Он взглянул на электронное табло. Дальних поездов в ближайшие пять часов не предвиделось. Значит - электричка. Впрочем, теперь и на электричке можно уехать километров за двести.
Ближайшая электричка уходила через пятнадцать минут. Но ведь с вокзала отправлялись поезда трех направлений...
Алексей Палыч в растерянности стоял посреди зала. Толпа обтекала его. Он не обращал внимания ни на случайные толчки, ни на дружескую критику пассажиров, называвших его кто пнем, кто столбом - кому как понравится.
Кто-то потянул его за рукав.
Рядом с ним стоял Борис.
Алексей Палыч почти не удивился: в последнее время много незаконных и тайных дел связывало его с Борисом. Не было ничего странного в том, что сообщник оказался рядом.
- Я тебе сказал оставаться дома, - молвил Алексей Палыч, больше для порядка.
- Так я вас и бросил, - заявил Борис.
- Как же ты меня нашел?
- Нашел! - фыркнул Борис. - Да я все время был рядом: в электричке - в другом вагоне, в автобусе - сзади, и около школы, и около милиции. Вы зачем в милицию ходили?
- Это ты прятался за углом?
- А кто же еще!
Алексей Палыч взглянул на табло. Оставалось тринадцать минут. Может быть, и не эта электричка... Но рисковать нельзя. Однако чем рисковать и что нужно делать, Алексей Палыч рассказал ему все в двух словах.
- Ну я ей рога обломаю, - с угрозой сказал Борис.
- Боря, тут совсем другое.
- С мальчишкой-то справлялся!
- И она совсем другая. Ты ведь понял, что ее знают у нас. Ну может, не ее, а копию, но ведь это не объяснишь.
- Эх, Алексей Палыч, говорил я вам - не нужно было с ними связываться...
- Боря, - сказал Алексей Палыч, - на рассуждения времени нет. Или что-то делать, или ехать домой. Нет, домой нельзя. Если они не вернутся, я никогда себе не прощу.
- Ехать с ними.
- Может быть, и так. Беги на перрон, поищи, в какой электричке.
Борис скрылся.
Алексею Палычу, которому Борис так неожиданно помог принять решение, стало совсем тоскливо. Попал он между двух жерновов: с одной стороны Космос, с другой - жена. Еще когда тянулась история с мальчиком, заподозрила она, что Алексей Палыч скрывает какого-то ребенка, разумеется, не космического. Такие подозрения никогда полностью не рассасываются, они затаиваются, ложатся на дно и всплывают при первой возможности. Как же теперь объяснить свою отлучку? И сколько будет длиться эта отлучка? Как быть со школой, где он не закончил экзамены? Теперь-то, конечно, он мог бы все рассказать жене. К чему это приведет, Алексей Палыч знал точно: к подозрению в подлых поступках прибавилась бы уверенность, что он помешался.
Много бы отдал Алексей Палыч за то, чтобы все можно было закончить сейчас, сию же минуту. Возник у него в голове даже мысленный диалог. "Отдай руку, - сказал ему некто, - и все кончится". - "На", - ответил Алексей Палыч. "Нет, лучше ногу". - "Бери, бери, только быстрей".
Когда люди начинают проигрывать в уме такие разговоры, то недалеко уже и до того, чтобы заговорить вслух или начать кукарекать. Но видно, у Алексея Палыча был большой запас прочности. Это обычно для людей, которые не умеют злиться всерьез и подолгу.
Подбежал Борис:
- В шестом вагоне, одиннадцать тридцать пять.
Это была та самая, ближайшая электричка.
Алексей Палыч пошел к кассе.
- Берите и на меня.
- Ты поедешь домой, - строго сказал Алексей Палыч.
- Тогда я поеду бесплатно.
- Боря!.. - еще строже произнес Алексей Палыч.
- Я только провожу и вернусь. Надо же знать, где вас искать.
В последних словах был смысл. Осуждая самого себя, Алексей Палыч взял два билета, один - туда и обратно. Поскольку куда "туда", он не знал, пришлось брать до конца.
Теперь оставалось пять минут. Алексей Палыч бросился к окошечку почты. Взяв бланк, он быстро написал на нем несколько слов и попытался... Очередь угрожающе, по-шмелиному, загудела.
- Товарищи, поезд уходит, - сказал Алексей Палыч, стараясь казаться ничтожным и жалким.
Алексею Палычу объяснили, что он на вокзале и поезда уходят у всех. Тогда Алексей Палыч сунул бланк вместе с рублем единственному человеку, который молчал, и быстро удалился. Молчаливый хотел что-то сказать, но было уже поздно.
Врать Алексей Палыч не любил. Можно даже сказать, почти не умел. Тем более, врать телеграфно. Но времени у него не оставалось, и в несколько секунд он открыл истину, до которой древние добирались веками: чем крупнее ложь, тем легче тебе поверят.
Телеграмма была составлена по этому принципу:
"ВЫЕЗЖАЮ МОСКВУ НЕДЕЛЮ ДРУГУЮ ВЫЗЫВАЮТ МИНИСТРУ
АЛЕКСЕЙ"
ОБРАТНОГО ПУТИ
НЕТ
В наше время все куда-то торопятся.
Во времена не столь отдаленные из Петербурга в Москву добирались на лошадках недели за две. И никто никуда не опаздывал. Даже на войне не слишком спешили. Некоторые крепости осаждали по году и по два. Солдаты не спеша строили избы для командиров, рыли землянки для себя, разводили под стенами крепостей огороды и даже женились в непосредственной близости от неприятеля. Для тренировки они подходили иногда к стенам и обменивались с осажденными неприличными выражениями.
Сейчас из Ленинграда в Москву самолет летит час. Но это многим не нравится: долго. А уж если вылет задержится на тридцать минут, то пассажиры начинают нервничать, проклинать погоду, синоптиков, а заодно и скептически отзываться об авиации.
Даже пенсионеры, которых впереди не ждет ничего интересного, тоже куда-то несутся.
Вот и Алексей Палыч начал спешить, едва попал в Город. Он заторопился уже в школе, в милицию бежал рысью, а на вокзале времени ему просто не хватило даже на телеграмму.
В электричку они с Борисом вскочили уже под объявление: "Осторожно, двери закрываются".
Сели они в пятый вагон, чтобы до поры до времени себя не обнаружить. Несколько остановок проехали вместе, а затем Борис отправился в шестой вагон в качестве наблюдателя. Алексей Палыч считал, что это вполне безопасно, так как Лжедмитриевна видела его лишь мельком.
Минут через десять Борис вернулся.
- Ну что?
- Поют.
- И она поет?
- Вроде поет. А может, только рот разевает. Она ко мне спиной сидит.
- А что поют? - спросил Алексей Палыч, скорее машинально, ибо не в этом была сейчас его главная забота.
- Про "зеленое море тайги"... А сейчас "Буратино".
- Выходить не собираются?
- Вроде нет пока.
- Присядь на минутку.
Борис сел рядом и хмуро прочертил взглядом вдоль противоположной скамьи. Паренек в форме речного училища спал, прислонившись к стене вагона. Молодая женщина объясняла своей девочке, что нехорошо называть бабушку "паршивой старухой".
- Боря, - шепотом сказал Алексей Палыч, - мне кажется... Ну, не то чтобы кажется... А вдруг она искусственная?
Борису никогда ничего не нужно было разжевывать.
- Робот, что ли?
- Что-то в этом роде.
- А если робот, то тогда и говорить не о чем. Вызовем ее в тамбур... Двери эти, если поднажать, открыть можно. Какой она там ни робот, а грохнется об рельсы - все винтики разлетятся.
- Ты с ума сошел! Я ведь только предполагаю...
- Давайте проверим. Я сяду сзади и уколю ее чем-нибудь. Закричит или нет?
- Ерунду говоришь, - поморщился Алексей Палыч. - Если _они_ умеют посылать своих представителей... через Космос, да еще мгновенно, то уж никакие уколы для них не страшны. А потом - ты, наверное, не читал могут быть люди-роботы. В некоторых странах ученые, если их так можно назвать, занимаются этим. Они ищут препарат, который делает человека послушным и бездумным. Единственная радость для такого человека выполнить приказ: вскопать огород или убить, для него безразлично. Он - человек, но он - робот. Хотя девица эта выглядит довольно разумной... Когда я говорил "искусственная", я имел в виду искусственный мозг. И очень хотелось бы знать, что сейчас в этом мозгу. А на винтики разбирать ее не стоит. Скорее всего, их там нет. Это тебе не кружок "Юный техник".
- Ну ладно, - согласился Борис, - я ляпнул. Ну вот они выйдут... Что мы будем делать?
- Пока не знаю, - вздохнул Алексей Палыч.
Электричка начала замедлять ход перед станцией.
- Иди, - сказал Алексей Палыч.
Борис исчез и не появлялся еще остановок десять.
Вагон понемногу пустел. Стена леса за окном все реже прерывалась полянами и просеками. Исчезли грибнички-старички, бредущие вдоль полотна дороги. Конечная станция приближалась неумолимо.
Алексей Палыч думал, думал напряженно. В голове его проносились мысли-картинки: вот он хватает Лжедмитриевну за руку и тянет в станционный милицейский пикет... что это? Похоже на хулиганство. Да и группа не даст ее в обиду. Или уговаривает ее, умоляет. На коленях, что ли? Не поможет: "мадам"-то железная. И опять же группа. Алексей Палыч дошел даже до того, что мысленно украл у ребят рюкзаки, но не представлял себе, как это сделать.
В вагон заглянул Борис:
- Собираются!
Это была последняя станция.
Алексей Палыч и Борис вышли на платформу, уже не скрываясь. Но заметили их не сразу. Ребята побросали рюкзаки возле домика станции. Лжедмитриевна зачем-то зашла вовнутрь. Ребята побежали в пристанционный ларек пить лимонад, оставив одного караульного.
Алексей Палыч огляделся. Тихо и пусто. В кронах тополей, высаженных вдоль платформы, суетились какие-то беззаботные птички. Железнодорожная курица, замызганная, как швабра, копошилась в куче мусора. Даже странно было, что в такой приветливый солнечный день может случиться что-то плохое.
Туго набитые рюкзаки ребят притягивали взгляд Алексея Палыча, и взгляд этот постепенно принимал хищное выражение.
- Боря, отвлеки дежурного, - вполголоса произнес Алексей Палыч.
И опять Борису долго объяснять не пришлось. Он подошел к дежурному и поманил его за угол со словами:
- Иди сюда, чего покажу.
Дежурный окинул взглядом окрестность, но, кроме Алексея Палыча, который стоял отвернувшись, поблизости никого не было.
- Ну чего? - спросил он небрежно.
- Иди, смотри.
Дежурный сделал два шага за угол. Борис сунул ему под нос запястье, на котором блестели часы.
- Ну и что? - спросил дежурный.
- Водонепроницаемые! Видал?
- Сто раз видал.
- Да ты смотри!
Борис сунул руку в бочку, стоявшую под водостоком.
Алексей Палыч между тем не терял времени. Короткой перебежкой он рванулся к рюкзакам, схватил два из них за лямки и поволок под платформу. Ребятишек, видно, бог не обидел силой: рюкзаки были неподъемными, и похититель двигался не так быстро, как хотелось.
За углом в этот момент дежурный увидел, что пространство между стеклом и корпусом часов заполняется коричневой жижей.
- Дурак, - сказал он и вышел из мертвой зоны. Выражение его лица тут же изменилось. Он увидел Алексея Палыча, который закатывал рюкзаки под платформу.
- Э-э-эй, - заорал дежурный, - ты чего делаешь?
На этот вопль из ларька выглянул один из ребят, крикнул что-то, и тут же весь табун выплеснулся на привокзальную площадь. Группа неслась на выручку решительно, хотя пока не знала, кого и от чего нужно спасать.
Алексей Палыч, багрово краснея, стоял возле краденого. Борис уже был рядом с ним. Но дежурный один против двоих воевать не решился, он ждал поддержки.
Группа, угрожающе дыша, обступила жуликов полукольцом. Объяснять ничего было не нужно: рюкзаки, ясно было, скатились под платформу не сами.
- Ты кушать хочешь? - ласково спросил Бориса паренек с косынкой на шее.
Борис промолчал: не объяснять же, что воровали ради их же спасения.
- Концентратов захотелось? Сейчас мы накормим...
- Это не он, - сообщил дежурный, - он только отманивал. А главный вот этот, в очках.
- Сейчас будет без очков!
И быть бы Алексею Палычу без очков, а может быть, и с синяками, если бы Борис вдруг не бросился бежать.
Группа устремилась за ним. Бежали молча, но молчание это было нехорошим.
Алексей Палыч понимал, что Борис поступил правильно: пусть уж лучше бьют одного, чем двоих. Он всей душой желал Борису удрать, но все же почему-то было за него неловко.
Однако в бегстве Бориса постепенно вырисовывался какой-то смысл. Он пробежал вдоль станции, свернул за пакгауз и на какое-то время скрылся из виду. Когда он появился, между ним и ребятами сохранялось примерно то же расстояние. Ребятишки были спортивные, но штормовки и свитера против рубашки и джинсов Бориса уравнивали шансы.
После пакгауза Борис повернул и побежал с другой стороны станции. Караульный заколебался: он мог перехватить беглеца, но оставить рюкзаки не решился.
- Бегите, Алексей Палыч! - крикнул Борис.
"Куда?" - мысленно спросил Алексей Палыч.
А Борис обогнул конец платформы и снова побежал к станции, теперь уже по шпалам. Увидев, что Алексей Палыч стоит на месте, он остановился, залез на платформу и подошел к Алексею Палычу. Караульный бросился на него, сжал в объятиях, совсем не дружеских. Борис не сопротивлялся.
Алексей Палыч увидел, что к ним идет Лжедмитриевна.
Ребята тоже увидели ее, и это спасло грабителей от расправы.
Сначала Алексей Палыч удивился, что она не удивилась, увидев его. Но тут же удивился, что удивился: "мадам", она и есть "мадам" - что может быть для нее необычного на нашей слаборазвитой планете?
- Елен Дмитна, - сказал паренек с платком на шее. Кажется, он был главным в этой компании. - Они рюкзаки украли! Дать им или в милицию?
- И не дать, и не в милицию, - спокойно ответила Лжедмитриевна. Я их хорошо знаю. Просто я просила их проверить вашу внимательность.
"Значит, врать она все-таки умеет", - подумал Алексей Палыч.
Не слишком убедительно прозвучали слова Лжедмитриевны. Да и говорила она на этот раз ровно и бездушно, словно переводила с иностранного.
- Елена Дмитриевна, - сказал Алексей Палыч, с трудом и отвращением выговаривая имя и отчество, - мне нужно с вами поговорить.
- Подождите немного, - сказала Лжедмитриевна ребятам и снова зашагала к станции. У вокзального домика она остановилась. - Слушаю вас, Алексей Палыч. Только, пожалуйста, недолго.
- А вы мне не указывайте, - строптиво сказал Алексей Палыч. - Или у вас так принято - наводить на чужих планетах свои порядки? Может быть, вы скажете, что этот поход тоже не вмешательство?
- Если даже скажу, то вы не поверите.
- Теперь тем более не поверю: я убедился, что вы способны на ложь. Я имею в виду "проверку внимательности".
- Но ведь и вы способны, Алексей Палыч. Я имею в виду слежку за нами.
- А я повторяю: вас не просили устанавливать свои порядки на чужих планетах! - решительно сказал Алексей Палыч.
- Только не надо насчет порядков, - заявила Лжедмитриевна. - У вас уже давно пишут о преобразовании других планет. Вас об этом просили? Вы сначала свою преобразуйте. Хотя бы на ней наведите порядок.
- Да?
- Да.
- А ваше какое дело?
И тут Алексей Палыч, будучи человеком образованным и отчасти интеллигентным, с ужасом осознал, что затеял базарный разговор с Космосом. Лжедмитриевна - еще полбеды; она же не человек, она формула. Но ведь наверху всё слышали...
- Вот что, - строго сказал Алексей Палыч, - о преобразовании планет у нас пишут фантасты. Но даже они не имеют в виду планеты цивилизованные. А вот вы вмешиваетесь.
- Мы не вмешиваемся, - в который уже раз повторила Лжедмитриевна. - Да и не такие уж вы цивилизованные. Но спорить я с вами не буду. Что вы хотите сейчас?
- Отмените поход.
- Это уже невозможно. Можно было отменить до отправления электрички. Сейчас поздно.
- Что это значит?
- Вы не поймете или не поверите.
- Чего ты из себя воображаешь? - спросил Борис, до сих пор молча стоявший рядом.
- Боря, - тем же ровным голосом сказала Лжедмитриевна, - если ты хочешь со мной поссориться, то это бесполезно. Я ссориться не умею.
- Ну и давай лети домой.
С платформы донесся скандированный крик:
- Е-ле-на Дми-три-ев-на! Е-ле-на Дмит-рев-на!
- Мне пора.
- Я иду с вами, - решительно заявил Алексей Палыч. - И не подумайте возражать!
Елена, железная, Дмитриевна и ухом не повела, и глазом не моргнула.
- Теперь это неизбежно, - сказала она.
Алексей Палыч, ожидавший сопротивления, слегка пошатнулся: груз, который он намеревался сдвинуть большим усилием, оказался неожиданно легким.
- Боря, - сказал Алексей Палыч, доставая обратный билет, - ты отправишься домой следующей электричкой.
- Боря тоже пойдет с нами.
- Может, я не хочу, - сказал Борис, который только этого и хотел.
- Оставайся. Но что ты будешь делать на этой станции? Вернуться ты уже не сможешь.
- Как это понимать? - спросил Алексей Палыч.
- Дело в том, - хладнокровно сообщила "мадам", - что раз вы сели в эту электричку, то вернуться уже не сможете. До окончания похода, разумеется.
На этот раз Алексей Палыч поверил сразу и без колебаний.
- И это у вас называется "не вмешиваться"? - спросил он голосом, вдруг охрипшим.
- Да.
- А родители Бори... А мои родные, друзья... Где они нас будут искать?
- Вас не будут искать, - сказала Елена, трижды проклятая, Лжедмитриевна. - Но больше я и сама ничего не знаю.
Она повернулась и пошла к ребятам, которые, видя, что разговор окончен, принялись надевать рюкзаки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21