«Черт возьми, в чем дело?!» — подумал он.
Дело было в том, что предыдущая экспедиция при очередной поломке в «Звезде» случайно отключила всю систему пожаротушения.
Тем временем пожар набрал невероятную силу. Сотни метров проводов, кабелей, краска, пластмасса обивки, — все то, что в свое время должно было послужить идее уменьшения веса, все это горело обильно, жарко, выделяя массу черного, едкого дыма. Сейчас модуль изнутри походил на внутренность доменной печи. На ногу Полю попал кусок горящей пластмассы, прожегший плотный костюм астронавта. Невольно дернув от боли ногой Пол оттолкнулся от стены и наискось полетел в самое пекло пожара, спиной приложившись к расплавленной пластмассе очередной панели. На нем уже занялась одежда, на голове Эквуда с треском начали сворачиваться и гореть короткие волосы, противно запахло паленой щетиной. Запылала резина на кислородной маске, Пол с воем начал сдирать с лица прикипевший латекс. Торопливо оттолкнувшись от стены он развернулся и вторым толчком рванул в сторону входа. За штурвал открытия люка он ухватился уже практически ни чего не видя, кашляя от удушливого, ядовитого дыма. В несколько нервных движений он открыл люк, проскочил в командный отсек, и, на последних усилиях воли, превозмогая боль закрыл люк. Спустя несколько секунд после этого Эквуд потерял сознание. Его черное, обугленое тело медленно плавало в невесомости. А динамик рации методично продолжал вызывать станцию:
— "Альфа", «Альфа», ответьте мне! Эквуд, как дела, что случилось, парень?
О том, что на станции происходит что-то не то первым понял командир основного экипажа полковник Билл Симмс. Это было то, что у собак зовется верховым чутьем. В отличии от всех он ни когда не закрывал иллюминатор, а пользовался специальной плотной повязкой. Приподняв голову он сдернул с лица повязку и прислушался. Что-то изменилось в шумовом фоне внутри станции. На «Альфе» никогда не бывало полной тишины, мерно работали вентиляторы системы регенерации, где-то под обшивкой гудели кабеля высокого напряжения. Несколько секунд командир прислушивался, потом включил свет. Лампочка зажглась, и тут же потухла. Потом зажглась снова, и снова потухла. Уже не сомневаясь в том, что случилось что-то плохое Симмс расстегнул ремни и выбрался из своей каюты. Свет продолжал мигать, и Билл оттолкнулся в сторону переходного люка. Он взялся за штурвал открытия и тут же отдернул руки. Полированный поручень оказался раскаленным.
— Джон, Поль! — крикнул Симмс в сторону кают. Когда сонные астронавты собрались у переходного люка командир уже лихорадочно разъединял какие-то электрические разъемы.
— В чем дело, Билл?
— Там пожар!
— Откуда ты знаешь?
— Потрогай люк.
Все по очереди начали трогать раскаленную поверхность люка.
— Боже мой! Как это могло случится?
— Не знаю. Но если загорелся и переходный отсек, значит температура в самой «Звезде» просто ужасная. Надо отключить все соединения и поставить какие-нибудь заглушки, иначе пламя перекинется и на нас.
Бортинжинер Гилмор Меллвил быстро перевел модуль на автономное снабжение электричеством, свет перестал мигать, теперь энергия поступала только от собственных солнечных батарей. С разъемами они справились быстро, и потом все собрались около люка, с ужасом наблюдая как откуда-то из прогорающих электрических разъемов пополз по «Берлоге» легкий, тошнотворный дымок горящей пластмассы.
— Еще немного, и огонь прорвется сюда, — пробормотал Меллвил. — А если мы включим систему пожаротушения, то нам самим потом нечем будет дышать. На всякий случай разберите кислородные маски.
Худшего не случилось, но лишь потому, что огонь все же окончательно победил герметичность космического модуля. Не сумев справиться с многослойными металлическими стенами пламя расплавила резиновые системы герметизации многочисленных иллюминаторов. Со свистом кислород начал покидать стены станции, лишая огонь своей поддержки.
— Командир, в том блоке падает давление! — тревожно крикнул случайно глянувший на анемометр Дюма.
Не сговариваясь все устремились к единственному иллюминатору выходившему на модуль «Звезда». «Альфа» как раз влетела в освещенную солнцем зону и то что они увидели, было фантастично и ужасно одновременно. Вокруг серебристого, бочкообразного блока клубился черный дым. Он медленно отплывал от станции, растворялся в вакууме. Несколько секунд все молчали, первым тишину нарушил командир.
— Слава богу, похоже огонь не распространился дальше. От пожара мы избавились, но теперь из-за разгерметизации «Звезды» мы не сможем покинуть наш блок.
Да, в этом модуле не было ни одного скафандра.
— Надо вызвать Эквуда, может он сможет нам помочь? — предложил Вашингтон Лонгстрит, единственный представитель Англии на борту.
— Да, но мы отключили все коммуникации.
— Они бы нам не помогли, там все к чертям сгорело.
— На борту должна быть рация, — напомнил бортинженер.
— Да, верно. Поищи-ка ее, Гилмор.
В этот момент и Меллвил, и Симмс пожалели что их станция столь обширна. Сейчас она состояла уже из десяти модулей, и знать досконально каждый из них ни кто из астронавтов просто был не в состоянии. Тем более изготавливали их в разных странах, и хотя единые стандарты были заранее оговорены и утверждены, но каждый блок изготовленный в Америке, России либо Европе, в чем-то отличался от другого. Через десять минут поисков Меллвил все же обнаружил нужный им передатчик.
— Вот он! Как красиво они его замаскировали.
— Попробуй связаться с командным модулем.
В этот момент из своего отсека с блаженной улыбкой на лице выплыла забытая мужчинами Доминик Клеманс.
— Боже мой, как я хорошо выспалась! — сказала она, сладко потягиваясь. — Мне снилась осень, костры из опавших листьев, и все так ярко. Вроде и тошнота теперь так не мучит.
— Мы рады за тебя, — сказал с легкой улыбкой истинного француза Дюма. За спиной Доминик Меллвил пытался разобраться в настройки рации.
— Алло, это блок «Берлога», «Берлога» вызывает командный блок. Эквуд, вы нас слышите? Эквуд!
Лишь теперь, по напряженным лицам и тревожному голосу Меллвила француженка начала понимать, что происходит что-то неладное.
— Что случилось?
— На станции был пожар. Сгорел модуль «Звезда», — пояснил ей Дюма.
— Как сгорел? — удивилась Доминик. — Разве он может гореть в вакууме?
— Еще как может, посмотри в иллюминатор.
Пока Клеманс наблюдала за последними кучками черного дыма на серебристом фоне модуля, бортмеханик продолжал вызывать Эквуда.
А Пол в это время как раз пришел в себя. Первое что он почувствовал, это жуткую боль во всем теле. Застонав он выгнулся всем своим обожженным телом, но не получив точки опоры так и остался висеть посредине модуля. Вместе с болью вернулась память, последние минуты в пылающем аду горящего блока. Он попробовал открыть глаза, но ни чего не увидел. Это не было чернотой слепоты, а нечто серое, жуткое. Потрогав обожженными пальцами глаза капитан понял что ослеп. Боль, отчаяние, все слилось для него в одно целое. Он в голос закричал, и снова потерял сознание.
А в спальном модуле продолжали его вызывать.
— Неужели она не работает? — спросил Дюма, имея в виду рацию.
— Не может быть. Скорее Эквуда нет на месте.
Командир и бортинженер переглянулись, три месяца на орбите позволяли им понимать друг друга без слов.
— Попробуй вызвать Хьюстон.
Земля отозвалась буквально мгновенно.
— "Альфа", «Альфа», что у вас там происходит?! — вырвался из динамика встревоженный голос.
— Судя по всему в блоке «Звезда» был пожар. Модуль разгерметизировался, и теперь мы отрезаны от всей остальной станции.
— Сколько вас?
— Пять человек, все члены экипажа станции, кроме Эквуда.
— Где он, мы не можем его вызвать?
— Когда он выходил на связь последний раз?
— Час назад, он сообщил о небольшом пожаре в модуле «Звезда». Судя по сообщению Эквуда там было легкое тление и большой дым. Он должен был войти в модуль и вручную включить систему пожаротушения.
— Не знаю что он там включал, но клубы дыма видны даже в иллюминатор. Как соседний модуль, «Джордано», не разгерметизировался?
— Нет.
После короткого раздумья командир вынес неутешительный вердикт.
— Тогда он либо сгорел в «Звезде», либо погиб при разгерметизации модуля.
— Вы можете выбраться из отсека самостоятельно?
— Нет. У нас нет скафандров.
— Какой запас кислорода?
Симмс вопросительно взглянул на бортмеханика.
— Максимум на три дня, — тихо сказал тот.
— Если через три дня вы не пришлете нам «шаттл» мы здесь просто сдохнем от удушья, — объявил командир основного экипажа.
В ответ с земли последовало длительное молчание. Лишь минут через пять все тот же голос негромко сказал короткую и емкую фразу.
— Хорошо, полковник, мы постараемся сделать все что в наших силах, экономьте воздух.
Отключив рацию Симмс развернулся к своим подчиненным.
— Ну что ж, будем выполнять указания с Земли. Всем лечь в свои каюты и постараться как можно меньше двигаться. Мы с Мелвиллом попробуем подсчитать что у нас есть из жизненно необходимых ресурсов.
* * *
В это время на земле, в центре управления космодрома на мысе Канаверал атмосферы была близкой к шоковой. Легко сказать пришлите к нам «шаттл» через двое суток, когда только заполнять его горючим необходимо больше суток. Но самое страшное было даже не это. У них не было не только готового к старту корабля, во Флориде вообще не было космических челноков. В последнем полете из-за плохой погоды «Атлантис» был вынужден приземлиться на военной базе Эдвардс, в штате Техас. Старушку «Колумбию» сейчас латали в специальном ангаре фирмы Боинг, меняли ей изрядно прогоревшие керамические плитки. А у «Дискавери» обнаружились неполадки в главном двигателе.
Спустя полчаса о ситуации доложили президенту.
— Немедленно везите «Атлантис» во Флориду! — распорядился Маккреди.
Через два часа с аэродрома космодрома имени Кеннеди поднялся транспортный «Геркулес». Именно на его поверхности перевозили челноки.
— Часов через сорок он будет здесь, — сказал руководитель полета Майк Ирвинг. — Плохо.
Но через полчаса доклад с орбиты чуть приободрил всех на земле.
— Мы с Гилмором тут подсчитали, благодаря регенерационным патронам мы сможем продержаться дольше, чем думали. У вас в запасе не трое, а четверо суток.
— Как у вас с водой и продуктами?
— Можем еще вас напоить и накормить.
Бодрый голос и юмор командира приободрили всех.
— Давайте, парни! Мы должны их спасти! — крикнул на весь зал Ирвинг.
* * *
Примерно в это же время остановилось, не выдержав непрерывной боли, сердце Эквуда. За эти сутки он несколько раз впадал в забытье, один раз Пол пробовал на ощупь, по памяти найти аптечку, чтобы вколоть себе обезболивающее, но обугленные руки отказывались признавать знакомые предметы, и он снова терял сознание.
«Атлантис» прибыл на базу на четыре часа раньше запланированного. Еще через три часа, перекрыв все нормы, он уже стоял на пусковом столе и заправлялся горючим.
— Ну что, успеете заправить к завтрашнему утру? — спросил командир экипажа спасательной экспедиции Джозеф Рэдфорд. Это был самый опытный из всех пилотов «челноков». Ему было уже пятьдесят два, и за плечами два десятка полетов к «Альфе», любовь журналистов, всей нации и прозвище «Командор».
— Конечно, — согласился Ирвин. — Главное не напортачить в этой горячке.
— Вот именно, а там уж все будет в наших руках.
В это время к Ирвину подошел один из членов его штаба и молча сунул в его руки какую то бумагу. Тот прочитал ее и сразу изменился в лице.
— Боже мой! Все как нарошно!
— Что опять случилось?
— На нас идет ураган «Лидия». Если завтра утром ты не взлетишь, то полет прийдеться отложить как минимум на три дня.
Пилот воспринял это сообщение внешне спокойно, кивнул своей седой головой.
— Окей, значит мы взлетим завтра утром. Полный бак и не забудь протереть нам лобовое стекло, малыш.
Это была любимая шутка Рэдфорда. Глядя вслед уходящему командору Ирвин подумал: «Какая походка! Такая уверенность! Этот взлетит в любую погоду».
Заправка топливом «Атлантиса» закончилась в десять минут девятого. К этому времени экипаж уже был в корабле, кроме Рэдфорда на станцию летели еще два самых опытных бортинжинера. Когда люди исчезли из поля зрения камер слежения на пусковом столе, начался десятиминутный отсчет. Но Ирвин смотрел не на эти экраны, он не отрывал глаз от монитора, показывающего силу ветра. Наконец он решился и взялся за микрофон.
— Джозеф, я вынужден прекратить отсчет и отменить полет.
— Почему?
— Сила ветра превысила все допустимые нормы.
— Плевать! Продолжай отсчет, мы готовы ко всему.
— Командор, ты пойми это самоубийство!
— Идиот, если сейчас мы не взлетим, там погибнут эти шестеро! Продолжай отсчет!
Ирвин переглянулся со своими заместителями.
— У нас нет выбора, — тихо сказал один из них. — Прийдеться идти на риск.
Когда кончились отведенные десять минут и под соплами основного двигателя корабля посыпались искры зажигания, Ирвин на секунду прикрыл глаза, но потом открыл их и начал, шевеля губами, про себя читать молитву.
«Отче наш, который на небесах»..., — полыхнуло пламя, динамики донесли тяжелый гул миллионов высвободившихся лошадиных сил.
« Да святится имя твое, да прийдет царствие твое...» — «Шаттл» медленно, слишком медленно, как ему показалось начал подниматься со стартового стола.
«Хлеб наш насущий дай нам на сей день...» — «Атлантис» упорно карабкался вверх, медленно начав разворачиваться. Ирвину показалось что это начало происходить слишком рано, а он за двадцать лет работы на космодроме уже десятки раз видел подобные старты.
«И избави нас от лукавого..», — корабль продолжал поворачиваться вокруг своей оси, одновременно отклоняясь все больше к линии горизонта.
«И прости нам долги наши как и мы прощаем должников наших...», — теперь уже все в центре видели, что «Атлантис» под воздействием сильнейшего ветра больше чем надо проворачивается вокруг своей оси, вокруг начали звучать возбужденные крики операторов. В результате «шаттл» развернуло так, что он не висел как нужно под топливным баком, а был сбоку от него. Разгонные двигатели твердотопливных ускорителей и сопло основного двигателя продолжали работать под прежним углом, и вместо того, чтобы поднимать «шаттл» кверху, направили его вниз. В последнюю секунду Рэдфорт сумел отделить свой «челнок» от всей остальной разгонной системы, но вывести тяжелый «Атлантис» вверх уже не успел. Амплитуда подъема отмечаемая белой полосой отработанных газов прочертила свой путь вниз, и еще через несколько секунд корабль врезался в воды океана, а затем и взорвался, выбросив наружу чудовищную смесь огня и мгновенно испаряющейся воды.
Как обычно запуск «Шатала» демонстрировали по всей стране. Кроме этого за трое суток пресса раструбила о всем происходящем на борту «Альфы» по всему миру. Полтора миллиарда людей наблюдавших за стартом «Атлантиса» пережили глубочайший шок. Среди них едва ли не самый сильный удар пережил седой, высокий человек в Овальном кабинете Белого дома. Несколько минут ему просто не хотелось жить, потом он все таки с трудом взял себя в руки.
— Соедините меня с директором НАСА, — тихо сказал он.
— Он на проводе, — сказал через пару минут секретарь.
— Что говорят русские? — спросил президент.
— Они только везут свою ракету из центральной России на Дальний Восток. Запуск возможен только через трое суток.
— А китайцы?
— У них нет сейчас готового корабля, «Великий поход» семнадцать будет готов только через месяц.
«Это все, — понял Маккреди, опуская телефонную трубку. — Их уже не спасти».
— Приготовьте все документы для объявления недельного траура по всей стране.
* * *
На высоте трехсот десяти километров над уровнем моря в спальном блоке станции «Альфа» было очень тихо. Четверо из астронавтов спали, приняв два часа назад сильнейшее снотворное. Лишь командир еще бодрствовал. Он знал что этот сон для него и для всех остальных будет последним. Незаметно в атмосфере модуля накапливалась окись углерода. Несмотря на прохладу он выжимал из организма обильный пот, болела голова, нестерпимо клонило в сон. Записав в блокноте заменившем ему бортовой журнал цифру пять он закрыл его. Эта простая цифра означала тот самый предел жизни и смерти. Пять процентов окиси углерода были уже гранью за которой следовало небытие.
«Хорошая смерть, — думал Симмс. — Они просто уснут и все». Даже в эти минуты полковник в первую очередь думал о своих подчиненных, а не о себе.
«Наверняка бедняга Эквуд умер гораздо более ужасной смертью. По крайней мере мы погибнем как настоящие астронавты, в Космосе, и это наша последняя привилегия».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30