросила Хэвиленда, какие у него планы относительно бала.
– Моя экономка уже пригласила музыкантов и заказала цветы. Но она будет благодарна за ваши советы относительно меню, поскольку ей никогда не доводилось готовить для столь высокого общества. Я решил перед балом устроить ужин на две дюжины гостей, а в полночь накрыть буфетные столы: нечто вроде позднего ужина. И попрошу вас объяснить мне некоторые тонкости: где принимать вновь приезжающих, как рассадить гостей по рангу и тому подобное.
– Буду счастлива помочь, – кивнула Розлин. – Но сначала мне нужно осмотреть дом и поговорить с дворецким и экономкой. Да, и еще увидеть список гостей.
– Я привез его с собой.
Розлин прочитала длинный список. Многие только вчера присутствовали на свадьбе Данверза. Когда она дочитала да конца, герцог снова удивил ее, пожелав ознакомиться с перечнем приглашенных.
– Я, возможно, сумею помочь, – пояснил он, – поскольку знаком почти со всем Лондоном.
Он углубился в список, а Розлин взяла листок бумаги и стала делать какие-то записи. Она считала, что необходимо уделить должное внимание разным мелким деталям. Хэвиленд подвинулся ближе, и, сблизив головы, они сосредоточенно обсуждали каждую мелочь.
Столь интимная поза дала бы Розлин идеальную возможность пофлиртовать с графом, если бы не присутствие Ардена. Герцог следил за ними, как ястреб за цыплятами, отчего Розлин невероятно смущалась. Но стоило ей поднять глаза на Ардена, как тот отвечал невинным взглядом и подносил к губам чашку.
Они с Хэвилендом просмотрели ее заметки, после чего она назначила встречу на одиннадцать следующего утра, чтобы своими глазами осмотреть дом и встретиться со старшими слугами. Несколько минут спустя граф поднялся и, искренне поблагодарив ее, удалился.
Едва его шаги затихли за дверью, Розлин с нескрываемым раздражением повернулась к Ардену:
– Что это вам взбрело в голову, ваша светлость?! Ворваться столь бесцеремонно, зная, что у меня назначена встреча с графом! Я так надеялась побыть с ним наедине!
– Я хотел увидеть, как вы продемонстрируете свои ново-обретенные навыки!
– Значит, вы явились, чтобы критиковать мое умение?
– И посмотреть, не смогу ли я подсказать что-нибудь новенькое. – Он с сожалением покачал головой. – Признаюсь, дорогая, на меня не произвели особого впечатления ваши робкие попытки флиртовать с графом.
– Как я могу флиртовать с ним, зная, что вы следите за каждым моим движением?
Герцог насмешливо взглянул на нее.
– Но вас не должно смущать мое присутствие. Женщина просто обязана уметь кокетничать на виду у посторонних. В конце концов, это часть игры.
– Я просила вас помочь, а не мешать! – взорвалась Розлин. – И вообще, зачем вы приехали?
Арден пожал плечами.
– Не поверите: просто от скуки. Мне совершенно нечего делать в Фримантл-Парке. И совершенно нечем заняться. Вот я и решил развлечься, понаблюдав за вами в обществе Хэвиленда.
– Значит, вы решили использовать нас в качестве вашего личного развлечения? – угрожающе прошипела Розлин.
– Не совсем, – словно оправдываясь, сказал Арден. – Говоря по правде, я хотел сбежать от леди Фримантл, прежде чем окончательно сорвусь и придушу ее. Ее болтливость может свести с ума святого. Но вы правы, когда злитесь на меня. Умоляю, примите мои извинения.
Немного умиротворенная его объяснениями Розлин почувствовала, что гнев немного улегся. Герцог остался в Фримантл-Парке исключительно из великодушия. Трудно винить его за желание отделаться от Уинифред.
– Я вполне понимаю вашу нетерпимость по отношению к леди Фримантл, – согласилась Розлин. – Она склонна немного увлекаться, особенно в присутствии благодарной аудитории. Но это потому, что она одинока: вдова, без детей и родных.
– Но вы, надеюсь, понимаете, почему мне пришлось искать убежища в вашем доме?
– Да, и я рада вас принять.
– Спасибо, Красотка.
Она раздраженно передернула плечиками:
– Прошу вас, не называйте меня Красоткой. Вы знаете мое отношение к своей внешности. И не стоит напоминать мне о ней.
– Но вам придется привыкать к нежным словам, если собираетесь стать ближе к Хэвиленду, – усмехнулся он.
– Как я могу стать ближе к Хэвиленду, если вы не даете мне на это ни единого шанса?
– Учту, и даю слово, что этого больше не будет.
– Очень надеюсь. И начинаю верить, что вполне справлюсь сама.
Герцог вскинул брови:
– Хотите сказать, что больше не нуждаетесь в моих советах?
– Нет, – поколебавшись, пробормотала Розлин. – Но ни к чему быть таким… назойливым.
– Вполне справедливо. Садитесь, и мы обсудим вашу игру. Боюсь, она была не слишком удачной.
Розлин неохотно уселась на диванчик.
– И в чем же я провалилась?
Арден сложил руки на животе и задумчиво оглядел девушку.
– Прежде всего вы были слишком деловиты. Вам следовало постараться быть более женственной и менее властной и энергичной.
– Но Хэвиленду, похоже, нравятся во мне эти качества, – недоуменно нахмурилась девушка.
– Чего вы хотите? Чтобы он видел в вас потенциального мажордома или возлюбленную?
– Возлюбленную, разумеется.
– В таком случае предоставьте командование его старшим слугам. Несколько минут назад вы так уверенно распоряжались, что напомнили мне мою матушку.
– У вас есть мать? – деланно удивилась Розлин.
– А чего вы ожидали? – ухмыльнулся он. – Что меня нашли в капусте?
– Когда речь идет о вас, я готова поверить любым чудесам.
– Конечно, моя мать – сущий дракон, – язвительно сообщил герцог, – но мне говорили, что я появился в этом мире вполне обычным способом.
Розлин заметила, что при упоминании о матери его тон мгновенно стал резким. Но сейчас ее больше всего интересовали недостатки собственной тактики в отношениях с Хэвилендом.
– И что еще я не так сделала?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32