– У эльфов есть летающие корабли, зенитки, и, можно сделать вывод, другое оружие.
– Вот именно, у них есть оружие, совершенно не подходящее для эльфов.
– Для эльфов из сказок?
– Ну, да.
– А если назвать их не «эльфами», а «инопланетянами»? Тогда у них могут быть зенитки?
– Да, но…
– Значит, забудем о сказках. Попытаемся абстрагироваться от ярлыков. Для нас тут все – инопланетяне.
– Да, в этом мире скучать не придется.
– То есть, мы твердо решили выступить за Лесной Народ и за королевских эльфов?
– И, главное, за фей! Я всегда мечтал повстречаться с феей.
– Поздравляю, Олаф, твоя мечта скоро сбудется.
– Спасибо, Яна.
– Кстати, кто-нибудь знает, кто такие васпаны и дракенсы?
– Нет.
– Нет.
– И, еще одно: никто ни разу не упомянул о людях!
– Но и наш вид никого не удивил.
– Значит, люди тут есть?
– Или в этом мире вообще не обращают внимания на расу разумных существ. Как мой знакомый спрут, например.
– Да, Яна, кажется, тот Закон О Взаимном Непоедании Разумных Существ не распространяется на военные операции.
– Но и на Земле заповеди типа «не убий» и «не укради» не выполнял ни один народ, ни одно государство. Хотя многие люди называли их священными.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что здесь все также, как и у нас. Меня, например, уже не смущают все эти спруты, тролли и эльфы. Я собираюсь выполнить свою работу: собрать сведения об этом мире, о его обитателях, их вооружении, государственном строе. Короче, обо всем. И я надеюсь, что мы сможем доставить эти сведения на Землю.
– Отлично сказано, Максим.
– Спасибо, Яна.
– Ежовая ж…па! – Последняя фраза Олафа была вызвана тем, что следом за троллем люди выскочили из зарослей и очутились перед дворцом Феи Шипов.

* * *

– Сюда бы Зуйфу Фируллину. На стажировку. – Прокомментировал увиденное Фрадов.
Зуйфа была главным проектировщиком виртуальных миров для тренировки психоустойчивости у косморазведчиков. Хотя законами Очеловеченной Федерации запрещалось использование кабин виртуальной реальности с подключением более половины человеческих нервных окончаний к центральному процессору, в лабораториях военно-космической разведки применялось и восьмидесяти– и девяностопроцентное погружение. Люди полностью отключались от реальности, воспринимая виртуальный мир, как естественную среду. В создании неземных ландшафтов и их обитателей у Фируллиной не было конкурентов. До сих пор. Предложение прислать ее на стажировку во дворец Феи Шипов было вызвано тем, что открывшееся глазам людей зрелище превосходило все, что могла изобрести самая изощренная человеческая фантазия.
Самое интересное, что дворец не был так велик, как казалось вначале. Просто его пропорции и формы входили в резкое противоречие с человеческим восприятием. Дворец состоял из растений всевозможных форм и размеров. Даже не зная точно, кому он принадлежит, по изобилию покрытых иглами стволов, шипастых листьев и колючих веток можно было легко угадать имя и звание его владелицы.
Стены дворца являлись плотным переплетением толстых древесных стволов. Окна обрамляли изящно закрученные лозы. Крышу образовывали огромные широкие листья. Колоннами служили массивные побеги, похожие на кактусы – «подсвечники». Башни и башенки, галереи и переходы, лестницы и балюстрады, балконы и террасы – все было выполнено из плотно сплетенных в единую конструкцию колючих растений.
Дворец стоял среди густого леса, но между стенами и деревьями лежала просека шириной метров сто. Именно на просеке и стояли люди, с открытыми ртами разглядывая невероятное строение.
– Э-ге-гей! Мы пришли! – Прокричал тролль.
Только тут космонавты опомнились. Ведь торопились-то они на бой, а врагов нигде не видно.
Из окон дворца вылетело несколько эльфов, которые были почти точными копиями злословного спутника путешественников. Правда, у этих на головах вместо шапочек красовались шлемы, сделанные, наверное, из скорлупы орехов, а в руках они сжимали крохотные луки и пики. Быстро облетев тролля и людей, эльфы скрылись во дворце. И сразу же вернулись обратно, сопровождая свою хозяйку.
В том, что перед путешественниками предстала сама Фея Шипов, сомневаться не приходилось. Переливающееся муаровое светло-зеленое платье, стройные ножки в маленьких туфельках. Осиная талия. Стрекозиные крылышки за спиной. Необыкновенно красивое личико, обрамленное светлыми локонам. Остроконечная шляпка с широкими мягкими полями. В общем, Тризелна выглядела именно так, как и должна выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?
Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:
– Ты кого это привел, Зеленушка?
Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.
– Помощь… – Робко пропищал он.
– Я еще раз тебя спрашиваю: кого ты привел? – Еще более грозно сдвинула брови Тризелна.
– Троллей… На помощь. – Пролепетал испуганный малыш.
– ЭТО НЕ ТРОЛЛИ! По крайней мере, трое из этих здоровяков.
– Да? Разве? А для меня все здоровяки на одно лицо.
– Он что, – повернулась к своим товарищам разъяренная Яна, – все это время СЧИТАЛ МЕНЯ ТРОЛЛЕМ?!!
Максим закусил губу, чтобы не расхохотаться. Олаф отвел взгляд и просвистел какой-то мотивчик. Зеленушка понял свою ошибку и предусмотрительно затерялся в рое своих собратьев.
Яна попыталась отыскать его взглядом среди одинаковых эльфов. Не смогла. Поэтому как можно ехиднее произнесла, обращаясь сразу ко всем:
– А, впрочем, чего еще ожидать от эльфа с таким дурацким именем – Зеленушка!
Летучие существа захихикали. Наверное, это имя и у них вызывало немало насмешек. Только где-то в глубине толпы послышался один-единственный обиженный писк. Но он быстро заглох.
Фея Шипов тоже улыбнулась, но быстро посерьезнела:
– Значит, вы не тролли, не эльфы и не эльфины. Так кто же вы такие?
– Мы – люди! – Гордо заявила Яна.
Космонавты ожидали чего угодно, только не такой мгновенной реакции на эти слова. Они оказались захвачены врасплох. Тролль отпрыгнул в сторону и угрожающе замахнулся дубиной, эльфы натянули луки и нацелили стрелы прямо в лица людей. Не было возможности не уклониться, ни защищаться.
– Вы – люди-Повелители? – Зловеще уточнила Тризелла.
– Кто? – Удивилась Яна.
– Люди-Повелители?!
– Нет. Просто люди. С Земли.
Опытные глаза косморазведчиков отметили, что напряжение несколько спало.
– Земля входит в Двенадцать Измерений? – Чуть менее воинственно спросила Фея Шипов.
– Куда?
– Так, ясно. Опять жертвы космического кораблекрушения. И даже о Сети ППП вы не слышали. Правильно?
– Да, но… Вы сказали «опять жертвы»? Значит, тут есть еще люди? Во Вселенной есть люди, кроме землян? Где они?
– Увы, увы. – Невесело усмехнулась Тризелла. – Во Вселенной много людей… Слишком много. Но такие, как вы, попадают в миры Ожерелья не так уж часто. Последний раз это было… – Фея задумалась. – … Тому назад примерно двадцать сроков, которые вы, просто люди, называете «жизнями».
– Это как это? – Переспросил удивленный Олаф.
– Вот так, как есть. – Отрезала Фея Шипов.
– А почему вы назвали нас просто людьми? – Задал вопрос Максим.
– Потому что вы – просто люди. Смертные, как, к примеру, тролли или эльфины. Ваше счастье, что вы не знаете о людях-Повелителях и об их Империи на Двенадцати Измерениях. Тогда мои воины утыкали бы вас отравленными стрелами.
– Но почему?!
– Потому, что люди-Повелители – Древние кровные враги наших братьев – королевских эльфов. Они воевали тогда, когда вас, простых людей, еще не было на свете. И от них мы узнали о коварстве и жестокости Повелителей. Ладно, у меня слишком мало времени. В любой момент может вернуться граф Бестиаст. В моем дворце вы дождетесь королевских эльфов. Я послала к ним за помощью. А в Эллчагре пусть вами занимается служба принца Кинтэлла.
– Что? – Хором удивились космонавты.
– Разведка и контрразведка. – Жестко произнесла Тризелна. – Эй, Зеленушка, раз уж ты нашел этих людей, то тебе за них и отвечать. Проводи их в покои для гостей… для незваных гостей.

* * *

Покои для незваных гостей не выглядели, как тюремная камера, но являлись ею по своему функциональному назначению. Шипы и колючки торчали здесь еще гуще, чем в остальных частях дворца. Кроме того, космонавты сразу заметили, что растения, составляющие пол, стены и потолок, откликаются на передвижения людей. Куда бы они не сделали шаг, в той стороне ветви становились толще и плотнее, ощетинивались иглами.
На малюток-эльфов подобные ограничения не распространялись. Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца. Перед ними расступались тюремные стебли-стены, раскрывались листья-потолки, а потом вновь становились на свое место. Космонавтам доставили пищу: похожие на очищенные кактусы толстые побеги в светло-янтарном желе.
– Я это есть не буду! – Сразу же заявила Яна.
– Это твое дело. – Ответил Зеленушка. Выполняя приказ Феи Шипов, он постоянно находился вместе с людьми. Эльф все еще дулся на Яну, хотя к Максиму и Олафу относился довольно приветливо.
– А мне нравится. – С набитым ртом проговорил Бьорнсен, уплетая эльфийскую пищу. – Похоже на клубнику в мармеладе.
Фрадов ничего не сказал. Он быстро съел свою порцию и красноречиво покосился на тарелку Яны.
– Если ты не хочешь…
– Ну уж нет. – Сразу передумала девушка. – Чувствую, что в этом мире мы застряли надолго. Так что все равно рано или поздно придется попробовать.
Вдруг возле комнаты, где сидели космонавты, медленно проследовало странное существо: на шести ногах, с четырьмя руками, высокое, с грубой морщинистой кожей коричневого цвета. Издалека его можно было бы принять за пень столетнего дуба. Только пни не держат в руках огромные серебряные трубы и секиры с широкими лезвиями.
На немой вопрос космонавтов Зеленушка подчеркнуто небрежно ответил:
– А-а-а, это васпан. Жаль, что их мало, а то бы темные эльфы не сунулись в наш лес.
– Это интересно. – Сказал Максим. – Васпан похож на ствол дерева с корнями. Эльфы чем-то напоминают листья. Феи олицетворяют свойства растений. А их общий союз как-бы символизирует единство флоры.
– Интересное наблюдение. – Согласился Олаф. – Скажи, Зеленушка, все миры Ожерелья покрыты лесами?
– Нет, что вы. – Взмахнул крылышками эльф. – Наш лес только здесь, на светлой половине Черно-Белой бусины. Да и то, часть его королевские эльфы используют под поля и сады. Вокруг нас находятся владения Горного Народа, Морского Народа, Народа Ночи. В Ожерелье входят очень разные Бусины. И даже там, где есть леса, правила другие. На Зеленой Бусине, например, феи отвечают не за свойства растений, а специализируются по их видам. На Салатовой Бусине они полностью контролируют свои отдельные участки леса. На Желтой Бусине, вообще, нет фей. Там средоточиями власти являются замки волшебников.
– Средоточиями власти?
– Ну да. Центрами магического воздействия на мир. Узлами мировой волшебной энергии, если хотите. Если не будет этих узлов, распадется упорядоченность природы.
– А поподробнее?
Зеленушка смутился:
– Ну, я… это… Вообще-то, я не очень силен в этих делах. Мы, лесные эльфы, не лезем в мировую политику. Нам достаточно нашего леса. Пожалуй, я больше ничего и не знаю.
– А сколько всего Бусин в Ожерелье?
– Понятия не имею. Они как-то все время меняются, что ли. То их двести, то триста.
– Триста планет, населенных черт знает кем. – Восторженно прошептала Яна. – Да за такую информацию И-Ван Красин будет носить нас на руках до конца жизни.
– Это приятно. – Усмехнулся Максим. – Остается совсем немного: передать ему все эти сведения.
– Скажи, Зеленушка, – не унимался Олаф, – вот, к примеру, королевские эльфы…
Его слова прервал сильный грохот. Дворец содрогнулся. Вокруг людей заметались испуганные эльфы. Почти сразу же за первым последовал второй удар. Затем третий. Потом наступила зловещая тишина. Все эльфы ринулись куда-то вверх, так что с космонавтами остался один Зеленушка. Но и он нервно кружил в воздухе, выделывая рискованные пируэты.
Наконец, не выдержав, он воскликнул:
– Слетаю наверх, узнаю последние новости. Смотрите, без меня не уходите!
– Куда ж отсюда уйти-то?! – Вслед ему прокричал Олаф.
Космонавты остались одни среди угрожающе ощетинившихся колючками растений.
– Что будем делать? – Спросила Яна.
– Я бы предложил наши услуги Тризелне. – Ответил Олаф. – Я думаю, что если нам придется выбирать одну из воюющих сторон, Лесной Народ предпочтительнее.
– Да уж, феи – это твоя слабость.
– А что? По сравнению с этим малышами мы, да с нашими навыками…
– Твое предложение услышано! – Послышался голос Феи Шипов.
Она, видимо, давно уже незаметно влетела в комнату и теперь улыбалась, разглядывая растерянные лица людей.
– Я имел в виду, что мы могли бы помочь вам…
– Отразить нападение. – Перебила его Тризелна. – А в обмен вы рассчитываете получить мое расположение, свободу и доверие?
– Вы необыкновенно проницательны. – С едва заметной ехидцей произнесла Яна.
– Самое странное, что я, действительно, разрешу вам помочь моим воинам. Дело в том, что наше положение…
В комнату стремительно ворвался Зеленушка. Не заметив за широкой спиной Олафа Фею Шипов, он быстро выпалил:
– Граф Бестиаст возвращается. Он обстрелял наш дворец из дальнобойных орудий. Говорят, его эскадра потрепана, но все еще боеспособена. Этот наглец пытался атаковать дворец Феи Ягод. Но новые косточкометатели отбросили дракенсов. Потом он хотел захватить врасплох Фею Цветов. Но его встретили облака чихательной пыльцы и самонаводящиеся тычинки. Теперь он возвращается – злой и готовый на все. Нас ждет большая битва. Очень большая. Ой!
Последний возглас был вызван тем, что Зеленушка наконец-то увидел свою хозяйку. Тризелна удостоила болтливого эльфа великолепным гневным взглядом и строго сказала:
– Я с тобой потом разберусь. А сейчас нельзя медлить. Проводи людей в оружейную. Нам понадобятся все, кто может отразить атаку дракенсов.
– Вот здорово! Значит, я не зря их нашел. За мной, здоровяки!
Теперь колючие ветви не помешали космонавтам выйти из так называемых «покоев для незваных гостей». Ящик с комплектом выживания они оставили на месте, полагая, что здесь он будет в большей безопасности, чем в гуще предстоящего сражения. Вслед за своим крылатым провожатым люди поднялись по лестнице и оказались на одной из верхних открытых галерей дворца.
Отсюда стали видны причины переполоха. Три огромные дыры зияли в крыше дворца. Черные, скрюченные, опаленные головешки торчали на месте башенок и флигелей. За ними виднелись разгромленные внутренние помещения. Вокруг пробоин заняли оборону эльфы с луками и пиками наготове. В самих брешах с топорами, дубинами и странными серебряными трубами стояли васпаны и тролль Запупырь.
Увидев людей, старый знакомый помахал им длинной узловатой рукой:
– Эгей! Скоро начнется потеха. Они уже летят.
Космонавты посмотрели в ту сторону, куда были направлены взоры защитников дворца. Там, далеко в небе, над верхушками деревьев виднелись очертания пяти черно-красных летающих кораблей. Корабли чем-то отдаленно напоминали старинные суда с высокими надстройками, но без мачт, парусов и весел. Вместо них над бортами возвышались две дюжины длинных шестов с разноцветными флагами. Под плоскими днищами кораблей висели какие-то странные конструкции из переплетенных нитей.
Вдруг в одной из таких подвесок что-то засияло, оттуда вырвался ярко-красный шар и, быстро набирая скорость, понесся прямо на дворец. В то же мгновение серебряные трубы в руках васпанов выпустили те ярко-белые огни, которые издалека люди приняли за салют. Огни метнулись наперехват огненному шару, врезались в него примерно на половине пути между кораблями и дворцом, и лес озарила ослепительная беззвучная вспышка.
– Молодцы, зенитчики! – Похвалил Зеленушка. – Больше не пропустят снаряды темных эльфов. А тем временем и у нас дыры зарастут.
Действительно, из обгоревших стен дворца уже начали пробиваться молодые зеленые побеги. Но до того, как они приобретут достаточную толщину и прочность, должно пройти еще немало времени.
– Как только граф Бестиаст поймет, что его обстрел бесполезен, он сменит тактику. – Сказал Фрадов.
– И верно! – Подхватил Зеленушка. – Пойдемте быстрее, вам надо вооружиться.
– Боюсь, что мы не успеем. – Заметила Яна. – Если не ошибаюсь, это десант.
С высоких надстроек кораблей посыпались черные точки, издалека похожие на горошины.
– Дракенсы! – В ужасе вскричал Зеленушка. – Они все-таки выпустили дракенсов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49