слава Богу, пытка закончилась! Едва он скрылся за дверью, она попрощалась с хозяевами и велела подать свою карету к крыльцу.
Однако у выхода Арабеллу догнал Ричард.
— Разрешите проводить вас до дома, — вызвался он с учтивой улыбкой.
После жутких историй про братьев Харп Арабелла охотно приняла его предложение.
Вежливо поцеловав ей руку, он сказал:
— Подождите минутку. Я попрощаюсь с Крокерами и попрошу привести мою лошадь.
Кутаясь в зеленую шаль, Арабелле стояла на крыльце и терзалось запоздалыми сомнениями. Может, зря она согласилась? Обычно она не подпускала к себе Ричарда слишком близко. Этот человек не скрывал своего желания скрепить их родство узами брака. Отец Арабеллы одобрял его вежливые ухаживания. Впрочем, Ричард был жених хоть куда — красивый, богатый, воспитанный… и не злой. Арабелла нахмурилась. А еще тщеславный, самолюбивый и надменный. Он частенько ее раздражал, но она не испытывала к нему неприязни. Ей льстило внимание мужчины из рода Кингсли, но она настороженно относилась к человеку, который так рьяно критиковал Тони в период ее помолвки. К тому же она сомневалась в его искренности.
Однако сегодня ночью он застал ее врасплох, и она утратила бдительность. «Сама виновата! — с досадой подумала Арабелла, глядя на шагавшего к ней высокого статного джентльмена. — Ну ладно, если будет приставать, залеплю пощечину. Мне сейчас не до шуток».
Спрятав свои мысли за любезной улыбкой, она взяла Ричарда под руку и пошла вместе с ним по широкой веранде. Тидмор ждал на аллее, возле ее двуколки, к заднику которой слуга-негритенок привязал норовистую гнедую лошадь Ричарда.
Фасад дома был хорошо освещен фонарями. Они уже приблизились к парадной лестнице, когда Арабелла заметила Тони. Он стоял на второй ступеньке спиной к ним, но она где угодно узнала бы эти широкие плечи и гордо посаженную голову.
Ричард почувствовал, как Арабелла напряглась, и, увидев Тони, догадался о причине ее волнения.
— Не бойтесь, дорогая, — прошептал он, нагнувшись. — Я не позволю ему устроить скандал.
Она слабо улыбнулась, впервые почувствовав благодарность к Ричарду.
Чтобы не встречаться с Даггетом, они отошли к дальнему краю лестницы, и в этот момент снизу донесся пронзительный женский крик. Арабелла, Ричард и остальные гости, спускавшиеся следом за ними, остановились.
— Коварный соблазнитель! Оставил меня без гроша! Бросил на произвол судьбы!
Арабелла сразу же узнала голос Молли Добсон, а вскоре и увидела ее. Роскошная блондинка стояла на обочине дороги, озаренная мерцающим светом фонарей. Ужасные воспоминание о последней встрече с этой женщиной пригвоздили Арабеллу к месту, перед глазами у нее все поплыло.
Ричард заметил, что его спутница пошатнулась, и нежно обнял ее за талию. Но Арабелла быстро овладела собой. Щеки ее вспыхнули: еще не хватало упасть в обморок, показав перед всеми свою слабость!
— Со мной все в порядке, спасибо, — тихо сказала он, выпрямляясь. — Мне не нужна помощь.
— Вы правы. Помощь сейчас нужна бедняге Тони, — откликнулся Ричард, злорадно улыбаясь.
Несмотря на весь кошмар ситуации, Арабелла невольно посочувствовала Тони. Даже такому прохвосту, как он, должно быть неприятно столкнуться на людях со своим постыдным прошлым.
— Ты оставил меня ни с чем! — громко жаловалась Молли. В ее глазах блестели слезы, лицо было бледным и напряженным. — Та даже не подумал, как я буду жить дальше.
Тони Даггет продолжал стоять, надменно вскинув голову и широко расставив ноги, как перед дракой. Взгляд его был совершенно непроницаем.
— Насколько я помню, — холодно бросил он, — ты получила от меня солидное вознаграждение за свои услуги. Я расплатился в тобой за несколько месяцев до того, как уехать из Натчеза.
— Подлый обманщик! Ты погубил меня! — снова крикнула Молли, очень правдоподобно изображая гнев. — Я была невинной девушкой, а ты совратил меня и бросил! Мне пришлось самой зарабатывать себе на жизнь единственным известным мне способом!
Тони весело расхохотался:
— Ты была невинной девушкой? Не смеши меня, Молли!
— Как ты смеешь на меня клеветать? — взвизгнула проститутка, упершись кулаками в бока. Лицо ее исказилось от ярости. Тони повел себя совсем не так, как она рассчитывала. Предполагалось, что он смутится и с позором покинет место скандала.
Однако Даггет воспринял ее обвинения с неожиданным спокойствием. Казалось, его даже забавляет все происходящее. Он не замечал потрясенных и брезгливых лиц окружающих ( а свидетелями этой отвратительной сцены стали не менее дюжины знатных мужчин и женщин) и держался так, как будто они с Молли были одни.
— Какая уж тут клевета? — протянул он. — Твоя профессия всем известна. Я был лишь одним из многих… — Его голос вдруг стал суровым. — Я отдал бы большие деньги, чтобы узнать, кто нанял тебя играть этот спектакль.
— По-твоему, это спектакль?! — воскликнула Молли. — Никто меня не нанимал! Ты бросил меня, негодяй! — Она подошла к лестнице. Ее пышный бюст колыхался в такт взволнованному дыханию. — А тебе никогда не приходило в голову, что ты оставил мне частичку самого себя?
Даже издали Арабелла видела, как насторожился Тони.
— О чем это ты? — мрачно спросил он.
Молли улыбнулась, довольная его реакцией:
— О том, сэр, что, уехав в Англию, вы оставили меня в положении! — И, вытолкнув из-за своей спины мальчика лет пяти, она, рыдая, обратилась к изумленным зрителям: — Скажите, люди добрые, что мне делать? Как прокормить себя и сына? Этот негодник бросил своего родного ребенка!
— Ну хватит! — прорычал Тони; от его веселости не осталось и следа. Быстро спустившись по лестнице, он схватил Молли за руку и слегка встряхнул. — Если ты не замолчишь, я сверну тебе шею! Но сначала я хочу узнать, зачем ты на меня наговариваешь. Кто тебя сюда прислал? Отвечай, быстро!
Высвободив руку, Молли крикнула:
— Вы видите? Он мне угрожает! Ну скажите, разве он не подлец?
Толпа на лестнице глухо зароптала. Уильям Крокер, которому мистер Хэйт поспешил сообщить о скандале, протолкался вперед и, положив руку на плечо Тони, что-то тихо сказал ему на ухо. Тот кивнул.
— Пойдем, Молли, — бросил он. — Закончим этот разговор наедине.
Но проститутка не собиралась уходить. Умоляюще взглянув на мистера Крокера, она потребовала:
— Сначала пусть поклянется, что не причинит вреда ни мне, ни нашему сыну!
Тони громко скрипнул зубами:
— Я не обижаю детей! Клянусь, что тебя я тоже не трону — сегодня. А там будет видно.
Неестественно улыбнувшись, Молли кивнула.
— Хорошо, — пробурчала она и, схватив мальчика за плечо, устремилась вслед за Тони, прочь от презрительных и удивленных взглядов.
Когда скандальная троица вышла за пределы освещенного фонарями пространства и растворилась в темноте, люди зашевелились, словно прогоняя внезапное наваждение. Очнувшаяся толпа возмущенно загудела. По долетавшим до нее обрывкам фраз Арабелла поняла, что объектом всеобщего возмущения стал Тони Даггет.
— Мне очень жаль, что вы застали эту неприятную сцену, — сказал Ричард, увлекая Арабеллу вниз по лестнице, к карете.
Она вымученно улыбнулась:
— Почему же? Ведь она подтверждает ваше многократно высказываемое мнение о Тони.
Ричард вздохнул:
— Да, но я не хотел, чтобы вы убедились в этом при столь удручающих обстоятельствах.
— Я убедилась в этом пять лет назад, — бросила Арабелла. — И давайте оставим эту тему.
— Конечно. Я вас понимаю.
Ричар уже собирался подсадить ее в карету, когда к ним подошел Уильям Крокер. Его худое лицо было расстроенным. Взяв Арабеллу за руку, он тихо сказал:
— Я крайне огорчен тем, что вам довелось присутствовать при столь отвратительном скандале, моя дорогая, но, по-моему, на сей раз грехи Тони Даггета сильно преувеличены.
— Что вы имеете в виду? — пролепетала Арабелла, округлив глаза в невольной надежде.
Мистер Крокер слегка усмехнулся:
— Обычно я не обсуждаю подобные вещи с молодыми дамами, но, учитывая ваши прошлые отношения с Тони, хочу вам сказать, что, несмотря на распутство и бесшабашность Даггета, я не верю ни единому слову этой девицы. — Он заглянул Арабелле в глаза. — Да, она была его любовнице, но он порвал с ней, щедро оплатив ее услуги, за несколько месяцев до вашей помолвки — это мне доподлинно известно. — Он чуть улыбнулся. — Встреча с вами сильно повлияла на Тони, и он поспешил отделаться от Молли Добсон. — Мистер Крокер посуровел. — Но даже если бы я этого не знал, я мог бы поклясться жизнью своих детей, что Тони не способен бросить родного ребенка.
— Да ладно, Крокер, перестаньте! — вмешался Ричард; в его голубых глазах мелькнула досада. — Вы не хотите признавать очевидное, потому что вам нравится Тони Даггет и вы дружили с его родителями.
Крокер нахмурился:
— Дело не в этом. Тони не лгун. И это ни в ком не должно вызывать сомнений. И если Тони сказал, что ребенок не его, значит, так оно и есть, — произнес он жестко и одарил Ричарда таким взглядом, который обратил бы в бегство менее стойкого собеседника. — Многое из того, что говорят про Тони, — продолжал Крокер, обращаясь к Арабелле, — всего лишь сплетни и дикие вымыслы, которые Тони, увы, не стремится опровергать. Да, он с детства был избалован, но у него доброе сердце. Он никогда не врал и не пытался скрывать свои многочисленные грехи. — Крокер улыбнулся. — Если бы у Тони был незаконнорожденный сын, он бы открыто хвастался им перед всеми этими чопорными матронами и важными джентльменами. Кто хоть немного знает Тони, тот со мной согласится.
Арабелла не собиралась оправдывать Тони, но не могла согласиться с мистером Крокером. Вряд ли Тони стал бы скрывать своего ребенка. Он любил возмущать благочинное общество скандальными выходками, потому и служил излюбленной пищей для сплетен.
Мистер Крокер отпустил руку Арабеллы. Она грустно улыбнулась ему:
— Спасибо… но нам с Тони больше не о чем говорить.
Мистер Крокер печально кивнул:
— А жаль. Вы могли бы его образумить.
Он отвернулся и размашистым шагом взошел на крыльцо. Арабелла осталась стоять, чувствуя себя одинокой и несчастной. Ричард помог ей подняться в карету и сел рядом.
Первые несколько миль они почти не разговаривали. Арабелла пыталась утешиться тем, что сказал мистер Крокер, однако его доводы ничего не меняли: Тони явно дал понять, что не хочет иметь с ней никаких отношений. Она закусила губу. Нет, неправда — он просил ее руки, а она струсила!
Конечно, ее отказ задел его, но как могла она согласиться? Прошлое стояло между ними неумолимой преградой.
Ричард ободряюще похлопал свою спутницу по руке:
— Забудьте об этой сцене, моя дорогая. Крокеры всегда выгораживают Тони Даггета, как бы он ни грешил. Но этот негодяй не заслуживает их доверия.
Арабелла решила оставить свое мнение при себе. Спорить с Ричардом бесполезно. Он ненавидит Тони Даггета, а сегодняшний скандал лишь усилил его неприязнь.
И все же она не сдержалась:
— А вам не кажется любопытным, что грехи Тони почти не отличаются от ваших грехов, равно как и от грехов всех остальных джентльменов Натчеза, но люди почему-то осуждают только его одного?
Даже в полутьме кареты было заметно, что Ричард покраснел.
— Не понимаю , о чем вы говорите, — бросил он. — Я никогда не вел себя так, как Тони Даггет.
— Неужели? — невинно спросила она. — Значит, у вас никогда не было любовницы? Насколько я знаю, Молли когда-то была и на вашем содержании. Вы никогда не играли в карты всю ночь напролет? Не заключали глупые пари? Не возвращались домой навеселе?
— Я не желаю обсуждать с вами подобные вещи, — отрезал Ричард.
Арабелла расхохоталась:
— Я же не какая-то наивная девица, а взрослая самостоятельная женщина. К тому же вы мне не чужой — мы знаем друг друга уже много лет и состоим хоть и не в кровном, но родстве. Не бойтесь, ваше признание меня не удивит. Почему бы нам не поговорить на эту тему? Она куда интереснее пустой болтовни.
— Светской даме, независимо от ее возраста, не пристало вести такие разговоры, — пробормотал Ричард. — Не хотел бы я, чтобы моя жена без всякого стеснения рассуждала на подобные темы.
— На ваше счастье, я не собираюсь за вас замуж, — холодно бросила Арабелла.
— Послушайте, Белла, — ласково начал Ричард, — вы не должны на меня обижаться. Вы же знаете, как я к вам отношусь. — Он поднес ее руку к губам и пылко поцеловал.
Арабелла отдернула руку.
— Нет, не знаю. И знать не хочу! Я благодарна вам за то, что вы вызвались проводить меня до Гринли, но если вы будете назойливым, нам придется проститься.
— Вашего отца, — процедил он, — не мешало бы как следует высечь за то, что он вырастил такую упрямую и своенравную дочь. Вы ведете себя противоестественно! Женщины вашего возраста думают только об одном — как бы поскорее выйти замуж, чтобы не прослыть старыми девами. А вы пререкаетесь со мной, вместо того чтобы радоваться моему вниманию. — Обуздав свой гнев, он уверенно добавил: — Я могу перечислить целую дюжину молодых барышень, которые были бы на седьмом небе от счастья, предложи я им руку и сердце.
— Тогда почему же вы не поехали провожать одну из этих барышень? — резонно поинтересовалась Арабелла.
Ричард сделал глубокий вдох.
— Белла, я не хочу с вами ссориться.
— Так не ссорьтесь! Найдите другую тему для беседы.
Скрыв свою досаду, Ричард послушно заговорил про бал у Крокеров, погоду, виды на урожай и прочие безобидные вещи. Вскоре карета остановилась у крыльца Гринли, и Арабелла, успевшая устать от дядиного общества, с радостью с ним попрощалась.
* * *
Сапог довольно потирал руки. Молли отлично сыграла свою роль, а появление мальчика стало удачным финалом. Весь этот спектакль наблюдала большая толпа людей, а самое главное — среди зрителей была Арабелла!
Он нахмурился. Ему не понравилось вмешательство Крокера и его разговор с Арабеллой. Старый болван чуть не испортил все дело! Однако теперь можно спать спокойно: роман между Тони и Арабеллой уже никогда не возобновится. Она слишком горда и не прости Даггету того, как жестоко он обошелся с Молли. Даже если она способна смотреть сквозь пальцы на его прошлые романы, брошенный ребенок станет последним клином, вбитым в их отношения.
Но Сапог ошибался. Его блестяще разработанный план, нацеленный на уничтожение Тони Даггета, возымел обратное действие: Арабелла призадумалась и попыталась взглянуть на прошлое другими глазами.
Уильям Крокер указал ей на такую черту характера Тони, о которой она забыла в пылу обиды и гнева. При всех своих недостатках Тони не был лжецом. И его невероятный рассказ о той ночи в охотничьем домике скорее всего правда. Иначе зачем бы ему, спустя столько лет, продолжать отрицать свою вину?
Арабелла отпустила Тидмора и Марту, поднялась к себе в спальню и переоделась ко сну. Постель была разобрана, на столике у кровати горела свеча, но, несмотря на поздний час, ей совсем не хотелось спать.
Она принялась беспокойно бродить по комнате. Подол батистовой рубашки мягко обволакивал ее босые ноги. Она привыкла считать, что Тони ее обманул. А вдруг это не так? Вдруг кто-то подстроил ту жуткую ночную сцену?
Арабелла наморщила лоб. Но кому и зачем понадобилось столь изощренным способом подрывать ее веру в Тони? Впрочем, у их брака было много противников: ее отец, Мэри, Ричард, дядя Тони… Да, Альфред тогда тоже заявил, что считает глупым ее желание выйти замуж за Тони. А Франклин и Берджиз его молчаливо поддержали. Были и другие: мистер Хэйт, Гейл, Деннингсы… Этот список не имел конца.
Арабелла не хотела верить, что кто-то — может быть, даже ее родственник — нарочно расстроил ее брак с Тони. Однако эта мысль, возникнув, не давала ей покоя. Застав Тони в объятиях Молли, она ни разу не усомнилась в том, что видели ее глаза. Но теперь она понимала, что потрясение помешало ей трезво оценить ситуацию. Проще было поверить в предательство Тони и вычеркнуть его из своей жизни. Чувствуя себя оскорбленной и униженной, она не дала ему объясниться, считая все его слова гнусной ложью. А если Тони не лгал? Такой вопрос ни разу не приходил ей в голову. И, по-видимому, напрасно. Если она действительно любила этого человека, то должна была хотя бы его выслушать.
Арабелла мерила шагами комнату, в отчаянии пытаясь найти выход из того тупика, в который сама себя загнала. Ясно было только одно: как сказал мистер Крокер, Тони не лгун. И если он поклялся, что в ту злополучную ночь не приглашал Молли в охотничий домик, значит, это правда. Но кто же тогда ее пригласил?
Глава 14
Когда Арабелла и Ричард Кингсли уехали из Бродмаунта, Тони сразу же прошел с Молли Добсон и ее сыном в маленький кабинет, который предоставил ему Уильям Крокер. Плотно затворив двери, Тони хмуро оглядел Молли и мальчика, остановившегося посреди комнаты. Малыш испуганно жался к материнской юбке.
— Ну вот, теперь мы одни, и тебе больше незачем притворяться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Однако у выхода Арабеллу догнал Ричард.
— Разрешите проводить вас до дома, — вызвался он с учтивой улыбкой.
После жутких историй про братьев Харп Арабелла охотно приняла его предложение.
Вежливо поцеловав ей руку, он сказал:
— Подождите минутку. Я попрощаюсь с Крокерами и попрошу привести мою лошадь.
Кутаясь в зеленую шаль, Арабелле стояла на крыльце и терзалось запоздалыми сомнениями. Может, зря она согласилась? Обычно она не подпускала к себе Ричарда слишком близко. Этот человек не скрывал своего желания скрепить их родство узами брака. Отец Арабеллы одобрял его вежливые ухаживания. Впрочем, Ричард был жених хоть куда — красивый, богатый, воспитанный… и не злой. Арабелла нахмурилась. А еще тщеславный, самолюбивый и надменный. Он частенько ее раздражал, но она не испытывала к нему неприязни. Ей льстило внимание мужчины из рода Кингсли, но она настороженно относилась к человеку, который так рьяно критиковал Тони в период ее помолвки. К тому же она сомневалась в его искренности.
Однако сегодня ночью он застал ее врасплох, и она утратила бдительность. «Сама виновата! — с досадой подумала Арабелла, глядя на шагавшего к ней высокого статного джентльмена. — Ну ладно, если будет приставать, залеплю пощечину. Мне сейчас не до шуток».
Спрятав свои мысли за любезной улыбкой, она взяла Ричарда под руку и пошла вместе с ним по широкой веранде. Тидмор ждал на аллее, возле ее двуколки, к заднику которой слуга-негритенок привязал норовистую гнедую лошадь Ричарда.
Фасад дома был хорошо освещен фонарями. Они уже приблизились к парадной лестнице, когда Арабелла заметила Тони. Он стоял на второй ступеньке спиной к ним, но она где угодно узнала бы эти широкие плечи и гордо посаженную голову.
Ричард почувствовал, как Арабелла напряглась, и, увидев Тони, догадался о причине ее волнения.
— Не бойтесь, дорогая, — прошептал он, нагнувшись. — Я не позволю ему устроить скандал.
Она слабо улыбнулась, впервые почувствовав благодарность к Ричарду.
Чтобы не встречаться с Даггетом, они отошли к дальнему краю лестницы, и в этот момент снизу донесся пронзительный женский крик. Арабелла, Ричард и остальные гости, спускавшиеся следом за ними, остановились.
— Коварный соблазнитель! Оставил меня без гроша! Бросил на произвол судьбы!
Арабелла сразу же узнала голос Молли Добсон, а вскоре и увидела ее. Роскошная блондинка стояла на обочине дороги, озаренная мерцающим светом фонарей. Ужасные воспоминание о последней встрече с этой женщиной пригвоздили Арабеллу к месту, перед глазами у нее все поплыло.
Ричард заметил, что его спутница пошатнулась, и нежно обнял ее за талию. Но Арабелла быстро овладела собой. Щеки ее вспыхнули: еще не хватало упасть в обморок, показав перед всеми свою слабость!
— Со мной все в порядке, спасибо, — тихо сказала он, выпрямляясь. — Мне не нужна помощь.
— Вы правы. Помощь сейчас нужна бедняге Тони, — откликнулся Ричард, злорадно улыбаясь.
Несмотря на весь кошмар ситуации, Арабелла невольно посочувствовала Тони. Даже такому прохвосту, как он, должно быть неприятно столкнуться на людях со своим постыдным прошлым.
— Ты оставил меня ни с чем! — громко жаловалась Молли. В ее глазах блестели слезы, лицо было бледным и напряженным. — Та даже не подумал, как я буду жить дальше.
Тони Даггет продолжал стоять, надменно вскинув голову и широко расставив ноги, как перед дракой. Взгляд его был совершенно непроницаем.
— Насколько я помню, — холодно бросил он, — ты получила от меня солидное вознаграждение за свои услуги. Я расплатился в тобой за несколько месяцев до того, как уехать из Натчеза.
— Подлый обманщик! Ты погубил меня! — снова крикнула Молли, очень правдоподобно изображая гнев. — Я была невинной девушкой, а ты совратил меня и бросил! Мне пришлось самой зарабатывать себе на жизнь единственным известным мне способом!
Тони весело расхохотался:
— Ты была невинной девушкой? Не смеши меня, Молли!
— Как ты смеешь на меня клеветать? — взвизгнула проститутка, упершись кулаками в бока. Лицо ее исказилось от ярости. Тони повел себя совсем не так, как она рассчитывала. Предполагалось, что он смутится и с позором покинет место скандала.
Однако Даггет воспринял ее обвинения с неожиданным спокойствием. Казалось, его даже забавляет все происходящее. Он не замечал потрясенных и брезгливых лиц окружающих ( а свидетелями этой отвратительной сцены стали не менее дюжины знатных мужчин и женщин) и держался так, как будто они с Молли были одни.
— Какая уж тут клевета? — протянул он. — Твоя профессия всем известна. Я был лишь одним из многих… — Его голос вдруг стал суровым. — Я отдал бы большие деньги, чтобы узнать, кто нанял тебя играть этот спектакль.
— По-твоему, это спектакль?! — воскликнула Молли. — Никто меня не нанимал! Ты бросил меня, негодяй! — Она подошла к лестнице. Ее пышный бюст колыхался в такт взволнованному дыханию. — А тебе никогда не приходило в голову, что ты оставил мне частичку самого себя?
Даже издали Арабелла видела, как насторожился Тони.
— О чем это ты? — мрачно спросил он.
Молли улыбнулась, довольная его реакцией:
— О том, сэр, что, уехав в Англию, вы оставили меня в положении! — И, вытолкнув из-за своей спины мальчика лет пяти, она, рыдая, обратилась к изумленным зрителям: — Скажите, люди добрые, что мне делать? Как прокормить себя и сына? Этот негодник бросил своего родного ребенка!
— Ну хватит! — прорычал Тони; от его веселости не осталось и следа. Быстро спустившись по лестнице, он схватил Молли за руку и слегка встряхнул. — Если ты не замолчишь, я сверну тебе шею! Но сначала я хочу узнать, зачем ты на меня наговариваешь. Кто тебя сюда прислал? Отвечай, быстро!
Высвободив руку, Молли крикнула:
— Вы видите? Он мне угрожает! Ну скажите, разве он не подлец?
Толпа на лестнице глухо зароптала. Уильям Крокер, которому мистер Хэйт поспешил сообщить о скандале, протолкался вперед и, положив руку на плечо Тони, что-то тихо сказал ему на ухо. Тот кивнул.
— Пойдем, Молли, — бросил он. — Закончим этот разговор наедине.
Но проститутка не собиралась уходить. Умоляюще взглянув на мистера Крокера, она потребовала:
— Сначала пусть поклянется, что не причинит вреда ни мне, ни нашему сыну!
Тони громко скрипнул зубами:
— Я не обижаю детей! Клянусь, что тебя я тоже не трону — сегодня. А там будет видно.
Неестественно улыбнувшись, Молли кивнула.
— Хорошо, — пробурчала она и, схватив мальчика за плечо, устремилась вслед за Тони, прочь от презрительных и удивленных взглядов.
Когда скандальная троица вышла за пределы освещенного фонарями пространства и растворилась в темноте, люди зашевелились, словно прогоняя внезапное наваждение. Очнувшаяся толпа возмущенно загудела. По долетавшим до нее обрывкам фраз Арабелла поняла, что объектом всеобщего возмущения стал Тони Даггет.
— Мне очень жаль, что вы застали эту неприятную сцену, — сказал Ричард, увлекая Арабеллу вниз по лестнице, к карете.
Она вымученно улыбнулась:
— Почему же? Ведь она подтверждает ваше многократно высказываемое мнение о Тони.
Ричард вздохнул:
— Да, но я не хотел, чтобы вы убедились в этом при столь удручающих обстоятельствах.
— Я убедилась в этом пять лет назад, — бросила Арабелла. — И давайте оставим эту тему.
— Конечно. Я вас понимаю.
Ричар уже собирался подсадить ее в карету, когда к ним подошел Уильям Крокер. Его худое лицо было расстроенным. Взяв Арабеллу за руку, он тихо сказал:
— Я крайне огорчен тем, что вам довелось присутствовать при столь отвратительном скандале, моя дорогая, но, по-моему, на сей раз грехи Тони Даггета сильно преувеличены.
— Что вы имеете в виду? — пролепетала Арабелла, округлив глаза в невольной надежде.
Мистер Крокер слегка усмехнулся:
— Обычно я не обсуждаю подобные вещи с молодыми дамами, но, учитывая ваши прошлые отношения с Тони, хочу вам сказать, что, несмотря на распутство и бесшабашность Даггета, я не верю ни единому слову этой девицы. — Он заглянул Арабелле в глаза. — Да, она была его любовнице, но он порвал с ней, щедро оплатив ее услуги, за несколько месяцев до вашей помолвки — это мне доподлинно известно. — Он чуть улыбнулся. — Встреча с вами сильно повлияла на Тони, и он поспешил отделаться от Молли Добсон. — Мистер Крокер посуровел. — Но даже если бы я этого не знал, я мог бы поклясться жизнью своих детей, что Тони не способен бросить родного ребенка.
— Да ладно, Крокер, перестаньте! — вмешался Ричард; в его голубых глазах мелькнула досада. — Вы не хотите признавать очевидное, потому что вам нравится Тони Даггет и вы дружили с его родителями.
Крокер нахмурился:
— Дело не в этом. Тони не лгун. И это ни в ком не должно вызывать сомнений. И если Тони сказал, что ребенок не его, значит, так оно и есть, — произнес он жестко и одарил Ричарда таким взглядом, который обратил бы в бегство менее стойкого собеседника. — Многое из того, что говорят про Тони, — продолжал Крокер, обращаясь к Арабелле, — всего лишь сплетни и дикие вымыслы, которые Тони, увы, не стремится опровергать. Да, он с детства был избалован, но у него доброе сердце. Он никогда не врал и не пытался скрывать свои многочисленные грехи. — Крокер улыбнулся. — Если бы у Тони был незаконнорожденный сын, он бы открыто хвастался им перед всеми этими чопорными матронами и важными джентльменами. Кто хоть немного знает Тони, тот со мной согласится.
Арабелла не собиралась оправдывать Тони, но не могла согласиться с мистером Крокером. Вряд ли Тони стал бы скрывать своего ребенка. Он любил возмущать благочинное общество скандальными выходками, потому и служил излюбленной пищей для сплетен.
Мистер Крокер отпустил руку Арабеллы. Она грустно улыбнулась ему:
— Спасибо… но нам с Тони больше не о чем говорить.
Мистер Крокер печально кивнул:
— А жаль. Вы могли бы его образумить.
Он отвернулся и размашистым шагом взошел на крыльцо. Арабелла осталась стоять, чувствуя себя одинокой и несчастной. Ричард помог ей подняться в карету и сел рядом.
Первые несколько миль они почти не разговаривали. Арабелла пыталась утешиться тем, что сказал мистер Крокер, однако его доводы ничего не меняли: Тони явно дал понять, что не хочет иметь с ней никаких отношений. Она закусила губу. Нет, неправда — он просил ее руки, а она струсила!
Конечно, ее отказ задел его, но как могла она согласиться? Прошлое стояло между ними неумолимой преградой.
Ричард ободряюще похлопал свою спутницу по руке:
— Забудьте об этой сцене, моя дорогая. Крокеры всегда выгораживают Тони Даггета, как бы он ни грешил. Но этот негодяй не заслуживает их доверия.
Арабелла решила оставить свое мнение при себе. Спорить с Ричардом бесполезно. Он ненавидит Тони Даггета, а сегодняшний скандал лишь усилил его неприязнь.
И все же она не сдержалась:
— А вам не кажется любопытным, что грехи Тони почти не отличаются от ваших грехов, равно как и от грехов всех остальных джентльменов Натчеза, но люди почему-то осуждают только его одного?
Даже в полутьме кареты было заметно, что Ричард покраснел.
— Не понимаю , о чем вы говорите, — бросил он. — Я никогда не вел себя так, как Тони Даггет.
— Неужели? — невинно спросила она. — Значит, у вас никогда не было любовницы? Насколько я знаю, Молли когда-то была и на вашем содержании. Вы никогда не играли в карты всю ночь напролет? Не заключали глупые пари? Не возвращались домой навеселе?
— Я не желаю обсуждать с вами подобные вещи, — отрезал Ричард.
Арабелла расхохоталась:
— Я же не какая-то наивная девица, а взрослая самостоятельная женщина. К тому же вы мне не чужой — мы знаем друг друга уже много лет и состоим хоть и не в кровном, но родстве. Не бойтесь, ваше признание меня не удивит. Почему бы нам не поговорить на эту тему? Она куда интереснее пустой болтовни.
— Светской даме, независимо от ее возраста, не пристало вести такие разговоры, — пробормотал Ричард. — Не хотел бы я, чтобы моя жена без всякого стеснения рассуждала на подобные темы.
— На ваше счастье, я не собираюсь за вас замуж, — холодно бросила Арабелла.
— Послушайте, Белла, — ласково начал Ричард, — вы не должны на меня обижаться. Вы же знаете, как я к вам отношусь. — Он поднес ее руку к губам и пылко поцеловал.
Арабелла отдернула руку.
— Нет, не знаю. И знать не хочу! Я благодарна вам за то, что вы вызвались проводить меня до Гринли, но если вы будете назойливым, нам придется проститься.
— Вашего отца, — процедил он, — не мешало бы как следует высечь за то, что он вырастил такую упрямую и своенравную дочь. Вы ведете себя противоестественно! Женщины вашего возраста думают только об одном — как бы поскорее выйти замуж, чтобы не прослыть старыми девами. А вы пререкаетесь со мной, вместо того чтобы радоваться моему вниманию. — Обуздав свой гнев, он уверенно добавил: — Я могу перечислить целую дюжину молодых барышень, которые были бы на седьмом небе от счастья, предложи я им руку и сердце.
— Тогда почему же вы не поехали провожать одну из этих барышень? — резонно поинтересовалась Арабелла.
Ричард сделал глубокий вдох.
— Белла, я не хочу с вами ссориться.
— Так не ссорьтесь! Найдите другую тему для беседы.
Скрыв свою досаду, Ричард послушно заговорил про бал у Крокеров, погоду, виды на урожай и прочие безобидные вещи. Вскоре карета остановилась у крыльца Гринли, и Арабелла, успевшая устать от дядиного общества, с радостью с ним попрощалась.
* * *
Сапог довольно потирал руки. Молли отлично сыграла свою роль, а появление мальчика стало удачным финалом. Весь этот спектакль наблюдала большая толпа людей, а самое главное — среди зрителей была Арабелла!
Он нахмурился. Ему не понравилось вмешательство Крокера и его разговор с Арабеллой. Старый болван чуть не испортил все дело! Однако теперь можно спать спокойно: роман между Тони и Арабеллой уже никогда не возобновится. Она слишком горда и не прости Даггету того, как жестоко он обошелся с Молли. Даже если она способна смотреть сквозь пальцы на его прошлые романы, брошенный ребенок станет последним клином, вбитым в их отношения.
Но Сапог ошибался. Его блестяще разработанный план, нацеленный на уничтожение Тони Даггета, возымел обратное действие: Арабелла призадумалась и попыталась взглянуть на прошлое другими глазами.
Уильям Крокер указал ей на такую черту характера Тони, о которой она забыла в пылу обиды и гнева. При всех своих недостатках Тони не был лжецом. И его невероятный рассказ о той ночи в охотничьем домике скорее всего правда. Иначе зачем бы ему, спустя столько лет, продолжать отрицать свою вину?
Арабелла отпустила Тидмора и Марту, поднялась к себе в спальню и переоделась ко сну. Постель была разобрана, на столике у кровати горела свеча, но, несмотря на поздний час, ей совсем не хотелось спать.
Она принялась беспокойно бродить по комнате. Подол батистовой рубашки мягко обволакивал ее босые ноги. Она привыкла считать, что Тони ее обманул. А вдруг это не так? Вдруг кто-то подстроил ту жуткую ночную сцену?
Арабелла наморщила лоб. Но кому и зачем понадобилось столь изощренным способом подрывать ее веру в Тони? Впрочем, у их брака было много противников: ее отец, Мэри, Ричард, дядя Тони… Да, Альфред тогда тоже заявил, что считает глупым ее желание выйти замуж за Тони. А Франклин и Берджиз его молчаливо поддержали. Были и другие: мистер Хэйт, Гейл, Деннингсы… Этот список не имел конца.
Арабелла не хотела верить, что кто-то — может быть, даже ее родственник — нарочно расстроил ее брак с Тони. Однако эта мысль, возникнув, не давала ей покоя. Застав Тони в объятиях Молли, она ни разу не усомнилась в том, что видели ее глаза. Но теперь она понимала, что потрясение помешало ей трезво оценить ситуацию. Проще было поверить в предательство Тони и вычеркнуть его из своей жизни. Чувствуя себя оскорбленной и униженной, она не дала ему объясниться, считая все его слова гнусной ложью. А если Тони не лгал? Такой вопрос ни разу не приходил ей в голову. И, по-видимому, напрасно. Если она действительно любила этого человека, то должна была хотя бы его выслушать.
Арабелла мерила шагами комнату, в отчаянии пытаясь найти выход из того тупика, в который сама себя загнала. Ясно было только одно: как сказал мистер Крокер, Тони не лгун. И если он поклялся, что в ту злополучную ночь не приглашал Молли в охотничий домик, значит, это правда. Но кто же тогда ее пригласил?
Глава 14
Когда Арабелла и Ричард Кингсли уехали из Бродмаунта, Тони сразу же прошел с Молли Добсон и ее сыном в маленький кабинет, который предоставил ему Уильям Крокер. Плотно затворив двери, Тони хмуро оглядел Молли и мальчика, остановившегося посреди комнаты. Малыш испуганно жался к материнской юбке.
— Ну вот, теперь мы одни, и тебе больше незачем притворяться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31