Начало тропинки считалось границей между территориями пиратов и островитян.
Когда-то он выбрал для себя южную сторону острова, защищенную со стороны моря, но почти недоступную для захода кораблей в залив. Местные жители предпочли северо-западную сторону, со свободным доступом к морю. Частые набеги на остров совершали британцы, португальцы и испанцы, и аборигены считали самым быстрым и надежным способом спасения добраться на каноэ на ближние острова и переждать там, пока захватчики не погибнут от малярии, укусов ядовитых змей или в когтях львов. Этих гордых животных аборигены боготворили и считали добрым знаком, что корабль Рэна назывался «Красный Лев». Не желая искать неприятности там, где можно жить в мире, Рэн не выказал ни малейшего неудовольствия, поняв, что аборигены считают его символом своего священного животного, разумеется, легендарного, но охранявшего мир и покой Обители.
Раны Коннора Локвуда были зашиты и перевязаны. Он лежал в постели, сознавая, что не в силах преследовать Маркуса. Однако он мог найти его и Рэчел. Вытянув руки вдоль тела и закрыв глаза, Локвуд сконцентрировался, отрешился от всего мирского и покинул свою земную оболочку.
Как обычно, перед грозой стояла невыносимая жара. Тяжелый воздух был напоен влагой, в небе клубились тучи. Джунгли погрузились во тьму. Засверкали молнии. Рэн, полный решимости, карабкался вверх по крутому склону.
- Рэнсом! Он замер.
Аврора? Страх за нее пронизал все его тело, но Рэн справился с ним. Уцепившись за ветки, он подтянулся, но сухие ветки обломились, и Рэн стал сползать вниз. Острые камни царапали его грудь и руки. Наконец он ухватился за лиану и перевел дыхание.
- Рэнсом! - прозвучал голос Авроры, и Рэн тряхнул головой, отгоняя наваждение. - Они связали меня.
Решив, что сошел с ума, Рэн испугался. Однако странная связь с Авророй не прекращалась, а, напротив, усиливалась.
- Помоги мне.
- Где ты? - мысленно спросил он.
- Почти на вершине.
«На вершине», - подумал Рэн и снова пополз вверх. Сейчас им руководил инстинкт, а голос Авроры, звучавший в его мозгу, придавал ему силы. Всей душой надеясь, что этот голос - добрый знак, он отгонял желание отомстить кровью за кровь, ибо боялся, что оно завладеет им и тогда их связь с Авророй прервется.
Его сердце билось ровно, грудь вздымалась, как мехи. Он чувствовал прилив сверхчеловеческой энергии. Руки приобрели необычайную гибкость и словно удлинились, ноги сами находили углубления в скале. Ничто уже не препятствовало ему. Теперь он двигался гораздо быстрее. Краешком глаза Рэн вдруг увидел мощного ярко-рыжего льва, но не испугался. Теперь ему даже казалось, что он не одинок. Лев взбирался на крутой склон рядом с ним, словно указывая ему путь.
Человек и зверь двигались в одном ритме, прижимаясь к земле и упорно преодолевая подъем.
Они стремились к намеченной цели.
Начал моросить дождь. Опасаясь, что дробь и порох отсыреют, Рэн выбросил второй пистолет. Первый он потерял в начале подъема.
Рэн остановился, перевел дыхание и обхватил ствол дерева. Дождь усилился. Лев ждал Рэна в кустах неподалеку. Янтарно-желтые глаза зверя встретились с глазами Рэна. Потом зверь опустил голову и скрылся в лесу.
Во всем теле Рэн чувствовал возбужденное покалывание. Лев ушел, но он был не один.
Каждый шаг лошади отдавался болью. Аврора сконцентрировала мысли и попыталась ослабить веревки, но у нее раскалывалась голова и огнем жгло кожу над ухом. Она старалась не впасть в забытье. Из-за духоты было еще тяжелее дышать. Усталые, взмыленные лошади взбирались по скользкой дороге, и Аврора поняла, что они долго не выдержат.
Туман сгустился, влага пропитала одежду. Аврора чувствовала запах крови отца и боялась, что он мертв. А Рэчел, его убийца, гордо сидела в седле, словно не замечая ни дождя, ни тумана. На ее побелевших губах играла улыбка. Но ведь у нее из раны течет кровь!
Рэчел не испытывала сейчас ни ненависти, ни гнева, только нетерпение и решимость. Аврора не понимала, почему не разгадала эту женщину раньше. Видимо, Рэчел сменила слишком много обличий, чтобы нанести удар Авроре и тем, кто теперь стал ее семьей. Девушка понимала, что должна остановить преступников раньше, чем они спустятся в долину. Иначе Рэнсом не успеет прийти на помощь. Аврора не желала расставаться с жизнью из-за короля-узурпатора.
Она постепенно сползала с коня, затем быстрым рывком откинувшись назад, упала на мокрую землю, почувствовала боль в плече, в скуле и пульсирующей ране над ухом. Аврора перекатилась на бок и попыталась встать.
Лошади остановились. Рэчел выругалась.
- Черт возьми, по-моему, она без сознания, - сказал Маркус.
- Кончай болтать, Маркус, из-за тебя рухнули все наши планы.
Маркус бросил на нее злобный взгляд и спешился.
- Ты должен был находиться рядом с Локвудом, пока она не придет к нему, - сказала Рэчел, развернула лошадей, и они помчались назад по дороге к дому уже без всадников. - Если бы ты почаще отсылал доклады королю, я не оказалась бы в этой проклятой дыре. Боже, как я ненавижу эту жару! - Рэчел, сверкая глазами, смотрела на Маркуса.
Аврора с трудом поднялась на ноги. Маркус поддержал девушку.
- Пора оставить ее. - Рэчел ухватилась за раненый бок. - Голову везти гораздо легче. Сделай это. - Она протянула Маркусу нож. - Я хочу посмотреть. - Она отступила на шаг и слегка пошатнулась. - Мой король должен знать все подробности.
- Может, это лучше сделать тебе? - робко пробормотал Маркус. - Стефан обрадуется, узнав, что ты сама казнила ее.
Рэчел отмахнулась от него:
- Хватит с меня Хелен и того ужасного недоросля.
Аврора подняла голову и взглянула на Рэчел с такой яростью, что та отпрянула.
- Ах, наш цветочек оживает, - усмехнулась Рэчел. - Мать Хелен, - пояснила она, - была последней горничной императрицы, и девушка заметила твое сходство с Касьяндрой, которую видела на портрете, сохранившемся в их семье. - Рэчел подошла к Авроре и подняла ее подбородок. - Да, несомненное сходство. - Она внимательно вглядывалась в Аврору. - Мать Хелен слышала, что Касьяндра родила и ребенок выжил. Я, к твоему сведению, не последняя среди подданных Стефана. - Рэчел схватила девушку за горло. - Стефан весьма решительный человек. - Она сжала пальцы сильнее, и у Авроры потемнело в глазах. - Узнав о твоем существовании, он поклялся умертвить тебя, сколько бы времени на это ни потребовалось.
Аврора закрыла глаза и преодолела желание ударить Рэчел в живот, ибо понимала, что с двумя ей не справиться. А она хотела жить.
- Ты глупа, если полагаешь, что король Стефан станет иметь дело с женщиной, замаравшей руки кровью, - тихо сказала Аврора.
- Заткнись! - Глаза Рэчел гневно сверкнули, и она дала Авроре пощечину. - Что ты знаешь о Стефане, простолюдинка!
Рэн медленно приближался к ним, раздвигая кусты. Дождь заглушал все звуки. Вдруг он увидел Аврору, и его сердце сжалось. Боже! Девушку заливала кровь, мокрое платье облепило ее. Кровь стекала в ухо и струилась по шее. Рэн понял, что ее задела пуля, ранившая Коннора. От ярости у него задрожали колени. Ему страстно хотелось отсечь руки, посягавшие на жизнь Авроры. Все трое стояли возле края пропасти на узкой извилистой тропинке, ведущей к морю.
Подумав о том, что край пропасти слишком близко и нападать на них рискованно, Рэн понял: необходимо заставить их отойти от опасного места.
Внизу бурлил океан. Волны с неистовой силой бились о скалы.
Дождь усилился.
Надо сконцентрироваться.
Рэн мысленно окликнул ее, и Аврора подняла голову. Это не осталось незамеченным. Маркус прижал ее к себе и приставил кинжал к горлу. Проклятие!
Рэн вынул нож из голенища и стал выжидать. Слишком тесно они стояли, рисковать он не мог, опасаясь, промахнувшись, ранить Аврору.
- Соверши это сейчас! - Голос Рэчел перекрыл шум дождя. - Не то я убью тебя!
Маркус прижал кинжал к горлу Авроры и схватил ее за волосы.
Рэн поднял руку с ножом.
Вдруг из леса вышел Локвуд: «Не причиняй ей вреда, Маркус!» Лужьер быстро обернулся, но Аврору не выпустил. Странный вид Маркуса насторожил Рэчел.
- В чем дело? Ты что-то услышал? - Она осматривалась вокруг, но не видела ничего подозрительного.
- Пришел посмотреть на смерть императрицы, Коннор? - спросил Маркус. - Но ты ничем не поможешь ей, как и твоей жене.
Локвуд приблизился к нему: «Друг, это моя дочь. Ты же не станешь убивать ее».
- Что тебе за дело до этого? Ведь ты не хотел, чтобы она знала о тебе.
- С кем ты разговариваешь, черт возьми? - вскричала Рэчел, но Маркус словно не слышал ее.
«Она не несет ответственности за мои поступки. Прошу тебя, друг».
Со стороны дороги послышались голоса, и Рэчел встала за спиной Маркуса.
- Не надейся выиграть время, трусливый мерзавец! - Рэчел вцепилась в рубашку Маркуса.
- Пригнись, красавица, - молил Аврору Рэн. - Мне нужна твоя помощь. Я не смогу сделать это один.
Аврора пригнулась, но Маркус снова схватил ее за волосы. Она оглядывала джунгли, пытаясь увидеть Рэнсома или дух отца.
Маркус на мгновение закрыл глаза, чувствуя, что в его душе все перевернулось. Он обязан выполнить свой долг. Обязан!
«Мы друзья, Маркус. Мы вместе ели и пили, вместе ходили к женщинам. Пожалуйста, не трогай мою дорогую девочку». - Коннор подходил все ближе.
Лужьер отступил на шаг:
- Не подходи, иначе я зарежу ее прямо сейчас!
- Давай, давай! - кричала Рэчел. Не все ли равно, какие демоны овладели Маркусом, главное, чтобы он выполнил ее приказ.
«У меня больше никого не осталось», - умолял его Коннор.
- Я не хотел делать это, Коннор. - Решимость Маркуса поколебалась.
«Что, мой друг? Что?» - Локвуд приблизился еще на шаг.
- Касьяндра, я… я…
«О нет, Маркус, скажи мне, что ты не желал этого».
«Касьяндра!» При воспоминании о ней ноги Коннора подкосились.
«Маркус, это неправда!»
- Правда. - Лужьер отступил к скале. - Мне приказали убить ее и тебя тоже, но я не нашел тебя, - как сомнамбула проговорил Маркус.
- Расскажи-ка своему призраку о том, что ты носишь ее палец на шее как трофей! - расхохоталась Рэчел. - И что Шокаи ранил тебя! - Она откинула с лица мокрые волосы и заорала ему прямо в ухо: - Сделай это, Маркус. Искупи свою вину!
Дикий взгляд Рэчел будто пригвоздил Маркуса к месту.
- Нет! - закричал он. - Хватит!
Лицо Рэчел исказилось от ярости, она бросилась на Маркуса и прижала его к скале. Аврора оказалась между ними. Рэчел надавила на кинжал, который Маркус все еще держал у горла Авроры. Лезвие окрасилось кровью.
В воздухе послышался свистящий звук. Рэчел обернулась, и серебряный кинжал пронзил ее шею. Хватая ртом воздух, она увидела выходящего из-за деревьев Рэнсома.
Рэчел рухнула на землю, успев вцепиться в подол Авроры. На губах выступила кровавая пена, а лицо исказил страшный оскал.
Рэнсом бросился вперед, но Рэчел, падая, увлекала за собой в пропасть Маркуса и Аврору.
- Аврора!!! - Ее пальцы выскользнули из руки Рэнсома, и он в отчаянии посмотрел на свою пустую ладонь. - О Боже, нет! - Рэн колотил кулаком по земле, его душа разрывалась от горя.
- Аврора! - откликнулось эхо в долине.
- Рэнсом!
Он откинул с лица мокрые волосы и заглянул вниз.
- Я под тобой. Поспеши! Я сползаю.
Рэнсом свесился ниже.
Из леса выбежал Грэнвил с людьми. Рэн бросил отцу конец веревки, которую обвязал вокруг груди.
- Держи!
Рэн заскользил вниз по отвесному обрыву. Колючки впивались в его тело. Наконец он увидел ее. Аврора успела ухватиться за камень и висела теперь на нем. Она с надеждой смотрела на Рэна.
Он спускался все ниже и ниже. Потянувшись к Авроре, он крепко схватил ее за руку.
- Аврора! Держись, любимая! Держись крепко. - Рэн попытался подтянуть ее к себе. - Она зацепилась за что-то, - крикнул он. - Что-то держит ее!
Доминго посмотрел вниз.
- Господи! Маркус ухватился за ее лодыжку!
Рэн с ужасом чувствовал, как рука Авроры постепенно выскальзывает из его пальцев.
- Рэнсом!
Коннор был рядом, но, кроме Маркуса, никто не видел его.
Коннор сконцентрировался и подвинул кривой сук к Маркусу. «Хватайся за него, Маркус, - умолял он. - Давай, иначе погибнете оба!»
Лужьер посмотрел ему в глаза.
«Нет! - в отчаянии воскликнул Коннор, увидев решимость на лице Маркуса. - Нет, не надо!»
- Будь счастлив, друг.
Застыв, Коннор смотрел, как Маркус Лужьер отпустил его дочь и с улыбкой отправился навстречу собственной смерти.
Рэн подтянул Аврору и ухватился за ее платье. Оказавшись наверху, девушка прислонилась к скале, тяжело дыша и наблюдая, как Рэн отползает от края пропасти.
Рэн лежал ничком в грязи и тяжело дышал. Аврора коснулась его волос, и он, подняв голову, заглянул ей в глаза. Она с трудом подавила рыдания. Вскочив, Рэн ощупал ее плечи, шею, желая убедиться, что она цела. Он обхватил ее лицо ладонями.
- Я люблю тебя, - дрожащим голосом сказал Рэн. - Я люблю тебя.
- Я знаю. - Она погладила его щеку и ощутила под пальцами теплые слезы.
- Боже милостивый, красотка, я думал, что снова потерял тебя! - Рэн еще не справился с волнением.
- Это невозможно, львиное сердце, - уверенно промолвила Аврора. - Мы связаны великой силой. Даже смерть не разлучит нас.
- Боже правый, - усмехнулся он. Его глаза сияли от счастья. - Значит, ты будешь преследовать меня даже после моей смерти?
- Да. Но, - она дрожала всем телом, - сейчас мне очень нужен твой поцелуй, Рэнсом.
Он нежно коснулся ее губ, и Аврора, всхлипывая, прижалась к нему.
Коннор, увидев это, улыбнулся и растворился в воздухе.
Джунгли вдруг ожили. Отовсюду слышались треск сучьев и голоса. Со всех сторон сбежались пираты и полуголые островитяне. Факелы и лампы осветили тьму.
- Матерь Божья! - воскликнул кто-то, когда из-за кустов появился ярко-рыжий лев. Он двигался медленно и грациозно и наконец сел перед Рэнсомом и Авророй. Аборигены, охваченные священным трепетом, упали на колени, и даже видавшие виды пираты отошли подальше.
- Вот когда ты показался, - упрекнула его Аврора. Лев поднял голову и громко зарычал, обратив аборигенов в бегство. - Тихо. - Аврора протянула руку и погладила льва по мокрой гриве. - Ты прощен. - Она взглянула на Рэнсома. - Ну, теперь ты веришь в могущество магии?
Рэн улыбнулся:
- Я верю в тебя, и этой магии для меня достаточно.
Эпилог
Несколько месяцев спустя
Рэн стоял на причале, уходящем далеко в море, и ждал, когда отдадут якоря и закрепят швартовы. Большой черный парусник производил весьма внушительное впечатление. Он прибыл с задраенными орудийными амбразурами и с белым флагом на грот-мачте. Рэн не имел оснований не позволить этому судну зайти на остров, тем более что береговая охрана располагала двадцатью пушками.
Услышав свое имя, Рэн обернулся:
- Боже, да не беги же ты так!
- Я не бежала, - возразила Аврора. - Я просто быстро шла.
Саида, Грэнвил и Коннор торопливо следовали за ней. Их тоже беспокоило ее легкомысленное поведение.
- Ты даешь слишком много воли своей жене, - заметил Коннор. - Мое сердце сжимается всякий раз, когда она вот так бежит.
- Это твоя дочь, - отозвался Рэн, обхватив рукой раздавшуюся талию Авроры и прижимая жену к себе. - Управлять моей женой - безумная затея. - Рэн поцеловал ее. - Дахрейн?
- Лазает по горам, - ответила Аврора. Рэн взглянул на вершину и гордо улыбнулся.
- Кассир!
- Рэнсом, - поправил Саиду Грэнвил. Саида и бровью не повела:
- Кассир, кто наш гость?
Прикрыв ладонью глаза от солнца, Рэн обратил взор на море и стал наблюдать за человеком, который спрыгнул на причал, не дожидаясь, когда спустят трап. Рэна охватило вдруг странное ощущение, по коже побежали мурашки.
Незнакомец остановился перед ним, и они молча оглядели друг друга.
- Богиня света! - прошептала Аврора. - Как две капли воды!
При виде человека, так похожего на него самого, странное ощущение Рэна усилилось.
- Меня зовут Ройс Тримэйн. - Ветер трепал каштановые волосы незнакомца.
- Рэнсом Монтгомери. - Рэн слегка поклонился.
- Моя жена Аврора. - Он не отрывал взгляда от гостя, уже догадавшись, что это младший из его братьев.
Высокий незнакомец взял руку Авроры и поднес к губам.
- Очень приятно встретиться с вами здесь, мадам. Эван Пирс просил передать вам привет и благодарность за то, что вы спасли ему жизнь и ногу.
- Вы американец! - воскликнула Аврора, и он добродушно улыбнулся ей.
Ройс обратился к Рэнсому:
- Эван упорно утверждал, что я найду свое прошлое у короля-пирата.
- Похоже на то, - сухо ответил Рэн и взглянул на Грэнвила: - По-моему, пора выяснить все твои делишки, отец.
Грэнвил промолчал.
- Отец? - Ройс посмотрел на Грэнвила с нескрываемым любопытством.
Тот шагнул к нему.
- Ты сын Анжелы. - Помолчав, он добавил: - И мой.
Ройс радостно улыбнулся. Отец и сын некоторое время смотрели друг на друга, затем Грэнвил заключил Ройса в объятия.
- О, сердце мое, - прошептала Аврора Рэну, положив голову ему на грудь. - Посмотри, у человека, который никогда не хотел иметь семью, скоро не будет свободного места за столом.
Рэн поцеловал ее. Ройс снова шагнул к брату, и оба одинаковым движением откинули волосы со лба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32