По всей степи и по полям вплоть до самого Магоча бежали люди, небольшими группами и по одному. Войска Терраны не выдержали напора превосходящих сил и отступили.
То тут, то там вспыхивали ожесточенные схватки – это зерлинги и гоблины догоняли отступающих людей и добивали их. Линия фронта раздробилась, превратившись в мешанину разрозненных схваток и стычек, что еще больше осложнило задачу Квентину и Джордану – не могли же они стрелять по своим.
Ультралиски хоть и были тяжелы и тихоходны, но, вступив первыми в бой, пронзили оборонительные рубежи на границах Терраны и подступили к Магочу. Свыше двух сотен их тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставив на месте нарядных домиков поселенцев лишь раздавленные пятна деревянных и кирпичных обломков. Они прошли по дну ров с водой, окружающий город, тяжело вползли на земляной вал и приблизились к городским стенам.
– Отсекай стражей! – приказал Джордан. – А я займусь ультралисками.
– Хорошо, – спокойно ответил Квентин.
Оба они начинали понимать: что бы они ни делали – сражение уже проиграно. Враг у был стен города, а войска защитников рассеяны по полям.
– Джордан, что будет, если не удержим Террану?
– Не думай об этом, наш долг – сражаться! Стреляй, черт побери!
Квентин и так делал все, что мог. Количество стражей Зерга в небе над степью уменьшилось втрое, но все же их оставалось слишком много, чтобы люди могли им противостоять.
Все было напрасно. Линии обороны больше не существовало. Квентин еще надеялся, что врага остановят стены крепости, но когда первый ультралиск врезался в городскую стену и пробил в ней проход за считанные минуты, и эта призрачная надежда исчезла.
Постепенно сражение перемещалось под стены города. Ожесточенные схватки кипели на территории слободы и около рва с водой. А над степью появлялись все новые командоры, подвозя подкрепление. Некоторые из них, потеряв всякую осторожность, приблизились на расстояние выстрела, и Квентину удалось сбить с десяток десантных шаров.
– Джордан, ты знаешь, где Конах? – почему-то спросил он.
– Кто его знает? Наверное, у себя в Аране.
– Нет, он где-то здесь.
– Почему?
– Я чувствую.
Джордан неопределенно хмыкнул: парень свихнулся на экстрасенсорике.
– Он где-то здесь, Джордан, в Терране.
– Тогда пойди поищи его! – отрывисто бросил Джордан. Фантазии этого мальчишки начали его раздражать.
– А как это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры… Неужели нет ни одного прибора, который мог бы…
– Здесь полно сканеров и сенсоров. Полно! – Джордана бесила настырность мальчишки. – Но ни один из них не видит Конаха. Они настроены на ультралисков, гидралисков, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся, но ни один из них не может распознать Конаха! Это не человек, не зерг, не гоблин, а черт его знает, что такое! Он защищен особым полем, капсулой, так же как Мозг Зерга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН!
– Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить?
– Да! Не сможем!
– Мне кажется, я его видел…
– Что?!
– Я видел Конаха. Или, во всяком случае, то место, где он может появиться.
– Где?
– Там холм, за пределами нашего огня. На холме стоит шатер, и около него какие-то люди. Один из них, похоже, Конах.
– Покажи мне, где.
– Подойди сюда, с твоего экрана не видно.
– Ну, смотри у меня! – Джордан поставил управление огнем на автоматический режим, оттер пот со лба и размял руки.
– Где Конах? – он подошел к Квентину.
– Смотри сюда. – Принц держал в руках медальон с большим кристаллом.
– Нашел время заниматься глупостями!
– Смотри сюда, – повторил Квентин, не сводя глаз с кристалла.
– Что это?
– Это Эрлиер, чудесный кристалл, который показывает замечательные картинки. Мне его подарил король Мелар.
– Ну и что там? – Джордан приблизился, и по его лицу заскользили блики, отбрасываемые гранями кристалла.
– Видишь?
Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка.
На высоком холме стоял шатер, украшенный боевыми знаменами, перед ним стол, и какие-то люди: рыцари в шикарных доспехах и, судя по одежде, жрецы Священного престола.
Один из них выделялся цветом своей сутаны. Он стоял в горделивой позе: капюшон сутаны был, как всегда, низко надвинут на глаза и скрывал лицо, а в руке этот жрец Священного престола сжимал большой кубок.
– Он… – вымолвил потрясенный Джордан. – Это Конах!
– Что будем делать? Он ведь здесь рядом.
– Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз…
– А затем пробираться через все поле боя к Конаху? – язвительно уточнил Квентин.
– Что ты предлагаешь? – резко спросил Джордан.
– Если мы уничтожим Конаха, то сделаем уже полдела как минимум… – начал было Квентин.
– Я это и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма.
– Поэтому надо, чтобы кто-нибудь подобрался к нему с земли.
– Кто?
– Не знаю. Надо как-то дать знать нашим, что Конах находится на этом холме.
– Но как?
– Может, свяжешься с зеалотами?
– С ними пропала связь. Боюсь, их уже нет… – покачал головой Джордан.
– Все равно нам надо подать какой-то знак, как-то засветить этот холм,
– Квентин ткнул пальцем на экран одного из мониторов, на котором высвечивалась вся прилегающая местность.
– Засветить, говоришь… – задумчиво проговорил Джордан. – Засветить… А ты думаешь, нас поймут?
– У нас нет выбора, Джордан. Либо мы постараемся сделать хоть что-то, либо нет, – продолжал поучать его упрямый мальчишка.
– Хорошо, нам есть, чем засветить Конаха! – какая-то не до конца осознанная мысль придала решимости Джордану. – Мы засветим его так, что он запомнит этот свет надолго! – Джордан бросился к приборной консоли и стал нажимать там какие-то кнопки. – Сейчас мы его засветим! Так, введем координаты… ага, сделано… теперь это… – бормотал он себе под нос, потом оторвался от приборов и произнес:
– Все готово! Сейчас смотри в свой Эрлиер, что произойдет.
Мощный луч, превосходящий по своей силе солнце во много раз, ударил по холму, сразу высветив его на фоне яркого солнечного дня.

* * *
Лора встретила рассвет далеко за городом, в степи. Невидимая и незамеченная никем, она миновала боевые порядки ополчения Терраны и ушла дальше в степь. Испытав в полной мере свойства костюма Призрака, она убедилась, что остается невидимой и днем, и ночью. Древнее чувство разведчика, до той поры дремавшее в ней, подсказывало, что она должна выйти в тыл вражеских войск.
Перед самым рассветом она набрела на небольшую рощу, идеально подходящую для обустройства наблюдательного пункта. Среди пышной южной растительности можно было прекрасно укрыться от наблюдения, как с земли, так и с неба. Но как только она удобно устроилась на ветвях дерева, сон сразу же сморил ее.
Проснулась она резко, как от толчка, и увидела, что все небо над степью покрыто кожаными оболочками командоров.
«Началось!» – поняла Лора. Командоры приземлялись недалеко от рощи, и она видела, как из них выползают неповоротливые туши ультралисков, выбегают зерлинги и, скребя чешуей о землю, выбираются гидралиски. Затем все эти существа, строго следуя воле незримого командира, выстраивались в боевые порядки и выдвигались на рубеж атаки.
Совсем близко от Лоры, злобно шипя, прополз отряд гидралисков. Низко пригнувшись, они волочили по земле чешуйчатые хвосты и быстро перебирали двумя парами ног. В боевом положении эти существа, опираясь на массивный раздвоенный хвост, вздымались на дыбы и сражались костяными саблями верхних конечностей. За ними пробежало несколько отрядов паучков-зерлингов по тридцать особей в каждом.
Вся эта живая масса выстраивалась и изготавливалась, чтобы смертельным валом накатиться на укрепления Терраны.
Лора рискнула, просто не могла ни рискнуть, и несколько раз испытала свое новое оружие.
Взрывами гранат зерлингов и гидралисков разрывало на части, и Лора расстреляла больше половины своего боезапаса, уложив свыше двадцати тварей. Озираясь в поисках незримой опасности, порождения Зерга застывали над трупами своих сородичей, но затем, подхлестнутые мысленным приказом, снова бросались в бой.
«Вот бы такое оружие нашим воинам, – думала Лора. – Тогда бы все пошло по-другому».
Картина боя ее не радовала: ультралиски прорвали оборонительные заграждения, и в прорыв хлынули гидралиски и зерлинги. Чудовищным живым потоком захлестнули они позиции людей, и в какой-то момент ополченцы Терраны не выдержали, дрогнули и побежали.
Сражение откатывалось все дальше, и Конах ввел в бой гоблинов и людей. Лора видела, как гоблины шли по трупам, которыми была усеяна вся степь и поля у городских окраин, и добивали раненых. Жестокие уроды, вооруженные суковатыми дубинами и палицами, они не слышали криков о пощаде и все опускали и опускали свои дубины и палицы на головы раненых бойцов.
Напоследок в бой вступили отборные человеческие части Священного престола. Но на поле боя уже не было никого, кто бы мог оказать им сопротивление. Лора поняла: сражение проиграно, и все усилия Посвященных оказались напрасны. Небесный Огонь не помог людям, и Конах оказался сильнее.
Было больно и обидно. Лора вышла из своего укрытия. Она бы, наверное, расплакалась, если бы не выплакала все слезы накануне. Сражение переместилось к городу, и перед ней расстилалась равнина, сплошь усеянная трупами. Запах гари, горелой плоти и пары кислотных выделений чувствовался даже под шлемом.
Сознание собственного бессилия злило Лору.
«Что ты сделала, чтобы заслужить этот замечательный костюм? – корила она себя. – Положила два десятка пауков и только? И думаешь, что этим внесла ощутимый вклад в победу Терраны? Так, Лора? Скажи, что так?» – не унимался внутренний голос.
Что она могла ответить. Она не знала, чем еще может помочь людям. Она стояла посреди поля, заваленного грудами трупов, и смотрела в даль, туда, где на горизонте виднелись башни крепостных укреплений Магоча. Ей было невыносимо горько и тоскливо. И ничего нельзя было с этим поделать.
Лора уже хотела пробираться следом за отступающими войсками в Магоч, чтобы там вместе со всеми принять последний бой, как вдруг увидела, что высоко в небе вспыхнуло новое солнце.
Яркий луч прорезал синеву неба и упал на соседний холм.
– Это Квентин! – воскликнула Лора. – Он подает какой-то знак, высвечивая этот холм.
Она нажала кнопку на коробочке, и тотчас возникло желтое пятно прицела. Лора навела его на ярко освещенный покрытый изумрудной зеленью травы холм. Прицел приблизил изображение, и Лора увидела фигурки людей в сутанах и черных доспехах.
«Там происходит что-то важное», – подумал Лора. И подхватив винтовку, со всех ног побежала к холму.
Глава 31. Последний акт
По всей ширине степи и по полям до самых крепостных стен Магоча бежали отступающие солдаты, шли, пошатываясь, и ползли раненые. Их преследовали и добивали зерлинги и гоблины. Первые из ультралисков подошли к Магочу и, смяв постройки слободы, преодолели ров с водой.
Конница Терраны попыталась было нанести контрудар с флангов, но зерлинги навели такой страх на лошадей, что те понеслись без оглядки, не обращая внимания на понукания всадников.
Кое-кто из драгунов спешился и рискнул вступить в бой с зерлингами, но тотчас же был разорван в клочья, а те, кто поумнее, не оглядываясь улепетывали до крепостных стен.
«Ну вот и все, вот и славно! – потирал руки Конах. – К вечеру должны закончить».
Холм, с которого он вел наблюдение за полем боя, был неуязвим для Небесного Огня, и расположился он здесь с комфортом, установив большой шатер. Приближенных и охраны с ним было немного. Все свои резервы он бросил в бой. Да и какой был смысл оставлять резервы, если враг был сломлен, Магоч падет через несколько часов, и сражение на этом полностью завершится.
– Что ж, друзья, пора отпраздновать победу! – обратился Верховный Жрец к своей свите. – Часы врага сочтены, и ничто не сможет остановить нас.
– Во истину так, Ваше Святейшество!
– Этот день – день Вашего триумфа!
– Теперь вы – Властелин Земли!
– Вы правы, друзья мои, пробил час моего триумфа. Долгие годы я жил предвкушением этой победы, тщательно готовил ее, и наконец она пришла. И радостнее этого дня еще не было для меня.
– Кубок победы, Ваше Святейшество! – кто-то подал ему кубок, наполненный до краев багровой жидкостью.
– Пусть все выпьют, раздайте всем, – распорядился Конах. – В этот торжественный час, как и много лет назад, все должны приобщиться к великой победе. Про меня слагают легенды, что я напоил кровью великого Сведера лучших моих воинов. Что ж, пусть будет так. Тогда тоже был день великой победы. А сейчас я предлагаю вам, моим ближайшим соратникам, вот этот напиток.
– Что это, Ваше Святейшество? – осмелился спросить начальник личной охраны генерал Трип.
– Это моя кровь, – со значением ответил Конах. И посмотрел в глаза каждому: не усомнился ли кто, не промелькнула ли в чьих глазах усмешка.
– Пусть выпьют все. Когда моя армия приобщилась к крови князя Сведера, она стала непобедимой. Когда же вы приобщитесь к моей крови, станете такими же великими и могущественными, как я!
– Ваше Святейшество… – раздался чей-то робкий голос.
– Пусть выпьет каждый, кто предан мне! – твердо заявил Конах.
Все поднесли к губам дурманящий напиток. Солнце играло в кубках багровыми тонами. Его Святейшество проследил, чтобы выпили все. И только потом пригубил из своего кубка.
– Да, жаркий был денек! – удовлетворенно произнес он и посмотрел в небо, откуда в бессильной ярости исходил Небесный Огонь.
– Ну, ничего, скоро мы тебя погасим!
Он перевел взгляд вниз на раскаленную горячим солнцем и выжженную Небесным Огнем степь. И в этот момент ему показалось, что не в далеке от холма промелькнула какая-то тень. Даже не тень, а так: неуловимое движение искаженного горячего воздуха.
«Мало ли чего ни бывает в степи, разогретой солнцем, – подумал Его Святейшество. – Ничего особенного: преломление лучей, отраженный блик, фата-мограна».
Но за то короткое мгновение, в течении которого все это продолжалось, недоброе предчувствие укололо его.
– Кто выпьет – приобщится ко мне. Станет моей плотью и кровью и сядет одесную от меня… – очень Древние слова сами собой всплывали у него в памяти. Где и когда он их слышал, он не мог вспомнить. – Истинно говорю вам…
Но договорить он не успел. Яркая вспышка света озарила холм, до мельчайших подробностей высветив все, что на нем находилось: шатер, людей, кубок багряной жидкости в руках Конаха и самую ничтожную травинку.
– Что это?! – все вздрогнули, обратив взор к небу, где, затмевая свет солнца, сияла новая звезда.
Свет ее был настолько ярок, что люди позакрывали руки ладонями. И только Его Святейшество остался стоять, как был, с кубком в руке. Он не привык, чтобы его перебивали, особенно в такой день, и решил, несмотря ни на что, закончить свою проповедь:
– Тогда наступит на земле наступит царствие…
«Не в это жизни…» – послышался ему какой-то сдавленный шепчущий голос.
– Что не в этой жизни? – удивленно переспросил он.
«Наступит твое царствие…», – прошептал голос.
И в этот момент в глаза Конаху ударила вспышка новой звезды – такая яркая, как солнце, как миллион солнц.
Свет ослепительный, ощутимо давящий на глаза, заливал все его существо, и Конах ощутил, как в голове у него испуганно шевельнулся отросток Великого Разума Зерга.
А еще краем ускользающего сознания он вдруг уловил какой-то звук, резкий и отрывистый, как удар хлыста. Звук из его далекого давно позабытого прошлого.
«Чуть ниже и левее…» – прошептал отросток Великого Разума Зерга, направляя пулю.
Конах даже не успел удивиться, как его вдруг резко отбросило и опрокинуло на спину.
«Хороший выстрел!» – прошелестел в умирающем мозгу Конаха сдавленный голос.
Смотреть на яркий свет было мучительно больно: новое солнце слепило его, а он, как ни старался, никак не мог прикрыть глаза, чтобы избежать этого непереносимого, выжигающего душу, сияния. Так и лежал навзничь, раскинув руки в стороны и уставясь на яркую звезду эльфидов неподвижным остекленевшим взором.
– Хороший выстрел! – сказала Лора и, облегченно вздохнув, опустила винтовку. Свое дело она сделала.

* * *
Эрлиер вновь забился и затрепетал на груди Квентина. Он открыл крышечку. Перед ним снова был холм, на котором находился Конах. Но теперь картинка разительно переменилась. Яркий луч света освещал всю вершину холма, как мощный прожектор сцену, на которой измученные актеры доигрывали последний акт надоевшей пьесы. Квентин сразу все понял.
– Джордан, скорее сюда! – закричал он. Распластавшись на земле, раскинув руки в стороны, лежала фигурка человека в черной сутане. Над ним столпились другие фигурки, отталкивая и мешая друг другу. По всему было видно, что они охвачены смятением и паникой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60