«Это уездный, его рук дело! – подумал он.– Не иначе, как он проведал, что я собираюсь его изобличить, – вот и велел кому-нибудь выкрасть печать. Дело ведь это нетрудное: весь уезд у него в горсти. Но я знаю, как ему ответить». Чиновник распорядился никому не рассказывать о пропаже. Он, как обычно, закрыл и заклеил коробку из-под печати и объявил, что присутствия не будет, он-де худо себя чувствует. Все бумаги он оставил на хранение начальнику сыска.
Прошло несколько дней, начальник уезда втайне ликовал, понимая, отчего занемог столичный чиновник. Вежливость, однако же, требовала, чтобы он навестил больного. Когда доложили о приходе уездного, чиновник приказал провести гостя прямо в спальню, где он лежал. Он был в самом веселом расположении духа, много шутил, говорил о местных обычаях и нравах, делился мыслями о делах управления и налогах, усердно потчевал гостя чаем и сам от пего не отставал. Радушие и откровенность чиновника насторожили уездного; он терялся в догадках, не понимая, что происходит. Они продолжали беседовать, как вдруг раздались крики: «Пожар! Горим!».
– В кухне начался пожар! Огонь подходит сюда! Бегите! Бегите! – закричали слуги, ворвавшись в спальню.
Чиновник побледнел и вскочил с постели. Схватив коробку, он протянул ее начальнику уезда в сказал:
– Я позволю себе потревожить вас просьбой: унесите эту печать и спрячьте у себя в управлении. А потом пришлете людей тушить пожар.
Начальник уезда растерялся, но отказаться не мог. Пришлось взять пустую коробку и удалиться.
Наконец огонь погасили. Сгорела только часть кухни, служебные помещения не пострадали нисколько. Чиновник, очень довольный, велел запереть ворота: все шло точь-в-точь, как он задумал.
А начальник уезда между тем, возвратившись домой, места себе не находил от тревоги. «Он передал мне пустую коробку,– рассуждал начальник про себя.– Если я ее так и верну, он, конечно, свалит все на меня. Оправдаться будет трудно». Уездный не знал, что делать. Наконец он решился. Отмочив полоску бумаги, которой была заклеена коробка, он положил украденную печать и снова заклеил коробку. Назавтра, когда открылось присутствие, он вернул коробку, и чиновник тут же, у него на глазах проверил, цела ли печать. Приложив печать к многочисленным бумагам, которые скопились за время его «болезни», столичный чиновник в тот же день объявил о своем отъезде и покинул Уцзян. Обо всем случившемся он доложил наместнику провинции, и вдвоем они подали ко двору донос на Уездного начальника. В ответ поступило распоряжение снять лихоимца с должности. Расставаясь с Уцзяном, бывший начальник уезда сказал:
– Праздный Дракон оказался дальновиднее меня. Как жаль, что я не послушался его совета! Вот и попал в беду. Да, поистине верно говорят стихи:
На хитрость зря он уповал –
Его сразили наповал;

Без балок он построил дом,
И в жизни все пошло вверх дном.
Громкая слава Праздного Дракона сделалась причиною того, что любую кражу, кто бы ее ни совершил, стали приписывать ему. Как-то из Сучжоуской казны исчезли одиннадцать не то двенадцать слитков серебра, и казначеи в один голос сказали:
– Это не кто иной, как Дракон,– следов-то ведь никаких не осталось!
Праздный Дракон был к этой краже непричастен, и, так как подозрение снова пало на него, он решил сам найти вора. Он сразу догадался, что в деле замешан сторож хранилища. Спрятавшись в темном углу какого-то из помещений управы, он среди ночи пробрался к домику сторожа и стал подслушивать. За стеною разговаривали муж с женой.
– Вот удача! Серебро украл я, а все подозревают Праздного Дракона,– говорил сторож жене.– Он, конечно, будет все отрицать, но я завтра же подам правителю области донос и опишу все проделки Дракона за всю его воровскую жизнь. Тут ему и конец!
«Плохо дело! – подумал Дракон.– Я, правда, ни в чем не виноват, но сторож постарается очернить меня перед властями, чтобы отвести подозрения от своей особы. А ведь моя слава не без пятен! Вдобавок все эти чиновники связаны одной нитью. Лучше сбежать, пока не поздно, а не то как бы не попасть под пытку за чужую вину».
И в ту же ночь он отправился в Нанкин и там стал изображать слепого гадателя, предсказывая судьбу.
В селении Итин недалеко от Сучжоу жил молодой человек по фамилии Чжан. Он отличался большим умением распутывать всякие хитрые дела. Как-то он попал в Нанкин и здесь на улице повстречал слепого предсказателя.
– Какой странный слепец! – сказал себе Чжан и, всмотревшись повнимательнее, узнал Праздного Дракона.
– Ты похитил из казны серебро, и тебя разыскивают власти,– сказал он, отведя мнимого гадателя в сторону.– Значит, ты укрылся здесь и переменил платье, но меня ты не проведешь.
– Не говори так сурово, а лучше помоги мне найти правду.– Праздный Дракон взял Чжана за руку.– Серебро похитил сам сторож – я подслушал его разговор с женою, когда они лежали вдвоем в постели. Я тебе не лгу. Сторож надумал свалить всю вину на меня, а чиновники могли поверить доносу, вот я и решил убежать. Если ты объяснишь, как все было на самом деле, ты и меня спасешь, и от властей вознаграждение получишь. Само собой, я тоже в долгу не останусь. Так что, прошу, не выдавай меня.
Надо вам знать, что Чжан и без того имел от властей поручение – расследовать эту кражу. Праздного Дракона он не тронул, а тотчас вернулся в Сучжоу и представил начальству доклад. В доме сторожа был устроен обыск. Деньги нашлись, и стало ясно, что Праздный Дракон ни в чем не повинен. Чжан действительно получил вознаграждение. Через некоторое время он снова был, в Нанкине. Праздный Дракон по-прежнему бродил по улицам города, изображая слепого гадателя.
– Эй! Твое дело в Сучжоу разрешилось! – крикнул
Чжан, шутливо толкнув «слепца» плечом.– Ты не забыл наш уговор?
– Пет, не забыл. Возвращайся домой, ты найдешь мой скромный подарок в куче золы.
– Спасибо, я знаю, что уважаемый Дракон никогда не обманывает, – обрадовался Чжан и, простившись с Праздным Драконом, поспешил домой.
Разрыв и разбросав золу, он увидел сверток с золотом и серебром, а рядом с деньгами лежал короткий, ярко блестевший кинжал.
– Ого! Он опасный мошенник! – промолвил Чжан, высунув от удивления язык.– Скорее всего, он не был уверен, не подведу ли я его и не выдам ли все-таки стражникам, и, чтобы меня припугнуть, вместе с день-гамм положил кинжал. Ну и ловкач! Когда только он успел? С ним лучше не связываться!
Дело кончилось благополучно, опасность миновала, но мысль о том, что в конце концов с ним могут рассчитаться за все сразу, не давала Дракону покоя. Он решил бросить свое ремесло и больше к нему не возвращаться. Праздный Дракон сделался гадателем. Долгие годы пристанищем ему служил храм Чанганьсы. Там он и скончался в преклонном возрасте.
Много лет Праздный Дракон был знаменитым вором, но вышло так, что его ни разу не судили и не наказали – позорное клеймо так и не ожгло его руку. А жители Сучжоу и теперь без конца рассказывают о смешных проделках ловкого Дракона. Его можно назвать благородною душой среди мошеннической братии. И не только среди мошенников блещет он своим благородством! Разве сравнить его с теми, кто носит высокие шайки и широкие пояса,– с лицемерными и алчными чиновниками, которые ослеплены духом корысти и забыли, что такое справедливость? В военное время Праздный Дракон мог бы стать лазутчиком и творить чудеса ловкости, пробираясь во вражеские лагери и крепости. Но, к несчастью для себя, он жил в годы мира, когда превыше всего ценилось умение красно говорить и владеть кистью. Его способностям не нашлось места в жизни; если они на что и пригодились, так только на то, чтобы дать повод и пищу для забавных историй.
Среди тех, на ком чиновничий наряд,
Есть такие – продаются ни за грош.

Хоть они о благородстве говорят,
Благородными ты их не назовешь.

А Дракон? Его проделкам нет конца,
Он прославлен был за тысячу земель.

Назовем ли мы ничтожным удальца,
Что способен был пролезть в любую щель?

1 2 3 4 5