Старуха обиженно поджала губы.
– Мисс Драйсдейл находится под моей опекой. И если бы в тебе была хоть унция чести, ты бы принял это во внимание. Я скорее отправлю ее домой, чем позволю тебе ее растоптать!
– Дорогая бабушка, ваши поступки лишены всякой логики. Вы бросаетесь защищать мисс Драйсдейл от моих грязных помыслов и в то же время натравливаете на меня собственную крестницу. У вас в голове творится что-то невообразимое. Как бы то ни было, в своих решениях я не намерен принимать во внимание ваши пожелания. Как и прислушиваться к вашим угрозам. Уверяю вас, ни та, ни другая меня абсолютно не интересуют.
Но, увидев Люси и Валери, Айвэн был вынужден признать, что несколько покривил душой. Валери была прекрасна в белом платье с нежно-голубыми розетками по краям. Светлые волосы ее были забраны вверх, спадая на плечи длинными локонами. Само олицетворение неземной красоты! Ангел, спустившийся с небес, дабы обворожить несчастное мужское население.
В противоположность ей, Люси была во всем темном, а пышные волосы ее были забраны в строгую прическу… как и ее чувства. Но Айвэн чувствовал, что эти пышные волосы, эти чувства были готовы вырваться наружу. И он ощущал непреодолимую потребность распустить ей волосы, освободить из плена ее чувства. Ему хотелось зарыться лицом в пышные густые локоны и целовать, целовать ее до тех пор, пока она не забудет об осторожности и не даст волю своим чувствам…
Айвен едва не выругался, почувствовав, что высвобождаться начала его природа. Да она превратила его в легко возбуждающегося, испытывающего первые сердечные муки мальчишку! Нет, так дальше продолжаться не может.
– Добрый вечер, лорд Уэсткотт, – сказала Валери, застенчиво улыбаясь.
– Леди Валери, – он поклонился, – вы сегодня прекраснее, чем обычно. Боюсь, что вы можете спровоцировать столкновения среди мужской половины приглашенных.
Она наградила его благодарной улыбкой – столь же ослепительной, сколь и рассеянной. С тех пор, как Айвэн помог ей попасть на лекцию сэра Джеймса, она твердо записала его в старшие братья. Хотя эта роль, кажется, не слишком нравилась старой графине, если судить по ее настороженным взглядам.
Айвэн перевел взгляд на Люси.
– Ваша подопечная делает вам честь, мисс Драйсдейл. А этот оттенок зеленого вам очень к лицу. Он придает вашим глазам особый блеск.
Остальное он оставил недосказанным, хотя его так и подмывало сорвать с нее эту зеленую ткань, зажечь ее глаза другим светом…
Тяжелый стук в дверь положил конец несвоевременным мыслям. Люси пробормотала что-то в благодарность, и они выстроились в ряд для приема гостей.
Айвэн вовсе не удивился, что первым явился сэр Джеймс.
– Лорд Уэсткотт, леди Уэсткотт. – Он грациозно поклонился графине. – Для меня большая честь быть приглашенным в ваш дом.
– Добро пожаловать, – поприветствовала его старуха. – Если не ошибаюсь, вы уже знакомы с моей крестницей, леди Валери Стэнвич?
Айвэна вовсе не интересовали комплименты сэра Джеймса в адрес Валери. Но вот реакция Люси его интересовала – и очень. Выражение лица ее изменилось – сначала оно было просто приветливым, потом чрезвычайно приветливым и наконец хмуро приветливым.
Айвэна вдруг охватила страшная злость, очень похожая на ревность, которую он испытывал в детстве, когда родители его сверстников в Берфорд-Холле присылали за ними на выходные и праздники.
Проклятие! Да как она может смотреть так на этого неуклюжего школяра?!
В свою очередь Люси с беспокойством наблюдала за сэром Джеймсом и Валери. Так и есть: он не замечает никого, кроме краснеющей девочки, а она – никого, кроме него. Но ведь ее родители никогда не дадут согласия на подобный брак! «Это кончится страданиями, – подумала она. – Как может Айвэн так жестоко использовать свою невинную кузину?»
Люси вздрогнула от неожиданности, когда сэр Джеймс наконец повернулся к ней.
– Мисс Драйсдейл, я так рад вас видеть!
– Я тоже рада вас видеть, сэр Джеймс. Прошу прощения, что не смогла посетить вашу последнюю лекцию. Как ваши успехи?
К счастью, ей не пришлось выслушивать его пространный ответ: появился лорд Данлейт, а сразу за ним – мистер и миссис Хартфорд Басс и пожилой мистер Басс, деловые партнеры Айвэна. Вскоре после них прибыл сэр Фрэнсис Риддингам с супругой Марианн и дочкой мисс Виолеттой Риддингам. Последней приехала виконтесса Лэтнер с двумя старшими дочерьми, Эрнестиной и Эдной.
Холл был переполнен гостями, дворецкий уже начал потихоньку проводить их в гостиную, и тут, с опозданием как всегда, явились друзья Айвэна. Люси была вынуждена признать, что они производят впечатление. Каждый из трех молодых людей был по-своему привлекателен и каждый по-своему опасен – для любой молодой девушки. Деньги и благородная кровь с лихвой восполняли недостаток связей в обществе.
Первым Люси приветствовал мистер Блэкберн.
– Вы прекрасно выглядите, мисс Драйсдейл. Надеюсь, вы не лишите меня вашего расположения только за то, что я друг Айвэна? – с улыбкой протянул он.
– У меня и в мыслях такого не было, мистер Блэкберн. Просто я беспокоюсь за вас – и именно по этой самой причине. Лорд Уэсткотт накличет-таки на вас беду, если вы не будете осторожны, – игриво добавила она.
– Я о нем позабочусь, – вставил Джайлс Деймрон. – Здравствуйте, мисс Драйсдейл. Рад вас видеть.
– Я тоже рада вас видеть в этом доме, – отвечала она. – И вас, мистер Пирс.
– А уж как я рад! – ответил Эллиот Пирс.
Он был последним из гостей. Леди Уэсткотт и Валери провели всех в гостиную, и Люси тоже собиралась пройти с ними, но мистер Пирс задержал ее.
Она вопросительно посмотрела на него, и Пирс чуть заметно усмехнулся.
– Надеюсь, вы понимаете, что играете с огнем? – пробормотал он так, чтобы слышала его только она.
– С огнем? – переспросила Люси и высвободила руку. Она прекрасно поняла, о чем идет речь. – Ведь вы друг лорда Уэсткотта, с какой же стати вы предупреждаете меня? Мне кажется, вы все перепутали.
Пирс лениво пожал плечами, но темные глаза его смотрели пристально.
– Просто боюсь, что его планы на ваш счет могут выйти ему боком. Скажем так.
– Его планы на мой счет? У него нет никаких планов на мой счет! – воскликнула Люси и тут же нахмурилась: – А какие, собственно, у него планы? И с какой это стати он обсуждает меня с вами?
Пирс улыбнулся, и Люси уже не могла понять, шутит он или говорит всерьез.
– Айвэн вообще ни с кем не советуется. Но я его давно знаю. И знаю, что ему нужно и чего ему не нужно.
Эллиот Пирс всегда казался Люси опасным человеком. Ей очень не хотелось, чтобы он понял, как задели ее его слова.
– В отличие от того, что вы подумали, мистер Пирс, у меня относительно лорда Уэсткотта нет никаких планов. Можете быть уверены, ему ничто не угрожает. А теперь, если вы не возражаете, давайте присоединимся к гостям.
Она повернулась и направилась в гостиную, внутренне кипя. Да как он смеет говорить ей, что она не пара Айвэну Торнтону?! Она не давала ни малейшего повода думать, что считает его своей парой!
Ну да, они танцевали у Макклендонов. И она даже с ним целовалась. Но неужели он рассказал об этом друзьям? А может, он и о шали рассказал?
К Валери она подошла в отвратительном настроении и вместо того, чтобы поощрять общение своей подопечной, просто стояла и молчала, пока Валери и сэр Джеймс живо обсуждали роль родителей в воспитании детей.
Айвэн не спускал с Люси глаз, она постоянно чувствовала на себе его тяжелый взгляд, но упрямо отказывалась смотреть в его сторону. Пусть Эллиот Пирс знает, как ошибся! И все же, даже не глядя на Айвэна, она знала, где он в данный момент находится и с кем разговаривает.
Ужин не принес Люси никакого облегчения – тем более что посадили ее между сэром Джеймсом и виконтом Лэтнером. Айвэн же сидел в компании Валери и старшей из дочерей Лэтнеров. К тому времени, когда подали вареных устриц и Люси выпила третий бокал шампанского, она больше не могла слушать теории сэра Джеймса о губительности права первородства, а лорд Лэтнер совсем замучил ее разглагольствованиями об американских колониях.
– Это уже больше не колонии, – напомнила она, едва сдерживая раздражение. – И уже лет пятьдесят, как таковыми не являются.
– И виноват в этом отец короля! – заявил лорд Лэтнер. – Ей-богу, он потерял рассудок еще в семидесятые.
Люси не сказала ничего оскорбительного своему нудному собеседнику только потому, что леди Уэсткотт поднялась из-за стола и пригласила дам в гостиную. Вслед за ней поднялись остальные гости. У Люси было такое ощущение, будто все смотрят на нее – и все ее осуждают. Во всяком случае, друзья Айвэна. Но почему их это так волнует? Она не ищет себе мужа, а он явно не ищет себе жену. Чего они испугались? Что она его совратит?
– Не желают ли дамы подышать свежим воздухом? – спросила леди Уэсткотт, когда они оказались в гостиной.
У Люси появился шанс сбежать. И пока остальные дамы прогуливались по саду или посещали дамскую комнату, она извинилась и поднялась к себе. Ей просто необходимо было несколько минут побыть одной, чтобы прийти в себя, иначе до конца вечера она просто не доживет.
Оказавшись у себя в комнате, Люси присела на кровать и после недолгих размышлений поняла, что у нее есть только один выход. Надо возвращаться в Сомерсет! Только там она будет чувствовать себя в безопасности – вдали от Айвэна Торнтона и его не в меру любопытных друзей.
Люси почувствовала, что на глаза у нее наворачиваются слезы, и сердито тряхнула головой. Она не плакса и никогда таковой не была! С какой стати плакать сейчас? Подумаешь, придется уехать из Лондона… Ей здесь больше делать нечего. Мир и покой деревни вдруг показались ей очень привлекательными. А в сэре Джеймсе Моби она разочаровалась, едва увидев его.
А может быть, это произошло из-за того, что она встретила Айвэна?
– Проклятие!
Люси налила в фарфоровый тазик воды, ополоснула лицо, но тут голова у нее начала кружиться, и она поторопилась выпрямиться.
Зря она столько выпила! Вот и еще одна причина, почему надо возвращаться в Хьютон-Мейнор. В последнее время она ведет себя совершенно недопустимо – слишком много пьет, слишком много танцует, слишком переживает из-за мужчины, который считает женщин какими-то низшими существами…
«Так нельзя», – заявила она своему бледному отражению в зеркале.
Но подобными заявлениями делу не поможешь. Надо уезжать отсюда. Из Уэсткотт-хауза и от Айвэна Торнтона.
Люси вытерла лицо и, больше не глядя на себя в зеркало, глубоко вздохнула. Сейчас она спустится в гостиную, а утром поговорит с леди Уэсткотт и как можно скорее отправится домой.
Но вся ее решимость улетучилась, едва Люси вышла из комнаты: в коридоре она увидела Айвэна.
Люси невольно остановилась, но затем заставила себя пойти вперед. Если он надеется, что она будет болтать с ним наедине здесь, наверху, то он выпил намного больше ее!
Однако Айвэн загородил ей дорогу. Принимая во внимание намеки мистера Пирса, а также репутацию лорда Уэсткотта, Люси насторожилась и разозлилась:
– Что вы себе позволяете?
Айвэн улыбнулся, но она видела, что он далеко не в игривом настроении.
– Я могу задать тебе аналогичный вопрос.
Люси воинственно выставила вперед подбородок.
– Мне надо было привести себя в порядок. А вы что здесь делаете?
Он сложил руки за спиной и начал раскачиваться с носков на пятки.
– Просто хотел удостовериться, что в моем доме не происходит ничего непристойного.
Люси от удивления открыла рот.
– Надеюсь, вы не считаете меня способной на что-то подобное?
– Ты дала мне достаточно оснований для этого.
– Я? Я?! – Люси настолько растерялась, что даже начала заикаться. – Да как вы смеете?! Вы просто… просто…
– Ты целовалась с такой страстью, что я подумал… Ведь на мне свет клином не сошелся.
– На что вы намекаете? – воскликнула Люси вне себя от возмущения. – Что я здесь с кем-то встречаюсь? Да вы окончательно сошли с ума! Сэр Джеймс полностью поглощен Валери…
– А как насчет Эллиота Пирса?
– Эллиота Пирса?! Боже, какая глупость! – Люси постаралась взять себя в руки и надменно произнесла: – Я ни с кем не назначаю свиданий, милорд. Боюсь, вы судите о других по себе. Интересно, кого вы хотели сюда привести? Старшую из сестер Лэтнер? Или младшую? А может, мисс Риддингам?
– Тебя.
Люси даже поперхнулась и не закончила своей горячей обвинительной речи. Она ошарашенно смотрела на него.
– Меня?
– Тебя.
Айвэн внезапно провел большим пальцем по ее нижней губе – так нежно, что от ее решимости не осталось и следа.
– Вы… Вы играете со мной! Это нечестно…
– А мне кажется, что все наоборот. Это ты играешь со мной, Люси.
От его прикосновения губы ее начали дрожать, а он тыльной стороной ладони погладил ей щеку, затем скользнул по подбородку… Когда же Айвэн коснулся ладонью ее шеи, она уже дрожала с ног до головы.
«Где он всему этому научился? – в панике подумала Люси. – Как это у него получается!» Он словно окутал ее каким-то облаком, и она уже не могла противостоять ему.
– Ну, играй же со мной, Люси! Играй… – прошептал Айвэн.
Она схватила его за запястье, но вместо того, чтобы оттолкнуть, притянула к себе.
– Зачем ты это делаешь?
– Я не могу этого не делать.
– Но… Но ты не должен этого делать! Ты должен остановиться… Что за привычка совращать беззащитных девушек?
– Так помоги мне, – пробормотал Айвэн. – Помоги мне остановиться.
– Как? – прошептала она. – Как?
– Поцелуй меня, – сказал он, склоняясь над ней.
Люси поняла, что это неотвратимо, как морские приливы и отливы, как сама жизнь и смерть. Айвэн коснулся губами ее губ, и она забыла обо всем на свете. Как молния, поджигающая дерево, от которого начинается лесной пожар, губы его, прижавшись к ней, породили огонь, пожиравший все ее существо. Осторожность и рассудительность обуглились, превратились в пепел; приверженность правилам приличия не могла противостоять пламени ее чувств.
Больше всего на свете ей сейчас нужен был этот человек!
Айвэн ждал этого момента слишком долго – слишком много дней и ночей. А этот вечер оказался самым тяжелым. Она сидела рядом с сэром Джеймсом, и, хотя Айвэн знал, что того интересует только Валери, ему от этого легче не становилось. Люси явно восхищалась им, и это убивало Айвэна.
А тут еще Эллиот! Люси почему-то стала вдруг интересовать его больше, чем женщины из его сомнительного окружения. Он даже несколько раз пытался расспрашивать о ней. Когда он задержал ее в холле, Айвэн сразу заподозрил неладное. А когда после ужина Эллиот покинул мужскую компанию и Люси тоже нигде не было видно, Айвэном овладела безумная ревность. Ведь его друг – повеса, каких поискать!
И вот здесь, наверху, оказался не Эллиот, а он сам. И он целует Люси. И этим поцелуем он должен выжечь из ее головы даже мысль о других мужчинах.
Айвэн не сдерживал себя. Пусть она почувствует всю силу его желания, даже если это ее испугает. Он заставит ее забыть о страхах, он вознесет ее к вершинам плотского наслаждения!
Но Люси, к его радости, не выказывала признаков страха. Она прижималась к нему, она тянулась к его губам. Она отдавала ему свои губы, и он пожирал их жадно, со всей страстью, на которую только способен.
Она была такой сладкой, такой восхитительной, что ему хотелось целовать и целовать каждую пядь ее тела. Поцелуй должен был когда-то закончиться, они оба тяжело дышали. Но это не конец, это только начало! Рука Айвэна скользила по ее спине, по талии, опускаясь ниже. Она не смогла сдержать стон, и Айвэн грубо прижал ее к себе, давая ей понять, как он ее желает.
Он давно знал, что Люси женщина страстная. Только она слишком долго не давала своей страсти возможности проявиться. Но он поклялся себе, что выпустит эту страсть на волю, как она выпустила на волю его страсть.
– Я сейчас тебя просто съем, Люси. Я так хочу попробовать тебя на вкус… Вот здесь, – он покусывал ей мочку уха, гладя ее по груди. – И здесь, – бормотал он, скользя губами по ее шее, а другой рукой поглаживая ей бедра. – И здесь, – шептал он, лаская пальцами сосок.
– Айвэн… – простонала она, не в силах противостоять закружившему ее водовороту чувств.
Она произнесла его имя с такой страстью, что он взмыл к новым высотам желания.
– Люси, – пробормотал он, покрывая поцелуями ее шею и плечи. – Ты сводишь меня с ума! Скажи, ты хочешь меня? Хочешь?
– Да, – просто ответила она и обхватила его за шею, отвечая на поцелуй.
О большем Айвэн не мог и мечтать. Это превосходило все самые смелые желания, которые мучили его с тех пор, как они впервые танцевали в гостиной этого дома. Он поднял Люси на руки и, не отрываясь от ее губ, понес ее в спальню. Дверь захлопнулась. Не выпуская из объятий, он положил ее на кровать и сам лег рядом.
А что, если она еще девушка? Айвэн старался этого не забывать, но сдерживать себя ему становилось все труднее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33