— Конечно нет! — возмутился правитель уезда. — Кстати, мы с женой знали об особом значении ширмы. Кроме того, с тех пор как мы приехали сюда, ее ни разу не выносили из дому. Никто не мог испортить картинку! — Он с видимым трудом подавил раздражение и уже спокойно спросил: — И что вы предлагаете, Ди?— А вот что: вы дадите мне завтрашний день — всего один день! — на отыскание дополнительных доказательств. Если я ничего не сумею найти, буду лично сопровождать вас послезавтра в Пьенфу и дам объяснения правителю округа.— Отсрочка доклада о совершенном убийстве — серьезное нарушение, Ди! — воскликнул Тэн. — А вы ведь сами только сейчас сказали, что не станете препятствовать…— Всю ответственность я беру на себя! — оборвал его судья Ди.Тэн немного подумал, нервно шагая ко комнате, потом остановился и покорно склонил голову:— Ладно, Ди. Я передаю это дело в ваши руки. Говорите, что от меня требуется.— Очень немного. Прежде всего возьмите конверт и напишите на нем имя и адрес своей жены.Тэн достал из ящика письменного стола футляр, написал несколько иероглифов и передал судье Ди. Тот сунул футляр в рукав.— А теперь принесите мне одежду своей жены соберите ее в спальне и заверните, да пару туфель прихватить не забудьте!Тэн бросил на собрата удивленный взгляд, ко, не сказан ни слова, вышел из кабинета.Судья Ди встал и, вытащив из полуоткрытого ящика стола несколько бирок и футляры с большой красной печатью суда, аккуратно положил их в рукав.Вскоре вернулся Тэн с одеждой, завернутой в голубую ткань, и, внимательно поглядев на судью Ди, воскликнул:— Извините меня, пожалуйста, Ди! Я был настолько занят своими делами, что даже не предложил вам переодеться! Ваш халат весь в грязи, да и туфли испачканы. Позвольте предложить вам…— Не беспокойтесь! — поспешно возразил судья Ди. — Мне сегодня еще предстоит побывать в нескольких местах, где новая одежда наверняка привлечет излишнее внимание. Прежде всего я вернусь на болото, одену тело и перенесу к самой тропинке, чтобы его нашли завтра утром. Футляр я положу в рукав, так что с опознанием трудностей не возникнет. А потом вы произведете вскрытие — надеюсь, у вас тут есть хороший лекарь?— Да, владелец большой лавки снадобий на рынке.— Хорошо. Вы заявите, что вашу жену убили, когда она направлялась к Северным воротам, и начнете расследование. Это, по крайней мере, даст вам возможность положить тело во временный гроб.Он забрал узел с одеждой и, положив руку на плечо Тэна, мягко улыбнулся:— Попробуйте немного поспать, Тэн! Завтра вы услышите от меня полный отчет. Провожать не надо — я дорогу знаю.Судья Ди нашел Умника в самом плачевном состоянии: парень съежился на валуне и, несмотря на жару, все его тело трясло мелкой дрожью. При виде судьи он жалко улыбнулся, хотел что-то сказать, но не успел открыть рот, как зубы громко застучали.— Не бойся, главный головорез! — хмыкнул судья Ди. — Я вернулся! Только еще разок взгляну на тело — и пойдем домой спать!Парень был настолько напуган, что даже не заметил узла в руках судьи.Вынув кинжал из груди убитой, Ди завернул его в кусок промасленной бумаги и спрятал за пазуху, потом принялся одевать покойницу. Надев на нее туфли, он подтащил тело к тропинке и окликнул Умника. Они молча побрели к «Огненной птице» по опустевшим улицам.Умника это одинокое ожидание до смерти напугало, и судья подумал, что парень не настолько порочен, как ему хотелось бы показать. Умнику еще не было и восемнадцати. Возможно, нездоровое стремление к преступной жизни пройдет через год-другой, но сейчас Умник способен был сделать кое-что похуже, чем связаться с шайкой Тунлина. Последний был грубияном и мошенником, но Ди все же не считал его до конца испорченным человеком. Нет, опыт общения с Тунлином не помешает мальчишке раскаяться и вернуться к нормальной жизни.Примерно на середине пути Умник вдруг заявил:— Я знаю, и ты, и Тунлин обо мне не слишком высокого мнения, но хочу тебе сказать, что через пару дней вы здорово удивитесь! Я заполучу столько денег, сколько вам обоим не видать за всю вашу жизнь!Судья Ди ничего не ответил — юнец изрядно надоел ему своим хвастовством.У последнего поворота к постоялому двору Умник внезапно остановился.— Здесь я с тобой распрощаюсь, — сердито прошипел он. — Меня ждут другие дела.Судья Ди молча направился к «Огненной птице». Глава 7 После ухода судьи Ди и Умника Чао Тай за чашей вина беседовал с Тунлином. Разговор шел о сражениях императорских войск в последние годы — как видно, это было любимой темой главаря шапки.— Если тебе так по вкусу солдатская жизнь, почему ты ушел? — полюбопытствовал Чао Тай.— Да так, сделал глупость, и пришлось быстро уносить ноги, — грустно ответил Тунлин.На постоялый двор небольшими кучками потянулись нищие в дурно пахнущих лохмотьях. Тунлин встал из-за стола и вместе с лысым отправился делать расчеты. Чао Тай чувствовал, что дышать становится все труднее и труднее, к тому же он опасался встречи с попрошайкой, у которого купил драгоценности, поэтому решил немного погулять.В городе было все еще жарко и душно. Помощник судьи решил, что у воды должно быть прохладнее, и, немного поплутав, наконец вышел к широкому изогнутому мосту над рекой. Чао Тай взошел на него и, опираясь локтями о резные мраморные перила, стал смотреть вниз. Река с неумолимым ревом несла черные воды и, наталкиваясь на скалы, там и тут вздымала белую пеку. Чао Тай наблюдал, как свирепый поток образовывает стремительные водовороты, и с облегчением вдыхал прохладный воздух.Народу было немного. Правда, судя по всему, здесь жили весьма состоятельные люди. На высоком правом берегу располагались обширные имения с прекрасными дворцами, а на левом — высилась длинная стена с бойницами и внушительная крепость городского гарнизона. Многоцветный флаг вяло свисал в неподвижном воздухе.К Чао Таю стали бесшумно подкрадываться два грабителя, но, подойдя поближе и взглянув друг на друга, угрюмо покачали головами: с таким могучим, воинственного вида малым они предпочли не связываться.Чао Тай пребывал в замешательстве, не понимая, что ему теперь делать. Он попытался представить, что задумал судья, но тут же с досадой бросил это занятие: планы Ди были выше его разумения. В конце концов, Чао знал, что, когда придет время, судья сам расскажет ему обо всем. Он сплюнул в воду — ядовитый привкус вина, выпитого в «Огненной птице», все еще стоял во рту. И тут же нахлынули воспоминания об оставшихся в Пэнлае соратниках — старшине Хуне и Ма Жуне. Сейчас они, наверное, вместе попивают доброе вино в «Девяти орхидеях», своей излюбленной харчевне наискосок от судебной управы. А Ма Жун, конечно, заигрывает с какой-нибудь красоткой. Чао Тай и сам умел обращаться с женщинами, но был довольно разборчив и брезглив и не любил заглядывать на цветочные лодки. Вздохнув, он решил вернуться на постоялый двор. Тот нищий, вероятно, уже ушел.Чао Тай спустился с моста и какое-то время шел берегом реки. На миг снова возникло необъяснимое ощущение, что кто-то за ним следит, но это было невозможно, коль скоро Кунь-Шань стал теперь их союзником. Чао Тай свернул на боковую улицу, что вела на юг.Внимание его привлекло открытое окно большого дома, стоявшего чуть в глубине, за бамбуковой изгородью. Помощнику судьи стало любопытно, кто не спит в столь поздний час, и, встав на цыпочки, он заглянул через изгородь. Отсюда был виден угол богато обставленной комнаты, ярко освещенный свечами в двух подставках на столике для притираний. Женщина, одетая в тонкое, почти прозрачное платье из белого шелка, расчесывала волосы перед зеркалом.Поскольку ни одна добропорядочная женщина ни за что не станет выставлять себя вот так напоказ, Чао Тай, решив, что это разбогатевшая певичка, принялся о удовольствием ее разглядывать. Эта прекрасно сложенная незнакомка лет тридцати с красивым, нежно очерченным лицом относилась к тому типу зрелых, понимающих женщин, которые всегда привлекали Чао. Задумчиво подергивая короткие усики, помощник судьи думал, что было бы неплохо провести часок-другой с такой приятной женщиной, тем более что сегодня у. него самое подходящее для этого настроение. Но красавица явно принадлежала к числу самых дорогих певичек, и, согласись она проявить благосклонность, тот час возникла бы проблема денег. В рукаве Чао Тая осталось всего две связки медных монет, а женщина, по его мнению, стоила не меньше пяти, если не целый серебряный лян. И все-таки можно было хотя бы познакомиться, а то и назначить свидание на завтрашний вечер. Во всяком случае, попытаться стоило!Чао Тай открыл бамбуковую дверцу, прошел через маленький, но со вкусом устроенный садик, полный цветов, и постучал в покрытую черным лаком дверь. Женщина открыла сама и, вскрикнув от удивления, быстро прикрыла рот рукавом. Появление незнакомца ее, несомненно, смутило.Чао Тай поклонился.— Прошу прощения, что беспокою вас в столь поздний час, младшая сестра! — вежливо извинился он. — Но, проходя мимо, я увидел в окно, как вы расчесываете волосы, и был глубоко очарован вами. Мне тотчас захотелось узнать, нельзя ли одинокому путешественнику ненадолго зайти и побеседовать с вами.Женщина медлила с ответом. Оглядев незваного гостя с ног до головы, она слегка нахмурила брови, но тут же улыбнулась.— Я ждала кое-кого другого… — прощебетала незнакомка. — Однако назначенное время давно прошло, так что можете войти.— Мне не хотелось бы показаться назойливым и нарушать ваши прежние договоренности. Я приду завтра! — поспешно сказал Чао Тай. — Ваш гость, должно быть, спешит сюда — только круглый дурак не сделал бы этого!Женщина засмеялась, и Чао Тай подумал, что она и в самом деле очень привлекательна.— Да входите же! — вновь пригласила красавица. — Вы мне понравились!И Чао Тай последовал за ней в дом.— Садитесь, — сдержанно проговорила она. — Я только уложу волосы.Помощник судьи сел на скамеечку, украшенную цветной глазурью, с раскаянием думая, как бы уговорить женщину назначить свидание на какую-нибудь другую ночь, поскольку она явно была из самых дорогих певичек. Толстый голубой ковер покрывал весь пол, на стенах — тяжелые парчовые драпировки, а широкое ложе из черного дерева украшала перламутровая инкрустация. Восхитительно легкий аромат дорогих благовоний изливался из позолоченной курильницы на столике для притираний. Теребя усики, Чао Тай оценивающие смотрел на стройную спину и округлые бедра женщины и любовался грациозными движениями ее белых рук, заплетавших длинные блестящие волосы в косы.— Я уверен, что у такой красивой женщины должно быть очаровательное имя! — наконец не выдержал он.— Мое имя? — Отражение в зеркале из полированного серебра тронула улыбка. — Меня зовут Осенняя Роза.— Звучит красиво! — кивнул Чао Тай. — Но ни одно имя не сможет по-настоящему передать вашу утонченную красоту!Женщина с довольной улыбкой повернулась, села на край кровати и стала неторопливо обмахиваться веером, внимательно разглядывая гостя.— Вы — сильный и довольно приятный человек, хоть и немного суровы. Одежда ваша проста, но из хорошей ткани, вот только носить ее вы не умеете. Хотите, я угадаю, кто вы? По-моему, воин средних чинов в отставке.— Почти угадали! — рассмеялся Чао Тай. — И как я уже говорил, в вашем городе совсем один.Осенняя Роза вновь пристально поглядела на него большими сверкающими глазами:— И надолго вы предполагаете у нас задержаться?— В моем распоряжении всего несколько дней, но теперь, после встречи с вами, я хотел бы остаться здесь навсегда!Женщина игриво постучала веером по колену.— А что, в армии теперь всех начальников обучают вести столь приятные речи? — Искоса взглянув на Чао Тая, она небрежно распахнула платье, приоткрывая великолепную грудь. — Ах, какая ужасная жара, даже ночью!Чао Тай нетерпеливо заерзал на скамеечке. И почему не появляется старуха с положенным в таких случаях чаем? Ведь обычно, едва женщина ясно дает понять, что готова принять посетителя, тот, по правилам этикета, должен обсудить цену с ее покровительницей. Осенняя Роза выжидающе смотрела на Чао Тая. Молодой человек прокашлялся и робко спросил:— А где бы я мог найти вашу… э-э-э… компаньонку?— Зачем она вам понадобилась? — вскинула брови Осенняя Роза.— Ну, понимаете, я бы хотел с ней немного поговорить…— Поговорить? О чем? Вам не нравится беседовать со мной?— О, перестаньте меня дразнить, — с улыбкой пробормотал Чао Тай. — Мне надо обсудить… ну разумеется, практическую сторону дела!— Да объясните же, в конце концов, что это значит! — надула губки Осенняя Роза.— О благое Небо! — воскликнул Чао Тай. — Ведь мы же не дети! Я должен обсудить с вашей покровительницей, сколько надо заплатить, как долго смогу здесь остаться и прочее…Женщина расхохоталась, прикрыв рот веером, и Чао Тай в полном замешательстве рассмеялся следом. Успокоившись, Осенняя Роза строгим и церемонным тоном объявила:— С сожалением извещаю вас, что моя компаньонка больна, поэтому вам придется обсуждать «практическую сторону дела», как вы это деликатно назвали, непосредственно со мной. Итак, господин, во сколько вы оцениваете мою благосклонность?— Десять сотен золотых монет! — учтиво отозвался Чао Тай.— Вы очень любезны! — с удовлетворением кивнула она. — К тому же вы — сильный жеребчик, так что мне не стоит упускать такой случай. Не сомневаюсь, что дома вы устраиваете жене нелегкую жизнь. Ну ладно, сегодня — особый день. Вы останетесь со мной на некоторое время, и мы забудем об этих ваших отвратительных практических вопросах. Так вышло, что скоро я навсегда уезжаю из этого города, и второе ваше посещение было бы неуместным, поэтому вы должны мне обещать, что после сегодняшней ночи никогда сюда не вернетесь.— Вы разбиваете мне сердце, но я обещаю! — вздохнул Чао Тай. Он завидовал богатому покровителю, способному отправиться в путешествие с такой восхитительной женщиной.Поднявшись со скамеечки, молодой человек сел на кровать рядом с Осенней Розой, обнял ее за плечи и, приникнув к губам долгим поцелуем, стал развязывать пояс на платье. Глава 8 Чао Тай шагал к постоялому двору, мурлыкая какую-то песенку. Кроме Гвоздики, пребывавшей в самом дурном настроении, там никого не оказалось. Девица подметала пол бамбуковой метлой.— Где Умник? — спросила она при виде Чао Тая.— Где-то бродит! — ответил тот, осторожно опускаясь в старое плетеное кресло из пальмовых веток. — Завари-ка большой чайник чаю, а? Да не для меня — для моего друга, он большой любитель этого напитка. Кунь-Шань не приходил?Гвоздика скорчила гримасу:— Был, подлый ублюдок! Я сказала, что вы оба ушли, а он велел передать — зайдет, мол, попозже. По правде говоря, мне приходилось иметь дело со всякими мужчинами, но с этим Кунь-Шанем я не согласилась бы переспать даже за десять золотых монет!— Так ведь всегда можно закрыть глаза, верно? — удивился Чао Тай.— Да нет, дело вовсе не в уродливой роже. Кунь-Шань — злобный и подлый негодяй, он обожает делать гадости, так что когда-нибудь может запросто оказаться с перерезанным горлом, и на что мне тогда эти десять золотых монет!— Припаси их для Черного Судьи в загробном мире! Да что мы все об этом Кунь-Шане! Давай-ка лучше поговорим обо мне, дорогая, а?Подойдя вплотную к Чао Таю, Гвоздика внимательно оглядела его и с презрением фыркнула:— О тебе? Ну разве что на той неделе, когда малость придешь в себя! Эта самодовольная улыбка говорит о том, что тебя уже обслужили по полной программе и как нельзя лучше; причем, судя но запаху, еще и дорого! Нет, готова биться об заклад, у тебя сейчас не хватит сил даже задрать мне юбку!Гвоздика ушла на кухню.Чао Тай расхохотался. Удобно откинувшись в кресле и положив ноги на стол, он прикрыл глаза и через минуту уже громко храпел. Вскоре девушка вернулась, поставила на стол большой чайник, позевывая, устроилась за конторкой и стала ковырять в зубах.Когда вернулся судья Ди, Гвоздика открыла ему дверь и с беспокойством спросила:— А почему Умник не пришел вместе с вами?Ди бросил на девушку проницательный взгляд:— Я отослал его с другим поручением.— Одного? А не попадет ли парень в беду?— С Умником не произойдет ничего такого, из чего я не смогу его вытащить, а вот ты, девочка моя, выглядишь утомленной. Иди-ка лучше поспи, а мы посидим здесь еще немного.Гвоздика по узкой лесенке отправилась наверх, а судья Ди разбудил Чао Тая.При виде усталого, измученного судьи у того вытянулось лицо. Быстро налив чашку горячего чая, Чао Тай с беспокойством спросил:— Что случилось?Судья рассказал ему об убитой женщине и о разговоре с правителем уезда Тэном. Не успел он закончить рассказ, как в дверь тихо постучали. Чао Тай пошел открывать и оказался лицом к лицу с Кунь-Шанем.— О Небо! — взревел молодой человек. — Опять эта уродская рожа!— Мог бы хоть поблагодарить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17