Ц Вы так говорите, как будто Легионы могут вернуться сейчас, Ц заметил
граф.
Ц Теоретически это возможно, Ц сказал Хэм. Ц Но на практике нет ни одно
го существа, которое сможет снова впустить ад в наш мир. Милорд, позвольте
мне полюбопытствовать: откуда такой интерес к древней истории, да еще в с
толь поздний час? Это как-то связано с визитом Киндаро?
Ц Никак не связано, Хэм. Просто я обдумываю одну теорию. Скажите, Хэм, а как
им образом Легионы могут снова проникнуть в наш мир?
Ц Бетрезен даровал Гилеану некий предмет, символ власти, который делае
т своего обладателя главнокомандующим Легионами. После смерти Гилеана
этот предмет был утерян, и у нас есть некоторые основания полагать что он
до сих пор находится в нашем мире. И тот, кто найдет его, сможет вновь откры
ть дорогу Бетрезену и его войску.
Ц Что это за предмет?
Ц Корона Легионов Проклятых.
Ц И вы верите, что эта Корона существует до сих пор?
Ц Я надеюсь, что это не так, милорд.
Надеждам Хэмфри на то, что Корона Легионов Проклятых, судя по его рассказ
у, принесшая много бед его народу, более не существует в этом мире, не сужд
ено было оправдаться. Потому что демон в подземельях, с которым я общался
накануне встречи с Илейн, сообщил, что охраняет именно ее. По сравнению с э
той хреновиной мой Браслет всего лишь детская игрушка. Ну пусть не совсе
м детская. Браслет и Корона Ц это как базука и ядерная бомба. И то и другое
опасно, разница только в масштабе. Если обладание Браслетом Власти сдела
ло меня самым большим пугалом этого мира, то в кого меня превратит Корона,
дающая власть над целой кучей демонов?
Вопрос на шестьдесят четыре тысячи.
А вот вопрос на сто двадцать восемь тысяч Ц почему Джек этой хренью сам н
е воспользовался? Не успел? Или не захотел? Или не смог?
Хэмфри вряд ли можно отнести к личностям, склонным к преувеличениям. Есл
и он говорит, что Корона смертельно опасна, значит, так оно и есть.
Отношения между людьми и демонами безумно просты и строятся на основани
и права сильного. Допустим, ты Ц начинающий демонолог и сумел призвать т
варь из другого измерения, а может быть, и из самого ада. Дальнейшее развит
ие событий возможно только по двум сценариям: или ты окажешься сильнее д
емона и принудишь его выполнять твои приказы, или он окажется сильнее те
бя, и тогда в лучшем случае он тебя просто сожрет.
Контролировать одного демона трудно, но можно. А как контролировать целы
й легион? Если верить истории Хэмфри как единственному источнику информ
ации, Корона служит демонам дверью в наш мир, но не делает тебя неуязвимым
от этих демонов.
Гилеан был убит за четыреста лет до того, как вторжение демонов все-таки у
далось остановить. Кто носил Корону все это время? Кто-то из его окружения
? Или сам Бетрезен?
Допустим, пока на мне Браслет Власти, убить меня не так уж и просто. Если де
моны захотят избавиться от того, кто их вызвал, им придется воспользоват
ься одним из нумерованных клинков.
Два клинка висят у меня на стене. Остальные пять находятся на руках у Хран
ителей.
От своих клинков я могу избавиться в любой момент. Я уже нашел подходящий
для этого дела вулкан. Хранители тоже не отдадут мечи без боя. Или отдадут
? С кем им проще сражаться Ц со мной или с Бетрезеном?
С моей семьей они бьются без малого целое тысячелетие. Для того чтобы спр
авиться с Бетрезеном, в прошлый раз потребовалось в два раза меньше врем
ени.
С другой стороны, изученное и современное зло, то есть я, лучше, чем зло мал
оизученное и очень древнее, то есть Легионы.
Правда, все мои рассуждения о выборе Хранителей могут иметь лишь академи
ческий интерес, ровно до тех пор, пока свой выбор не сделаю я.
Когда я надел Браслет Власти, в принципе не подозревая, в какое дерьмо я вл
езаю, я сделал шаг на очень узкую тропу, с которой почти невозможно сверну
ть. Почти. Ибо, как мне тогда казалось, я нашел небольшую лазейку, с помощью
которой я еще могу выкарабкаться.
Нет Мечей Ц нет Браслета. Нет Браслета Ц нет Темного Лорда.
Я уже получил два меча из Семи.
Если я воспользуюсь Короной, лазейка закроется, а узкая тропа станет еще
уже. Ибо единственное, что будет отделять меня от участи Гилеана, Ц это Б
раслет. И, избавившись от него, я превращусь не в свободного человека, а в м
ертвеца.
А если я не избавлюсь от Браслета, то этот дурдом закончится только с моей
смертью.
Это мы рассмотрели вопрос с моей личной, эгоистической точки зрения.
Теперь рассмотрим тот же вопрос более широко, с точки зрения всего этого
долбанного мира.
Ко мне мир уже привык и показал, что он довольно спокойно и без больших жер
тв может сосуществовать с моей семьей.
С Бетрезеном этот номер не пройдет. С помощью той армии, которую королевс
тва направили против меня, с Бетрезеном и его Легионами они совладать не
смогут.
Я никого не трогал, никуда не вторгался, и если кого-то и убивал, то только в
целях самозащиты. Для этого мира я лучше, чем Бетрезен. Дикая ситуация.
Говорят, из двух зол надо выбирать меньшее. Но впервые право выбора предо
ставили тому самому меньшему злу.
Готов ли я привести в этот мир самый настоящий ад?
Я встал и принялся мерить комнату шагами. Мой взгляд блуждал по помещени
ю, ища, за что бы зацепиться, и совершенно случайно зацепился за часы.
Ц Зараза, Ц сказал я от души.
Конечно, на фоне приведенных выше событий, известий и раздумий было дово
льно глупо огорчаться из-за того, что опоздал на свидание уже на целых пол
часа, но я все равно огорчился. Вчерашняя встреча, какой бы безумной она ни
казалась, была для меня островком нормальности в этом сумасшедшем мире.

В итоге я опоздал на час.
Поскольку я не мог открыть портал прямо на главную площадь города по впо
лне очевидным причинам, пришлось высаживаться на окраине и добираться п
ешком. Я отдавал себе отчет, что девушка, придя на первое свидание и обнару
жив, что ее продинамили, не будет ждать целый час. Но все равно был огорчен,
когда не обнаружил Илейн на главной площади. У памятника никого не было.

Зато на площади было многолюдно, что меня несколько удивило. Потому что в
маленьких городках жизнь обычно замирает сразу же после захода солнца и
возобновляется только на рассвете. Но на площади прогуливались люди, гор
ели факелы, стучали топоры, и даже дворники подметали булыжную мостовую.

Наверное, тогда мне и следовало уйти. Вернуться в Цитадель и с головой оку
нуться в хлопоты по подготовке к длительной осаде. Погрузиться в дела и в
ыбросить из головы юную девушку, мало что понимавшую в этой жизни.
Но я остался. Я оправдывал себя тем, что мне стало любопытно происходящее,
а любопытство Ц это качество, отправившее на тот свет не одну дюжину кош
ек. Я решил узнать, что здесь происходит и почему почтенные горожане не сп
ят. На самом деле я надеялся, что в толпе увижу ее. Увижу и постараюсь загла
дить свою вину за опоздание, наплетя какой-нибудь чуши про свои военные д
ела.
Я закурил трубку, изображая ничем не занятого и никуда не спешащего чело
века, и двинулся в обход памятника, стараясь смешаться с толпой и подслуш
ать чужие разговоры.
Как правило, подслушивать чужие разговоры надо с самого начала. Или вооб
ще не подслушивать. Потому что по вырванным из контекста словам очень тр
удно определить, о чем на самом деле идет речь. Чаще других мне почему-то в
стречалось слово «ведьма».
Бросив безнадежные попытки понять, о чем идет речь, я направился в сторон
у стучащих топорами плотников. Они сооружали на площади что-то вроде сце
ны. На самом деле это был довольно уродливый, сбитый из необработанных бр
евен помост, довольно ненадежный, и я посочувствовал оратору, вынужденно
му с этого помоста выступать. Наверное, его будет больше заботить собств
енная безопасность, а не впечатление, которое его выступление произведе
т на людей.
Я выбил трубку на мостовую.
Плотники водрузили посреди сцепы шест около двух метров высотой.
Я проклял себя за собственную глупость.
Кусочки мозаики сложились в моей голове в целостную картину. Я понял, поч
ему не спят горожане. Понял, почему в их разговорах присутствует слово «в
едьма». И понял, какое на самом деле сооружение возводится у меня на глаза
х.
Это была не сцена.
Это было место казни. И ему не надо было быть прочным, безопасным или краси
вым, потому что его все равно сожгут вместе с ведьмой, привязанной к шесту.

Наверное, мне следовало уйти тогда. Я узнал все, что хотел узнать. Местные
разборки, происходящие в городах, столь удаленных от Империи, не могли ме
ня касаться.
Но несмотря на то что увиденное мной еще ровным счетом ничего не значило,
у меня появилось какое-то Нехорошее предчувствие. И я снова остался.
Это не она, сказал я себе. Это не может быть она. Ты опоздал на час. Она прост
о не стала ждать и ушла. Не бывает в жизни таких совпадений.
В этом городе нет Хранителей. И даже если бы были, вряд ли они способны пре
двидеть будущее. Меня с этой девушкой не связывает ровным счетом ничего.
Ни-че-го. Я просто поговорил с ней. За пределами города. И этого никто не ви
дел. А даже если бы и видел, разговор с посторонним молодым мужчиной не мож
ет быть основанием для того, чтобы девушку обвинили в колдовстве и приго
ворили к сожжению. Я не беру свои слова назад, мир вокруг меня действитель
но безумен, но не до такой же степени.
Мимо меня шли двое горожан. Среднего возраста, одежда дешевая, но добротн
ая и не слишком потрепанная, у каждого намечалось по небольшому брюшку. Н
аверняка это столпы местного общества.
Ц Приятель, Ц сказал я, хлопнув рукой по плечу одного из них. Ц Когда со
стоится казнь?
Они остановились, обернулись и одарили меня недружелюбными взглядами.

Ц Утром, Ц сказал тот, которого я хлопнул. Ц Как это принято. А сам ты кто
такой… приятель?
Ц Приезжий, Ц сказал я.
Ц И когда же ты приехал, если ничего не знаешь? Ц спросил он. Ц Об этих со
бытиях уже трубит весь город.
Ц Приехал только что.
Ц Да ну? И где же твоя лошадь?
Ц В конюшне, где же еще.
Ц Забавно, Ц сказал он. Ц Фил, ты все еще владелец единственной конюшни
в этом городе?
Ц Насколько мне известно, да, Ц сказал второй горожанин.
Ц Ты видел лошадь этого парня?
Ц Нет, Ц сказал Фил. Ц И самого парня тоже не видел.
Ц Насколько вероятно, что его лошадь стоит в твоей конюшне?
Ц Вряд ли она там, Ц сказал Фил. Ц Потому что я закрыл конюшню три часа н
азад. И его лошадь могла попасть туда, только если она размером с мышь и пр
обралась через какую-нибудь щель в полу.
Ц Тогда кто он такой и откуда взялся?
Ц Не знаю. Может, стоит крикнуть стражникам?
Ц Не стоит, Ц сказал я.
Ц Почему? Ц спросил Фил.
Ц Потому что вы умные люди, Ц сказал я. Ц Может быть, даже слишком умные,
для того чтобы жить дальше.
Они действительно были умными. Потому что, несмотря на явный испуг, напис
анный на их лицах, они не стали совершать опрометчивых поступков. Наприм
ер, бросаться наутек или звать стражу. Они даже не двинулись с места.
Впрочем, может быть, просто слишком уж испугались.
Ц На площади много людей, Ц заметил Фил.
Ц Да, Ц согласился я. Ц И если вы позовете их на помощь, меня, скорее всег
о, просто затопчут. Но вам двоим это уже не поможет.
Я отодвинул в сторону плащ и продемонстрировал им меч, висящий на поясе.

Ц Могу вас уверить, я достаточно быстр для того, чтобы вытащить оружие и
убить двоих безоружных людей, прежде чем меня сомнут.
Ц И чего тебе от нас надо?
Ц Давайте отойдем куда-нибудь, где не так людно, и поговорим, Ц предложи
л я.
Ц И там ты нас точно прирежешь, Ц сказал Фил.
Ц Не прирежу.
Ц Почему ты думаешь, что мы тебе поверим?
Ц Слово дворянина.
Ц Во-первых, Ц рассудительно сказал приятель Фила, Ц слово дворянина
мало что значит, когда он дает его недворянину. А во-вторых, откуда мы може
м знать, Что ты вообще дворянин?
Ц Давай рассмотрим ситуацию под другим углом, Ц казал я. Ц Если вы не по
йдете со мной, я вас убью здесь и сейчас. И то, что после этого на меня навали
тся вся эта толпа, если она, конечно, для этого достаточно глупа, вас никои
м образом волновать не будет.
Ц Меня лично ты убедил, Ц сказал Фил. Ц Пошли, поговорим по-быстрому. И з
апомни, приятель, я верю, что ты дворянин. И верю, что ты сдержишь свое слово.

В темном переулке неподалеку от главной площади города они рассказали м
не все, что я хотел знать, и мои самые мрачные предчувствия подтвердились.

Ведьмой, которую согласно традициям собирались сжечь на рассвете, была и
менно Илейн. И судя по всему, ведьмой ее стали считать именно из-за меня.
История получилась довольно-таки глупая. Настолько глупая, что была впо
лне похожа на правду.
В городе на самом деле не было Хранителей. Но маг там все-таки был. Один ста
рый и почти выживший из ума маг. Дара предвидения или способности видеть
на расстоянии у него не было. Зато у него был ученик, молодой юноша невзрач
ной внешности, какие в основном и идут в магические подмастерья. И не было
ничего удивительного, что этому молодому юноше нравилась Илейн, девушка
умная и симпатичная.
Он ведь даже за ней не шпионил. Он оказался неподалеку от горы совершенно
случайно, собирая травы по указанию своего наставника. Он случайно увиде
л ее в мужском обществе и решил просто понаблюдать.
Но так уж случилось, что он был учеником мага, а почти у каждого мага есть м
ое изображение. И уж никто не виноват в том, что ученик это изображение вид
ел и меня узнал.
Вернувшись к магу совершенно расстроенный и без трав, он выложил своему
учителю все. А тот, как и следовало ожидать, принялся бить в набат.
Обитателям городка не нужны были доказательства, им хватало слова мага.
Конечно, в мире, где магия не является чудом и встречается на каждом углу,
обвинения в ведьмовстве недостаточно, чтобы кого-то сжечь на костре. А во
т факта сговора с темными силами достаточно.
Илейн арестовали прямо в гостинице, где она работала, и препроводили в тю
рьму. По городу сразу же поползли слухи, как это бывает в маленьких городк
ах, где обычно ничего не происходит, и история обросла подробностями. Нес
мотря на то, что подробности выдумывались буквально на ходу, им безогово
рочно верили.
Говорили, что и раньше замечали за девушкой какие-то странности. Нашлись
какие-то люди, на которых она якобы насылала злые чары. А в гостинице, гово
рили люди, она подсовывала заговоренные иголки в подушки постояльцев, ко
торые давали ей мало чаевых.
Мать отреклась от Илейн, как только ей стало известно об аресте. Наверное,
просто боялась, как бы обвинение дочери не бросило тень и не доставило бы
неприятностей всей семье.
Сегодня утром состоялся суд. Он, как и следовало ожидать в таком случае, бы
л быстрым и приговорил Илейн к обычному наказанию для ведьм Ц костру.
Казнь назначили на завтра.
Фила и его приятеля я не убил, как и обещал. Воспользовавшись Браслетом, я
стер им память о нашем разговоре и нашей встрече и отправил их на площадь,
же продолжались бдения возбужденных предстоящим зрелищем горожан.
Только сначала я узнал, где в этом городе находится тюрьма.
Наверное, тогда у меня была третья и последняя возможность уйти и не прим
ешивать к куче моих собственных проблем еще и чужие. Но вместо того чтобы
открыть портал, вернуться в Цитадель, напиться, заснуть и ничего не помни
ть, я двинулся в сторону городской тюрьмы.
Пленницу охраняли аж восемь человек. Двое стояли наружи, у входа в здание,
двое патрулировали коридор, в котором находилась ее камера, и еще четвер
о их сменщиков сидели в караулке и резались в карты.
Тех, что были снаружи, я не тронул. Просто воспользовался одной из многочи
сленных возможностей Браслета и проскользнул внутрь невидимым.
Тех, которые были внутри, я временно усыпил. Достаточно, чтобы они проспал
и до самого утра, хотя я надеялся, что столько времени мне не понадобится.
Едва ли мои подданные придут в восторг, если не обнаружат меня в замке нак
ануне войны.
Городок был маленький, и тюрьма практически пустовала. Кроме Илейн, друг
их узников там не было, и у меня не возникло никаких сложностей с тем, чтоб
ы найти ее камеру.
Внутрь я заглянул через небольшое смотровое окно.
Один короткий взгляд, брошенный внутрь…
Я отвернулся. В коридоре, освещенном сильно коптящими факелами, не было н
ичего, на чем я мог бы выместить свою ярость. Тела спящих охранников не в с
чет.
Ц Суки, Ц сказал я неизвестно кому. Ц Сволочи. Ублюдки.
Из одежды на девушке были только цепи. Скованные руки были прикреплены к
крюку над ее головой так высоко, что она была вынуждена стоять на цыпочка
х.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38