Впрочем…
«А если, – размышлял Марк, – Нильс исполняет при Феликсе обязанности телохранителя, чтобы в любой момент, при первых же признаках опасности, немедленно унести мальчика куда-нибудь в другое место? Только в таком случае кот должен постоянно быть поблизости – а он, похоже, частенько отлучается, чтобы половить мышей в школьном подвале. Ну положим, в тот день, когда его видела Абигаль, в Кэр-Магни находились Андреа с Гвен. Но в прошлый раз и сегодня…»
– Леопольд, – спросил Марк, – ты не знаешь, где сейчас Инга?
– Знаю, – ответил он, – на Ланс-Оэли. Ушла после обеда.
Что ж, это говорило в пользу версии о коте-телохранителе. Видно, Нильс приходил в школу охотиться на мышей только тогда, когда рядом с Феликсом кто-то был (Суальда не в счет, она ведь не колдунья). Правда, он появился на Ланс-Оэли не вместе с мальчиком, а на год позже, но, вероятно, раньше там была другая система безопасности, которую впоследствии сочли не очень надежной. Например, заключенное в хрустальный шар заклятие вызова – стоило кому-то (той же Суальде) разбить его, и Инга получила бы сигнал тревоги. Кстати, такой хрустальный шар Инга пыталась всучить Марку, когда он отправлялся в путешествие. Но Марк, конечно, отказался, он заверил ее, что в случае чего сам сможет ее вызвать.
Леопольд попросил еще молока, и Марк снова налил ему полное блюдце. Занятый едой, кот молчал и не мешал ему думать.
Во всей этой истории был еще один подозрительный момент: а именно то, как жестко Нильс отвадил Леопольда от визитов в Кэр-Магни. Такое агрессивное поведение было не в его характере: Нильс, которого знал Марк, отличался весьма добродушным, хоть и капризным нравом, дружелюбием и терпимостью. Он всегда был рад, когда в школу наведывался другой оборотень-самец – либо из местных (в Ольсборге и окрестностях их проживало около дюжины), либо приезжий. А тут вдруг ни с того ни с сего устроил Леопольду настоящий террор – и это при том, что сам Леопольд далеко не робкого десятка, его не так-то легко запугать. Однако Нильсу, судя по всему, удалось.
«Нет, здесь что-то не так, – решил Марк. – Для этого должны быть серьезные причины. Очевидно, Нильсу поручили изгнать Леопольда с Ланс-Оэли. Но зачем? Да затем, чтобы он случайно не увидел там кого-то, кого ему видеть не следовало. Наверняка, Андреа. Хотя вряд ли причина только в том, что она похожа на Ингу; их сходство не такое уж разительное. Другое дело, что Леопольд необычайно чуткий. Он мог почуять в Андреа нечто особенное… Если, конечно, он не видел ее еще до появления Нильса».
На сей раз Марк не стал отвлекать Леопольда от еды, а подождал, пока тот допьет молоко, и лишь потом поинтересовался:
– А за тот последний год, когда Феликс уже жил в Кэр-Магни, но Нильса еще не было, ты встречал там кого-нибудь постороннего?
– Кажется, нет… Точно нет. Там вообще не бывает посторонних. Если только не считать приближенных Инги, которых она иногда приводит с собой. А еще бывает Владислав. Хотя как раз его можно назвать посторонним – он ведь наведывается туда очень редко, в основном на дни рождения Суальды, чтобы поздравить ее и что-нибудь подарить. А так в Кэр-Магни бывают одни лишь местные, из соседних сел. Ну и, кроме того, раз в месяц приезжают люди из далеких сел, чтобы Инга решила их споры, наказала тех, кто нарушал законы, и все такое.
– Понятно. А к мальчику кто-нибудь приезжал?
– Если да, то я их ни разу не встречал. Я же нечасто там бывал. Иногда сам, иногда с Ингой… А почему ты спрашиваешь?
– Просто так, – пожал плечами Марк. – Хочу понять, из-за чего Нильс так взъелся на тебя.
– Он невоспитанный, вот и все, – изложил свое мнение кот. – Дикий и некультурный. Небось в лесу вырос. И что только Инга в нем нашла!
Марк посмотрел на часы. Было лишь начало пятого, а в выходные Андреа поднималась не раньше девяти утра. Но Леопольд так долго ждать не захочет, он слишком деятельный и неусидчивый. К тому же, если догадки Марка хоть частично верны, то Инга, когда узнает, что кот здесь, немедленно заберет его и запретит ему бывать на Торнине.
– Леопольд, – наконец решился Марк, – я хочу познакомить тебя с одной девушкой.
Кот посмотрел на него и лукаво мурлыкнул:
– С твоей подружкой?
Марк почувствовал, что краснеет.
– Нет, она просто мой хороший друг. Ей будет приятно с тобой встретиться.
– Мне тоже, – заверил Леопольд. – Твои друзья – мои друзья.
Марк поднялся с кресла.
– Ну тогда пойдем.
– Ладно, пойдем, – сказал кот. И тут же заметил: – Но сейчас еще рано. Она, наверное, спит и рассердится, когда ты ее разбудишь.
– Ничего страшного. Она так обрадуется знакомству с тобой, что не станет обижаться.
Леопольд, со свойственной ему эгоцентричностью, принял это заверение за чистую монету. Марк взял его на руки, вышел в коридор и направился к квартире Андреа. Он полностью отдавал себе отчет, что поступает неправильно и даже предосудительно, ведь если Инга действительно стремилась оградить Андреа от встреч с Леопольдом, значит, имела на то серьезные основания. Но Марк не мог иначе, он должен был распутать эту тайну, которая касалась… ну, скажем, очень дорогого ему человека.
Когда они уже подходили к квартире Андреа, Леопольд внезапно напрягся и тихо зашипел.
– В чем дело? – тихо спросил Марк. – Что случилось?
– Она там, – ответил кот, указывая лапой на дверь. – Я ее чувствую.
– Кого?
– Ингу.
Марк испуганно выдохнул:
– Ох, черт!.. Быстро уходим!
– Поздно, – сказал Леопольд. – Она тоже почуяла меня.
В следующую секунду дверь открылась, и Марк увидел королеву Ингу, одетую в роскошное длинное платье из тех, которые она так любила. Инга смерила его хмурым взглядом, грозно посмотрела на Леопольда и сказала:
– Ну что ж, заходите, раз уж пришли.
Чуть помешкав в нерешительности, Марк вошел в переднюю. Дверь спальни была открыта; на краю кровати сидела Андреа в цветастом домашнем халате. Выглядела она сонной и взволнованной.
– Вы здесь из-за Нильса? – спросил Марк у Инги, рассудив, что изображать из себя святую невинность бессмысленно. – Из-за того, что я выследил его?
– Да, – кивнула Инга. – Я заметила, что он ведет себя виновато, и потребовала объяснений. Нильс признался, что ты его видел. По его словам, ты застал его врасплох, но я не верю. Думаю, он решил немного подразнить тебя.
– Да, – подтвердил Марк. – Так и было.
– Ну а я тебя хорошо знаю, – продолжала Инга, – и угадала твои дальнейшие шаги. Сразу связалась с Владиславом, и он сообщил, что четверть часа назад переслал к тебе Леопольда. Кстати, почему ты обратился к нему? Уже тогда подозревал меня?
– Нет, я просто… – начал было Марк, но Леопольд не дал ему закончить. Все это время он молчал, пристально глядя на Андреа, и вдруг сказал:
– Привет, Сандра! А ты здорово изменилась. Но я все равно тебя узнал.
ГЛАВА 28
– Где моя сестра?
Это были первые слова, которые произнес Бен, опомнившись от того, что Вышний пожаловал к ним наяву, а не во сне.
При свете дня Ривал де Каэрден выглядел не так эффектно, как в темноте. Золотистое сияние, исходившее от его фигуры, было почти незаметно, и на первый взгляд он казался самым обыкновенным человеком, разве что наряженным в необычную одежду, которая, впрочем, сейчас больше походила не на тунику, а на женскую ночную рубаху. Де Каэрден застал их за обедом, и Бен едва не подавился едой, когда понял, кто перед ним. Тот факт, что Вышние способны материализоваться на Гранях, произвел на него огромное впечатление.
Коты тоже заметно оробели, хотя они были скорее озадачены, чем напуганы. Никакой нечисти в пришельце не было, но вместе с тем они чувствовали его чуждость земному миру. Сибилла немедленно спряталась за спиной Ларссона, а Ральф проявил больше выдержки и разве что ближе пододвинулся к Бену,
– Всему свое время, Беньямин, – невозмутимо ответил де Каэрден. – Мы обещали, что поможем отыскать твою сестру, и сдержим свое слово. Верь нам. – Затем повернулся к Ларссону: – Значит, ты рассказал ему о записях Мак-Грегора?
– Да, рассказал. А разве вы не в курсе?
– Нет. Вы так спешно покинули Эрендаль, что мы вас упустили и смогли обнаружить лишь пару часов назад. Но нам уже известно, что Тара мертва. А из того, что Беньямин открылся тебе, мы заключили, что операция прошла не так гладко, как ты рассчитывал.
– Что верно, то верно, – подтвердил Ларссон. – Совсем не гладко. Я был на волосок от смерти, и не моя заслуга в том, что уцелел. Тут я должен благодарить Бена. Ну и вас тоже – за то, что поручили ему страховать меня… Кстати, разделите с нами трапезу?
– Спасибо, не голоден, – ответил де Каэрден, но тем не менее присел на траву перед скатертью, за которой обедали молодые люди. – Прежде всего, Беньямин, тебе передают свои извинения Сигурд и Гийом – те, кто нанял тебя на эту работу. Они не пришли вместе со мной, поскольку материализация даже одной Вышней субличности требует большой затраты энергии. Ты ведь не против иметь дело со мной?
– Не против, – сказал Бен. – Если, конечно, это не значит, что вы меняете условия нашего сотрудничества.
– Ни в коем случае. Договоренность, заключенная кем-либо из нас, обязательна для всех Вышних. А теперь рассказывайте, что там случилось с Тарой.
Первым заговорил Ларссон. Он детально описал свое проникновение в дом семейства Вольц и неудачную попытку похитить девочку, а когда дошел до того, как Тара собиралась принести его в жертву, слово взял Бен и поведал свою часть истории. После чего Ларссон подытожил:
– Так что все опасения были напрасны. Тара не годилась для планов Велиала. Она была слишком сильно пропитана Злом, ей не удалось бы обмануть Ильмарссона.
– Ее собирались послать в нашу школу? – изумился Бен, который впервые об этом слышал. – Глупая затея! Она бы там долго не продержалась.
– Значит, этого не требовалось, – заметил де Каэрден. – Из вашего рассказа ясно, что Тара не годилась для учебы у Ильмарссона. Мы, в общем, предполагали, что ее могли воспитывать в духе черной магии, хотя и не думали, что она окажется такой порочной. Как мы теперь понимаем, Велиал отводил Таре другую роль. Ей достаточно было лишь на короткое время оказаться в школе, чтобы выполнить свою миссию – добраться до сокрытой там силы и овладеть ею, уничтожив носителя.
Бен и Ларссон спросили хором, но вразнобой:
– Какой силы?
– Какого носителя?
Ривал де Каэрден посмотрел на Ларссона:
– Ты ничего не говорил ему о школе?
– Нет. Не был уверен, что имею право.
– Что ж, ладно. – Он перевел взгляд на Бена. – Сообщу тебе то же самое, что и Эйнару. С некоторых пор в твоей alma mater находится некая особая сила, которой стремится завладеть Велиал. Я не уполномочен рассказывать о природе этой силы и о том, как она попала в школу, замечу лишь, что это случилось четыре с половиной года назад, уже после того, как ты закончил учебу.
– О замурованном классе на шестом этаже я знаю, – произнес Бен, не слишком удивленный услышанным. – После смерти отца я приезжал в школу, чтобы посоветоваться с главным мастером насчет моего дальнейшего колдовского образования. Тогда среди учеников и учителей было много разговоров об исчезнувшем за время летних каникул кабинете истории. По самой распространенной версии, мастер Ильмарссон заточил там какое-то редкое и опасное существо, наделенное большой магической силой. Значит, это правда? В школе действительно находится такое существо?
Вышний покачал головой:
– Никакого существа в шестьсот двенадцатой аудитории нет. Есть только сила в развоплощенном состоянии.
– А как же носитель? – отозвался Ларссон. – Ведь только что вы говорили о нем.
– Ну если ты внимательно слушал, то я упомянул об этом лишь в контексте замыслов Велиала. Все его действия свидетельствуют о том, что он нисколько не сомневается в наличии у силы носителя. – Увидев, что такой ответ только породил у Ларссона и Бена новые вопросы, де Каэрден предостерегающе поднял руку. – Это все, друзья. Больше ничего сказать вам не могу.
– Но если мы на вас работаем, – заметил Бен, – то должны же знать о ваших целях.
– Цель одна – борьба против экспансии Нижнего мира, – произнес де Каэрден без всякой напыщенности, вполне будничным тоном. – В данном конкретном случае мы стремимся помешать Велиалу завладеть силой, на которую он не вправе претендовать, но тем не менее претендует. Уничтожив одно из его орудий, вы оказали услугу не нам, не Вышним – а всему земному миру.
– Мы уничтожили не орудие, – мрачно возразил Бен. – Мы… то есть я убил девятилетнюю девочку. Совсем еще ребенка.
– А Эйнар тебе говорил, что это был за ребенок?
– Да, говорил. Но все равно я больше не стану убивать детей.
– Этого не понадобится, – успокоил его де Каэрден. – Ведь вы не единственные, с кем мы сотрудничаем. В других архипелагах у нас есть другие помощники. К настоящему моменту все девочки, которых мог использовать Велиал, находятся под нашим контролем. Двоих, к сожалению, пришлось убить – они оказались почти так же переполнены Злом, как Тара.
– А если бы мы взяли Тару живой, – осведомился Ларссон, – вы приказали бы убить и ее?
– Вопрос гипотетический, а стало быть, праздный, – непроницаемо ответил де Каэрден. – Тех двоих, как и Тару, не удалось захватить живьем. Значит, говорить не о чем.
Он умолк и посмотрел на Ральфа, который безучастно слушал их разговор, потираясь о ногу Бена.
– Подойди ко мне, Ральф, не бойся.
После секундных колебаний кот аккуратно обошел скатерть, с некоторой опаской подступил к Ривалу де Каэрдену и что-то промяукал. Бен открыл было рот, чтобы перевести, но Вышний опередил его:
– Да, я вижу, что ты не пугливый. Однако очень напряжен. Не доверяешь мне?
Ральф снова замяукал. Выслушав его, де Каэрден согласно кивнул:
– Что ж, разумная предосторожность. Нельзя безоглядно доверять чужакам – особенно странным чужакам. Но разве ты чувствуешь во мне хоть малейшую угрозу?
Подумав немного, кот отрицательно замотал головой. Тогда де Каэрден протянул к нему руку и стал его гладить.
На какое-то мгновение Ральфа обволокло золотистое сияние. Он резко отпрянул, и его растерянно-испуганное мяуканье слилось с восклицанием Бена:
– Что вы с ним сделали?!
– Уверяю, ничего плохого, – сказал де Каэрден, обращаясь и к Бену, и к Ральфу. – Просто кое-чему научил… Вернее, помог кое-что вспомнить. Вам ведь известно, что коты-оборотни обладают наследственной памятью?
– Конечно, известно, – ответил Бен, взяв на руки Ральфа, который сразу подбежал к нему. – Иначе они не смогли бы разговаривать с младенчества. Знание человеческих языков они унаследуют от предков.
– И не только это. В глубинах памяти котов сокрыто много разных знаний, одно из которых я пробудил у Ральфа. Однако сделал это не забавы ради, а для дела. Как я уже говорил, мы позаботились обо всех девочках, с чьей помощью Велиал мог бы подобраться к хранящейся в школе Ильмарссона силе. Сейчас они находятся под охраной наших добровольных помощников, но этого мало. Нужно передать их в руки организации, достаточно могущественной, чтобы обеспечить им надежную защиту от посягательств Нижнего мира.
– Имеете в виду Инквизицию? – спросил Ларссон.
– Ни в коем случае. В рядах Инквизиции слишком много шпионов Нижнего мира, к тому же она больше озабочена укреплением своей власти, чем спасением душ людских. У нас сложились доверительные отношения с Несторианской Церковью – может, вы слышали о ней. В масштабах всех Граней это незначительная конфессия, но на своей территории она весьма влиятельна и способна обеспечить для девочек безопасность. Нужно только доставить их всех в патриархию Церкви, на Грань Бетику, что на Главной Магистрали, у границы Золотого Круга Империи. Это и будет вашим заданием.
– Ничего себе задание! – уныло протянул Бен. – Если девчонки разбросаны по разным архипелагам, то это на многие месяцы самих только поездок. Хотя, конечно, – добавил он с сарказмом, – вы можете одолжить у верховных короля с королевой их кота Леопольда…
Тут он осекся, пораженный внезапной догадкой, и во все глаза уставился на Ральфа. Одновременно Ральф воззрился на него и как-то растерянно замурлыкал.
– Для этого задания вам не понадобится Леопольд, – сказал де Каэрден. – Я пробудил у Ральфа те же способности. Теперь он сможет ходить через Предвечную Пустоту.
Ральф выскользнул из рук Бена, соскочил на землю, весь собрался, как будто для длинного прыжка… и исчез!
А в следующий момент кот появился в сотне шагов от них, паря в воздухе. С громким и радостным мяуканьем он спланировал вниз и у самой травы снова исчез, чтобы возникнуть уже над соседним холмом.
После двух этих пробных прыжков Ральф, похоже, решил испытать свои новые способности по-настоящему и, когда исчез в третий раз, поблизости уже не появился.
– Все будет в порядке, – успокоил Бена Ривал де Каэрден. – Ральф не заблудится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
«А если, – размышлял Марк, – Нильс исполняет при Феликсе обязанности телохранителя, чтобы в любой момент, при первых же признаках опасности, немедленно унести мальчика куда-нибудь в другое место? Только в таком случае кот должен постоянно быть поблизости – а он, похоже, частенько отлучается, чтобы половить мышей в школьном подвале. Ну положим, в тот день, когда его видела Абигаль, в Кэр-Магни находились Андреа с Гвен. Но в прошлый раз и сегодня…»
– Леопольд, – спросил Марк, – ты не знаешь, где сейчас Инга?
– Знаю, – ответил он, – на Ланс-Оэли. Ушла после обеда.
Что ж, это говорило в пользу версии о коте-телохранителе. Видно, Нильс приходил в школу охотиться на мышей только тогда, когда рядом с Феликсом кто-то был (Суальда не в счет, она ведь не колдунья). Правда, он появился на Ланс-Оэли не вместе с мальчиком, а на год позже, но, вероятно, раньше там была другая система безопасности, которую впоследствии сочли не очень надежной. Например, заключенное в хрустальный шар заклятие вызова – стоило кому-то (той же Суальде) разбить его, и Инга получила бы сигнал тревоги. Кстати, такой хрустальный шар Инга пыталась всучить Марку, когда он отправлялся в путешествие. Но Марк, конечно, отказался, он заверил ее, что в случае чего сам сможет ее вызвать.
Леопольд попросил еще молока, и Марк снова налил ему полное блюдце. Занятый едой, кот молчал и не мешал ему думать.
Во всей этой истории был еще один подозрительный момент: а именно то, как жестко Нильс отвадил Леопольда от визитов в Кэр-Магни. Такое агрессивное поведение было не в его характере: Нильс, которого знал Марк, отличался весьма добродушным, хоть и капризным нравом, дружелюбием и терпимостью. Он всегда был рад, когда в школу наведывался другой оборотень-самец – либо из местных (в Ольсборге и окрестностях их проживало около дюжины), либо приезжий. А тут вдруг ни с того ни с сего устроил Леопольду настоящий террор – и это при том, что сам Леопольд далеко не робкого десятка, его не так-то легко запугать. Однако Нильсу, судя по всему, удалось.
«Нет, здесь что-то не так, – решил Марк. – Для этого должны быть серьезные причины. Очевидно, Нильсу поручили изгнать Леопольда с Ланс-Оэли. Но зачем? Да затем, чтобы он случайно не увидел там кого-то, кого ему видеть не следовало. Наверняка, Андреа. Хотя вряд ли причина только в том, что она похожа на Ингу; их сходство не такое уж разительное. Другое дело, что Леопольд необычайно чуткий. Он мог почуять в Андреа нечто особенное… Если, конечно, он не видел ее еще до появления Нильса».
На сей раз Марк не стал отвлекать Леопольда от еды, а подождал, пока тот допьет молоко, и лишь потом поинтересовался:
– А за тот последний год, когда Феликс уже жил в Кэр-Магни, но Нильса еще не было, ты встречал там кого-нибудь постороннего?
– Кажется, нет… Точно нет. Там вообще не бывает посторонних. Если только не считать приближенных Инги, которых она иногда приводит с собой. А еще бывает Владислав. Хотя как раз его можно назвать посторонним – он ведь наведывается туда очень редко, в основном на дни рождения Суальды, чтобы поздравить ее и что-нибудь подарить. А так в Кэр-Магни бывают одни лишь местные, из соседних сел. Ну и, кроме того, раз в месяц приезжают люди из далеких сел, чтобы Инга решила их споры, наказала тех, кто нарушал законы, и все такое.
– Понятно. А к мальчику кто-нибудь приезжал?
– Если да, то я их ни разу не встречал. Я же нечасто там бывал. Иногда сам, иногда с Ингой… А почему ты спрашиваешь?
– Просто так, – пожал плечами Марк. – Хочу понять, из-за чего Нильс так взъелся на тебя.
– Он невоспитанный, вот и все, – изложил свое мнение кот. – Дикий и некультурный. Небось в лесу вырос. И что только Инга в нем нашла!
Марк посмотрел на часы. Было лишь начало пятого, а в выходные Андреа поднималась не раньше девяти утра. Но Леопольд так долго ждать не захочет, он слишком деятельный и неусидчивый. К тому же, если догадки Марка хоть частично верны, то Инга, когда узнает, что кот здесь, немедленно заберет его и запретит ему бывать на Торнине.
– Леопольд, – наконец решился Марк, – я хочу познакомить тебя с одной девушкой.
Кот посмотрел на него и лукаво мурлыкнул:
– С твоей подружкой?
Марк почувствовал, что краснеет.
– Нет, она просто мой хороший друг. Ей будет приятно с тобой встретиться.
– Мне тоже, – заверил Леопольд. – Твои друзья – мои друзья.
Марк поднялся с кресла.
– Ну тогда пойдем.
– Ладно, пойдем, – сказал кот. И тут же заметил: – Но сейчас еще рано. Она, наверное, спит и рассердится, когда ты ее разбудишь.
– Ничего страшного. Она так обрадуется знакомству с тобой, что не станет обижаться.
Леопольд, со свойственной ему эгоцентричностью, принял это заверение за чистую монету. Марк взял его на руки, вышел в коридор и направился к квартире Андреа. Он полностью отдавал себе отчет, что поступает неправильно и даже предосудительно, ведь если Инга действительно стремилась оградить Андреа от встреч с Леопольдом, значит, имела на то серьезные основания. Но Марк не мог иначе, он должен был распутать эту тайну, которая касалась… ну, скажем, очень дорогого ему человека.
Когда они уже подходили к квартире Андреа, Леопольд внезапно напрягся и тихо зашипел.
– В чем дело? – тихо спросил Марк. – Что случилось?
– Она там, – ответил кот, указывая лапой на дверь. – Я ее чувствую.
– Кого?
– Ингу.
Марк испуганно выдохнул:
– Ох, черт!.. Быстро уходим!
– Поздно, – сказал Леопольд. – Она тоже почуяла меня.
В следующую секунду дверь открылась, и Марк увидел королеву Ингу, одетую в роскошное длинное платье из тех, которые она так любила. Инга смерила его хмурым взглядом, грозно посмотрела на Леопольда и сказала:
– Ну что ж, заходите, раз уж пришли.
Чуть помешкав в нерешительности, Марк вошел в переднюю. Дверь спальни была открыта; на краю кровати сидела Андреа в цветастом домашнем халате. Выглядела она сонной и взволнованной.
– Вы здесь из-за Нильса? – спросил Марк у Инги, рассудив, что изображать из себя святую невинность бессмысленно. – Из-за того, что я выследил его?
– Да, – кивнула Инга. – Я заметила, что он ведет себя виновато, и потребовала объяснений. Нильс признался, что ты его видел. По его словам, ты застал его врасплох, но я не верю. Думаю, он решил немного подразнить тебя.
– Да, – подтвердил Марк. – Так и было.
– Ну а я тебя хорошо знаю, – продолжала Инга, – и угадала твои дальнейшие шаги. Сразу связалась с Владиславом, и он сообщил, что четверть часа назад переслал к тебе Леопольда. Кстати, почему ты обратился к нему? Уже тогда подозревал меня?
– Нет, я просто… – начал было Марк, но Леопольд не дал ему закончить. Все это время он молчал, пристально глядя на Андреа, и вдруг сказал:
– Привет, Сандра! А ты здорово изменилась. Но я все равно тебя узнал.
ГЛАВА 28
– Где моя сестра?
Это были первые слова, которые произнес Бен, опомнившись от того, что Вышний пожаловал к ним наяву, а не во сне.
При свете дня Ривал де Каэрден выглядел не так эффектно, как в темноте. Золотистое сияние, исходившее от его фигуры, было почти незаметно, и на первый взгляд он казался самым обыкновенным человеком, разве что наряженным в необычную одежду, которая, впрочем, сейчас больше походила не на тунику, а на женскую ночную рубаху. Де Каэрден застал их за обедом, и Бен едва не подавился едой, когда понял, кто перед ним. Тот факт, что Вышние способны материализоваться на Гранях, произвел на него огромное впечатление.
Коты тоже заметно оробели, хотя они были скорее озадачены, чем напуганы. Никакой нечисти в пришельце не было, но вместе с тем они чувствовали его чуждость земному миру. Сибилла немедленно спряталась за спиной Ларссона, а Ральф проявил больше выдержки и разве что ближе пододвинулся к Бену,
– Всему свое время, Беньямин, – невозмутимо ответил де Каэрден. – Мы обещали, что поможем отыскать твою сестру, и сдержим свое слово. Верь нам. – Затем повернулся к Ларссону: – Значит, ты рассказал ему о записях Мак-Грегора?
– Да, рассказал. А разве вы не в курсе?
– Нет. Вы так спешно покинули Эрендаль, что мы вас упустили и смогли обнаружить лишь пару часов назад. Но нам уже известно, что Тара мертва. А из того, что Беньямин открылся тебе, мы заключили, что операция прошла не так гладко, как ты рассчитывал.
– Что верно, то верно, – подтвердил Ларссон. – Совсем не гладко. Я был на волосок от смерти, и не моя заслуга в том, что уцелел. Тут я должен благодарить Бена. Ну и вас тоже – за то, что поручили ему страховать меня… Кстати, разделите с нами трапезу?
– Спасибо, не голоден, – ответил де Каэрден, но тем не менее присел на траву перед скатертью, за которой обедали молодые люди. – Прежде всего, Беньямин, тебе передают свои извинения Сигурд и Гийом – те, кто нанял тебя на эту работу. Они не пришли вместе со мной, поскольку материализация даже одной Вышней субличности требует большой затраты энергии. Ты ведь не против иметь дело со мной?
– Не против, – сказал Бен. – Если, конечно, это не значит, что вы меняете условия нашего сотрудничества.
– Ни в коем случае. Договоренность, заключенная кем-либо из нас, обязательна для всех Вышних. А теперь рассказывайте, что там случилось с Тарой.
Первым заговорил Ларссон. Он детально описал свое проникновение в дом семейства Вольц и неудачную попытку похитить девочку, а когда дошел до того, как Тара собиралась принести его в жертву, слово взял Бен и поведал свою часть истории. После чего Ларссон подытожил:
– Так что все опасения были напрасны. Тара не годилась для планов Велиала. Она была слишком сильно пропитана Злом, ей не удалось бы обмануть Ильмарссона.
– Ее собирались послать в нашу школу? – изумился Бен, который впервые об этом слышал. – Глупая затея! Она бы там долго не продержалась.
– Значит, этого не требовалось, – заметил де Каэрден. – Из вашего рассказа ясно, что Тара не годилась для учебы у Ильмарссона. Мы, в общем, предполагали, что ее могли воспитывать в духе черной магии, хотя и не думали, что она окажется такой порочной. Как мы теперь понимаем, Велиал отводил Таре другую роль. Ей достаточно было лишь на короткое время оказаться в школе, чтобы выполнить свою миссию – добраться до сокрытой там силы и овладеть ею, уничтожив носителя.
Бен и Ларссон спросили хором, но вразнобой:
– Какой силы?
– Какого носителя?
Ривал де Каэрден посмотрел на Ларссона:
– Ты ничего не говорил ему о школе?
– Нет. Не был уверен, что имею право.
– Что ж, ладно. – Он перевел взгляд на Бена. – Сообщу тебе то же самое, что и Эйнару. С некоторых пор в твоей alma mater находится некая особая сила, которой стремится завладеть Велиал. Я не уполномочен рассказывать о природе этой силы и о том, как она попала в школу, замечу лишь, что это случилось четыре с половиной года назад, уже после того, как ты закончил учебу.
– О замурованном классе на шестом этаже я знаю, – произнес Бен, не слишком удивленный услышанным. – После смерти отца я приезжал в школу, чтобы посоветоваться с главным мастером насчет моего дальнейшего колдовского образования. Тогда среди учеников и учителей было много разговоров об исчезнувшем за время летних каникул кабинете истории. По самой распространенной версии, мастер Ильмарссон заточил там какое-то редкое и опасное существо, наделенное большой магической силой. Значит, это правда? В школе действительно находится такое существо?
Вышний покачал головой:
– Никакого существа в шестьсот двенадцатой аудитории нет. Есть только сила в развоплощенном состоянии.
– А как же носитель? – отозвался Ларссон. – Ведь только что вы говорили о нем.
– Ну если ты внимательно слушал, то я упомянул об этом лишь в контексте замыслов Велиала. Все его действия свидетельствуют о том, что он нисколько не сомневается в наличии у силы носителя. – Увидев, что такой ответ только породил у Ларссона и Бена новые вопросы, де Каэрден предостерегающе поднял руку. – Это все, друзья. Больше ничего сказать вам не могу.
– Но если мы на вас работаем, – заметил Бен, – то должны же знать о ваших целях.
– Цель одна – борьба против экспансии Нижнего мира, – произнес де Каэрден без всякой напыщенности, вполне будничным тоном. – В данном конкретном случае мы стремимся помешать Велиалу завладеть силой, на которую он не вправе претендовать, но тем не менее претендует. Уничтожив одно из его орудий, вы оказали услугу не нам, не Вышним – а всему земному миру.
– Мы уничтожили не орудие, – мрачно возразил Бен. – Мы… то есть я убил девятилетнюю девочку. Совсем еще ребенка.
– А Эйнар тебе говорил, что это был за ребенок?
– Да, говорил. Но все равно я больше не стану убивать детей.
– Этого не понадобится, – успокоил его де Каэрден. – Ведь вы не единственные, с кем мы сотрудничаем. В других архипелагах у нас есть другие помощники. К настоящему моменту все девочки, которых мог использовать Велиал, находятся под нашим контролем. Двоих, к сожалению, пришлось убить – они оказались почти так же переполнены Злом, как Тара.
– А если бы мы взяли Тару живой, – осведомился Ларссон, – вы приказали бы убить и ее?
– Вопрос гипотетический, а стало быть, праздный, – непроницаемо ответил де Каэрден. – Тех двоих, как и Тару, не удалось захватить живьем. Значит, говорить не о чем.
Он умолк и посмотрел на Ральфа, который безучастно слушал их разговор, потираясь о ногу Бена.
– Подойди ко мне, Ральф, не бойся.
После секундных колебаний кот аккуратно обошел скатерть, с некоторой опаской подступил к Ривалу де Каэрдену и что-то промяукал. Бен открыл было рот, чтобы перевести, но Вышний опередил его:
– Да, я вижу, что ты не пугливый. Однако очень напряжен. Не доверяешь мне?
Ральф снова замяукал. Выслушав его, де Каэрден согласно кивнул:
– Что ж, разумная предосторожность. Нельзя безоглядно доверять чужакам – особенно странным чужакам. Но разве ты чувствуешь во мне хоть малейшую угрозу?
Подумав немного, кот отрицательно замотал головой. Тогда де Каэрден протянул к нему руку и стал его гладить.
На какое-то мгновение Ральфа обволокло золотистое сияние. Он резко отпрянул, и его растерянно-испуганное мяуканье слилось с восклицанием Бена:
– Что вы с ним сделали?!
– Уверяю, ничего плохого, – сказал де Каэрден, обращаясь и к Бену, и к Ральфу. – Просто кое-чему научил… Вернее, помог кое-что вспомнить. Вам ведь известно, что коты-оборотни обладают наследственной памятью?
– Конечно, известно, – ответил Бен, взяв на руки Ральфа, который сразу подбежал к нему. – Иначе они не смогли бы разговаривать с младенчества. Знание человеческих языков они унаследуют от предков.
– И не только это. В глубинах памяти котов сокрыто много разных знаний, одно из которых я пробудил у Ральфа. Однако сделал это не забавы ради, а для дела. Как я уже говорил, мы позаботились обо всех девочках, с чьей помощью Велиал мог бы подобраться к хранящейся в школе Ильмарссона силе. Сейчас они находятся под охраной наших добровольных помощников, но этого мало. Нужно передать их в руки организации, достаточно могущественной, чтобы обеспечить им надежную защиту от посягательств Нижнего мира.
– Имеете в виду Инквизицию? – спросил Ларссон.
– Ни в коем случае. В рядах Инквизиции слишком много шпионов Нижнего мира, к тому же она больше озабочена укреплением своей власти, чем спасением душ людских. У нас сложились доверительные отношения с Несторианской Церковью – может, вы слышали о ней. В масштабах всех Граней это незначительная конфессия, но на своей территории она весьма влиятельна и способна обеспечить для девочек безопасность. Нужно только доставить их всех в патриархию Церкви, на Грань Бетику, что на Главной Магистрали, у границы Золотого Круга Империи. Это и будет вашим заданием.
– Ничего себе задание! – уныло протянул Бен. – Если девчонки разбросаны по разным архипелагам, то это на многие месяцы самих только поездок. Хотя, конечно, – добавил он с сарказмом, – вы можете одолжить у верховных короля с королевой их кота Леопольда…
Тут он осекся, пораженный внезапной догадкой, и во все глаза уставился на Ральфа. Одновременно Ральф воззрился на него и как-то растерянно замурлыкал.
– Для этого задания вам не понадобится Леопольд, – сказал де Каэрден. – Я пробудил у Ральфа те же способности. Теперь он сможет ходить через Предвечную Пустоту.
Ральф выскользнул из рук Бена, соскочил на землю, весь собрался, как будто для длинного прыжка… и исчез!
А в следующий момент кот появился в сотне шагов от них, паря в воздухе. С громким и радостным мяуканьем он спланировал вниз и у самой травы снова исчез, чтобы возникнуть уже над соседним холмом.
После двух этих пробных прыжков Ральф, похоже, решил испытать свои новые способности по-настоящему и, когда исчез в третий раз, поблизости уже не появился.
– Все будет в порядке, – успокоил Бена Ривал де Каэрден. – Ральф не заблудится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34