– Продолжал переводить контактер. – Он предлагает установить постоянные торговые связи между Черной и Светлой Половинами Бусины.
– Передай ему, что это также и наше желание.
– «Те, кто парит на воздушных потоках» проводят нас до границы света. Дуновение Леденящего Дыхания опасается, что на нас вновь нападут его враги.
– Ага, как же. – Пробурчал Олаф. – Этот парень боится, что его враги договорятся с нами, предложив цену повыше.
– Дилафисса, – позвала женщину-эльфа Яна, – что бы сделали ваши товарищи, если бы наш караван не вернулся к назначенному времени?
– Они бы обстреляли огненными шарами гнездовья Ночного Народа.
– Если «те, кто парит на воздушных потоках» не полные идиоты, они бы, захватив весь груз, перелетели на другое место. Этот обстрел пришелся бы по пустому месту.
– Возможно. Но другого способа отомстить за гибель каравана нет. А почему ты об этом спросила?
– Да так. Мне показалось, что нападение на нас было инспирировано самим Дуновением Леденящего Дыхания.
– И это вполне допустимо. Вас же предупреждали, что Народ Ночи совершенно непредсказуем. У них не такое мышление, как у нас… и у вас.
«Те, кто парит на воздушных потоках», видимо, обладали каким-то особым чутьем на световую границу. Когда до конца Черной Половины оставалось метров сто, над караваном раздался шелест многочисленных крыльев. Народ Ночи улетел в свои гнездовья.
Для людей переход из тьмы в свет оказался полной неожиданностью. Пришлось зажмуриться и постепенно привыкать к яркому кубическому Солнцу. Возвращение в крепость было веселым. Сделка состоялась, никто серьезно не пострадал. Лишь некоторые не успевшие вовремя забраться под щиты эльфы получили легкие царапины и ушибы.
Навстречу каравану выбежали почти все обитатели крепости. Начались расспросы, уточнения, запоздалые советы. Не успели караванщики докатить повозки до ворот, как ученые уже осматривали полученные плащи-невидимки. Это, действительно, была односторонняя ткань. Абсолютно черная с одной стороны и совершенно прозрачная с другой. И не только прозрачная. Ткань обладала еще одним поразительным свойством – она пропускала через себя предметы. Закутавшись в достаточно длинный кусок ткани, эльф полностью исчезал. Правда, он оставлял следы и не мог проходить сквозь стены, но зато брошенный предмет пролетал сквозь плащ-невидимку, как через воздух.
– Только не уроните плащ прозрачной стороной вверх! – Не уставал повторять эльф-ученый. – Иначе мы его никогда не найдем.
– Ну-ка, люди, идите сюда. – Позвала космонавтов Долифандра. – Примерьте плащи.
– Зачем? – Удивился Максим. – На нас же не действует магия.
– Магия не действует непосредственно НА ВАС. Плащи же будут ВОКРУГ ВАС. Понимаете разницу?
– Сейчас проверим. – Олаф взялся за край плаща, с сомнением посмотрел на мягко струящуюся одностороннюю ткань. Потом он накинул плащ на голову и плечи, подвернул край так, чтобы он прозрачной стороной лег на глаза, и оставил небольшой волочащийся по земле кусок, закрывающий ноги до пят. Когда Олаф скрестил руки, запахивая плащ, его двухметровая фигура полностью исчезла.
Чтобы проверить эффективность маскировки, Максим протянул руку в том направлении, где только что находился Бьорнсен. Рука не встретила сопротивления, хотя Олаф не сдвинулся ни на шаг.
– Неплохой бронежилет. – Оценила новый элемент экипировки Яна. – Только поосторожнее, Максим. Мне немного не по себе, когда твоя рука шарит внутри тела Олафа.
– Я вас вижу. – Послышался из пустоты голос Бьорнсена. – И слышу. Правда, плащ здорово искажает изображение. Стрелять из-под него не получится.
– Ну, до этого дело не дойдет. – Сказала Дилафисса. – При такой маскировке стража темных эльфов нас никогда не обнаружит.
– Ох, как хочется в это верить. – С сомнением покачала головой Яна. – Ох, как хочется.
Максим и Олаф отчасти разделяли ее скептицизм. Они уже не раз имели возможность убедиться, что даже самым тщательным образом спланированные операции королевских эльфов почему-то все время проходят совершенно не так, как было задумано.

* * *

В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники – эльфы, эльфины и люди – отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.
Вернее, они учились не путаться в длинных плащах-невидимках и не распахивать их раньше времени. Трудно было ожидать согласованности и слаженности там, где солдаты не видели ни своих товарищей, ни командиров.
Строгие офицеры следили за тем, чтобы десантники не бряцали оружием, не приоткрывали своей маскировки, держались вместе. Иногда возникали наложения – двое или больше эльфов пытались одновременно снять плащи, стоя слишком близко к друг другу. Разворачивающаяся односторонняя ткань взаимно отталкивалась, сбивая неудачников с ног.
– Я в ужасе. – Призналась Яна Дилафиссе. – Мне кажется, что через посты темных эльфов не проберется ни один из нас. А если и проберется, то никогда не найдет своих товарищей. Мы не только невидимы, но и сами почти слепы в этих нелепых плащах-невидимках.
– Я сначала придумал для нас название – «Отряд призраков особого назначения». Но потом передумал, и сократил его до «Призраков особого назначения». Какой мы, к черту, отряд? – Максим шутил, но в его сарказме была большая доля правды. Отряда, действительно, не получалось. Каждый должен был действовать в одиночку, рассчитывать только на себя.
Долифандра пыталась убедить людей, что они слишком перестраховываются, что они чересчур требовательны и придирчивы.
– Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз провалить операцию. – Заявляли ей в ответ офицеры космической разведки.
Свободное от тренировок время каждый из космонавтов проводил по-своему. Яна Чжи ставила опыты над односторонней тканью. Ей почему-то казалось, что и на Земле вполне возможно создать нечто подобное. Олаф Бьорнсен старался узнать все о Лесном Народе. Его товарищи никак не могли убедить гиганта в тщетности его надежд на какие-то ответные чувства со стороны Феи Шипов.
Максим Фрадов начал всерьез ухаживать за Диньзиль Лафринсель. Эльфинка родилась на Желтой Бусине незадолго до вторжения темных эльфов. Ее дед был одним из магов-правителей, пытавшихся сопротивляться армии короля-Дракона. Его убили. Так что у Диньзиль имелись веские причины для личной ненависти к темным эльфам.
Эльфины с Желтой Бусины больше всех обитателей Ожерелья походили на людей. Диньзиль по человеческим меркам была очень мила: солнечно-янтарные кудри до плеч, открытое лицо с легким налетом детской наивности, миндалевидные изумрудные глаза, гибкая притягательная фигура. Тем не менее, эльфы и эльфины Черно-Белой Бусины вовсе не считали ее красавицей – здесь привыкли к другим стандартам оценки внешнего вида, идеалом которых считалась величественная и царственная Дилафисса Долифандра. Тем приятнее для Диньзиль были знаки внимания, которые ей оказывал пришелец из другого мира, посланный судьбой защитник и спаситель королевских эльфов, мститель за ее погибшего деда.
– Смотри, Максим, эта эльфинка околдует тебя, как Тризелна Олафа. Будешь мечтать и сохнуть. – Яна говорила так не потому, что ревновала, скорее, ее беспокоили те изменения, которые происходили со всеми людьми. – Разве ты не видишь, что мы все меньше и меньше думаем о возвращении на Землю? Сначала у нас вылезли все лишние волосы, и мы внешне стали похожи на местных жителей. Теперь и наши мозги начинают работать так же, как у эльфов. Мы меньше вспоминаем прошлое, меньше строим планов на будущее. Нас тянет к растительной пище…
– И нас тянет на эльфов… – Усмехнулся Максим. – Раз уж начала, то договаривай до конца. Возможно, ты права. Мы расслабились и утратили самоконтроль. Но разве тебе самой не хотелось попробовать чего-нибудь нового? Вот тот эльф… как его… кажется, Лординн Лафароллин, он тебя так обхаживает…
– Это не имеет значения. – Отрезала Яна. – Мне некогда заниматься этой ерундой. Только вы, мужчины, можете мечтать совокупиться с этими… совершенно чужими существами.
– Ну, во первых, они не такие уж и чужие. А во вторых… Яна, когда я произношу «Лординн Лафароллин», у тебя краснеют уши.
– Идиот. – В шутку обиделась девушка.
– Да ладно тебе. Отдохни, расслабься. Позволь себе маленькую шалость.
– А ты уже позволил себе эту шалость? С Диньзиль?
Максим смутился:
– Честно говоря, пока нет. Здесь все не так, как у нас в «учебке». У нас все было проще.
– Ну да. – Глаза Яны заволоклись мечтательной дымкой. – Помнишь, когда нас с тобой на двухместном штурмовике отправили на Луну?
– А мы прилетели на четыре часа позже!
– Да. Секс в невесомости – это покруче, чем любовь с эльфами.
Они рассмеялись. Им было, что вспомнить.
Максим первым посерьезнел и напрямую спросил:
– Ты завела этот разговор, чтобы напомнить мне о долге космического разведчика?
Яна посмотрела ему в глаза:
– Да.
– Я пока не забыл, что являюсь землянином. Лучше скажи это Олафу. Бедняга совсем засох. Уж лучше бы он влюбился в эльфинку… или в тебя, чем в эту… с крылышками. Может, ты ему напомнишь о ваших совместных дежурствах на спутнике «Сигна-21»?
У Яны покраснели уши.
– У меня другое предложение. – Сказала она. – Когда мы окажемся в лагере темных эльфов, я использую план «Е», вариант «восемь».
Максим остолбенел:
– Ты в своем уме, милая?! Если все, что нам рассказали, правда…
– Вот именно, «если».
– Я понял, ты не веришь, что нам помогут добраться до Земли. Пойдем к Олафу. Мы все должны участвовать в жеребьевке.
– Я это предложила, мне и выполнять. – Упрямо сказала Яна.
– Еще чего! – Возмутился Максим и взял ее за локоть. – Я с тобой, в общем-то, согласен. Так что будем тянуть жребий.
Они отправились искать Олафа. Их товарищ занимался тем, что сидел на бруствере окопа, жевал приличный кусок копченого мяса и задумчиво наблюдал за тем, как на плацу десантники занимаются фехтованием.
– Ну вот, а ты говорила, что нас всех тянет на растительную пищу. – Полушутя, полуукоризненно сказал Яне Максим.
Эльфы и большинство эльфинов были стопроцентными вегетарианцами. Во дворце принца Кинтэлла людям специально заказывали мясные блюда из ресторанов троллей или ферстидов. На воздушном корабле им приходилось питаться тем же, что употреблял в пищу остальной эльфийский экипаж. Поэтому здесь, в «научном городке», где вместе с эльфами жили тролли и ферстиды, люди старались наесться мясом впрок.
Олаф, не переставая жевать, похлопал рукой по брустверу:
– Присаживайтесь, посмотрите на этот цирк.
Эльфийское фехтование, и правда, со стороны выглядело довольно забавным. Казалось, что люди перенеслись на несколько сотен лет назад, в эпоху изысканных придворных при дворах просвещенных монархов. Вместо эффективных приемов, нацеленных на быструю победу, эльфы применяли изящную балетоподобную технику и манерные поклоны. Самое смешное, что «правильных» ударов в арсенале эльфов насчитывалось не так уж и много. Поэтому, исчерпав их запас, солдаты переходили на тупую прямолинейную рубку-резню.
Люди уже указывали адмиралу Ломилирну и Дилафиссе Долифандре на недопустимость подобной ограниченности в условиях современной войны. Но эльфы объяснили им, что на переучивание солдат потребуется масса времени. Космонавты признали справедливость этого утверждения, хотя и не прекращали попыток переломить эти закостеневшие обычаи. Они перешли к индивидуальному убеждению, демонстрируя наиболее сообразительным эльфинам превосходство человеческих приемов. Некоторые пытались им подражать, правда, пока без особого успеха. Так что сейчас на плацу, с точки зрения косморазведчиков, разыгрывался не учебный бой, а «цирк».
– Собственно, мы по делу. – Сказала Яна, присаживаясь рядом с Олафом.
– Она хочет перейти к «Е-восемь». И предлагает себя на главную роль. – Максим отмахнул ножом кусок мяса и принялся жевать, наблюдая за реакцией своего товарища.
– «Е-восемь»? – Удивился Олаф. – Сейчас?
– Не сейчас, конечно, а в лагере темных эльфов.
– Но тогда это предательство по отношению к королевским эльфам. – Нахмурился Бьорнсен.
– Это не предательство. Яна считает, что они не собираются отпускать нас домой. Так что и мы свободны от своих обязательств. Мы давали клятву Очеловеченной Федерации. Если мы не испробуем все способы возвращения, вот тогда это, действительно, можно считать предательством своей страны, своей планеты.
Яна добавила:
– Пусть даже королевские эльфы, и правда, намерены честно соблюдать условия договора. Но эта война будет длиться тысячи лет. Ты посмотри, как медленно тут все делается. Мы просто умрем от старости. Если же я буду действовать по плану «Е-восемь», то смогу попасть на другие Бусины. Вас, мужчин, темные эльфы могут сразу убить, а я постараюсь сделать все, чтобы остаться в живых. Так у меня будет хоть какой-то шанс вырваться на Землю.
Олаф надолго задумался, потом нехотя произнес:
– Пожалуй, вы правы. Будем тянуть жребий.
– Ты тоже готов участвовать?
– Я – офицер космической разведки. – Гордо выпрямился Бьорнсен. – У меня не меньше шансов пройти вниз по Нити до человеческих миров.
Максим хлопнул его по плечу:
– Вот видишь, Яна, а ты говорила, что мы размякли и превратились в эльфов.
Девушка положила руку на бедро Олафа:
– Вот таким я тебя и люблю.
– Да ладно, чего вы… – Гигант широко улыбнулся. – Я же не совсем свихнулся в этом мире. Я же – человек.
– Тогда – за дело. – Словно по-волшебству, в кулаке у Максима появились три палочки. – Кто вытянет короткую – идет на «Е-восемь».
Олаф решительно протянул руку и вытащил свой жребий.
– Длинная. – С некоторой долей облегчения сказал он. Яна и Максим правильно истолковали его сомнения. Бьорнсен не боялся идти на опасное задание, он все еще не был до конца уверен в том, что они поступают правильно.
Рука Яны слегка дрогнула, когда она выбирала одну из двух оставшихся палочек.
– Пятьдесят на пятьдесят. – Прошептала она. – Пожалуй – эту.
Ее палочка оказалась вдвое короче, чем у Олафа. Максим разжал кулак и продемонстрировал вторую длинную палочку.
– Это какая-то высшая справедливость. – Сказала Яна. – Я это предложила, мне и выполнять. Кроме того, женщина может добиться успеха там, где мужчины потерпят неудачу.
– Особенно красивая женщина. – Добавил Олаф.
– Ого! – Рассмеялся Максим. – Да ты почти вылечился от своей болезни с крылышками.
Бьорнсен и Яна разделили его веселье. За смехом каждый из них старался скрыть сою тревогу.
План «Е» заключался в том, чтобы во время боевых действий преднамеренно попасть во вражеский плен. Этим он отличался от плана «Н», который предполагал добровольную сдачу. По плану «Е» враг должен был быть абсолютно уверен, что агент сопротивлялся до последнего, прежде чем его удалось скрутить. В этом заключалась самая большая опасность для разведчика. Шансы на выживание оценивались примерно в пятьдесят – пятьдесят пять процентов.
В плену разведчик мог использовать разные варианты поведения. Например, по варианту «один» он сообщал противнику дезинформацию. Вариант «два» предполагал, что во вражеском лагере есть внедренный агент и нужно выйти с ним на связь. Вариант «три» был рассчитан на бегство из плена и, как правило, применялся для перехода границы.
Вариант «восемь» предусматривал возможность заключения союза с противником. Поэтому он и вызвал такое неприятие со стороны Олафа. Его чувства противились предательству. Тем не менее, разумом офицер космической разведки понимал, что если королевские эльфы не хотели помогать людям вернуться на Землю, следовало искать других союзников. В крайнем случае, для достижения поставленной цели можно было перейти на сторону темных эльфов.

Глава 8. Призраки особого назначения.

Покинув городок ученых, общающихся с Народом Ночи, воздушная эскадра адмирала Ломилирна вдоль отрогов Тенистых гор полетела в сторону лагеря темных эльфов. Перелетать обратно через горы не имело смысла: вокруг Нижней Нити раскинулась Серебристая степь. Бескрайний лес и Тенистые горы почти одновременно заканчивались в полутысяче километров от полюса. Так что, обогнув горы со стороны Черной Половины, эскадра все равно добралась бы до места назначения.
На границе леса и степей королевские эльфы построили город Карливалл. Через него пролегали древние торговые пути между Нижней и Верхней Нитями. Там же находились верфи для воздушных кораблей, мастерские по производству колдовского порошка для «пушек» и «стреляющих жезлов», склады с оружием и продовольствием.
Штабные аналитики королевских эльфов считали, что первый удар враг нанесет именно по этому городу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49