Он и написать-то ее вряд ли сумел бы.
Петронию официальное видесское красноречие было более привычно.
– Почитаемый господин! – обратился он к вестиарию.
Из-за ширмы послышалось пение нежных женских голосов: «Пять подбородков отрастил и брюхо жирное под ними!» Крисп, приложившийся было к кубку, чуть не поперхнулся. Если не считать содержания фразы, хор исполнил ее очень похоже на то, как пели во время богослужения в Соборе хористы, откликаясь на молитвы жреца.
Скомбр не шелохнулся, однако весь залился краской, поднявшейся от шеи до корней волос. Анфим удивленно огляделся, словно пытаясь понять, где скрывается хор и не послышалось ли ему.
Петроний тряхнул головой.
– Прошу прощения, – сказал он Скомбру. – Я, должно быть, замечтался. Так чего вы хотели?
Вестиарий попробовал еще раз:
– Ваше императорское высочество! Я… э-э… хотел извиниться за… э-э… невольные обиды, которые мог нанести вам, и заверить, что они… э-э… ни в коем случае не были преднамеренны.
На сей раз, отметил Крисп, красноречие вестиария было уже не столь гладким.
Петроний кивнул.
– Почитаемый господин!..
«Пять подбородков отрастил и брюхо жирное под ними!» – снова пропел невидимый хор.
Крисп был готов к этому и сохранил невозмутимый вид. Анфим опять огляделся и прыснул со смеху. Скомбр услышал его и сник прямо на глазах.
– Так что вы говорили? – подбодрил его Петроний.
– Это неважно, – вяло отмахнулся Скомбр.
– Почему же, почитаемый господин…
Хор подхватил, не промедлив ни мгновения: «Пять подбородков отрастил и брюхо жирное под ними!»
Анфим прыснул еще раз, гораздо громче. Скомбр, игнорируя все правила придворного этикета, поднял свою тушу из кресла и побрел к двери.
– Вот те на! – воскликнул Петроний, едва евнух захлопнул за собою дверь. – Как вы думаете: может, я что-то не так сказал?
Глава 9
Мавр, как обычно, услышал новости первым:
– Скомбр вчера подал в отставку!
– Да ну? Почитаемый господин? – Крисп насвистел мелодию, которой отвечал Петронию хор.
– Он самый. – Мавр засмеялся. Слухи об истории с хором распространились по дворцовому комплексу, как пожар. – Мало того: он выбрил себе тонзуру и ушел в монастырь. Вместе со своим племянником Аскилтом и кузеном Эвмолпом.
– Я бы на их месте тоже ушел, – заметил Крисп. – Петроний почитает служителей благого бога, так что, возможно, не станет рубить им головы с плеч теперь, когда их покровитель в опале.
– Возможно, – не без сожаления согласился Мавр. И тут же просиял:
– Но теперь, когда их покровитель в опале, кто будет новым вестиарием? – Он ткнул пальцем в Криспа.
– Увидим. Это решать Автократору. – Несмотря на расположение к нему Анфима и на усилия, прилагаемые Петронием, Крисп понимал, что император может назначить новым постельничим другого евнуха. Так было легче всего, а Анфим всегда выбирал самый легкий путь.
Но через пару часов, когда Крисп проверял, крепко ли держатся новые подковы на копытах любимого охотничьего скакуна Петрония, к нему подошел Онорий:
– Там, на дворе, евнух вас дожидается. Хочет поговорить.
– Спасибо. Сейчас приду. – Криспу осталось проверить еще одно копыто. Как он и предполагал, кузнец постарался на славу – но лучше все-таки убедиться собственными глазами. Закончив осмотр, Крисп вышел на встречу с императорским слугой.
Это оказался тот самый тощий долговязый евнух, который прошлым летом впервые отвел Криспа на пир к Анфиму. На сей раз евнух не отпустил ни единого колкого замечания по поводу запахов конюшни, а поклонился Криспу в пояс.
– Крисп! Его императорское величество предлагает вам должность вестиария, главы над всей его домашней челядью.
– Я польщен. Скажите, как вас зовут, почитаемый господин! Раз мы оба будем служить у императора в доме, нам не мешало бы познакомиться.
Евнух выпрямился.
– Меня зовут Барсим, – сказал он с гордостью. – Извольте следовать за мной, э-э… – Евнух замялся, нахмурившись. – Как мне величать вас: «почитаемый господин» или «почтенный господин»? Вы вестиарий, а этот пост традиционно занимают евнухи, но у вас… – Барсим снова замялся:
– У вас борода! Этикет такого не предусматривает.
Крисп чуть было не рассмеялся, но потом сообразил, что новая должность обязывает его уделять внимание в том числе и подобным мелочам.
– Я согласен на любой вариант, Барсим, – ответил он.
– Знаю! – Евнух просиял, насколько это позволяли его унылые черты. – Извольте следовать за мной, почитаемый и почтенный господин!..
Крисп повиновался. Если Барсим нашел формулу, которая его устраивает, тем лучше.
– Надеюсь, вы и ваши товарищи не станут возражать против.., против сослуживца с бородой, – сказал Крисп, бредя за евнухом по снегу.
– Желание Автократора – закон для нас, – уклончиво промолвил евнух. Он продолжал свой путь, не оглядываясь на Криспа. Но чуть погодя все-таки решился:
– Мы не забыли, как вы насмехались над Скомбром из-за того, что он евнух.
– Я только отвечал на его насмешки – ведь он издевался над тем, что я конюх, – парировал Крисп.
– Отчасти вы правы, – рассудительно заметил Барсим, – хотя теперь вы, должно быть, поняли, что перестать быть конюхом гораздо легче, чем евнухом. – Не найдя достойного ответа, Крисп только кивнул. Барсим вывел его из неловкого положения, продолжив как бы про себя:
– Что ж, поживем – увидим.
Они вошли в вишневый сад, с которого зима содрала все покровы, оголив черные ветви наподобие скелета.
Посреди сада, у входа в небольшое изящное здание, стоял отряд вооруженных халогаев. Некоторых Крисп узнал – они охраняли Анфимовы пирушки. Правда, тогда почти все халогаи были под мухой. Теперь же они выглядели трезвыми и надежными. В тонкостях солдатской службы Крисп не разбирался, но разница казалась знаменательной.
– Любой, кто потеряет бдительность на посту у резиденции его величества, немедленно лишается всех наград и отправляется обратно в Халогаланд без выплаты жалования, – словно прочитав Крисповы мысли, заметил Барсим.
– Хорошее правило. – «Странно, – подумал Крисп, – почему император не всегда ему следует? Потому, наверное, что Анфим, когда ему весело, хочет, чтобы все вокруг тоже наслаждались жизнью».
Халогаи кивнули Барсиму и с любопытством оглядели Криспа, поднявшегося за евнухом по лестнице. Один из стражников что-то сказал на родном языке. Остальные заржали. Крисп не сомневался, что в его адрес еще посыплется немало смачных шуток. Он вздохнул. Какие бы блага ни сулило новое назначение, занимать должность евнуха – дело хлопотное.
Глазам пришлось немного попривыкнуть к полумраку, царившему в императорской резиденции. Крисп не сразу заметил, что свет исходит не от факелов, как обычно, но в основном из окон. В потолке тоже виднелись панели из алебастра, истонченного почти до полной прозрачности.
Бледный, ясный свет, проникающий сквозь панели, освещал разнообразные сокровища, выставленные вдоль обеих стен центрального коридора. Барсим мимоходом давал Криспу пояснения.
– Это боевой шлем макуранского Царя царей, захваченный несколько столетий назад после нашей блистательной победы под Машизом… А этот кубок архиепископы пускали по кругу в знак ритуального отречения от Скотоса на Великом синоде, вскоре после постройки Собора… А вот портрет императора Ставракия, прозываемого Победителем…
Портрет приковал к себе внимание Криспа. Ставракий был в алых сапогах, императорской короне и позолоченной кольчуге, но на императора, по мнению Криспа, совсем не походил. Походил он скорее на капрала, готового задать своим солдатам взбучку за небрежный строй.
– Пойдемте! – сказал Барсим, когда Крисп остановился, изучая это грубое лицо. Он пошел за евнухом по коридору, думая о том, что Анфим тоже не похож на императора. И улыбнулся про себя. Может, он просто не знает, как должен выглядеть император?
Один из евнухов, заслышав шаги Барсима и Криспа, высунул в дверь голову.
– Ты его привел? – спросил он. – Очень хорошо! Император будет рад его видеть. – Если сам евнух тоже был рад видеть Криспа, то весьма искусно это скрывал.
Голова вновь нырнула за дверь. Крисп услышал голос евнуха, слишком тихий, чтобы разобрать слова, а потом – голос Анфима, гораздо громче:
– В чем дело, Тировизий? Он здесь? Так приведи его!
Барсим тоже услышал и подтолкнул Криспа вперед. Анфим сидел за низеньким столиком, поедая пирожные. Крисп, как положено, растянулся плашмя.
– Ваше императорское величество! – пробормотал он.
– Вставай, вставай! – нетерпеливо перебил его император. – Нечего здесь кланяться да расшаркиваться! Ты теперь один из моих домочадцев. Ты же не кланялся и не плюхался оземь, когда жил в доме у своих родителей, правда?
– Правда, ваше величество, – ответил Крисп. Слышал бы отец, как его дом сравнивают с императорским! Скорее всего, Фостий помер бы со смеху. Это сравнение лишний раз доказывало, что Анфим практически не осознает, насколько его жизнь отличается от жизни простых смертных.
– Как думаешь, Крисп, тебе понадобится какая-то помощь на первых порах? – спросил император.
– Я прошу только об одном: не забывайте, что я больше привык управляться с лошадьми, чем с людьми, ваше величество, – ответил Крисп. Анфим уставился на него, потом рассмеялся. – Я уверен, – добавил Крисп, – что остальные ваши слуги помогут мне научиться всему необходимому как можно быстрее.
Анфим глянул в сторону Барсима.
– Конечно, ваше величество, – бесстрастно ответил Барсим.
– Хорошо. Стало быть, вопрос решен, – сказал Анфим. Криспу хотелось на это надеяться. – Отведи Криспа в его комнату, Барсим, – продолжал император. – сегодня-завтра пускай устраивается на своем месте. Полагаю, за мной и Дарой найдется кому поухаживать до послезавтра?
– Мы справимся, ваше величество, – заверил его Барсим. – А теперь, если позволите… Сюда, Крисп. – Ведя Криспа по коридору, евнух объяснил:
– Спальня вестиария расположена рядом со спальней Автократора, чтобы хозяину было удобнее вызвать вас в любое время дня и ночи. – Барсим открыл дверь. – Вы будете жить здесь.
Крисп ахнул. Такого изобилия золота и дорогих шелков он в жизни еще не видал. Петроний, естественно, был богаче Скомбра, но никогда своим богатством не кичился. А перина на кровати, стоящей посреди комнаты, казалась такой толстой, что в ней можно было утонуть.
– Надеюсь, вы понимаете, – сказал Барсим, увидав выражение Криспова лица, – что Скомбр, не имея надежды на наследника, не считал нужным ограничивать себя в удобствах. Эта слабость присуща многим евнухам.
– Понимаю, – ответил Крисп, по-прежнему подавленный пышностью обстановки. Над необъятной периной висел серебряный колокольчик, подвешенный на красном шнурке, уходившем в потолок. – А это зачем? – спросил Крисп, показав на колокольчик.
– Шнурок идет в императорскую спальню. Когда зазвенит колокольчик, вы должны явиться на вызов.
– Ясно. – Крисп замялся было, но все же сказал, протянув евнуху руку:
– Спасибо, Барсим. Вы мне здорово помогли.
Пожатие евнуха оказалось на удивление сильным, несмотря на мягкую кисть.
– Далеко не все мы обожали Скомбра, – заметил евнух. – Если вы не будете нас презирать, мы сумеем сработаться.
– Надеюсь.
Крисп сказал это вовсе не вежливости ради; как и в конюшне Петрония, он понимал, что не справится, если люди, которыми он должен руководить, будут настроены против него. К тому же евнухи, в отличие от прямодушных конюхов, славились своим коварством; он не был уверен, что сумеет противостоять их козням. Но если повезет, ему и не придется этого делать.
Он с облегчением вышел из бывшей спальни Скомбра, гадая про себя, каково приходится бывшему вестиарию в монастырской келье, столь не похожей на это великолепие. В коридоре Криспу снова бросился в глаза портрет Ставракия. Пытаясь представить себе, что сказал бы этот воин-император по поводу сибаритства Скомбра и Анфима, – Крисп с улыбкой отправился прощаться с друзьями и укладывать манатки.
В конюшне, после неизбежных поздравлений и хлопков по спине, Крисп улучил минуту и отвел Стозия в сторонку.
– Хочешь получить мою бывшую должность? – спросил он пожилого конюха. – Благой бог свидетель, лучше тебя здесь никто не разбирается в лошадях, и я с удовольствием поговорю с Петронием.
– Ты парень благородный. Спасибо тебе, что спросил, и все же я не хочу, – ответил Стозий. – Насчет лошадей ты прав – я их люблю, но у меня останется для них куда меньше времени, если придется командовать людьми.
Крисп кивнул. Он ожидал подобного ответа, хотя и не был уверен; если седобородый мастер хотел должность конюшего, он ее заслужил. Но поскольку Стозий отказался, Крисп решил порекомендовать Петронию другую кандидатуру.
Вернувшись в свои апартаменты в Тронной палате, Крисп обнаружил, что его имущество уже не влезает в заплечный мешок. Улыбаясь про себя, он пошел обратно в конюшню, чтобы в последний раз одолжить у Петрония гнедого мерина. Лошадь с упреком фыркнула, когда Крисп нагрузил на нее свои земные богатства.
– Цыц! – сказал он мерину. – Пускай лучше твоя спина болит, чем моя.
Мерин, похоже, с ним не согласился, но покорно побрел к резиденции императора.

* * *
Возле Крисповой кровати звякнул колокольчик. Поначалу Крисп попытался пристроить этот звон в свое сновидение. Но колокольчик продолжал звенеть. Крисп проснулся – и вздрогнул. Это же Анфим его зовет!
Спрыгнув голым с перины, Крисп набросил тунику, сунул ноги в сандалии и понесся в императорскую спальню.
– Чем могу служить, ваше величество? – запыхавшись, спросил он.
Анфим сидел на кровати в чем мать родила – на кровати большой и удобной, но далеко не такой роскошной, какую Крисп унаследовал от Скомбра. Автократор улыбнулся новому вестиарию.
– Мне придется привыкнуть к твоим быстрым появлениям, – сказал он, успокоив таким образом Криспа: значит, он просыпался не так уж и долго. – Пора вставать! – заметил между тем Анфим.
– Безусловно, ваше величество.
Весь прошлый вечер евнухи до хрипоты рассказывали Криспу б его ежедневных обязанностях. Крисп надеялся, что ничего не забыл. Возле кровати стоял ночной горшок; первое дело с утра для всех одинаково – что для императора, что для крестьянина. Крисп поклонился, поднял горшок и протянул его Анфиму.
Пока Анфим стоял, наполняя сосуд, Крисп принес ему чистые полотенца и свежую тунику. Помог Анфиму облачиться, а затем торжественно сопроводил к зеркалу из отполированного серебра. Пока Крисп причесывал высочайшие голову и бороду, Анфим строил своему отражению гримасы.
– Ничего, вроде похож! – одобрительно заметил император, когда процедура была закончена. – Даже глаза не слишком красные. Впрочем, я же вчера лег совсем рано. – Он повернулся к кровати – Верно. Дара?
– Что? – сонно спросила императрица, закусанная в одеяло до самых волос.
– Разве я вчера не рано лег? – повторил Анфим. – Знаешь, в этом есть свое преимущество: глаза у меня сегодня не такие мутные, как обычно.
Дара повернулась и села. Крисп старался не пялиться на нее – как и Анфим, она спала обнаженной. Тут императрица заметила его и с визгом нырнула под одеяла, натянув их до подбородка.
– Не бойся, дорогая, – рассмеялся Анфим. – Это Крисп, наш новый вестиарий.
– Я не хотел пугать вас, ваше величество, – не спуская глаз со своих сандалий, заверил императрицу Крисп.
– Все.., в порядке, – промолвила Дара минуту спустя. – Я просто удивилась, увидев твою бороду, вот и все. Его величество говорил мне, что ты полноценный мужчина, но у меня вылетело из головы. Занимайся своими делами спокойно; я позову горничную.
У изголовья императрицы тоже висел шнурок для колокольчика, зеленого цвета. Придерживая одной рукой одеяло у груди, императрица дернула за шнурок.
Крисп принес из шкафа алые сапоги и помог Анфиму в них влезть. Сапоги были тесные, и, чтобы натянуть их на императорские ноги, пришлось попотеть. Покуда Крисп сражался с сапогами, в спальне появилась горничная. Она не обратила внимания на Криспову бороду. Хотя, поскольку он сидел, нагнувшись над императорскими ногами, девушка вряд ли могла заметить, есть ли у него борода, – а также рога и копыта, если на то пошло. Выбрав для Дары платы из шкафа, горничная откинула одеяла, собираясь заняться туалетом императрицы.
Дара снова нервно глянула на Криспа, но, убедившись, что он погружен в свое занятие, успокоилась. Крисп же вовсю старался не обращать на нее внимания. Коль скоро в присутствии прежнего вестиария императрица чувствовала себя свободно, Криспу не хотелось ее стеснять.
И в то же время, бросая быстрые взгляды исподтишка, Крисп нашел, что она ослепительно хороша.
Изящная, смуглая, с роскошными иссиня-черными волосами, которые слегка потрескивали под щеткой горничной. Профиль у императрицы был орлиный, с высокими, скульптурно вылепленными скулами и волевым, ярко выраженным подбородком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46