– Все на корабль! – скомандовал конунг, вытерев от крови клинок и пряча его в ножны.
Смеясь и переговариваясь, викинги рассаживались по лавкам. Трех дней не прошло с той ночи, когда в собственной усадьбе был сожжен гордый херсир. Раумсдаль остался позади, погони не было.
Если кто из родичей убитого и жаждал мести, ему ничего не оставалось, как отложить ее на потом.
В отваливший от берега драккар вцепились волны, принялись колотить в борта прозрачными, массивными телами. Доски обшивки скрипели, создавая привычную для путешествия по морю негромкую музыку.
Белоснежное полотнище паруса с алым диском посредине развернулось над палубой и тут же надулось, ухватив ветер. Боги не подвели, и корабль стремительно несся на юго-запад, острым носом разрезая воду. За ним оставался след из белой пены.
– Ну что, доплывем до Бретланда для начала? – спросил Ивар у вольно раскинувшегося на лавке Нерейда, который, несмотря на холодный ветер, разделся по пояс, обнажив мускулистый торс, кое-где помеченный росчерками шрамов.
– Доплывем, – ответил тот, почесывая рыжую башку, – либо на драккаре, либо в брюхе рыб, которые нами полакомятся!
Оставшийся за кормой берег острова Сэла, на котором расположилось древнее святилище, постепенно уменьшался, превращаясь в темную полоску. В чистом небе висело солнце, неодобрительно поглядывая на идущий по морю корабль.
Десять дней викинги плыли, не видя ничего вокруг, кроме воды и неба. Первыми предвестниками того, что земля уже близко, стали чайки, от пронзительных воплей которых Ивар проснулся холодным и ветреным утром. К вечеру показался берег. Из серой полосы, протянувшейся вдоль западного горизонта, он вырос в пологую холмистую равнину, поросшую негустым лесом.
– Бретланд! – проговорил Вемунд с такой гордостью, словно демонстрировал соратникам собственную богатую усадьбу.
– И что здесь сейчас? – поинтересовался Ивар, жадно оглядывая берег и пытаясь вспомнить, бывал он в этих местах или нет.
– А, ничего особенного, – пожал плечами толстый викинг, – на севере все что могли ограбили, а на юге наш друг, конунг Артур, свои земли славно защищает! Вот в том году мы вместе с Рагнаром Кожаные Штаны ходили грабить окрестности Лундунаборга, так едва ноги унесли!
– Ноги-то унесли, – подал голос Нерейд, – а кое-кто едва без портков не остался!
– И кто же? – полюбопытствовал Ивар.
– Сигфред, – ответил рыжий викинг, опасливо покосившись туда, где на лавке похрапывал берсерк, – мы одну деревню грабили, ну он девицу какую-то прихватил – и давай ее пользовать… А тут откуда ни возьмись рыцари! Большой отряд! Мы – на корабль! Отчаливать собрались и смотрим – несется наш Сигфред к берегу, мечом машет – а портки натянуть не успел, и все его хозяйство болтается, что твой сук на ветру…
Дружный хохот, заглушивший даже рев прибоя, колотящегося о берег, прокатился по палубе.
– Хватит ржать, жеребцы застоялые! – донесся с носа голос конунга. – Беритесь за весла, если хотите ночевать на твердой земле!
Потревоженная вода небольшой речушки забурлила под килем, и вскоре викинги уже спрыгивали с борта на пологий травянистый берег.
– За хворостом по трое! – привычно приказал Хаук. – И оружие не забудьте!
В кольчуге продираться сквозь густые заросли было неудобно, висящий на поясе меч цеплялся за сучья, но Ивар помнил, что они вовсе не в родном Трандхейме и что из-за любого дерева может вылететь стрела или выскочить вооруженный воин.
Но на этот раз все обошлось.
Костер запылал, разгоняя сгущающуюся тьму, на лиловом небе зажглись первые, самые смелые звезды. Викинги расселись вокруг пламени: кто чинил одежду, кто правил оружие. Но все ждали ужина.
– Не нравится мне тут! – внезапно проговорил Арнвид, до сего момента мрачно молчавший.
– Это еще почему? – поинтересовался оказавшийся рядом конунг.
– Наблюдают за нами из леса, – ответил эриль, – и очень внимательно.
– Да, я тоже чувствую, – подал голос Ингьяльд, – словно иголкой в спину колет…
– «Колет»! – Передразнил Нерейд. – Может, тебя просто блохи заели?
Ученик эриля насупился и обиженно засопел.
– Зря ты шутишь! – одернул Хаук рыжего насмешника, и тут же голос конунга стал жестким: – Дежурить будем по трое!
На ворчание викингов Хаук внимания не обратил. Ивару пришлось сторожить первым, вместе с близнецами из Халогаланда.
– Они первый раз в походе, – сказал конунг, – так что ты за старшего. Следи не только за окрестностями, но и за ними. Если любой из них проворонит лазутчика, ты тоже будешь наказан!
Ивар недовольно засопел – с какой это стати он должен отвечать за других? Подобное положение вещей казалось несправедливым, но спорить с конунгом было все равно что рыбацкой сетью таскать зерно…
Викинги укладывались, лагерь потихоньку затихал. Костер стрелял искрами, свет его становился все слабее.
Один из близнецов – Ивар еще не научился их различать – хотел подбросить в пламя несколько поленьев, и пришлось его остановить.
– Зачем это надо? – удивился Ивар и объяснил: – Холода особого нет, а свет от костра сделает из нас прекрасные мишени. Ты… – Он замялся.
– Рёгнвальд, – правильно поняв неловкость собеседника, подсказал парень.
– Рёгнвальд, – кивнул Ивар, – ляг вон там, возле самого драккара. А ты, Гудрёд, – повернулся он ко второму брату, – останешься здесь, я же буду вон там, у леса. Чуть что – орите! И упаси вас Один заснуть на посту – синяками не отделаетесь!
Близнецы совершенно одинаково улыбнулись.
«Зря скалитесь! – подумал Ивар, устраиваясь за толстенным старым пнем. – Прозеваете – за вас сам конунг возьмется, а у него рука тяжелая!» С того места, где он расположился, видны были спящие соратники, сидящий спиной к угасшему костру Гудрёд и даже неясная тень там, где должен был быть Рёгнвальд. Но с другой стороны, точно так же их всех могли видеть и притаившиеся среди деревьев враги.
Ивар прислушался: шумели волны, равномерно храпел Вемунд – будто несколько пил сразу кромсали вязкую, неподатливую древесину, где-то выше по реке надрывались ночные птицы.
Лежать было неудобно, хотелось все время перевернуться на спину или прилечь на бок, но Ивар терпел, понимая, что если примет удобную позу, то тут же уснет. Зевки раздирали горло, а голова становилась все тяжелее, словно в нее очень медленно вливали расплавленный металл.
Что-то прошуршало над головой, за спиной послышался глухой удар, а за ним стон.
– Тревога! – заорал Ивар, а воздух уже наполнился шорохом летящих стрел. Счастье еще, что викинги, по обыкновению, спали в кольчугах, а темнота не позволяла лучникам хорошо прицелиться.
Ивар вскочил, выставил перед собой щит. К нему, высоко задирая ноги, мчался от корабля один из близнецов, второй, судя по всему, оказался тем, в кого попала первая стрела.
Из тени деревьев, размахивая сверкающими в слабом звездном свете клинками, высыпала толпа воинов. Ивар заученно отразил первый удар мечом, второй принял нз щит, а рядом с ним уже кто-то сражался. За спиной слышался топот бегущих ног.
Ощутив поддержку, Ивар атаковал сам. Его меч, выкованный некогда на этой земле, проявил к кольчуге, изготовленной человеческими руками, не больше почтения, чем дорожная грязь к сапогам. Остро заточенное лезвие легко прорезало стальные кольца, и глубоко вонзилось в чью-то плоть.
Ивар выдернул меч из тела начавшего падать врага и тут же подставил его под обрушившийся на голову клинок. Лезвия с лязгом соприкоснулись, ночь рассекла крошечная искра.
С ревом ворвался в ряды наступающих Кари, его удар развалил одного из врагов на две половинки, в стороны плеснула кровь. Ивар почувствовал на щеке ее теплые капли.
– Отходим! – закричал кто-то из нападавших испуганным голосом, и тут же, как это обычно бывает, паники охватила отряд бриттов. Все как один развернулись и бросились бежать.
Вемунд, занесший секиру в могучем замахе, промахнулся и весьма ощутимо брякнулся на брюхо.
– Уд Всеотца! – выругался он, выдирая из земли глубоко вошедшее в нее лезвие.
– Даг, проверь, не осталось ли кого рядом с лагерем! – Голос конунга был полон уверенности. – Арнвид, надо выяснить, сколько у нас раненых!
Костер радостно вспыхнул, когда в него швырнули целую охапку хвороста. Пламя принялось сначала робко, а потом все смелее и смелее облизывать древесину множеством язычков.
Один за другим к костру подходили воины, получившие раны, кто не мог двигаться – того несли друзья. Эриль и его ученик вовсю трудились, шепча заговоры и чертя руны прямо на коже пострадавших. Волшебные знаки светились болезненным бледно-зеленым светом, а потом с шипением исчезали, впитываясь в израненную плоть.
Ивар, не получивший ни единой царапины, задрожал от увиденного. Спрятав меч в ножны, он тщательно вытер мокрое от пота лицо. Повернувшись, Ивар столкнулся с конунгом.
– Как новички? – Поинтересовался тот. – Не заснули?
– Вроде нет, – Ивар пожал плечами, – впрочем, я не знаю… один, по-моему, ранен…
– Плохо, – Хаук чуть нахмурился, – командир должен всегда знать, как вел себя каждый из его воинов!..
Гудрёд и вправду пострадал: стрела вонзилась ему в мякоть ноги, пробив мышцу насквозь. Арнвид обработал рану, и молодой воин сидел рядом с братом, лицо которого тоже почему-то было сморщено от боли.
Чуть дальше, на самом краю круга света, отбрасыва-емого костром, лежал единственный погибший в этот вечер дружинник. На лице Хрои застыла изумленная улыбка, словно он никак не мог поверить в собственную гибель, а в русой шевелюре запеклась кровь. Молодой воин кинулся в бой без шлема – это его и погубило…
– Искренне надеюсь, что он сейчас пирует с самим Свидуром, – сказал конунг, – и кубок его полон хмельным пивом, а тарелка не пуста…
– Ох, думаю, разгневает он Отца Ратей дурацкими шутками! – проворчал подошедший Нерейд. – И тот отправит Хрои в Хель! Там ему будет не до подначек!
– Думай, что говоришь! – одернул Болтуна Хаук и добавил: – Хрои похороним завтра, а сейчас пойдем посмотрим, с кем же мы сражались.
От огня костра был разожжен факел, и Ивар вслед за вождем отправился туда, где у опушки остались валяться тела нападавших. Часть из них оказались пикты– без доспехов, с щеками, изуродованными ритуальными шрамами; часть – бритты, в хороших кольчугах и с овальными щитами.
Но были воины, которых Ивар видел в первый раз. Обликом они походили на викингов – недлинные мечи, круглые щиты с изображенным на них белым конем, из-под конических рогатых шлемов выбивались светлые волосы.
– Это еще кто? – поинтересовался Ивар.
– Саксы, – ответил конунг, – наши дальние родственники, живущие в болотах к югу от данов.
– Так что же они тут делают?
– Наш старый приятель конунг Артур решил предоставить им северные и восточные земли Бретланда для поселения в обмен на защиту этих земель от викингов. – Хаук усмехнулся. – Вот уже два года переселенцы плывут с востока, вот только как бы бритты потом не пожалели, что пригласили таких защитников!
Из тьмы бесшумно выступил Даг.
– В лесу никого, – сообщил он, – проклятые бритты удрали, точно мыши, завидев кота!
– Тем лучше для них! – угрюмо изрек Хаук. – Ивар, оставайся на страже, пока с ранеными не разберемся, а потом тебя сменят!
Первым корабль заметил востроглазый Нерейд. Встав на лавку, он долго вглядывался в южный горизонт. То, что драккар изрядно шатало, рыжему викингу совсем не мешало.
– Корабль! – выкрикнул он наконец. – Небольшой, под парусом!
– Где? – спросил конунг.
– Вон там, прямо на юге! – Нерейд указал пальцем. – Скоро вы его тоже увидите. Он идет на северо-восток, так что никуда не денется.
– А ну на весла! – велел конунг. – Хоть развлечемся немного!
По палубе прокатился радостный гул. Шесть дней прошло с того дня, как под серой каменной плитой на берегу был похоронен Хрои, и все это время драккар плыл на юг, не останавливаясь, вопреки обыкновению, для грабежа. Берег Британии остался позади, Валланд еще не показался из-за горизонта. Воины скучали, и кое-кто уже поговаривал, что не стоит плыть так далеко, если добычи и здесь, под боком, хватает…
Так что чужой корабль встретился как нельзя кстати.
Весла вспенили морскую гладь, и драккар, подгоняемый еще и ветром, помчался на юг. Небольшой округлый кораблик выскочил из-за горизонта точно деревяшка из-под воды. На мачте его болтался необычный косой парус, весел не было вообще.
– Не уйдет! – уверенно сказал Хаук, ноздри которого хищно раздувались, как у волка, учуявшего запах крови.
На корабле тоже заметили викингов. Видно было, как мечутся по палубе люди, как суденышко разворачивается, надеясь избегнуть встречи с морскими удальцами. Вздулся, ловя ветер, косой парус, но он был гораздо меньше, чем тот, что висел на мачте драккара, и расстояние между кораблями неумолимо сокращалось.
– Навались! Раз-два! Раз-два! – команд овал Хаук. Ивар чувствовал, что мускулы на его руках готовы лопнуть от напряжения, а спина взмокла от пота. – Первые ряды – к оружию! – крикнул конунг.
Сидящие на носовых лавках викинги бросили весла и принялись надевать кольчуги. Драккар мчался будто стрела, дальше разгонять его не имело смысла, а поддержать скорость смогут и обитатели задних скамей, где сидят не самые лучшие воины.
Ивар просунул ладони в рукава кольчуги, нахлобучил шлем, ощущая, как свербит голова под слипшимися от пота волосами.
Корабль уже был рядом. Там, похоже, отчаялись убежать. Но вместо того, чтобы взять в руки оружие и сражаться, команда суденышка в полном составе брякнулась на колени.
– Чего это они? – недоуменно вопросил Кари, с усилием морща кожу на лбу.
– А они своему богу молятся, Христу, – охотно объяснил Арнвид, – просят, чтобы он их спас от ярости нордманнской, то есть нашей.
– Табань! – приказал Хаук.
Драккар стал борт о борт с парусным кораблем, можно было разглядеть белые от ужаса лица.
– Вперед! – И конунг первым перескочил на чужую палубу. За ним, кровожадно рыча, последовали прочие викинги. Но никто не встретил их оружием, никто не пытался защищаться, люди с корабля продолжали стоять на коленях, что-то бубня себе под нос.
Воины в растерянности остановились.
– Что делать, конунг? – спросил Сигфред, недоуменно пожимая плечами.
– Вон тех оставить в живых, – Хаук мечом указал на двоих людей, одетых куда богаче прочих, – а остальных принести в жертву богам!
– Ох, как они удачно стоят на коленях! – восхитился Вемунд, потрясая секирой. – Очень удобно будет рубить головы!
Толстый викинг, сладострастно сопя, по-хозяйски подошел к застывшим в растерянности пленникам.
– Так, ты отправишься к отцу нашему Одину! – Раздался глухой удар, и обезглавленное тело рухнуло на палубу, кровь плеснула на желтые доски. – А ты – к Тору, да придаст он нам силы!
– А вот этот – к Ньерду! – И Кари швырнул еще один труп за борт. – Чтобы штормов не было…
– А ты к кому хочешь? – спросил Вемунд у очередного пленника – совсем молодого парня в бедной одежде.
– К-к Г-господу наш-шему Иисусу Христу!.. – дрожащим голосом ответил тот.
– Тогда отправляйся к нему! – благосклонно кивнул Вемунд и замахнулся тяжелой секирой.
Конунг тем временем допрашивал пленников.
– Кто вы такие? – полюбопытствовал он.
– Купцы… – ответил один из них, ежась под ледяным взглядом Хаука. Другой только и мог, что трястись от страха и лязгать зубами.
– И откуда же вы?
– Из Пуату, – сообщил купец.
– Из Пейтуланда, – пояснил подошедший Арнвид. – А товар куда везли?
– Королю Англии, великому Артуру! – Сообразив, что их сразу не убьют, купцы чуть осмелели и заговорили на два голоса, чуть не перебивая друг друга. – Везем товары из дальних стран востока, из Миклагарда.
– Ага! – покачал головой конунг. – Так, а далеко ли до него плыть?
Викинги обшаривали кораблик, кое-кто уже переносил на борт драккара бурдюки, в которых что-то булькало. Любопытный Нерейд вытащил из трюма небольшой кожаный мешочек и вспорол ему бок. Изнутри вырвалось облачко красноватой пыли, и в то же мгновение в носу у Болтуна нестерпимо зачесалось.
– Апчхи!!! – Громоподобный чих, сотрясший рыжего викинга, заставил вздрогнуть даже невозмутимого Кари.
Нерейд чихал и чихал, будучи не в силах остановиться.
– Что там такое? – требовательно поинтересовался Хаук.
– Это перец! – выпалил один из купцов. – Его добавляют в пищу!
– Да? – Подоспевший эриль сунул палец внутрь мешочка, а затем облизал его. – Фу, какая гадость!
Лицо Арнвида покраснело, глаза налились кровью.
1 2 3 4 5 6 7