Вчера вечером ее насмерть сбила машина. Моя машина. Я оставила наш драндулет у дома полковника Лестер-Смита и по глупости забыла вынуть ключ зажигания. Какой-то идиот вздумал угнать развалину и наехал на бедную женщину. Но это еще не все. Убили Трикси Маккинли, закололи ножом на кухне миссис Мэллой. Когда прибыла полиция, я была там вместе с Рокси. К тому времени в Ежевичном переулке обнаружили несчастную миссис Крошкер, она лежала в нескольких ярдах от брошенного «хайнца». Я вне подозрений… – тут я поперхнулась, – поскольку у меня имеется алиби. Так что, полагаю, в этой истории есть и светлое пятно.
– Так Рокси Мэллой вернулась? – быстро спросил Джонас, словно не слышал всех тех ужасов, которые я только что на него вывалила.
– Я пока не знаю, что привело Рокси обратно в Читтертон-Феллс и почему она затаилась после смерти миссис Гигантс. Мы не успели поболтать. Знаю лишь, что она прибыла из Лондона вечерним автобусом, вошла к себе в дом и наткнулась на мертвую Трикси.
– Итого три! – Джонас довольно заелозил на кровати.
– Да, – удрученно кивнула я. – Три трупа. И все жертвы – члены АДРЧФ. И лишь одна из смертей выглядит на первый взгляд случайной. А Рокси вся извелась из-за этой проклятой сумки!
– Какой еще сумки? – Джонас замер и подозрительно уставился на меня.
– Сумки бедной миссис Крошкер. Рокси нашла ее на кухне, рядом с телом Трикси. Она промолчала, чтобы миссис Крошкер не заподозрили в убийстве. А когда позвонил Бен и сообщил, что рядом с нашим «хайнцем» валяется труп, она тотчас помчалась звонить в полицию. Наврала, будто только что нашла сумку покойной. Должно быть, миссис Крошкер наткнулась на убийцу, выронила сумочку и с воплем выскочила из дома, убийца догнал ее, впихнул в нашу машину и расправился в Ежевичном переулке! – Я содрогнулась. – Боже, так и вижу, как она бежит по улице, подгоняемая ужасом, а убийца несется за бедняжкой семимильными шагами…
– Элли! – строго сказал Джонас. – Только не вздумай впасть в истерику!
– Она была такой маленькой, такой беззащитной…
Разумеется, ночью я не сомкнула глаз и теперь чувствовала себя снулой рыбой. Бен героически взял на свои плечи сборы детей – я слышала, как он скандалил с ними из-за теплых колготок. Сама я словно приросла к кухонному табурету, методично поглощая все без разбору – тосты, вареные яйца, джем, масло, чай. Сознание, что толстею с каждой минутой, позволяло хоть немного отвлечься. Покончив с едой, я поплелась в ванную и с полчаса драила голову, надеясь, что таким образом удастся избавиться от жуткой картины, все еще стоявшей перед глазами. Но все впустую. И тогда я поднялась к Джонасу, растолкала и обрушила на него все свои беды.
– Как ты считаешь, полиция кого-нибудь подозревает? – Джонас устроился поудобнее и подтянул к себе Тобиаса, который словно ниоткуда возник на кровати.
– Полиция меня не посвящала в свои выводы, но, думаю, они захотят побеседовать с женатым дружком Трикси по имени Джо и с его законной супругой. Возможно, обманутая женщина выведала, что муженек водит ее за нос, и терпению настал конец… – Я прошлась по комнате, стараясь не смотреть на выцветший прямоугольник обоев там, где раньше висело зеркало.
– Элли, прекрати мельтешить! – раздраженно буркнул Джонас, откидываясь на подушки.
– Мне не стоило втягивать тебя в эту историю. Ты так уютно похрапывал, пока я не завалилась со своими проблемами.
– Да, мне снился чудесный сон, – мечтательно протянул Джонас. – Прекрасное весеннее утро, небо голубое, как гиацинты. Всюду цветы – на земле, на деревьях, на окнах… а трава такая зеленая, будто Господь Бог ночь напролет трудился, вскапывая и засевая землю. И в этом чудесном саду, Элли, – Джонас перешел на шепот, – была моя мать.
Я вздрогнула и тоже шепотом спросила:
– Что она делала?
– Абигайль стояла на лужайке и смотрела в небо. И лицо у нее было счастливым. Она держала змея на длинной-длинной бечевке и вдруг выпустила его, и он взмыл в небесную синь…
– А ты там тоже был, Джонас?
– Я был змеем! – Он гордо посмотрел на меня и закрыл глаза. – А где Рокси? – внезапно спросил Джонас, когда я уже собиралась мчаться за доктором. – Почему ты не привела ее к нам?
– Я уговаривала ее переночевать в Мерлин-корте, но Рокси, разумеется, заупрямилась. Ты же знаешь ее.
Но Джонас уже спал, на животе у него громко урчал Тобиас. Я кинула на эту парочку растроганный взгляд и на цыпочках вышла из комнаты. Но, не сделав и двух шагов, круто развернулась и шмыгнула обратно, чтобы убедиться – Джонас мирно спит и вовсе не собирается умирать.
«Идиотка», – прошипела я про себя, немного успокоившись. За Джонасом вполне может присмотреть и Тобиас, нечего квохтать вокруг старика, словно он уже на смертном ложе. Совсем нервы ни к черту. Впрочем, есть с чего. Но наверняка я почувствую себя лучше, если что-нибудь съем. А после этого проведаю Рокси, а заодно разузнаю, не нашли ли убийцу.
Снизу донеслись тихие шаги. Я замерла. Вот, настала и моя очередь! Я затравленно огляделась в поисках подходящего орудия и тут уловила знакомый скрежет. Убийцы и трупы мигом выветрились у меня из головы, я фурией сорвалась с места. Фредди! Опередил меня и залез в холодильник! После моего драгоценного кузена можно поживиться лишь жалкими объедками. Я толкнула дверь в кухню и налетела на собственного мужа.
– Бен! – Я повисла у него на шее, словно мы не виделись несколько веков.
В моем возрасте женщина должна уметь справляться с такими пустяками, как убийство-другое, и не облегчать душу самозабвенными рыданиями на мужском плече. Когда пиджак Бена пропитался слезами насквозь, а у моего ненаглядного онемела рука, которой он гладил меня по голове, я оторвалась от него и шмыгнула носом.
– Ты уверена, что хочешь, чтобы я остался дома? – спросил Бен, внимательно изучая мое распухшее от слез лицо.
– Глупый вопрос.
– Речь не только о сегодняшнем дне. – Я подняла голову и подозрительно посмотрела на него. – Как ты относишься к тому, чтобы муж находился у тебя под каблуком с утра до вечера?
– Что ты имеешь в виду? – Застыв на месте, я потеряла способность даже думать, не говоря уж о том, чтобы хлопать ресницами.
– Я ушел! Повесил на дверь «Абигайль» табличку «Закрыто» и зашвырнул ключ в небеса.
– Бен! – только и смогла вымолвить я.
– Все в порядке, ключ приземлился куда надо, – он похлопал по карману. – Так что мне ничего не стоит вернуться, если ты выставишь меня за дверь.
– Никогда! – Я мигом ожила. – Но почему?! Проклятые пикетчики?
– Нет. – Бен закружил меня в вальсе, неистовость танца лишь слегка ограничивали стол, стулья, кастрюли и прочая кухонная утварь. – И я отнюдь не обратился в вегетарианскую веру. Думаю, тебе следует винить весенние флюиды.
– Не буду! – с жаром воскликнула я и повисла на своем ненаглядном. Несмотря на головокружение, мысли мои вдруг обрели ясность. – Ты сделал это ради меня! Ты боишься, что меня выбьют из колеи все эти убийства. Согласна, когда натыкаешься на трупы, как на грибы, то это не может не сказаться на настроении. Особенно если одну из жертв сбивают твоей собственной машиной. Но, Бен, из-за таких пустяков ты не должен бросать любимую работу! Еще неделю назад ты сказал, что не собираешься выбрасывать белое полотенце.
– Верно. – Бен устроился в кресле-качалке и потянул меня к себе, я с комфортом обосновалась у него на коленях. – Но с тех пор, солнышко, я немало размышлял. И меня вдруг осенило – я цепляюсь за наш ресторан только из упрямства. Стараюсь доказать самому себе и миссис Брюквус со товарищи, что еще жив. Все эти трупы заставили меня наконец открыть глаза. Я вдруг сообразил, что жизнь коротка и полна радостей, поэтому собираюсь засесть за новую кулинарную книгу, а также заняться садоводством. Джонасу требуется подмога.
– Старик будет на седьмом небе от счастья! – подхватила я. – Это поставит его на ноги. Но как же «Абигайль», Бен?! Разве ты не будешь скучать по нашему ресторану?
– Буду. – Мы дружно качнулись в кресле-качалке. – Но сейчас меня влекут иные подвиги. Приготовься к худшему, Элли, я намерен обосноваться на нашей кухне и устроить здесь полигон для новых блюд собственного изобретения. Надоело готовить одно и то же. Так что «Абигайль» никуда не денется, через некоторое время я мечтаю произвести фурор невероятными кушаньями. Словом, я беру тайм-аут. Проблема одна – презренный металл.
– Ерунда! – вскричала я. – Денег нам хватит, я теперь сама произвожу стиральные порошки и гуталин!
– Отлично, – глаза Бена полыхнули изумрудным огнем, – тогда мне надо освоить производство зубной пасты, и нам не страшны никакие финансовые катаклизмы! Вот только придется болтаться у тебя под ногами…
– На этот счет не волнуйся. – Я плотоядно ухмыльнулась. – Болтайся сколько угодно. Бен, а как же быть с Фредди?
– Фредди? О его судьбе можешь не беспокоиться. У нашего Фредди грандиозные замыслы. За время работы в «Абигайль» он скопил кругленькую сумму и теперь вынашивает планы, как разбогатеть до безобразия. Словом, твой драгоценный кузен вознамерился пуститься во все тяжкие.
Какое чудесное мгновение! Если б только оно не было омрачено мыслями о Трикси Маккинли, миссис Крошкер и, конечно, миссис Мэллой.
Когда Бен отправился на поклон к Джонасу, я быстро шмыгнула к телефону и набрала номер миссис Мэллой. Трубку никто не взял. Конечно, это был вовсе не повод для беспокойства, но я разволновалась. Ну почему я вчера силком не притащила Рокси в Мерлин-корт? Эта упрямица развопилась, что в собственном доме она в полной безопасности и не собирается изображать трусливую мышь. А что, если Рокси попыталась утопить горе в джине и упала с лестницы, подобно бедной миссис Гигантс? Или проглотила слишком много снотворного? Я принялась лихорадочно листать телефонный справочник, разыскивая номер Бетти Штырь. Но телефон сподвижницы Рокси тоже молчал. Возможно, Бетти на работе? Хотя в связи с внезапной смертью двух членов АДРЧФ она могла бы взять выходной, чтобы погоревать всласть.
Вернувшись на кухню, я обнаружила там Фредди в компании близнецов. Если выражаться точнее, мой драгоценный кузен наблюдал, как они прыгают на столе.
– Мама! – Тэм взвился в воздух и бухнулся в мои объятия. Мы отлетели к стене, едва не сбив коллекцию старинных мисок. – Мы играем в зоопарк! Эбби – макака, а я – тигр!
– А Фредди кто?
– Сторож!
Эбби соскочила со стола и волчком закрутилась по кухне, ритмично почесываясь и тряся головой. В зубах она держала наполовину очищенный банан.
– Честное слово, Элли, я как раз собирался запереть их в кладовке.
Кузен без особого успеха старался придать себе добродетельный вид.
– Он испугался, что я его покусаю! – Тэм все еще висел на мне, хихикая где-то за ухом.
– А я убегала от тигра по деревьям! – В доказательство Эбби плюхнулась в раковину.
– Я не виноват! – Фредди зевнул. – Вы с Беном не удосужились узнать мое мнение, когда решили завести детей. Но я попытался внести свою лепту. Вспомни, сколько раз я сам вызывался взять их на прогулку?!
– Один. Когда надумал отвести Тэма в салон татуировок.
– Да хватит тебе, милая кузина, ворошить прошлое.
– Мне?! Кто, как не ты, потащил Эбби к гипнотизеру, чтобы тот помог ей вспомнить, кем она была в прошлой жизни!
– Это ее развлекло! – Фредди повернулся к раковине. – Эбби, ты же была рада узнать, что в одном из прошлых воплощений была принцессой?
– Я и сейчас принцесса! – последовал возмущенный ответ.
– А что такое уплощение? – Тэм выскользнул из моих рук и пополз по полу, издавая утробные звуки.
– Подумать только, Элли! – Фредди с наслаждением потянулся. – Мы с Беном отныне вольные птички! Оковы труда на пользу общества пали, и я свободен! Поскольку от природы я крайне трудолюбив, то отныне можешь рассчитывать на мою помощь. Если как-нибудь соберешься включить пылесос, смело посылай за мной, поделюсь с тобой советом-другим. Ты же знаешь мою щедрую натуру!
– В твоих жертвах нет необходимости, – отозвалась я, пытаясь выудить Эбби из раковины, – если Рокси Мэллой вернулась навсегда.
– А как себя чувствует старушка? – Лицо Фредди помрачнело. Он обозначил на моей щеке поцелуй. – В деревне с утра только об этом и судачат. Одна из официанток утверждает, что приятель Трикси, некий Джо…
– Туллингс, – подсказала я.
– Вот-вот. Похоже, что он со своей женушкой…
– Мерилин.
– Спасибочки! – Фредди заткнул мне рот рукой, чтобы больше не встревала. – Так вот, по словам Диди, это одна официанточка из «Темной лошадки», сегодня утром супругов Туллингс вызвали в полицейский участок. Как мне кажется, отнюдь не для того, чтобы угостить чаем. Диди обручена с одним из констеблей, и тот уверяет, что вопрос заключается лишь в том, кто из супружников прикончил бедняжку Трикси.
– Рада слышать, что полиция не теряет времени даром! – Я выковыряла ногу Эбби из сливного отверстия.
– Тогда почему ты такая мрачная? – вопросил кузен, поглядывая в сторону холодильника.
– Беспокоюсь за Рокси.
– Послушай, Элли, дорогуша, – Фредди покровительственно шлепнул меня по плечу, – миссис Мэллой – крепкая старушка. Она выдюжит.
– Наверное.
Детки продолжали изображать четвероногих, сбежавших из ближайшего зверинца, когда на кухне появился Бен. Близилась пора обеда, и мой ненаглядный решил поддержать меня в нелегком деле кормежки нашего потомства. Фредди торжественно возвестил, что пожертвует для нас несколько минуток и задержится. Иными словами, проведет ревизию съестных припасов.
– Но я не люблю улиток! – раскричался Тэм.
В эту минуту на кухню прошаркал Джонас. Остатки волос на его голове стояли торчком, но выглядел он вполне пристойно в клетчатой фланелевой рубашке и мешковатых брюках неопределенного цвета.
– Улитки очень полезны для цветов! – сообщил он моему сыну, прежде чем расположиться за столом. – Это одна из тех премудростей, которую я собираюсь передать своему новому подручному…
– Это я! – Бен раскланялся, ни на секунду не прекращая что-то помешивать в глиняной миске. – Надеюсь, Джонас, ты наберешься терпения и не станешь пороть за тупость, которая нападает на меня всякий раз, как только отлучаюсь от плиты.
– А я?! – возмутился Фредди, выпрыгивая из кладовки с огромным окороком. – Жаль, что мы живем в современную эпоху. Разгуливая по лугам и размахивая косой, я был бы неотразим.
– Особенным успехом ты пользовался бы после того, как отчекрыжил бы себе нижние конечности, – съехидничала я, водворяя Эбби обратно за стол.
Наконец наше семейство заняло свои места, я рысцой обежала домочадцев, щедро оделяя салатом из миски, и уже через минуту все дружно жевали. Даже Джонас не ковырялся в тарелке, как обычно, а проворно орудовал вилкой. Между делом он читал лекцию о посадке фасоли. Я с радостью наблюдала, как поблескивают его глаза. Фредди время от времени вставлял свои соображения, как следует обращаться с бобовыми. Когда Джонас с Беном соберутся на первый урок садоводства, надо будет отвлечь драгоценного кузена, чтобы он не вертелся у них под ногами.
Должно быть, Фредди прочел мои мысли, поскольку не двинулся с места, когда Бен и Джонас направились к двери.
– Кузиночка, – нежно пропел он, – сколько тебе понадобится времени, чтобы привыкнуть к тому, что твой благоверный станет с утра до вечера торчать дома?
– У меня пока еще не было возможности как следует обдумать этот вопрос, – ответила я, драя физиономии деток. – Надеюсь, больших проблем у нас не возникнет, особенно, – я подбавила в голос яду, – если ты не станешь крутиться рядом, любезный кузен.
– Обо мне можешь не беспокоиться! – заверил Фредди, заглянув в масленку. – Я собираюсь покорить музыкальный Олимп! Скоро ты станешь счастливой родственницей рок-звезды.
– Да? – Я недоверчиво хмыкнула. – Ты хоть помнишь, где могила твоей подружки-гитары?
– Смейся, смейся! – обиженно буркнул Фредди, но мгновенно утешился, обнаружив нетронутый гренок.
Проснувшись сегодня утром, я вдруг вспомнила, что хотела произвести революцию в убранстве нашей с Беном спальни, но тут же с удивлением осознала, что тяга к переменам начисто выветрилась. Потертые диваны и поднадоевшие обои таят столько очарования и уюта, особенно когда жизнь вот-вот полетит вверх тормашками. Внезапно меня разобрало любопытство. Захотелось хоть одним глазочком взглянуть на жилища Трикси и миссис Крошкер.
– Фредди, – льстиво сказала я, – не хочешь поиграть с детками? Надо бы позвонить миссис Мэллой…
Фредди милостиво махнул рукой.
И на этот раз в доме Рокси никто не отозвался. Мое терпение лопнуло. А вдруг, пока я тут прохлаждалась, миссис Мэллой утонула в ведре воды?! Фредди с детьми ползал под столом, я покосилась на них и потянулась к куртке. В эту секунду садовая дверь распахнулась и в дом ввалился Бен, за ним следовал Том Эльфусс.
– Смотри, кто к нам пожаловал!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28