В чем это она пытается меня уверить? Может, ей взбрело в голову, что полковник Лестер-Смит неровно дышит ко мне? Я не могла поверить, что полковник судачил с ней о моей персоне. Если только – ха-ха! – он не пытался возбудить в Клариссе Уитком ревность! Коли так, то Лестер-Смит – сущий мальчишка. Но как однажды заметила моя мамочка, все мужчины – великовозрастные младенцы.
– Кларисса, – назидательно заговорила я, – по поводу косметики вы не нуждаетесь ни в моих советах, ни в чьих-либо еще. Вы прекрасно выглядите и без искусственных ухищрений!
Кое-кто, полковник Лестер-Смит призраком высунулся из-за моего плеча, – может расстроиться, если вы станете уродовать себя помадой и прочей ерундой.
– Или же подумает, будто я из кожи лезу вон, чтобы понравиться. – Кларисса содрогнулась. – Да, наверное, вы правы, Элли. Что же насчет дома… может, вы подскажете, как сделать его более уютным? – Она снова вытянула шею, вглядываясь вдаль. – Пожалуй, поспешу на остановку, чтобы не пропустить автобус. А то опоздаю… – она замялась, – к доктору.
– Могу вас подвезти, поскольку направляюсь туда же, – радушно предложила я.
– Нет-нет, я к другому доктору, – быстро проговорила Кларисса и испуганно мотнула головой.
– Ну и что? Я никуда не тороплюсь и буду рада подбросить вас.
– Но это за пределами Читтертон-Феллс. – В голосе Клариссы слышалась паника. – Если вы не возражаете, Элли, я лучше поеду на автобусе. Так я не буду испытывать чувство вины из-за того, что задерживаю вас, и смогу насладиться поездкой. У меня с собой интересная книжка.
Она похлопала по сумочке и попятилась от машины.
– Ну, если вы уверены…
– Совершенно уверена! Совершенно!
Она кивнула так энергично, что едва не свернула шею. Я помедлила и двинулась дальше, пребывая в некотором недоумении. Судя по всему, Кларисса Уитком спешила к психиатру. Вполне объяснимо, если учесть, что ее родители покончили с собой. Бедняжка! Всю жизнь прожила на побегушках у тиранов, не замечавших никого, кроме самих себя. Пусть же восторжествует справедливость и Кларисса Уитком падет в объятия полковника Лестер-Смита! С этим благим пожеланием я поддала газу, и «хайнц», взревев, устремился вперед.
Приемная доктора Соломона была полным-полна. Кашель, который заглушали вопли младенцев, несся из всех углов. Секретарша небрежно буркнула в ответ на мое приветствие и ткнула в сторону единственного свободного стула рядом с тумбочкой. Стопка журналов, высившаяся на тумбочке, могла заинтересовать разве что старьевщика. Время тянулось мучительно медленно. Настенные часы словно поразила сонная болезнь, впрочем, как и мои собственные. Изнывая от скуки, я вертелась на стуле, мысленно подгоняя страждущих. К половине пятого народу поубавилось, но впереди было еще несколько человек, и меня вдруг поразила страшная мысль: а что, если доктор Соломон закроет кабинет, прежде чем я успею прорваться к нему на прием?
Дело близилось к шести, когда в приемную вылетела раздраженная мамаша, волоча за собой голосистого отпрыска. Секретарша помедлила и объявила мое имя. Я непонимающе воззрилась на нее, поскольку успела забыть, какого черта приперлась сюда, но после небольшого умственного усилия сообразила, что к чему, и сорвалась с места. Доктор Соломон, несмотря на конец рабочего дня и стечение болезненной публики, выглядел вполне бодро. Предложив сесть, он уставился на меня проникновенным взглядом, словно перед ним была редкая разновидность грыжи. Я промямлила, что пришла из-за Джонаса Фиппса, скороговоркой изложила свои тревоги и замолчала.
Доктор Соломон глубокомысленно покивал и заговорил. Разглагольствовал он минут десять, но ничего путного так и не сказал. Суть его монолога сводилась к тому, что Джонас здоров как бык, а вся его хворь – это не что иное, как заурядная старость. Надо, мол, кормить его получше (будто я это не делаю), выгуливать и пичкать положительными эмоциями. Все эти рецепты я знала и так.
– Постарайтесь почаще его вывозить, – посоветовал доктор Соломон. – Почему бы вам не отправиться на экскурсию по его любимым местам?
– Джонас терпеть не может машин. – Я понимала, что выгляжу упрямой ослицей, с ходу отвергающей разумные медицинские советы, но Джонас и в самом деле ненавидел автомобили. – И единственное место, которое ему нравится, – это Мерлин-корт.
– Тогда заставьте его побольше гулять, подыщите ему компанию, в которой он мог бы порассуждать о садоводстве. Старики любят поболтать о своих заслугах. Самое главное – не позволяйте ему хандрить. Я как-нибудь загляну в Мерлин-корт. – Доктор полистал блокнот. – В начале следующей недели.
Поблагодарив, я поднялась и побрела к двери.
– Элли! – Доктор обогаул стол и взял меня за локоть. – Джонас прожил долгую жизнь… Вы должны быть готовы.
Я умоляюще спросила:
– Но ведь не сейчас? Не в ближайшее время?
– Не сомневаюсь, что ему осталось по меньшей мере года три-четыре.
Доктор похлопал меня по плечу. Я попрощалась если не успокоенная, то хотя бы с надеждой.
От доктора я направилась к полковнику Лестер-Смиту, чтобы наконец-то совершить обмен плащами. Полковник обитал в Макрелевом проезде, всего в двух домах от бывшего жилища Рокси Мэллой. С Рокси происходило что-то странное. Она не только не объявилась на похоронах своей подруги миссис Гигантс, но и вообще как в воду канула. Поговорить по телефону мне с ней так и не удалось – всякий раз, набирая номер лондонской квартиры, я напарывалась на Ванессу. Омерзительно прекрасная кузина обрушивала на меня потоки жалоб на мужа, младенца и свекровь. Будь моя воля, я наградила бы Ванессу кубком чемпионов по эгоизму. Единственное, что ее волновало, – это краса собственных ногтей, контракты с домами моделей и модные тряпки.
Я ловко затормозила у дома полковника и, прихватив плащ, выскочила из «хайнца». Зеленая калитка вела в аккуратный садик с карликовой вишней и цветником. В глубине сада стоял небольшой уютный домик. Я уже собиралась толкнуть калитку, как заметила особу неопределенного возраста, спешившую ко мне со стороны соседнего дома. Незнакомка была в розовом свитере и тесных брючках. Она энергично размахивала руками и напоминала цаплю, собирающуюся взлететь.
– Пришли повидаться с полковником, милочка? – Голос у нее был на редкость пронзительным.
– Хочу вернуть ему плащ! – Я помахала своим трофеем.
– Правда? – Накладные ресницы захлопали. – Рада познакомиться, меня зовут Мерилин Туллингс, я из дома напротив. – Это имя мне ни о чем не говорило, хотя, возможно, Рокси его и упоминала. – А вы… – Женщина-цапля ухватилась за калитку, словно внезапно лишилась сил.
– Элли Хаскелл.
Судя по всему, мое имя она тоже слышала впервые. Тем не менее я с первого взгляда поняла – Мерилин Туллингс хлебом не корми, дай сунуть нос в чужие дела.
– Это не вы только что заходили к полковнику? С полчасика назад? Нет? – Я отрицательно мотнула головой, и она недоверчиво улыбнулась. – Ну надо же! К нашему зануде полковнику зачастили дамы. Но не беспокойтесь, в дом она не заходила. Я сидела у окна, дышала, знаете ли, весенним воздухом и тут увидела эту женщину. Так, говорите, это были не вы? Ну-ну, а плащ ну в точности такой же. Правда, на той была шляпка, такая обвислая. Правда, цвет я не разглядела, зрение, к несчастью, слабовато.
Немудрено. Подпортила, наверное, шпионя за соседями в бинокль. Я холодно ответила, что понятия не имею, о ком она говорит, и потянулась к калитке, но от Мерилин Туллингс не так-то просто было избавиться.
– Самое странное, что, дойдя до середины дорожки, женщина вдруг остановилась как вкопанная, постояла с минуту, а потом бросилась наутек.
– Наверное, поняла, что ошиблась адресом.
– Наверное… – Голос любознательной Мерилин звучал не очень-то убежденно. – Но загвоздка в том, что я из тех людей, что всегда готовы прийти на помощь. Даже если речь идет о совершенно посторонних. Мне показалось, что эта женщина до смерти напугана. И когда я увидела вас, то решила справиться, все ли в порядке. Я же не знала, что вы – это не она… – Мерилин обиженно поджала губы. – В наши дни насильников пруд пруди, а все вокруг делают вид, что им все до лампочки. Но я не из таких! Люди должны помогать друг другу. Вам ведь не хочется стать жертвой какого-нибудь психопата?
– Не хочется, – искренне согласилась я.
Намек на насильников и психопатов напомнил мне, что я забыла ключ в замке зажигания. Но ведь я не собираюсь задерживаться у полковника. Кроме того, надо быть совсем уж законченным шизофреником, чтобы польститься на нашу дряхлую развалину.
– Мне всегда было жаль одиноких женщин. – Мерилин горестно покачала головой. – Мой муж с утра до вечера на работе, но все равно я могу рассчитывать на его защиту, а на кого могут опереться одинокие бедняжки? Согласитесь, что они самая подходящая мишень для всяких маньяков. Вот тут через дом жила некая миссис Мэллой. Недавно перебралась в Лондон к сыну и невестке. Для нее это к лучшему, как и для полковника Лестер-Смита. Рокси Мэллой воображала, будто полковник за ней увивается, и трезвонила об этом направо и налево. А ведь подобная реклама любого мужчину способна довести до белого каления, не говоря уж о старом холостяке. – Мерилин Туллингс придвинулась ближе, и меня обдало душным ароматом мускуса, который привел бы в чувство и трупы в морге. – Пусть у полковника фамилия и пишется через дефис, футы-нуты, мне на это чихать. Если хотите знать, в детстве меня на каникулы таскали в Испанию, а в доме моей тетушки на каждом этаже имелось по сортиру! – Миссис Туллингс победоносно оглядела меня.
– В самом деле? – проскрипела я, едва сдерживая желание огреть собеседницу полковничьим плащом.
– У Рокси Мэллой был пунктик, с новой силой затрещала Мерилин, – заводить друзей в высшем свете. Она якшалась с некоей миссис Гигантс, которая недавно свалилась со стремянки и разбилась насмерть. Так вот эта самая Гиганте убиралась у сэра Роберта. Его светлость недавно снова женился, его жену зовут Морин Давдейл. Точнее, звали – теперь-то она ее светлость леди Помрой, не хухры-мухры. А ведь всю жизнь проторчала за прилавком. И надо же – из грязи в князи! Я на ее месте померла бы от страху. Но кое-кто в этом мире умеет брать от жизни все и еще немножко. А в доме этой самой Рокси Мэллой поселилась какая-то грымза, которая на улицу носа не кажет и с соседями знаться не желает. Если я даже и сталкиваюсь с ней на улице, то ни здрасьте вам ни до свидания. По-моему, она совершает большую ошибку – кто, как не соседка, присмотрит за домом, позовет на помощь, ежели маньяк заявится? Так что надо бы ей через гордыню-то переступить, иначе беды не оберешься.
Уже добрых пять минут я изображала китайского болванчика, мерно кивая и пытаясь вспомнить, кого же из своих подруг по АДРЧФ Рокси Мэллой попросила присматривать за домом. Терпение в конце концов лопнуло, и я была готова придушить миссис Туллингс, когда небеса, устав от ее трескотни, разверзлись, грянул гром и мне на затылок шлепнулись две увесистые капли.
– Похоже, полковник Лестер-Смит вовремя получит назад свой плащ! – прощебетала я, одарила Мерилин Туллингс светским оскалом и отворила калитку. – Рада была с вами познакомиться.
– Я тоже, милочка, я тоже.
Она вдруг сникла, и я ощутила прилив жалости. Может, эта сорока сует нос в чужие дела только потому, что ее мужа никогда нет дома? Новый раскат грома заставил миссис Туллингс метнуться к своему дому, а я, уворачиваясь от капель, больше напоминавших свинцовую дробь, запетляла к двери Лестер-Смита.
Дом выглядел на редкость невыразительно. Глядя на его безликую внешность, я даже забыла о дожде. Все окна плотно зашторены, серые стены безразлично взирали на мир, ни единого намека на какую-то индивидуальность. Издалека он смотрелся вполне уютно, но вблизи выглядел каким-то неухоженным и скучным. Самый обычный дом с узким фасадом, похожий на все остальные на этой улице. Неужели полковник куда-то ушел? Я поежилась, представив, как мчусь под проливным дождем в машине, верх которой откинулся раз и навсегда. Или же Кларисса Уитком набралась храбрости и вернулась в тот самый миг, когда Мерилин Туллингс на минутку покинула свой пост наблюдения, а полковник встретил ее с распростертыми объятиями? И теперь они сидят в полумраке и трясутся от страха, что мир узнает об их свидании. Я ни минуты не сомневалась, что дама в шляпке с обвисшими полями – не кто иная, как Кларисса Уитком, а доктор, к которому она торопилась, – полковник Лестер-Смит собственной персоной. И меньше всего на свете мне хотелось помешать зарождающемуся чувству. Но оставить собственность полковника под дверью я не решалась, да и Бену мог понадобиться его плащ.
Я позвонила и немного подождала. Дождь пошел сильнее, узкий навес над крыльцом служил не лучшей защитой. Прошла ровно минута, и я уже раздумывала, стоит ли звонить второй раз, когда дверь приоткрылась, и я нос к носу столкнулась с полковником. Лестер-Смит был в халате, голова обмотана полотенцем. Он хмуро смотрел на меня, растянув узкие губы в подобии улыбки.
– Прошу прощения, полковник, – мой голос дрожал синхронно с бронзовой дверной цепочкой, – я, должно быть, не вовремя. Просто хотела вернуть плащ.
– Вернуть… что? – Дверь приоткрылась пошире.
– Ваш плащ, который по ошибке взял Бен.
– А, вот как. – Голос не потеплел ни на градус. – Извините за мой вид. – Лестер-Смит опустил взгляд и дернулся, обнаружив, что халат с коварством, свойственным этому виду одежды, норовит распахнуться. Усмирить халат ему удалось, зато полотенце съехало на правый глаз. Одной рукой придерживая полы халата, другой – полотенце, полковник просипел: – Я мыл голову. Я всегда это делаю по четвергам.
Он и так выглядел слишком взволнованным, поэтому я решила умолчать, что сегодня вовсе не четверг.
– Не буду вас задерживать. Возьмите. – Я попыталась просунуть плащ в щель. – И если вы позволите мне забрать плащ Бена, я оставлю вас наедине с вашей шевелюрой.
Даже не улыбнувшись непритязательной шутке, полковник метнул на меня взгляд, полный панического ужаса, и пригласил войти. Так-так, Клариссой Уитком здесь, похоже, и не пахнет. Вряд ли их отношения с Лестер-Смитом достигли «халатной» стадии. А может, это всего лишь бутафория? Для отвода глаз.
– Ума не приложу, куда мог сунуть плащ.
Бена, – бормотал хозяин, негнущимися пальцами завязывая пояс халата. – Почему бы вам не подождать в гостиной, Элли, пока я найду одежду вашего мужа?
Это было совсем не похоже на полковника: Лестер-Смит не из тех людей, кто бросает вещи где попало. Я прошла в гостиную и остановилась у камина. Полковник Лестер-Смит всегда был мне симпатичен, и я надеялась, что влюбленность – единственная его болезнь. Неужели беднягу поразил еще и склероз? Спустя несколько минут я начала переминаться с ноги на ногу. Возможно, сказывалось долгое ожидание в приемной доктора Соломона. Как бы то ни было, я чувствовала себя школьницей, которой приспичило в туалет, но она не может отпроситься, так как учитель вышел из класса. Промаявшись несколько минут, я высунула голову в холл.
– Мистер Лестер-Смит? – Мой неуверенный зов остался без ответа.
Потоптавшись еще немного, я поняла, что терпеть больше не в силах. К счастью, я знала расположение комнат, поэтому быстро взбежала по узкой лестнице и метнулась к ванной. Ворвавшись внутрь, я бросилась к фаянсовому чуду, не замечая ничего вокруг, но, когда мыла руки, рассеянно глянула на матовую дверцу душевой. Она была отодвинута, и на кафельной стене темнели… бурые пятна. Темно-красные струйки стекали по желтой плитке. Я замерла, не в силах отвести взгляда от жутких потеков.
– Элли?
Я подпрыгнула как ошпаренная, выскочила за дверь и едва не сбила с ног хозяина дома.
– Простите! Мне понадобилось в туалет, – пискнула я.
Лицо Лестер-Смита исказилось. Он понял, что я все видела. Так мы и стояли друг перед другом, я – полумертвая от страха, он – с багровым лицом и налитыми кровью глазами. Из ступора нас вывел пронзительный вопль, донесшийся с улицы. Тряся тюрбаном, полковник ринулся вниз. Я поскакала следом, готовая к любому кошмару.
Глава десятая
Половинку лимона рекомендуется обмакнуть в соль и натереть ею медные подносы, каминные решетки и другие металлические предметы.
В пелене дождя двигались причудливые тени. Я выскочила за калитку, тени обрели плоть и превратились в обычных людей. У дома сгрудилась толпа, наперебой обсуждавшая недавний вопль. Все перекрывал пронзительный голос моей новой знакомой Мерилин Туллингс. Она неистово кричала, что целый день ее преследовало страшное предчувствие, будто в Макрелевом проезде случится что-то ужасное. Мужской голос, хохотнув, пробасил, что скорее всего какой-то старой деве привиделось, будто под ее кровать забрался насильник. Оживленно галдя, толпа двинулась вдоль улицы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
– Кларисса, – назидательно заговорила я, – по поводу косметики вы не нуждаетесь ни в моих советах, ни в чьих-либо еще. Вы прекрасно выглядите и без искусственных ухищрений!
Кое-кто, полковник Лестер-Смит призраком высунулся из-за моего плеча, – может расстроиться, если вы станете уродовать себя помадой и прочей ерундой.
– Или же подумает, будто я из кожи лезу вон, чтобы понравиться. – Кларисса содрогнулась. – Да, наверное, вы правы, Элли. Что же насчет дома… может, вы подскажете, как сделать его более уютным? – Она снова вытянула шею, вглядываясь вдаль. – Пожалуй, поспешу на остановку, чтобы не пропустить автобус. А то опоздаю… – она замялась, – к доктору.
– Могу вас подвезти, поскольку направляюсь туда же, – радушно предложила я.
– Нет-нет, я к другому доктору, – быстро проговорила Кларисса и испуганно мотнула головой.
– Ну и что? Я никуда не тороплюсь и буду рада подбросить вас.
– Но это за пределами Читтертон-Феллс. – В голосе Клариссы слышалась паника. – Если вы не возражаете, Элли, я лучше поеду на автобусе. Так я не буду испытывать чувство вины из-за того, что задерживаю вас, и смогу насладиться поездкой. У меня с собой интересная книжка.
Она похлопала по сумочке и попятилась от машины.
– Ну, если вы уверены…
– Совершенно уверена! Совершенно!
Она кивнула так энергично, что едва не свернула шею. Я помедлила и двинулась дальше, пребывая в некотором недоумении. Судя по всему, Кларисса Уитком спешила к психиатру. Вполне объяснимо, если учесть, что ее родители покончили с собой. Бедняжка! Всю жизнь прожила на побегушках у тиранов, не замечавших никого, кроме самих себя. Пусть же восторжествует справедливость и Кларисса Уитком падет в объятия полковника Лестер-Смита! С этим благим пожеланием я поддала газу, и «хайнц», взревев, устремился вперед.
Приемная доктора Соломона была полным-полна. Кашель, который заглушали вопли младенцев, несся из всех углов. Секретарша небрежно буркнула в ответ на мое приветствие и ткнула в сторону единственного свободного стула рядом с тумбочкой. Стопка журналов, высившаяся на тумбочке, могла заинтересовать разве что старьевщика. Время тянулось мучительно медленно. Настенные часы словно поразила сонная болезнь, впрочем, как и мои собственные. Изнывая от скуки, я вертелась на стуле, мысленно подгоняя страждущих. К половине пятого народу поубавилось, но впереди было еще несколько человек, и меня вдруг поразила страшная мысль: а что, если доктор Соломон закроет кабинет, прежде чем я успею прорваться к нему на прием?
Дело близилось к шести, когда в приемную вылетела раздраженная мамаша, волоча за собой голосистого отпрыска. Секретарша помедлила и объявила мое имя. Я непонимающе воззрилась на нее, поскольку успела забыть, какого черта приперлась сюда, но после небольшого умственного усилия сообразила, что к чему, и сорвалась с места. Доктор Соломон, несмотря на конец рабочего дня и стечение болезненной публики, выглядел вполне бодро. Предложив сесть, он уставился на меня проникновенным взглядом, словно перед ним была редкая разновидность грыжи. Я промямлила, что пришла из-за Джонаса Фиппса, скороговоркой изложила свои тревоги и замолчала.
Доктор Соломон глубокомысленно покивал и заговорил. Разглагольствовал он минут десять, но ничего путного так и не сказал. Суть его монолога сводилась к тому, что Джонас здоров как бык, а вся его хворь – это не что иное, как заурядная старость. Надо, мол, кормить его получше (будто я это не делаю), выгуливать и пичкать положительными эмоциями. Все эти рецепты я знала и так.
– Постарайтесь почаще его вывозить, – посоветовал доктор Соломон. – Почему бы вам не отправиться на экскурсию по его любимым местам?
– Джонас терпеть не может машин. – Я понимала, что выгляжу упрямой ослицей, с ходу отвергающей разумные медицинские советы, но Джонас и в самом деле ненавидел автомобили. – И единственное место, которое ему нравится, – это Мерлин-корт.
– Тогда заставьте его побольше гулять, подыщите ему компанию, в которой он мог бы порассуждать о садоводстве. Старики любят поболтать о своих заслугах. Самое главное – не позволяйте ему хандрить. Я как-нибудь загляну в Мерлин-корт. – Доктор полистал блокнот. – В начале следующей недели.
Поблагодарив, я поднялась и побрела к двери.
– Элли! – Доктор обогаул стол и взял меня за локоть. – Джонас прожил долгую жизнь… Вы должны быть готовы.
Я умоляюще спросила:
– Но ведь не сейчас? Не в ближайшее время?
– Не сомневаюсь, что ему осталось по меньшей мере года три-четыре.
Доктор похлопал меня по плечу. Я попрощалась если не успокоенная, то хотя бы с надеждой.
От доктора я направилась к полковнику Лестер-Смиту, чтобы наконец-то совершить обмен плащами. Полковник обитал в Макрелевом проезде, всего в двух домах от бывшего жилища Рокси Мэллой. С Рокси происходило что-то странное. Она не только не объявилась на похоронах своей подруги миссис Гигантс, но и вообще как в воду канула. Поговорить по телефону мне с ней так и не удалось – всякий раз, набирая номер лондонской квартиры, я напарывалась на Ванессу. Омерзительно прекрасная кузина обрушивала на меня потоки жалоб на мужа, младенца и свекровь. Будь моя воля, я наградила бы Ванессу кубком чемпионов по эгоизму. Единственное, что ее волновало, – это краса собственных ногтей, контракты с домами моделей и модные тряпки.
Я ловко затормозила у дома полковника и, прихватив плащ, выскочила из «хайнца». Зеленая калитка вела в аккуратный садик с карликовой вишней и цветником. В глубине сада стоял небольшой уютный домик. Я уже собиралась толкнуть калитку, как заметила особу неопределенного возраста, спешившую ко мне со стороны соседнего дома. Незнакомка была в розовом свитере и тесных брючках. Она энергично размахивала руками и напоминала цаплю, собирающуюся взлететь.
– Пришли повидаться с полковником, милочка? – Голос у нее был на редкость пронзительным.
– Хочу вернуть ему плащ! – Я помахала своим трофеем.
– Правда? – Накладные ресницы захлопали. – Рада познакомиться, меня зовут Мерилин Туллингс, я из дома напротив. – Это имя мне ни о чем не говорило, хотя, возможно, Рокси его и упоминала. – А вы… – Женщина-цапля ухватилась за калитку, словно внезапно лишилась сил.
– Элли Хаскелл.
Судя по всему, мое имя она тоже слышала впервые. Тем не менее я с первого взгляда поняла – Мерилин Туллингс хлебом не корми, дай сунуть нос в чужие дела.
– Это не вы только что заходили к полковнику? С полчасика назад? Нет? – Я отрицательно мотнула головой, и она недоверчиво улыбнулась. – Ну надо же! К нашему зануде полковнику зачастили дамы. Но не беспокойтесь, в дом она не заходила. Я сидела у окна, дышала, знаете ли, весенним воздухом и тут увидела эту женщину. Так, говорите, это были не вы? Ну-ну, а плащ ну в точности такой же. Правда, на той была шляпка, такая обвислая. Правда, цвет я не разглядела, зрение, к несчастью, слабовато.
Немудрено. Подпортила, наверное, шпионя за соседями в бинокль. Я холодно ответила, что понятия не имею, о ком она говорит, и потянулась к калитке, но от Мерилин Туллингс не так-то просто было избавиться.
– Самое странное, что, дойдя до середины дорожки, женщина вдруг остановилась как вкопанная, постояла с минуту, а потом бросилась наутек.
– Наверное, поняла, что ошиблась адресом.
– Наверное… – Голос любознательной Мерилин звучал не очень-то убежденно. – Но загвоздка в том, что я из тех людей, что всегда готовы прийти на помощь. Даже если речь идет о совершенно посторонних. Мне показалось, что эта женщина до смерти напугана. И когда я увидела вас, то решила справиться, все ли в порядке. Я же не знала, что вы – это не она… – Мерилин обиженно поджала губы. – В наши дни насильников пруд пруди, а все вокруг делают вид, что им все до лампочки. Но я не из таких! Люди должны помогать друг другу. Вам ведь не хочется стать жертвой какого-нибудь психопата?
– Не хочется, – искренне согласилась я.
Намек на насильников и психопатов напомнил мне, что я забыла ключ в замке зажигания. Но ведь я не собираюсь задерживаться у полковника. Кроме того, надо быть совсем уж законченным шизофреником, чтобы польститься на нашу дряхлую развалину.
– Мне всегда было жаль одиноких женщин. – Мерилин горестно покачала головой. – Мой муж с утра до вечера на работе, но все равно я могу рассчитывать на его защиту, а на кого могут опереться одинокие бедняжки? Согласитесь, что они самая подходящая мишень для всяких маньяков. Вот тут через дом жила некая миссис Мэллой. Недавно перебралась в Лондон к сыну и невестке. Для нее это к лучшему, как и для полковника Лестер-Смита. Рокси Мэллой воображала, будто полковник за ней увивается, и трезвонила об этом направо и налево. А ведь подобная реклама любого мужчину способна довести до белого каления, не говоря уж о старом холостяке. – Мерилин Туллингс придвинулась ближе, и меня обдало душным ароматом мускуса, который привел бы в чувство и трупы в морге. – Пусть у полковника фамилия и пишется через дефис, футы-нуты, мне на это чихать. Если хотите знать, в детстве меня на каникулы таскали в Испанию, а в доме моей тетушки на каждом этаже имелось по сортиру! – Миссис Туллингс победоносно оглядела меня.
– В самом деле? – проскрипела я, едва сдерживая желание огреть собеседницу полковничьим плащом.
– У Рокси Мэллой был пунктик, с новой силой затрещала Мерилин, – заводить друзей в высшем свете. Она якшалась с некоей миссис Гигантс, которая недавно свалилась со стремянки и разбилась насмерть. Так вот эта самая Гиганте убиралась у сэра Роберта. Его светлость недавно снова женился, его жену зовут Морин Давдейл. Точнее, звали – теперь-то она ее светлость леди Помрой, не хухры-мухры. А ведь всю жизнь проторчала за прилавком. И надо же – из грязи в князи! Я на ее месте померла бы от страху. Но кое-кто в этом мире умеет брать от жизни все и еще немножко. А в доме этой самой Рокси Мэллой поселилась какая-то грымза, которая на улицу носа не кажет и с соседями знаться не желает. Если я даже и сталкиваюсь с ней на улице, то ни здрасьте вам ни до свидания. По-моему, она совершает большую ошибку – кто, как не соседка, присмотрит за домом, позовет на помощь, ежели маньяк заявится? Так что надо бы ей через гордыню-то переступить, иначе беды не оберешься.
Уже добрых пять минут я изображала китайского болванчика, мерно кивая и пытаясь вспомнить, кого же из своих подруг по АДРЧФ Рокси Мэллой попросила присматривать за домом. Терпение в конце концов лопнуло, и я была готова придушить миссис Туллингс, когда небеса, устав от ее трескотни, разверзлись, грянул гром и мне на затылок шлепнулись две увесистые капли.
– Похоже, полковник Лестер-Смит вовремя получит назад свой плащ! – прощебетала я, одарила Мерилин Туллингс светским оскалом и отворила калитку. – Рада была с вами познакомиться.
– Я тоже, милочка, я тоже.
Она вдруг сникла, и я ощутила прилив жалости. Может, эта сорока сует нос в чужие дела только потому, что ее мужа никогда нет дома? Новый раскат грома заставил миссис Туллингс метнуться к своему дому, а я, уворачиваясь от капель, больше напоминавших свинцовую дробь, запетляла к двери Лестер-Смита.
Дом выглядел на редкость невыразительно. Глядя на его безликую внешность, я даже забыла о дожде. Все окна плотно зашторены, серые стены безразлично взирали на мир, ни единого намека на какую-то индивидуальность. Издалека он смотрелся вполне уютно, но вблизи выглядел каким-то неухоженным и скучным. Самый обычный дом с узким фасадом, похожий на все остальные на этой улице. Неужели полковник куда-то ушел? Я поежилась, представив, как мчусь под проливным дождем в машине, верх которой откинулся раз и навсегда. Или же Кларисса Уитком набралась храбрости и вернулась в тот самый миг, когда Мерилин Туллингс на минутку покинула свой пост наблюдения, а полковник встретил ее с распростертыми объятиями? И теперь они сидят в полумраке и трясутся от страха, что мир узнает об их свидании. Я ни минуты не сомневалась, что дама в шляпке с обвисшими полями – не кто иная, как Кларисса Уитком, а доктор, к которому она торопилась, – полковник Лестер-Смит собственной персоной. И меньше всего на свете мне хотелось помешать зарождающемуся чувству. Но оставить собственность полковника под дверью я не решалась, да и Бену мог понадобиться его плащ.
Я позвонила и немного подождала. Дождь пошел сильнее, узкий навес над крыльцом служил не лучшей защитой. Прошла ровно минута, и я уже раздумывала, стоит ли звонить второй раз, когда дверь приоткрылась, и я нос к носу столкнулась с полковником. Лестер-Смит был в халате, голова обмотана полотенцем. Он хмуро смотрел на меня, растянув узкие губы в подобии улыбки.
– Прошу прощения, полковник, – мой голос дрожал синхронно с бронзовой дверной цепочкой, – я, должно быть, не вовремя. Просто хотела вернуть плащ.
– Вернуть… что? – Дверь приоткрылась пошире.
– Ваш плащ, который по ошибке взял Бен.
– А, вот как. – Голос не потеплел ни на градус. – Извините за мой вид. – Лестер-Смит опустил взгляд и дернулся, обнаружив, что халат с коварством, свойственным этому виду одежды, норовит распахнуться. Усмирить халат ему удалось, зато полотенце съехало на правый глаз. Одной рукой придерживая полы халата, другой – полотенце, полковник просипел: – Я мыл голову. Я всегда это делаю по четвергам.
Он и так выглядел слишком взволнованным, поэтому я решила умолчать, что сегодня вовсе не четверг.
– Не буду вас задерживать. Возьмите. – Я попыталась просунуть плащ в щель. – И если вы позволите мне забрать плащ Бена, я оставлю вас наедине с вашей шевелюрой.
Даже не улыбнувшись непритязательной шутке, полковник метнул на меня взгляд, полный панического ужаса, и пригласил войти. Так-так, Клариссой Уитком здесь, похоже, и не пахнет. Вряд ли их отношения с Лестер-Смитом достигли «халатной» стадии. А может, это всего лишь бутафория? Для отвода глаз.
– Ума не приложу, куда мог сунуть плащ.
Бена, – бормотал хозяин, негнущимися пальцами завязывая пояс халата. – Почему бы вам не подождать в гостиной, Элли, пока я найду одежду вашего мужа?
Это было совсем не похоже на полковника: Лестер-Смит не из тех людей, кто бросает вещи где попало. Я прошла в гостиную и остановилась у камина. Полковник Лестер-Смит всегда был мне симпатичен, и я надеялась, что влюбленность – единственная его болезнь. Неужели беднягу поразил еще и склероз? Спустя несколько минут я начала переминаться с ноги на ногу. Возможно, сказывалось долгое ожидание в приемной доктора Соломона. Как бы то ни было, я чувствовала себя школьницей, которой приспичило в туалет, но она не может отпроситься, так как учитель вышел из класса. Промаявшись несколько минут, я высунула голову в холл.
– Мистер Лестер-Смит? – Мой неуверенный зов остался без ответа.
Потоптавшись еще немного, я поняла, что терпеть больше не в силах. К счастью, я знала расположение комнат, поэтому быстро взбежала по узкой лестнице и метнулась к ванной. Ворвавшись внутрь, я бросилась к фаянсовому чуду, не замечая ничего вокруг, но, когда мыла руки, рассеянно глянула на матовую дверцу душевой. Она была отодвинута, и на кафельной стене темнели… бурые пятна. Темно-красные струйки стекали по желтой плитке. Я замерла, не в силах отвести взгляда от жутких потеков.
– Элли?
Я подпрыгнула как ошпаренная, выскочила за дверь и едва не сбила с ног хозяина дома.
– Простите! Мне понадобилось в туалет, – пискнула я.
Лицо Лестер-Смита исказилось. Он понял, что я все видела. Так мы и стояли друг перед другом, я – полумертвая от страха, он – с багровым лицом и налитыми кровью глазами. Из ступора нас вывел пронзительный вопль, донесшийся с улицы. Тряся тюрбаном, полковник ринулся вниз. Я поскакала следом, готовая к любому кошмару.
Глава десятая
Половинку лимона рекомендуется обмакнуть в соль и натереть ею медные подносы, каминные решетки и другие металлические предметы.
В пелене дождя двигались причудливые тени. Я выскочила за калитку, тени обрели плоть и превратились в обычных людей. У дома сгрудилась толпа, наперебой обсуждавшая недавний вопль. Все перекрывал пронзительный голос моей новой знакомой Мерилин Туллингс. Она неистово кричала, что целый день ее преследовало страшное предчувствие, будто в Макрелевом проезде случится что-то ужасное. Мужской голос, хохотнув, пробасил, что скорее всего какой-то старой деве привиделось, будто под ее кровать забрался насильник. Оживленно галдя, толпа двинулась вдоль улицы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28